* * *
— ...Король Завоевателей просит отдать ему вашу корону, — сказал дипломат, не слишком растягивая вежливое предисловие, и протянул двумя руками огромное ожерелье. Присмотревшись, Рыцари поняли — это короны, несколько десятков корон. Франция пала два месяца назад, Ланселот уже написал о том, что война неизбежна и вернулся вместе Гвиневрой. Слишком гордый король Франции пал.
Давящая аура неприкрытой агрессии была привычна дипломату — почти в каждом государстве реагировали так. За последние два года его повелитель сменил уже трех дипломатов, так как... предыдущие дипломаты так и не вернулись назад.
— Вот значит как, — сказал женский голос, от которого уже привыкший ко всему переговорщик покрылся испариной, а по телу одновременно пробежал ледяной холодок смерти.
Не смея нарушать дипломатический кодекс, дипломат судорожно сглотнул, но головы так и не поднял.
— Посмотри на меня, — приказала Король Рыцарей, от чего переговорщик вздрогнул — секунду назад она сидела на троне, а теперь уже стояла перед ним. С трудом совладав с собой, он посмотрел на нее: "Воплощение стальной воли", "Ледяная королева", "Бездушная"... десятки титулов имела эта женщина среди народов; четырежды приплывали захватчики в ее земли, и четырежды она похоронила их в ней.
— Ты видишь на мне корону? — сказала Артурия, приближаясь еще на шаг ближе.
Язык просто присох к небу от страха и дипломат лишь отрицательно покачал головой.
— Вот и передай Искандеру, что мне нечего ему дать...
...Тысячи кораблей покрывали все море до самого горизонта, Артурия лишь махнула рукой, и тысячи стрел, затмив пасмурное небо, излились смертельным дождем на вражеский флот...
* * *
Япония.
Город Фуюки.
Широ, медленно разлепив глаза, задумался над короткими отрывками, увиденными им во сне. Рин говорила, что со временем он начнет видеть прошлое своего Слуги, а она, соответственно, его. Но... Искандер? Разве это не другое имя Александра Македонского? Но он же вел завоевание на восток, а не на запад, и Артурия жила совсем в другую эпоху. Что за чертовщина!? Мотнув головой, парень поднялся с футона и сразу же направился к особняку Мато, однако на входе его уже ждал Зелретч. Довольно улыбаясь, вампир прошел в остатки гостиной поместья Тосака.
Эмия тяжело выдохнул и пошел за стариком. Вчера ночью парню удалось раскопать тело Сейбер: выглядела она не очень. Дыра в области груди хоть и не кровоточила, но заживала весьма плохо. Рин успела рассказать о Лансере, поэтому он был начеку, однако Слуга так и не обнаружился — либо копейщик погиб, либо его вновь спасли командным заклинанием. Когда Эмия с помощью Тосаки вытащил маленькое, но отнюдь не легкое тело Сейбер. Появился Арчер. Немного помятый лучник нес на руках бессознательное тело Сакуры. Приглядевшись, подростки с ужасом обнаружили торчащий в груди Мато зловещего вида черный кинжал.
— Что это, Арчер? Почему ты мне не сообщил, я бы не стала звать на помощь Широ, — начала выговаривать Рин, но Арчер, аккуратно положив девушку на землю, прервал ее.
— В ее сердце находится что-то постороннее, — сообщил Слуга. — Этот кинжал блокирует воздействие чужеродного существа на Сакуру.
— Ты знаешь, что можно сделать? — до боли прикусив губу, спросила Рин. Она итак знала, что Арчер сделал все, что мог, но слабая надежда все еще теплилась в душе.
— Возможно. Если извлечь Авалон из Сейбер и уничтожить сердце, — предположил мужчина, — но я не уверен. По всему ее телу существует некая связь на уровне магических цепей. Повредив ее центр, мы можем покалечить саму ее душу и оставить инвалидом на всю жизнь.
Широ присел рядом с Мато. Он не винил лучника и его решение: если бы Эмия остался, это ничего бы не изменило для Сакуры. Парень сосредоточился, раздумывая о дальнейших действиях, перебирая в голове фантазмы, способные помочь в этой ситуации. К сожалению, ничего не находилось, что, впрочем, было неудивительно: Гильгамеш навряд ли бы использовал против врагов излечивающие фантазмы.
Дальнейшие события понеслись со скоростью, которой позавидовал бы любой атлет. Маги из Ассоциации и Святая Церковь прибыли почти одновременно, чуть ли не силком пытаясь забрать Эмию на "приватную беседу". Лишь влияние семьи Тосака и присутствие Слуги хоть как-то сдерживало напор новоприбывших. Сейбер и Сакура не приходили в себя, и их тела пришлось перенести в уцелевшую часть поместья Тосаки. Им очень повезло, что Лей-линии под зданием практически не пострадали и в течение нескольких лет все можно будет восстановить, так что большая часть барьеров все еще стояла нерушимой стеной, препятствуя проникновению посторонних.
Кроме магического общества, активность возросла и в нормальном. Полицию едва удавалось удерживать, местный якудза переворачивал весь город в поисках своей внучки... которую позже все же удалось найти целой и невредимой в храме Рюдо, что, к сожалению, нельзя было сказать об остальных жителях.
В общем, как у Смотрителя земель Фуюки, у Рин просто не оставалось времени вообще ни на что. И через три часа разорвалась "бомба", Центр Ритуала похитили прямо из-под носа участников войны за Грааль. Из Англии частным рейсом прибыл самолет с группой силовиков Часовой Башни, и Рин была в срочном порядке вывезена из страны. Конечно же, даже пятьдесят силовиков бы не смогли забрать Тосаку насильно, пока при ней оставался Слуга, и, конечно же, она бы не оставила Широ и сестру без присмотра, когда буквально во дворе находились потенциальные враги, уже готовые прибрать своими ручками все, до чего смогут дотянуться.
Эмия в глазах сторонних магов благодаря пассивному низкоуровневому навыку Скрытия Присутствия Ассасина был не более чем недомагом в первом поколении — то есть легкой мишенью для отъема Слуги.
Однако появление Маршала-Волшебника Зелретча резко поубавило энтузиазм всех вокруг. Каким-то образом убедив девушку отправиться в Лондон, Апостол сам остался присматривать за Широ.
Разумеется, все оказалось не так просто. Едва Рин покинула земли Японии, Швайнорг сделал Эмии предложение, от которого тот просто не мог отказаться — стать на время учеником старого хитреца в обмен на спасение Сакуры. Зелретч пообещал спасение не только от инородного существа внутри Мато, но и исцеление от проклятья осколков Ангра Манью и червей паразитов в теле бедной девушки. Конечно же, о том, что исцеление в принципе невозможно и что Апостол просто перенесет всю эту гадость на другого, сказано не было. Зачем парню знать "мелкие детали", когда результат соответствует заявленному предложению?..
* * *
Румыния.
Город Трифас. Замок Милления.
Тоно Шики устало протер глаза. Последние полгода очки уже не могли сдерживать нарастающую силу его глаз, поэтому приходилось каждый день капать себе специальное средство. Устало откинувшись на чистую и ухоженную кровать, молодой мужчина закрыл глаза, ожидая, пока не перестанет щипать.
Холодные каменные стены древнего замка неприятно давили на японца, привыкшего к домашнему уюту. Конечно, безликие, словно тени, гомункулы постарались придать комнате тепла: навесив кое-где ковры украшенные рисунками с восточной тематикой, а резная деревянная мебель вокруг наверняка вызвала бы слезы счастья у любого антиквара, но Шики явственно чувствовал в окружении сильную чуждость. Разумеется, он мог бы попросить себе в комнату что-нибудь еще, наподобие растений или даже аквариума, чтобы придать помещению немного живости. Но Тоно не хотел лишний раз привлекать к себе внимание и увеличивать количество следящих за ним устройств. В том, что этот напыщенный толстяк Горд следит за ним с помощью своих марионеток ежесекундно, парень не сомневался.
После пяти минут неприятной боли зрение наконец восстановилось. Достав из прикроватной тумбочки простой чистый лист и карандаш, Шики написал короткое письмо своей младшей сестре. Он лаконично указал, что долетел и устроился хорошо и что в будущем ей не стоит волноваться о нем. Завершив послание коротким предложением о том, что скоро он вернется и все наладится, Тоно, позвонив в небольшой колокольчик, вызвал одного из гомункулов, стоящих за дверью. "Лишь для нужд жильца", разумеется, наверняка алебардой очень удобно бить местных насекомых или заправлять постель.
В послании японца не содержалось скрытой двусмысленности или какого либо шифра, поэтому, не волнуясь о своем возможном раскрытии, Шики доверил отправку сообщения клану Игдимилления.
Коснувшись необычной повязки на руке, которая была на самом деле куском плащаницы одного святого, Тоно снова прикрыл глаза позволяя памяти вновь прокрутить одно из недавних событий.
— Прошу тебя, брат... — ее взгляд умоляет. — Со мной все будет хорошо, тебе не о чем беспокоиться! — но голос лжет, лжет настолько ясно, что в груди все сжимается от боли.
Red Vermilion — недуг, что настигает всех полукровок. Проклятье рода Тоно, медленно, но верно подкашивало Акиху, подобно раковой опухоли, и он мог лишь смотреть, и он был виновен...
Red Vermilion — то, чем рано или поздно заканчивают все полукровки. Когда-то клан Тоно заключил сделку с могущественным демоном, и предки Акихи променяли свою человечность в обмен на силу того демона... Они, как и многие другие, совершили огромнейшую ошибку, и теперь проклятье добралось и до его девушки. Специалист обещал три года — Акиха продержалась гораздо дольше. Она была сильной, сильной для него и ради него. Шики дарил ей ту любовь, которую только мог: после охоты на Михаэля Роа Вальдамьонга в его сердце уже была Арквейд. Но после того, как Истинный Предок покинула его в последней битве с Апостолом, Тоно осознал, насколько это больно — жить с разбитым сердцем. Поэтому он делал все возможное, чтобы Акиха никогда не оказалась на его месте.
Но время беспощадно... но время неумолимо...
Пришло время брату спасти сестру, как она спасала его все это время.
* * *
Италия.
Рим. Похоронное Агенство.
— ...Ты поняла свое задание? — глубоко затянувшись сигаретой, Первый Номер посмотрела на девушку перед собой, одетую в специальную монашескую рясу, изготовленную для лучших экзекуторов.
— Да, Первый Номер, — холодно отчеканила Сиэль, закончив протирать запотевшие очки и одев их обратно.
— Свободна, — Первая вновь вернулась к своим документам, ясно показывая, что разговор окончен.
Дождавшись, когда девушка выйдет, Третий Номер материализовался словно из ниоткуда; мужчина в кожаном плаще и широкополой шляпе не смел присесть без дозволения хозяйки кабинета... ну или тюрьмы, в которой был заперт монстр с именем Нарбарек, бывший Второй Номер, а ныне глава Похоронного Агенства. Организации, лишь упоминание которой вызывало гнев у большей части церковной верхушки и страх или хотя бы сильное опасение у любого мага Ассоциации или Апостола, независимо от их сил. Организация, состоящая лишь из семи Агентов и одного, Восьмого, в запасе: которая могла посоперничать в силе со всем Батальоном Крон или даже Слугами.
Закончив читать отчет, Глава Похоронного Агенства затушив окурок, кивнула головой на кресло напротив. Лишь Второму и Третьему Номерам было дозволено сидеть в присутствии этой женщины, которой было на вид едва ли сорок лет.
— Думаешь, она догадалась? — спросил Третий, расстегивая плотную одежду с десятком неведомых таинств, вплетенных изнутри и снаружи тяжелого плаща.
— Да, — коротко ответила Первая.
Окровавленные бинты полностью скрывали лицо мужчины, но Нарбарек отчетливо видела, что он недовольно закатил глаза... или то, что у этого существа было вместо них.
— Ты же понимаешь, что могут быть последствия? — сказал мужчина. — И они будут, Нарбарек.
Скажи такое кто-нибудь другой, и женщина бы его уже раскатала по полу так, что закрасить было бы проще, чем отскрести. Но Третий был Третьим еще при основателе Агенства Погребения и до нее, поэтому пользовался особыми привилегиями.
— После окончательной смерти Роа: Седьмая больше не бессмертна. Шики Тоно уже хорошо себя показал. Не думала же Сиэль, что я отдаю ему плащаницу святого Мартина из душевной доброты, — сказала женщина, не поднимая головы, и выискивая что-то в найденной папке. — Мы потеряли новую Восьмую, и с последней охоты не вернулся Пятый. Мальчик из Нанайя станет новым Восьмым.
Бинты на лице мужчины заметно зашевелились, являя его крайний интерес: смерть коллег совершенно не волновала его, Седьмая была особенной для Третьего лишь потому, что являлась одной из реинкарнаций старого друга.
— И кто же это у нас такой прыткий, что смог оприходовать Пятого? — спросил забинтованный, чуть подавшись вперед. Первая молча протянула документ.
— Серьезно? — спросил минуту спустя Третий, в его голосе ясно различимо слышалось крайнее разочарование. — Вшивый Апостол и даже не Прародитель? Сколько ей лет?
— Мне тоже кажется странным, никогда раньше о ней не слышала, — слегка нахмурилась Первый Номер и подвинула собеседнику другую папку. — А теперь взгляни сюда.
Минут пять в кабинете висела тишина, в которой раздавался лишь шелест бумаги. Нарбарек спокойно наблюдала за мимикой мужчины, скрытой за толщей бинтов, пока Третий изучал фотографии и короткие сводки. Резня. Апостол явно пытала свои жертвы в огромных количествах, а когда за ней послали группу экзекуторов... они все умерли со счастливыми улыбками, перерезав друг друга своими же черными ключами. Это было очень не хорошо.
— У нас очень мощный психик или высокий спец в иллюзиях. Если смог взять Пятого... я думаю, не меньше чем пятисотлетний маг с узкой направленностью, — заключил мужчина, закончив анализ документов и фотографий. — Она слабая, как Апостол, учитывая, что для уничтожения этой группы она использовала оружие, а не руки, — ткнул пальцем Третий на другую фотографию с трупом последнего церковника. — Видно, что она дралась всерьез, парочка экзорцистов из второй группы все-таки до нее добрались. — Значит, как боевой маг тоже не очень.
— Именно поэтому я вызвала тебя, — кивнула Первый Номер. — Первые возможные зацепки о ней, что мы получили. Говорят, что Апостол появилась "на свету" едва ли лет десять назад.
— Так быстро вампир бы не развился, — мужчина снова вернулся к заключению эксперта. — Полагаю, вышла из длительной спячки или отсиживалась где-нибудь в малоразвитых странах. Но зачем она вообще появилась?
— Есть у меня подозрение, — хозяйка кабинета достала еще один документ, полученный из Ассоциации. — Этот маг полгода назад получил Командные Заклинания. Угадай, чье тело мы нашли среди последней группы ее жертв.
— Командные Заклинания? — Третий быстро начал трясти в памяти нужные сведения. — Она собирается участвовать в войне за Грааль?
— Нет, все гораздо интереснее, — оскалилась хищной улыбкой Нарбарек, — кто-то похитил Центр Ритуала и вывез тело Юстиции фон Айнцберн из страны.
Кто-то достаточно влиятельный и обеспеченный, чтобы достать необходимый транспорт, людей, ресурсы и убрать всех свидетелей: диспетчер и еще пара человек из местного аэропорта пропали без вести в тот же день, естественно ищейки из Часовой Башни даже тел не нашли, — Первая азартно сверкнула глазами. — А недавно активно зашевелилась не только вся Ассоциация, и я уверена — скоро будет что-то масштабное и я смогу глотнуть свежего воздуха.
