Капитан Хадж не потрудился оглянуться назад. Он вел их по коридору к другому лифту. Хадж взглянул на индикатор, чтобы посмотреть где находится лифт. Если бы он работал нормально, то индикатор должен был показать 20-й уровень. Вместо этого, табло указывало на то, что лифт находится на самом нижнем этаже. Хадж и члены его команды попытались раскрыть двери. Как только это получилось, капитан посмотрел вниз.

— Эй! — крикнул он, его голос эхом разнесся по шахте лифта. Единственным ответом было тонкое облако дыма, поднимающегося снизу.

— Они также упали вниз, — прошептал один из членов экипажа.

— Они мертвы, — мрачно сказал Хадж, — и кто бы это не сделал, это убийца.

Таш покачала головой.

— Но кто это? Если это пираты, пытающиеся украсть корабль, почему они не ищут нас с бластерами? Почему устраивают такие западни?

— Это должен быть кто-то, кто разбирается в компьютерах, — сказал капитан Хадж, размышляя вслух.

Зак едва сдержался, чтобы не сказать, что это Рендар.

Но ведь он видел, как Рендар стрелял из бластера в дроидов. Ему вспомнилась фраза Таш о действии через бездействие. Он решил подождать.

— Что делать теперь? — спросила Таш, — мы все еще направляемся в коммуникационный центр или куда-либо еще?

— Что более точно, так это то, что я больше не войду в турболифт, — сказал Рендар.

— Согласен, — ответил капитан, — но есть и другой путь. Каждый турболифт включает в себя аварийный проход на тот случай, если лифты перестанут работать.

— Проход? — переспросила Таш, — в смысле лестницу?

Капитан Хадж пожал плечами.

— Не совсем.

— Не совсем?! — повторила Таш в недоумении. Капитан показал взглядом что имел в виду. Это была шахта около турболифта, ведущая вверх. И висела лестница, которая вела вверх, насколько позволял взгляд и вниз на такое же расстояние.

— Как высоко нам придется карабкаться? — спросил Зак.

Капитан Хадж проверил этаж, на котором они находились.

— Мы должны добраться до 20-го уровня. Сейчас мы на палубе 3.

— Семнадцать этажей, — поперхнулся Зак, — это как лезть на 17-ти этажный небоскреб.

— Правильно, — ответил капитан, — и чем скорее мы начнем подниматься, тем быстрее доберемся до цели.

Поднимаясь по лестнице, они следовали правилам восхождения на гору. Самые сильные альпинисты шли впереди, а замыкали процессию самые слабые. Тогда, если бы кто-то из слабых случайно упал, то не увлек бы за собой других. Зак и Таш шли последними.

Зак потерял счет времени, как долго они поднимались. Но он чувствовал, как немеют его руки, тяжелеют ноги и какими холодными являются металлические ступени лестницы.

Он решил немного отвлечься от боли. Даш поднимался выше него. Через какое-то время, Зак спросил: Даш, так все-таки, что вы делали на борту "Звезды Империи"?

— Я уже сказал вам, — ответил Дащ, концентрируясь на подъеме, — я начинаю с подозрением относиться к подобного рода вопросам.

— Нет, нет, я не это имел в виду, — оборвал его Зак, — почему вы вообще оказались здесь?

Молчание. Потом Даш ответил:

— Отпуск. Я взял короткий отпуск.

— Отпуск от чего? — спросил Зак, пытаясь придать своему голосу самое невинное звучание, — я имею в виду, кем же вы работаете?

Голос Даш напрягся. Он не любил подобных опросов.

— У меня есть небольшое грузовое судно. И я перевожу грузы, а мне за это платят.

Зак хотел сказать: "Звучит так, как будто вы контрабандист".

Но он не сделал этого. Его отвлек шум вверху.

Металлический скрежет, звон, который становился все громче. Люди начали смотреть откуда же шел звук.

Что-то большое и тяжелое упало сверху.

— Прижмитесь! — крикнул Даш, буквально вжимаясь в лестницу. Арранды последовали его примеру. Однако, один из членов экипажа капитана Хаджа не был столь удачлив. Пытаясь рассмотреть источник угрозы, он наоборот вытянул шею и удар тяжелого двигателя, упавшего сверху пришелся ему прямо в лицо. Человека сорвало с лестницы и он упал в бездну, к счастью, при падении не задев остальных.

— Во имя всех звезд — что это было? — сказал Даш.

— Независимо от того, что это было, на этом все не заканчивается, — крикнул Зак, — смотрите!

Следом рядом пролетел еще один тяжелый металлический предмет, который едва не сбил Таш. Кто-то выбрал людей на лестнице в качестве мишени для стрельбы.

Глава 11.

Капитан Хадж и выживший член команды с ужасом смотрели вниз.

— Комран! — кричали они, — Комран!

Ответа не было. И нельзя было удостовериться в том, что тело достигло дна шахты.

Капитан начал спускаться вниз к Даш, Заку и Таш, но Рендар остановил его.

— Капитан, он погиб.

— Я не собираюсь больше терять людей, — резко ответил Хадж.

— Он уже потерян, — ответил Рендара, — и мы должны найти выход до того, пока неизвестный прицелится лучше. Эти дети — ваши пассажиры, понимаете? Где ближайший люк? Внизу?

Капитан Хадж бросил вниз прощающий взгляд, затем осмотрелся и сказал: "В дюжине метров вверху. Давайте спешить".

Сверху упали еще два тяжелых металлических куска. Один из них не причинил никому вреда, а второй зацепил капитана, разорвав одежду и сделав большую рану на руку. Они продолжили подниматься, пока не достигли люка. Они быстро выбрались и покинули шахту, оказавшись в безопасном коридоре.

Это было вовремя.

Как только Таш выскочила в коридор, что-то огромное, заполняющие всю шахту прогрохотало вниз. Если бы они остались на лестнице, то все бы погибли. Люди слушали как грохотало внизу, где-то в недрах судна.

— Кто-то есть здесь, — мрачно сказала Таш, — за нами следят. Они ждут…

— Чтобы убить нас, — закончил капитан Хадж, — убийца там. Но кто это?

— Я знаю кто, — вмешался Зак. Он указал пальцем на пилота, — это Даш Рендара.

— Что?! — удивленно сказал Хадж.

— Что?! — не менее удивленно вскрикнула Таш.

— Ну надо же, — невозмутимо ответил Рендара, — что же заставляет тебя думать так?

— Я знаю о вас все, — обвиняющее сказал Зак, все еще указывая на Рендару, — я знаю, что вы контрабандист и пират, что вы вор и пытались украсть этот корабль.

Даш засмеялся.

— Кто сказал тебе об этом?

— СИМ сказал, — ответил Зак, — он знал, что вы зарегистрировались под другим именем, чтобы не быть опознанным властями.

Капитан Хадж сделал шаг вперед, доставая бластер. Но Даш держал руки на виду, показывая, что он не собирается доставать собственное оружие.

— Есть одна проблема с твоей теорией, Зак, — ответил пилот, — если я тот, кто стоит за всем этим, тогда кто натравил на нас дроидов и кто вывел из строя ЭВМ.

Зак так пристально думал о Рендаре последние несколько минут, что упустил некоторые детали. Наконец он сказал: "Но СИМ мне сказал, что вы сделали это".

— СИМ солгал, — ответил Рендара.

Зак нахмурился:

— Компьютеры не лгут. Они лишь анализируют информацию и логически решают поставленные задачи. Он думает, что вы стоите за всем этим, Даш Рендар. Кроме того, — добавил он, — у вас ведь может быть и сообщник.

— Мальчик прав, — сказал капитан Хадж, — Я не предполагаю, что за этим стоит моя команда, а вы единственный взрослый, который тут есть. Я сказал бы, что это делает вас первым подозреваемым.

Капитан поднял бластер:

— Отдайте ваше оружие.

— Капитан, — ответил Даш, — если у нас большие неприятности, то нам нужна помощь. Любая помощь не окажется лишней.

Хадж не сказал ни слова. Он вытянул руку и сжал рукоять бластера.

— Может быть. Но в это время я предпочитаю, чтобы у вас не было оружия.

Взгляд Даш был холодным. Зак думал, что он прикидывает свои шансы, задаваясь вопросом, успеет ли он что-либо сделать, прежде, чем бластер капитана Хаджа превратит его в жаркое. Но Рендара вытянул оружие из кобуры и осторожно передал его в руки капитана.

— Вы приняли неверное решение, капитан.

— Посмотрим, — ответил Хадж. Он кивнул оставшимся членам команды, — идите сзади и смотрите за ним.

— Теперь все улажено, — сказал Хадж, — а мы все еще нуждаемся в способе как проникнуть в комнату коммуникаций. Зак, ты смог бы вновь связаться с СИМом?

— Без проблем.

Это заняло лишь несколько минут, чтобы найти другой пассажирский терминал и вскоре через игровую программу Зак вновь говорил с СИМом.

— СИМ, нам надо пройти в центр связи. Турболифты не работают и мы не можем использовать аварийный проход.

— Идите в диспетчерскую и позвольте мне получить контроль над кораблем.

— Скажите ему, что это невозможно, — перебил капитан, — мы сделаем то, что сами считаем нужным.

Зак напечатал более вежливый ответ.

— Спасибо, но мы намерены отправится в центр связи. Какие есть предложения?

СИМ, задумавшись, сделал паузу.

— Варианты возможностей: Первое. В Центр связи идут много кабелей, проложенных в больших трубах. Можно проползти по этим трубам и тем самым попасть в центр связи. Но у вас только 50% шансов на успех, поскольку трубы могут оказаться непригодными для ползания по ним.

— Конечно, — сказал Хадж, хлопнув себя по лбу, — будет несколько неудобно, но так мы можем попасть туда. Скажите компьютеру, что он не так уж и плох.

Зак напечатал комментарий капитана.

— Спасибо, — ответил СИМ, — и Зак…

— Да? — ответил он.

— Подожди…

Но Зак побежал догонять других. Капитан Хадж говорил: "Я знаю точно, куда ведут кабельные туннели. Одна антенна расположена поблизости с большой обзорной палубой и оттуда мы сможем подняться по кабельным туннелям.

Хадж вывел их на обзорную палубу. Капитан знал на корабле все. Обзорная палуба была покрыта коврами, и всюду были световые панели. Но главное было не это. То, что привлекало сюда гостей — это огромная транспаристиловая стена, позволяющая пассажирам смотреть на звезды и планеты. "Звезда Империи" порой была и орбитальным кораблем. А в настоящее время дрейфовала, звезды составляли причудливый узор на стене. Ничто на этом экране не выглядело необычным но Даш Рендара остановился.

— Что случилось? — спросила его Таш.

— Звезды, — сказал Даш, — с ними что-то не так. Имею в виду, что наше местоположение изменилось после того, как прозвучал сигнал тревоги. Мы двигались.

Зак знал, что пилоты используют звезды для навигации, и Даш вероятно был экспертом в этом.

— Не может быть. Разве бы мы не почувствовали этого?

Даш покачал головой.

— Не обязательно. На столь большом корабле не всегда чувствуется движение. Это предназначено для того, чтобы пассажиры не испытывали неудобств во время движения. Вы были когда-нибудь на астероиде?

Зак и Таш кивнули и нахмурились. Совсем недавно у них был очень плохое приключение на астероиде.

— Этот корабль похож на астероид. Он движется, но он настолько большой, что вы не чувствуете движение. Мы…

Даш пытался что-то вычислить.

— Я сказал бы, что мы сейчас находимся в несколько световых годах от нашего первоначального месторасположения.

— Три целых и шесть десятых световых лет, если быть точным, — сказал знакомый голос.

Зак обернулся и увидел золотистого дроида, идущего к ним. В начале все подняли свои бластеры, но, увидев, что дроид безоружен, опустили свои. Зак узнал того же самого дроида, который проводил его в компьютерную диспетчерскую.

— Форди!

— Действительно, сэр, — ответил дроид, — и я могу сказать, что я рад видеть знакомые лица. Вообще любые лица. Я боялся, что корабль полностью покинут.

Капитан Хадж подошел к дроиду.

— Что ты делал, когда все эвакуировались?

— Бродил по кораблю, сэр, — ответил дроид, — я ведь стюард, дроид-проводник, я запрограммирован, чтобы помогать пассажирам. Но не было никого, кому бы понадобилась моя помощь.

Фоторецепторы дроида сосредоточились на двух бластерах в руках Хаджа. Один был его, а второй, который он забрал у Рендара.

— Стоит отметить, что моя вторичная программа — это охрана безопасности корабля. Могу ли я чем-нибудь помочь?

Капитан Хадж хмыкнул.

— Хорошо. Даже не знаю, что лучше или запрограммированный дроид, стюард корабля или контрабандист. Но думаю, что первое. Держи, — он вручил бластер Форди, а затем тыкнул большим пальцем в Рендару, — Следи за ним — Да, сэр, — сказал Форди.

Но вместо того, чтобы встать позади Даш Рендары, Форди тут же пошел к прозрачной стене наблюдения.

— Эй, — крикнул капитан, — что ты делаешь?

— Я забочусь о корабле, сэр, — ответил Форди. Он поднял бластер и несколько раз выстрелил в транспарастил, проделывая в нем дыру.

Глава 12.

Зак и Таш освоили некоторые основные уроки космических путешествий еще того, как пошли в школу. Первым правилом было удостовериться, что намечен четкий и правильный курс от одной планеты к другой. А вторым — никогда не нарушайте герметичность на космическом корабле.

Форди только что нарушил это правило. Он проделал в транспаристиловом окне отверстие размером с человеческое тело. За кораблем был вакуум, а внутри воздух. В то мгновение, когда герметичность нарушилась, воздух начал утекать в пустоту, подобно вихрю. Форди был тут же выброшен наружу, захватив и бластер Рендары с собой. Зак и Таш уже бывали раньше прежде в такой ситуации. За мгновение до того, как транспарастил разрушился, они кинулись на пол, пытаясь за что-либо ухватиться. Даш Рендар и капитан Хадж также были достаточно быстры, чтобы ухватиться за что-нибудь. А вот последнему члену команды не повезло. Он замешкался, и этого мгновения оказалось достаточным, чтобы воздушный поток подхватил его и выкинул в отверстие, проделанное Форди.

Зак и Таш чувствовали, как вакуум высасывает воздух из комнаты, как их тащило в космос, но они крепко держались за тол.

— С нами будет все в порядке, пока этот стол держится, — подумал Зак, — но как только его сорвет.

Зак не хотел думать о том, что будет потом. Крепления стола к полу начали скрипеть и ломаться.

"Звезда Империи" была круизным кораблем. Здесь было все для удобства пассажиров. Мебель была прикреплена к стенам или полу, чтобы она не падала при причаливании корабля.

Под ногами начал рваться ковер, и его куски улетали в космос. Затем уже и покрытие пола начало ломаться. Недалеко от Зака и Таш начал отдираться большой дюрастиловый лист.

Зака посетила безумная идея. Но он подумал, что это может сработать, и если бы все получилось, то это спасло бы их жизни. Он колебался, собирая свою храбрость.

Но пока он собирался привести свою идею в действие, Даш Рендара сделал все за него.

Лист почти уже оторвался. Храбрый или безумный пилот отодрал его совсем. И тут же его понесло к окну. Но он успел в полете направить лист так, чтобы он закрыл отверстие в транспарастиле, по которому уже бежали трещины дальше, грозя полностью разрушить его.

Также как и в шахте турболифта, Даш держался невозмутимым. Ошибись он, и его бы высосало в вакуум. Но все получилось. Лист закрыл отверстие. Ветер стих и Даш упал на землю. Его уловка помогла закрыть отверстие взрыва.

Хадж, Таш и Зак поднялись на ноги и поспешили к человеку, который спас их.