Ландо наградил ее укоризненным взглядом. Люк усмехнулся, подождал, пока Мара устроит Бена у себя на коленях, и отдал ей каф. После этого он присоединился к Веджу и Тикхо.

В коридоре послышался шум, грохот ботинок, и в конференц-зал вошла группа из двенадцати человек.

Некоторых из них Люк знал в лицо.

Пвоу, первый из вошедших советников, был куарреном. Куаррены, грубо напоминавшие людей, своим видом иногда их нервировали, это были водные существа с кальмарьими головами и четырьмя щупальцами на месте, где у людей находится рот и все остальное. Куаррены как раса не заслуживали такой реакции, однако, по мнению Люка, конкретный советник Пвоу заслуживал. Люк знал его как загребущее, политически алчное существо, которое не было другом джедаев. Люк не удивился, когда выяснил, что Пвоу, прямо или косвенно, приложил руку к формированию Бригады Мира — коллаборационистской организации, которая похищала джедаев и передавала их йуужань-вонгам. Сейчас Пвоу был одет в зеленую мантию до пят, приятно контрастировавшую с его гладкой оранжевой шкурой. Когда он вошел в комнату, его бирюзовые глаза принялись сканировать помещение, нашли Люка, на миг остановились на нем и побежали дальше. Пвоу уселся на стул как раз напротив Веджа.

Справа от Пвоу сел Челч Драввад с Кореллии, а рядом с ним — Фйор Родан с Комменора. Двое мужчин, оба среднего возраста, окруженные уверенной, напускной аурой политиков, находящихся на виду, старались смотреть лишь на Пвоу, избегая взглядов всех остальных.

Ньюк Ньюв, четвертый советник, вошедший в комнату, был саллюстианином. Если какие-нибудь биоинженеры давным-давно решили создать расу, напоминающую детские мягкие игрушки, они не могли изготовить никого лучше саллюстиан с их круглыми головами, большими круглыми ушами, надутыми щеками и очаровательными нечеловеческими мордочками, лишь эвоки могли бы вызвать больше восторженного визга у ребенка, увидевшего их в первый раз. Но, как и эвоки, саллюстиане могли быть опасными врагами, а Ньюк Ньюв был чересчур опасен даже для саллюстианина. Он был противником джедаев с самого своего вступления в Консультативный Совет. Он сел слева от Пвоу.

Ньюв был последним членом совета. Остальные из их компании оказались помощниками, с деками в руках и обеспокоенными выражениями на лицах, и охранниками, с бесстрастными лицами и бластерными ружьями на караул.

Люк встал одновременно с остальными — традиционная дань уважения членам Сената и Консультативного Совета — но от всех присутствующих в комнате до него донеслись волны раздражения и обиды. Такое большое количество охранников означало, что советники не доверяют мерам безопасности, предпринятым Веджем. Это было оскорбление, Люк только не знал — случайное или умышленное.

Ведж сказал: — Советники, добро пожаловать на Борл…

Пвоу поднял руку.

— Генерал Антиллес, вы обращаетесь на только к Консультативному Совету, но к Государственному руководителю.

Ведж моргнул, и его взгляд переместился на пряжку, скреплявшую мантию Пвоу. Сделанная из золота, она представляла собой символ Новой Республики в окружении звезд. Борск Фей'лиа иногда носил ее. Люк видел, что Ведж мучительно старается подобрать ответ — назначение Пвоу на пост Государственного руководителя не могло быть законным, как ни напрягай воображение, однако в такой неопределенной ситуации это просто могло быть практической реальностью.

— Поздравляю с повышением, — сказал Ведж. Он жестом велел всем сесть и уселся сам. — Если мне позволено спросить: где советники Кэл Омас и Трибакк?

Пвоу развел руки — жест неведения: — Увы, мы не знаем. Мы подозреваем, что они погибли во время нападения на Корускант.

— Еще две трагедии в списке утрат.

— Воистину.

Это была потенциально плохая новость. Омас, сенатор, представлявший переселенцев с Алдераана, и Трибакк, вуки с Кашиика, являлись здравомыслящими существами, не имеющими иррациональной неприязни к джедаям. Они оказывали смягчающее влияние на Консультативный Совет. Теперь, если их действительно не стало, в совете остались по большей части противники джедаев — те, кто часто выступал за отыскание пути соглашения с йуужань-вонгами, они хотели остановить войну путем переговоров.

Люка вдруг охватили подозрения. Действительно ли двое недостающих советников погибли на Корусканте? Или, может, они были умышленно оставлены этими дельцами-бюрократами? Не вытолкнули ли их из шлюза по пути сюда? Он дернул головой, отгоняя эти мысли.

Мара наклонилась вперед, они чуть не столкнувшись лбами.

— Я почувствовала, — прошептала она. — Я тоже об этом подумала.

Ландо нагнулся к ним.

— Для этого Сила не нужна, — шепотом сказал он. — Я прочитал это у Люка на лице.

— Ш-ш-ш, — прошептал Люк. — Или я начну шуметь.

Ландо поспешно отодвинулся.

Пвоу продолжал смотреть на Веджа, его поза отчетливо выражала нетерпение: — Можно начинать.

— Мы начнем через минуту, — сказал Ведж. — Члены моего генерального штаба все еще собираются.

На его лице застыла легкая улыбка. Люк понимал, что это лишь личина, маска, скрывающая возбуждение и раздражение.

Пвоу поглядел на него с укоризной: — Я так понял, что вы будете готовы. Время поджимает.

В коридоре послышались шаги. Вошел сердитый Бустер Террик и направился к месту у стола, рядом с Тикхо. Затем раздались еще шаги — дробные бегущие шажки — и в дверь влетела Данни Куи, жонглируя деками и портативными экранами, непокорная масса ее белокурых волос была собрана в несимметричный "конский хвост". Данни скользнула на сиденье у двери, прямо за Корраном Хорном, и взглянула на Веджа.

— Извиняюсь, — сказала она.

— Не за что извиняться, — ответил Ведж и посмотрел на одного из охранников Совета. — Дверь.

Охранник бросил взгляд на Пвоу, увидел его утвердительный кивок и закрыл дверь.

— Теперь можно начинать, — сказал Ведж.

Пвоу кивнул.

— Да, конечно. Во-первых, хочу заверить всех вас, что правительство Новой Республики во вполне рабочем состоянии. Воспользовавшись экстренными полномочиями, что легли на нас со смертью Борска Фей'лиа, и временным беспорядком, охватившим Сенат, Консультативный Совет возложил бремя власти на себя. Сейчас мы составляем планы реорганизации наших вооруженных сил и возвращения Корусканта. Мы поддерживаем связь с правительствами всех планет Новой Республики, признающих наше руководство и ожидающих приказов.

Люк с Марой переглянулись. Мара глотнула кафа и скривилась, как будто причиной была горечь напитка.

Ведж ответил на заявление Пвоу лишь кивком головы.

Пвоу сделал паузу — он явно ожидал большего — и затем, после минуты напряженной тишины, продолжил: — Мы поздравляем вас с вашим успехом на Борлейас, генерал.

— Спасибо… но мы пока не добились особых успехов. Мы овладели этим объектом, использовав превосходство в силе, и это ничего не говорит ни об одной из сторон конфликта.

— Да, конечно. Тем не менее я должен услышать подробности того, что вы здесь совершили.

Без видимых эмоций и лишних слов Ведж вкратце изложил членам Консультативного Совета ситуацию на Борлейас. Люк видел, как при этом советники кивают и перешептываются друг с другом.

Когда Ведж закончил, Пвоу сказал: — Вы поступили очень хорошо, что перехватили инициативу, предугадали нужды Новой Республики и отозвались на них. Не то чтобы я этого от вас не ожидал. Однако теперь нужно вернуть ваши действия в командную структуру Новой Республики, чтобы их можно было координировать с остальным нашим ответом на эту катастрофу. Сиен Совв остается главнокомандующим нашими вооруженными силами, и вы по-прежнему будете получать приказы от него. Вот первый пакет.

Ньюк Ньюв отправил через стол инфочип. Ведж поймал его и вставил в свою деку.

— Поскольку здесь ваши наиболее близкие помощники, я поделюсь вашими приказами с ними, — сказал Пвоу.

Ведж взглянул на него. Его лицо оставалось бесстрастным, но во взгляде читалось предостережение, укор. Объявить таким образом приказы для командира подчиненным ему офицерам означало поставить под сомнение компетентность командира, отказать ему в праве ограничения информации, передаваемой подчиненным.

Пвоу проигнорировал взгляд Веджа и продолжил: — Чего мы от вас хотим, генерал Антиллес — чтобы Борлейас стояла неприступной твердыней на пути йуужань-вонгов, даже после того, как поток беженцев с Корусканта прекратиться. Йуужань-вонги не смирятся с мыслью, что контролируемая Новой Республикой военная база находится так близко к Корусканту, на таком оживленном гиперпространственном перекрестке, и они двинутся на вас. Это даст нам критически важное время, чтобы перегруппироваться и выручить вас. Когда это будет сделано, мы сможем использовать Борлейас как ступеньку для отвоевания Корусканта. Вы должны продержаться любой ценой. Можем ли мы рассчитывать на вас?

Вместо ответа Ведж спросил: — Какие силы и средства я получу для выполнения этого задания?

Пвоу моргнул.

— Большая часть Группы флотов три на данный момент далеко отсюда, верно?

— Да. На рандеву в глубоком космосе, на заданиях, координируется с другими группами флотов и так далее. Для этой операции, что вы описали, мне придется привести эти части сюда.

— Отнюдь нет. Вы себя недооцениваете, генерал. Мы оставим вам большую часть боевой техники, которой вы в данный момент располагаете в системе Пирия. Этого должно хватить до прибытия помощи. Конечно, вы сможете принимать под свое командование любые суда, прибывающие с Корусканта, и любые отряды добровольцев, которые пожелают к вам присоединиться.

Ведж покачал головой: — Советник Пвоу, боюсь, я вынужден отвергнуть ваше задание.

Все приглушенные разговоры в конференц-зале разом стихли. У Люка возникло еле уловимое чувство нереальности. За долгие годы он видел, как Ведж по-своему интерпретировал распоряжения или поворачивал их так, как считал наилучшим для Альянса или Новой Республики, но никогда он не отказывался от приказов.

Пвоу выпрямился в своем кресле, сделавшись выше и как-то крупнее. Он произнес низким голосом, лучше доносившимся до публики в дальних углах: — Возможно, я сделал ошибку, сформулировав это в виде просьбы, генерал Антиллес. Вы должны понимать, что на самом деле это приказ.

Ведж кивнул.

— Тем не менее я отказываюсь его выполнять.

— Как офицер Новой Республики вы не можете этого сделать.

— Я подаю в отставку.

— В этот период кризиса такой поступок может быть истолкован как акт измены, — сказал Пвоу.

Люк чуть ли не физически ощущал ярость куаррена, но он чувствовал, что она не совсем справедливая — Пвоу был в ярости оттого, что получил отказ, а не потому, что действительно верил в это обвинение в измене.

Впервые с начала встречи Ведж улыбнулся, Люку показалось, что он старается подавить смех. Но улыбка эта была невеселой. В мгновенном видении Силы Люк увидел, как Ведж быстрым, плавным движением достает бластер и стреляет Пвоу прямо в рожу. Люк вздрогнул, рука автоматически потянулась к эфесу светового меча, прежде чем он понял, что это картина не того, что Ведж собирался сделать — просто ему этого хотелось. Люк поразился той ярости, которую Ведж удерживал внутри себя.

Но Ведж просто сказал: — Измена. Какое странное обвинение при данных обстоятельствах. Но мы не станем в это углубляться. Так же как и в легитимность вашего самопровозглашения Государственным руководителем. Вместо этого я предлагаю вам сделку, советник Пвоу. Я называю военные объекты и свои права, вы даете мне их под это задание, и я принимаю командование. В противном случае я передам вам заявление об отставке, прежде чем вы сделаете сотню шагов.

Лицо Пвоу исказилось от ярости: — Вы не можете диктовать условия руководству!

— В данных обстоятельствах — могу.

Пвоу повернулся к Тикхо, сидевшему подле Веджа: — Полковник Селчу, я произвожу вас в генералы. Вам дается то же задание, которое я описал этому предателю… — Его голос осекся, когда Тикхо покачал головой.

Пвоу сделал долгий, глубокий вдох. Его глазки забегали взад-вперед, оценивая других офицеров в комнате. Наконец он расслабился и откинулся на спинку кресла.

— Что ж, во имя духа сотрудничества я готов выслушать, чего вы от меня хотите.

Ведж начал загибать пальцы.

— Во-первых, вся техника, которая в данный момент находится в системе Пирия, включая дополнительные силы, собранные нами во время отступления с Корусканта, и те, что направляются сюда, остается под моим командованием для выполнения этой операции.

Тут Люк заметил то, чего советникам не было видно: Ведж ткнул Тикхо под столом, Тикхо открыл деку и начал что-то набирать, изредка поглядывая на Веджа, словно фиксируя слова генерала, но Люк был уверен, что Тикхо выполняет совершенно иную задачу.

— Во-вторых, мне нужна "Лусанкия".

Пвоу чуть не выпрыгнул из кресла.

— Самый мощный корабль, который остался в нашем флоте? Не думаю.

— А я думаю. И, поскольку вонги решат блокировать систему Пирия и поставки станут проблематичными, мне понадобится трехмесячный запас продовольствия, медикаментов, топлива и боеприпасов для всей группировки. Я даю вам три дня с момента вашего отбытия из системы, чтобы все это доставить. Если вы этого не сделаете, мы уйдем. И еще одно.

Пвоу процедил ледяным голосом: — Всегда еще одно!

— Я должен иметь право прямой связи с любым офицером в вооруженных силах, чтобы пригласить его или ее присоединиться к нам, и право принять его или ее под мое командование — без согласования с командиром.

— Антиллес, вы явно сошли с ума. Вас давным-давно надо было выгнать на пенсию.

— Я там был, Пвоу. И надо было там и остаться. И если бы Консультативный Совет играл свою роль в войне с йуужань-вонгами соответствующим образом, я бы остался на пенсии.

Ведж развел руки в стороны, ладонями вверх — жест, говорящий: "Я все сказал".

— Итак?

— Отказываю, конечно.

— Как хотите. Как только эта встреча закончится, я прикажу группировке покинуть Борлейас. К тому времени, когда вы соберете другие оккупационные силы, йуужань-вонги займут эту планету. И я не блефую.

Пвоу уставился Веджу в глаза, и конференц-зал снова наполнился шепотом. Наконец Пвоу произнес: — Один момент.

— Да хоть два.

Пвоу отодвинулся, чтобы посовещаться с остальными членами Консультативного Совета. Ведж повернулся к Тикхо. Бормотание вокруг сделалось громче.

Люк наклонился к Маре и Ландо.

— Временами, — сказал он, — я жалею, что у меня нет такой политической проницательности, как у моей сестры или у вас. Что делает Ведж?

— Пвоу лжет, — ответила Мара. — Он хочет, чтобы Ведж укрепил Борлейас, а йуужань-вонги пришли и раздавили его. Но он никого не пошлет на подмогу Борлейас. И никто другой не пошлет. Борлейас падет, и все, кто здесь находятся, погибнут.

Люк нахмурился: — Тогда какой смысл за нее держаться?