Льстящая (первая часть)

Но странное поведение моей помощницы было вызвано не только сей редкой литературой. Погрузившись в чтение 'Некрономикона', колдун прикрыл глаза и тихо что-то произносил себе под нос на незнакомом мне языке. Вокруг него витал чёрный туман. Странная дымка тянулась от парня к земле, обволакивая труп охотника несколькими витками. Поздновато для чудес, как по мне.

— Не обращай внимания, — попыталась я успокоить дворовую. — Нас он не заденет.

Дивана перестала коситься на чародея, но всё равно шла с боку, подальше от неприятного ей объекта.

— Пошли обратно к дороге.

— Назад? Не стоит, хозяйка. — Кошку посетило несвойственное ей беспокойство. — Патруль несколько раз проезжал. Слишком часто.

— Но они и раньше... нередко появлялись. Всё равно нас не заметят.

Если честно, мне самой ужасно надоело наблюдать за нескончаемой Седой Дорогой. Мы точно не решили еще, куда пойдём теперь, так что направление пока не играет существенной роли.

— Можно вдоль реки. — Предложила дворовая.

— Нет. — Отрезала я. — На берегах часто делают привалы. Обходить каждый раз такие стоянки — слишком долго.

— А просто идти по дороге? — послышался голос мага. Захлопнув книгу, он внимательно смотрел на меня, ожидая ответа.

— Глупое предложение. — Опередила мою мысль Див.

— Почему 'глупое'? — парень поднялся с земли. — Может самое верное и... единственное. Не будете же вы вечно прятаться в этом лесу.

— Но сдаваться страже... — меня удивлял начатый разговор. Довольно неожиданная забота о нас.

— ...И даже если вам удастся незаметно для стражи покинуть лес, — не обращая внимания на мои слова, продолжил колдун. — В полной безопасности вы всё равно не будете. Вечная боязнь преследования станет идти за тобой, куда бы ни свернул твой путь.

— Тогда считай, что своего вы добились.

— Ты слишком плохого о нас мнения, Пейс...

— Пейсиноя! — исправила я.

— ... Нашей целью не было лишить тебя крыши над головой. Просто... — лёгкое пожатие плечами. — ... Просто, так вышло.... Но мне действительно непонятно, почему ты так избегаешь этого места.

— Меня туда ничего не тянет.

— Хм, даже то, что ты выросла в том крае?

Откуда эта парочка так много знает обо мне? Я не болтлива и не рассказывала знакомым о своём прошлом. Даже дворовая, пожалуй, единственная, кому можно было полностью доверить секреты, не обладала такой информацией. Как же они тогда смогли разузнать, что моё детство прошло в небольшой деревне, расположенной как раз в Замкнутой Роще?

— Я никуда не поеду! — моему терпению приходил конец. — Вы.... Выгнали меня из города. Из дома. За мной гонятся. Мы теперь... Дивана, да что опять?!

Мне снова послышался глухой рык дворовой. Она кружилась у моих ног, взволнованно переминаясь на лапах. Теперь животное ощетинилось и поджало свой хвост.

— Хозяйка, он шевелится! — прошипела кошка, сделав шаг назад.

— Кто? Охотник? Глупости, он давно мёртв! — прикрикнув на помощницу, я снова повернулась к магу, чтобы продолжить. Но взгляд парня также был направлен в сторону тела.

— Юнэй, чёрт побери, почему я весь перепачкан в крови?! — донёсся до меня знакомый голос.

Друзьям детства всегда есть о чём поговорить. И долгая разлука нисколько не сказывается на памяти. Ворчливая соседка, которая постоянно гоняла их со своего двора. Но ведь у неё росли самые сочные вишни. Строгие родители, не спускающие ни на секунду зоркое наблюдение за чадами. Но как только внимательные мамы-папы отвлекаются, дети моментально пропадают в ближайшей роще. Ведь играть в прятки среди густой листвы намного интереснее. Столько тем для обсуждений и воспоминаний, которые так согревают душу.

Лишь брат и сестра — друзья по крови — большее время тратят на ссоры. Такова их суть и с этим ничего не поделаешь. Даже родственная связь порой не способна унять конфликт. А когда её нет...

— Так, выходит, она тебе сводная сестра? — пытался разобраться Дринек, забрасывая друга вопросами.

— Почти. Её подбросили, а моя семья приняла у себя.

' Не твоя, а наша' — хотела, было, я исправить рассказчика, но передумала. Частично он прав. Несмотря на всю заботу, которой меня окружили родители Юнэя, домом назвать это место не хватало решительности.

Трое детей требовали много внимания, но хозяйкам успевала присмотреть за всеми непоседами. И казалось, что приёмная девочка была любимым ребёнком в семье. Только отцовская симпатия всё равно доставалась мальчикам. Староста мог днями напролёт обучать их бою или пропадать с сыновьями на охоте. Ко мне он не испытывал особой теплоты. И это было обидно.

— Такое большое поколение образовалось. — Заметил охотник. — Ты стал магом, Пейсиноя — певицей, а второй брат что избрал?

В воздухе зависла напряжённая пауза. Я подняла глаза, ожидая, что же ответит колдун. Перехватив мой взгляд, парень ещё несколько секунд прибывал в замешательстве, но после сказал:

— Он утонул ещё маленьким. В местном озере.

— Прости, я не знал... — стандартно извинился Дринек. На этом поток его любопытства иссяк.

Моё внимание снова обратилось в книгу. Древние письмена наполняли собой всю страницу, лишь иногда уступая немного места громоздким формулам и схемам. Но они тоже не добавляли особой ясности тексту, в который я всматривалась около получаса.

'Некрономикон' любезно предоставил мне мой названый брат, после долгих просьб. Такой жгучий интерес этой книгой с моей стороны был вызван не просто так. Если раньше возможности этой рукописи для меня были красивой легендой, то теперь её результат находился прямо передо мною. В буквальном смысле. Дринек, живой и практически невредимый, не считая шрамов на горле, сидел впереди и чистил свой нож.

Оживить мертвеца. Это же невозможно сделать с помощью магии. Даже она не сумеет изменить некоторые законы природы. Только любое правило имеет исключение. И я стала очевидцем одного из них.

Прочитанное заклинание смогло вернуть охотника к жизни. Но Юнэй объяснил своему другу, что первое впечатление довольно обманчиво. Несмотря на оставшуюся возможность самостоятельно двигаться и мыслить, считать его полноценным человеком уже нельзя.

— Теперь он зомби? — решила я сменить тему беседы.

— Почти...

— Чего ты вечно так неопределённо отвечаешь? — последовал от меня вопрос.

— Отвечаю как есть. — Отрицал колдун. — Зомби — это своего рода марионетки в руках мага. Рабы, которые слепо повинуются приказам своего хозяина. Им сказали 'Убей!' и они пойдут убивать, даже не нуждаясь в объяснениях. У зомби нет разума. Временная жизнь им даётся, пока некромант нуждается в их услугах.

— А Дринек?.. — намёк на продолжение рассказа

— А Дринек может обходиться без моего влияния. Он не будет разлагаться, как мертвец, но его организму нужно питаться, чтобы поддерживать форму. Точнее, внешнюю оболочку. Он не склонен к кровопусканию, как все зомби, но способен чувствовать боль. Он — не человек и не мертвец. Он — нечто среднее.

— Полутруп? — несмелое предложение с моей стороны.

— Я бы попросил! — возмущённо влез в объяснение охотник.

— Не злись. В общем, она права. — Успокоил чародей товарища. В ответ получил взгляд под названием 'предатель'

— Ладно... — я сдалась в самостоятельных поисках, захлопнула старинную книгу и протянула её брату. — Забирай.

— Говорил же тебе, что ты там ничего не отыщешь. — 'Некрономикон' вернулся в руки парня. — Я оказался прав?

— Просто я не сильна в умирающих языках.

— Дело не в этом. Магическая литература довольно тяжёлая, даже для чародеев. А уж для людей, не разбирающихся в магии... — Юнэй понял, что сказал что-то лишнее. — Но не воспринимай это близко.... Ну, ты меня поняла.

Колдун окончательно смутился и направился к лошади, укладывать книгу в дорожную сумку. Мы расположились немного выше по реке. Выбранное нами место трудно было назвать поляной, но этого пространства вполне хватало, чтобы на нём свободно могли расположиться три путника, кошка и парочка коней. Полукругом нас окружали высокие берёзы и липы. С одной стороны между ними виднелась зеркальная поверхность воды, которая под яркими лучами блестела золотом. Солнечные зайчики периодически проскакивали и по траве. Самые юркие из них успевали на время ослепить кого-то из нас, вызывая тем самым тихое ворчание потерпевшего.

Дринек лежал на спине недалеко от меня и сонным взглядом любовался на безоблачное небо. Маг буквально заставил его принять подобное положение, чтобы восстановить силы. И, правда, лиловый оттенок его кожи, который немного пугал меня в последнее время, теперь постепенно приобретал естественный цвет.

Как только охотнику станет лучше, они отправятся дальше. К Замкнутой Роще. Мне предлагают присоединиться к их путешествию. И я.... Стала колебаться в своём решении.

У меня не было средств, чтобы продолжить путь одной. Во время побега я меньше всего думала о деньгах. И при таком раскладе, без монет, тяжело устроиться на новом месте. А вечно быть на ногах — не самый подходящий вариант для меня.

Да и неожиданно возникший родственник мог стать одной из причин моего согласия. Брат уже целый час. До этого я не слышала о нём ничего и не видела почти пятнадцать лет. Можно ли при таком раскладе считать его своим братом? Даже когда восставший из мёртвых Дринек впервые при мне произнёс его имя, глубоко в душе так хотелось верить, что это не просто совпадение, не просто тёзка, а именно тот мальчик. Мальчик, с которым в детстве я так любила играть среди шатких домиков деревни. И теперь представилась прекрасная возможность во время короткой поездки узнать его лучше.

Напарники клятвенно заверяли меня, что дорога продлится не более десяти дней, и за свою безопасность волноваться, совершенно не стоит.

— Патруль тоже перестанет быть для тебя проблемой. — Внёс свою лепту в уговоры Юнэй.

— Интересно, каким это образом?

— Небольшие изменения во внешности, одежде... Никто и не подумает на студентку Академии, что она — та самая беглянка.

Я бросила косой взгляд на своё голое плечо. Переодеться не помешало бы. Но в магической ливрее представить себя крайне трудновато. Кажется, он ещё что-то говорил про мой вид?

— Кардинальных перемен не будет: блондинку или рыжую тебе не обещаю, но... — задумчиво протянул колдун, расхаживая вокруг меня. Время от времени он брал в руку прядь моих волос и проводил по ней пальцами. Внимательно ознакомившись с этой частью шевелюры, чародей делал несколько шагов и снова в его ладони оказывался очередной каштановый локон. Словно они чем-то отличались друг от друга.

— Так ты точно решила отправиться с нами? — уточнил охотник, наблюдая за этим процессом. — И не убежишь снова?

Я резко обернулась в сторону Дринека. Ему ещё не надоело упрекать меня? Коль он хочет играть по таким правилам, пожалуйста.

— Начало выдалось больно опасным, но, я думаю, что дальше у нас не будет столько жертв, как три с половиной трупа. — Последние два слова старательно выделила интонацией, дабы подчеркнуть, кто именно является той самой 'половинкой'.

Да, решила. Правда, подобно недоверчивому охотнику, после моего согласия внутренний голос начал мерзко шептать мне обо всей возможной опасности этой авантюры. Найдут. Арестуют. Посадят в тюрьму. Но если я останусь сама, разве расклад поменяется? А с ними у меня есть хоть какой-то шанс.

Парень отвечать на моё замечание не пожелал. Он положил голову к себе на колени и опять стал следить за действиями друга. В этот момент маг, который до этого с ухмылкой наблюдал за нашими пререканиями, вдруг резко схватил толстую прядь в районе виска. С силой натянув её, Юнэй быстро провёл вдоль волос свободной рукой. При этом кожа возле корней у меня на голове начала больно печь. С такой силой, что я не вытерпела и воскликнула:

— Ты мне все волосы спалишь!

— Терпи. Это только первый локон. — Обнадёжил меня чародей. В подтверждение своей работы он протянул перед моим лицом полученную прядь русых волос.

— Надолго такое? — последовал ему вопрос.

— Навсегда. — Меня наградили очередной порцией жжения. — Если, конечно, ты не захочешь повторить процедуру. Помни, тебе ещё цвет глаз менять.

Я знаю. И надеюсь, что изменение моих зрачков будет проходить не столь болезненно. Но такая маскировка не привлечёт ко мне встречные патрули. А когда Юнэй сделает мои глаза более тусклыми, даже самая хорошая память не поможет жителям деревни распознать во мне ту девчушку с ярко-синими очами. Это колдун мог возвращаться в родные края, как к себе домой. Его там с искренней радостью встретят не только родители, но и всё поселение. Люди в нашей деревне довольно добрые и всегда готовы принять гостя, особенно когда визитёр — сын старосты и просто хороший парень. Они-то помнят смышлёного мальчугана, который, несмотря на детский азарт, был воспитанным и отзывчивым ребёнком. Жители деревни помнят всё. Именно поэтому я там нежеланная гостья.

До рассвета было ещё далеко. Стояло как раз такое время, когда утро готовилось сменить остатки ночной мглы, постепенно вытесняя её с неба. В лесу было тихо. Птицы ещё не проснулись, а без их бодрого пения, раздававшиеся недалеко от меня шаги невольно привлекали к себе внимание.

Шлёп-шлёп...

Наконец-то, я дождалась тебя. Пожертвовала своим крепким сном. Временем, длиною во всю ночь. Терпением. Но дождалась.

Шлёп-шлёп...

Зря стараешься передвигаться тихо. Может, мои уснувшие спутники и не услышат тебя, но мимо меня незаметно проскользнуть не удастся.

Шлёп-шлёп...

Худая синеватая рука цепко схватила очередной трофей. Что это? Куртка Дринека? Ну, бери-бери. Всё равно, далеко не утащишь.

Шлёп-шлёп-шлёп...

Существо маленького роста, крепко прижав к себе собранную одежду, направилось обратно в сторону реки. C него тоненькими струйками стекала вода, оставляя на земле мокрые следы. Край длинного порванного одеяния тянулся сзади, словно шлейф. Мне пришлось немного повернуть голову, чтобы не потерять воровку из виду. Но создание воды и не заметило, что один из обнаруженных ею путников не спит. Она вообще не оборачивалась назад и я, без страха быть выкрытой, поднялась со своего места.

Бенни довольно опасный житель ручья. Если водяные сразу душат или топят людей, то она избирает более мучительный способ. С помощью краденых вещей, это существо насылает, чуть ли не настоящую порчу на хозяев одежды. Сразу после пропажи человек начинает тяжело болеть и буквально чахнуть на глазах. Даже самые лучшие лекари не в силах ему помочь. Острые когти или яд бенни без надобности. Словно проводя тёмный ритуал, она промывает в речном потоке всё добытое у встречных путешественников. Вода, впитываясь в ткань, остаётся там, подобно метке. Как магнит, притягивает не только хвори, но и разнообразную нежить. Так что жертве стирки суждено умереть в любом случае: самому или от лап лесных обитателей.

Сама прачка магии не боится. Именно поэтому защитный круг, который Юнэй начертил для спокойной ночёвки, не стал для неё преградой. Не колеблясь ни секунды, она переступила через границу и добралась до наших вещей. Впрочем, я и ожидала подобного результата, но не стала говорить брату обо всей тщетности его трудов. А теперь придётся разбираться самой, пока девица не успела сделать своё чёрное дело.