Перспектива дальнейшего унижения наполнила Карра таким омерзением к самому себе, что он не был уверен, стоит ли жить дальше. Но, в конце концов, он решил, что если действовать осторожно — и если не допустить, чтобы мастер войны Нас Чока прознал об этом побеге, или хотя бы сделать вид, будто это часть его плана по раскрытию местных групп сопротивления — тогда, возможно, ему даже удастся избавиться от роли тюремного надзирателя.
С некоторым облегчением он узнал, что старания отправленных им поисковых партий увенчались частичным успехом. Двое беглецов были убиты, третьего поймали. Но четвёртого в последний момент перехватил вражеский корабль и увёз с планеты.
Карр повернулся к С'йито:
— Приведи пленного.
С'йито и двое воинов отдали честь и зашагали к главным воротам. Через несколько минут они вернулись, волоча за собой практически голого бита, который, судя по его виду, угодил в сети лав пек. Карр полюбовался выражением испуга и удивления, промелькнувшим на лицах Пейджа, Кракена и остальных — впрочем, это выражение быстро сменилось гримасами ненависти, когда воины бесцеремонно бросили пленного лицом в песок.
Карр подошёл к биту, безволосый череп которого был весь в крови и царапинах, а руки и ноги сковывали живые наручники.
— Этот, — начал Карр, — и ещё трое, которые не выжили… — Он сделал паузу, чтобы посмотреть, какое действие произведёт его ложь на заключённых. — Да, — продолжал он, — разве нельзя не посочувствовать? Столько усилий — и всё зря. Но всё же, сознаюсь, замысел произвёл на меня впечатление. Отлично спроектированный подземный тоннель, тщательно спрятанные летающие машины… Я почти начинаю сожалеть о том, какую трусость вы проявили, позволив захватить себя в плен.
Пейдж злобно уставился на него. Карр ответил коренастому капитану не менее свирепым взглядом.
— Я презираю вас. Вы берёте с собой на войну своих жён, мужей, детей. Вы сдаётесь вместо того, чтобы сражаться до последнего. Вы калеки, но не испытываете ни стыда, ни позора. Вы упорствуете, но без ясной цели. — Он показал на бита. — Этот, по крайней мере, продемонстрировал, что у него осталась капля отваги.
Карр снова принялся расхаживать взад-вперёд.
— Но, должен признаться, я испытываю некоторое любопытство. Судя по тому, что мне известно о расе битов, он мог найти себе приют в джунглях и питаться природной пищей вроде той, которую я разрешил доставлять в лагерь. Вопрос следующий: почему он решил подвергнуть опасности всех вас, проявив столь открытое неповиновение? Ответ может быть только один: вы устроили этот побег сообща, возможно, с целью доставить некое важное послание. Моя догадка верна?
Он махнул рукой.
— Вскоре мы вернёмся к этому вопросу. Но прежде должны понести наказание настоящие виновники всего этого. — Карр сурово посмотрел на Кракена и Пейджа, затем перевёл взгляд на С’йито. — Субалтерн, прикажи своим воинам построиться в две шеренги. Низкие в одну шеренгу, высокие в другую.
С'йито повторил приказ на йуужань-вонгском, и воины построились.
— Теперь, — сказал Карр, — пусть низкие воины казнят высоких.
С'йито отдал честь и хмуро кивнул воинам.
Приговорённые не протестовали и не пытались защититься, когда их протыкали ножами-куфи и амфижезлам. Они падали один за другим, заливая песок чёрной кровью. Из ниш в йорик-коралловых стенах выползли похожие на языки нгдины, чтобы собрать кровь, которая не успела впитаться в пористую почву.
Когда твари закончили своё дело, Карр стремительно подошёл к биту и опустился на одно колено возле него.
— После проявленного тобой героизма мне было бы жаль обрекать тебя на столь непочетную смерть. Почему бы тебе не возвыситься в последние минуты твоей жизни, рассказав мне, зачем вы пытались сбежать? Не вынуждай меня добывать из тебя правду силой.
— Давай, Клак'дор, — сказал Паш Кракен. — Скажи ему, что ты знаешь!
— Он выполнял приказ, — прибавил Пейдж, гневно глядя на Карра. — Если ты хочешь кого-то наказать, накажи нас.
Карр оскалил зубы:
— Всему своё время, капитан. Но я подозреваю, что если бы вы знали то, что знает он, бежал бы не он, а вы.
Он вернулся к навесу. Из-под своего сиденья он достал ткуна, которого утром чуть не повесил себе на шею. Поднеся толстое животное к биту, он нацепил его на тонкую шею пленного.
— Это ткун, — объяснил Карр, обращаясь к заключённым. — Как правило, он кроток и послушен. Но если его разозлить, он выражает своё неудовольствие тем, что обматывается вокруг объекта, на котором в данный момент находится. Позвольте мне продемонстрировать…
Карр дотронулся до ткуна своим острым пальцем.
Пейдж и остальные, ругаясь, стали извиваться в своих путах.
Бит начал ловить ртом воздух.
Карр бесстрастно наблюдал.
— К сожалению, после того, как ткун начал сжимать свою хватку, его уже нельзя убедить разжать её. Остается только убить, — он снова присел возле бита. — Поведай мне, почему вы так отчаянно стремились покинуть этот замечательный дом, который мы для вас построили. Повтори информацию, которую ты вёз.
Бит наклонил голову на бок и плюнул в Карра.
— Не скажу, чтобы я этого не ожидал, — прокомментировал Карр, вытирая лицо. Он снова вонзил палец в ткуна, и тот ещё сильнее стиснул хватку. Чёрные глаза пленника вылезли из орбит; его морщинистая голова и куполообразный череп покраснели от натуги.
— Я с радостью убью ткуна, если ты сообщишь мне то, что я хочу узнать.
Бит пополз вперёд, затем повалился на песок, словно вытащенная из воды рыба.
Карр толкнул ткуна в третий раз.
Из горла бита вырвался хриплый стон; он начал называть числа, буквы и символы. Внезапно заинтересовавшись, Карр приложил ухо к его губам. Затем он посмотрел на жреца.
— Что это такое?
— Какая-то формула. Возможно, математическое уравнение.
— Ну всё! — крикнул Пейдж. — Он сказал тебе. Теперь убей проклятую тварь, пока не поздно!
Карр поджал изуродованные губы.
— Да, он что-то сказал… но что?
Бит повторил формулу.
— Это шифровка? — спросил его Карр. — Слушайся своих командиров. Ты уже герой. Ты уже достаточно доказал свою верность долгу.
Лицо бита внезапно посерело, и из его раскрытого рта вырвался продолжительный хрип.
Карр с сожалением покачал головой. Он снял с пояса куфи и вонзил его в ткуна. Животное немедленно распрямилось и умерло.
Комендант поднялся и посмотрел Пейджу в глаза:
— Похоже, ваш товарищ унёс тайну с собой в могилу.
Пейдж прожёг его убийственным взглядом. Карр только пожал плечами и повернулся к С'йито:
— Отведи пленных в костровую яму, где мы предали сожжению их адские машины. Заполни яму до краев и проследи, чтобы они оставались там до завтрашнего полудня. Пусть солнца Селвариса определят, кто из них достоин жить дальше.
Во двор быстрым шагом вошёл отряд воинов. Карр ждал под своим навесом, пока пленников пинками поднимали на ноги. Затем он проследовал за процессией за лагерные ворота, к яме, в которой были сожжены десятки дроидов.
— Субалтерн, нашим заключённым, несомненно, была оказана помощь со стороны, — сказал Карр. — Возьми отделение воинов и убей всех жителей в окрестных посёлках.
С'йито отдал честь и побежал обратно в лагерь.
Капитан Пейдж настоял на том, чтобы первым ступить на деревянную доску, нависавшую над глубоким колодцем.
— Одну минуту, капитан, — сказал Карр, стоявший на краю ямы. — Я предлагаю вам последнюю возможность провести эту ночь на постели из листьев, а не на остовах ваших дроидов.
Пейдж фыркнул:
— Я скорее умру.
Карр задумчиво кивнул:
— Вы умрете в любом случае.
Не говоря ни слова, Пейдж прыгнул в темноту. Карр развернулся и пошёл к своему грашалу.
Шифровка, сказал он себе.
Что это шифровка, он не сомневался. Но, будучи расшифрована, какую информацию откроет она врагам? Он посмотрел в пылающее небо. Сейчас больше всего ему хотелось знать, куда же направился тот вражеский корабль.
Глава 5
В кабине "Тысячелетнего Сокола" надрывно завывал сигнал сближения, пока раздражённый Хан не выключил динамики. Тем временем Лея уводила корабль от того, что послужило причиной переполоха.
— Сейсмозаряды? — спросил Хан.
Лея покачала головой:
— Хейпанские гравитационно-импульсные заграждающие мины. Последняя новинка.
Взрывные устройства, которые были видны сквозь изогнутое окно, могли сойти за астероиды, греющиеся в лучах звёзд. Но сканеры "Сокола" говорили иное, хотя их показания лишь подтвердили догадку Хана и Леи. За каменным поясом показалась освещённая сторона коричнево-синей планеты, вокруг которой вращались многочисленные спутники и две довольно крупные луны.
— Думаю, нынче лишняя осторожность не повредит, — сказал Соло.
— Особенно так близко от Перлемианского торгового пути, — согласилась Лея.
Хан указал на орбитальный объект, состоявший из сферических модулей и множества доков.
— Судоверфь.
— Она выглядит заброшенной.
— Я бы сказал, что она только выглядит заброшенной.
Прокладывая извилистый путь через минное поле, они приближались к планете. Когда фрахтовик миновал орбиту внешней луны, из динамиков послышался голос:
— "Тысячелетний Сокол", говорит диспетчерская Контруума. От имени генерала Эйрена Кракена и всего командного состава позвольте приветствовать вас на Контрууме.
Контруум был родиной Эйрена Кракена и его не менее знаменитого сына, Паша. Эту индустриальную планету с металлургическими предприятиями и небольшой судоверфью часто называли "миром Ядра за пределами Ядра"; она была такой же промышленно развитой, как и Эриаду, хотя с экологией здесь было всё в порядке. Во всяком случае, в этой части Среднего кольца ни один мир не мог сравниться с Контруумом. Тот факт, что планета избежала вражеского нападения, можно было объяснить только чудом. Рискуя собственной безопасностью, Контруум на протяжении всей войны снабжал своей продукцией вооружённые силы, и поэтому его приводили в пример как образец отваги и самопожертвования.
— Господа, генерал Кракен очень хотел бы узнать, удалось ли вам вернуть хотя бы часть нашего пропавшего имущества?
Лея ответила за всех:
— Передайте генералу, что у нас на борту только один из тех четверых, кого мы должны были забрать. Двое погибли, и есть основания полагать, что ещё один был возвращен в исходную точку.
— Печально это слышать, принцесса.
— Нам также, — заметил Хан.
— "Тысячелетний Сокол", вам даётся разрешение на посадку. Желаете передать нам управление, капитан?
— Нет, лучше я сам — если вы не возражаете.
— Разумеется, сэр. Маршрут и координаты места посадки загружаются в ваш навигационный компьютер.
Хан и Лея просмотрели данные, появившиеся на экране, затем Лея увеличила карту маршрута. Хан хихикнул:
— Расчёты.
— Лишняя осторожность не повредит.
Хан подкорректировал курс "Сокола". За несколькими безвредными на вид кораблями, которые висели на стационарной орбите, пространство было практически пустым. Хан не полетел к экваториальному кольцу планеты, где жила большая часть населения, а повернул в направлении внутренней луны Контруума — серебристого шарика, усеянного кратерами и горными хребтами.
— Большой кратер справа по курсу, — подсказала Лея.
Хан повернул ручку управления:
— Вижу.
Со стороны было невозможно распознать в кратере посадочную зону; ни одна деталь не выдавала наличие на луне военной базы. Хан начал опускать корабль в кратер, держась поближе к отвесной восточной стене. Лея изумлённо покачала головой:
— Я почти поверила, что этот кратер пуст.
— Голопроекция маскирует изолирующее магнитное поле, — пояснил Хан. — Этой технологией уже давно не пользуются.
Она грустно кивнула:
— Просто до сих пор не было надобности.
"Сокол" пролетел сквозь завесу, изображавшую каменистое дно кратера, и оказался в обширной полости; он опустился на шестиугольную посадочную платформу с изрядно вытертым буквенно-цифровым номером. На подземной базе кипела бурная деятельность. Стоявший рядом транспорт носил имя "Двенадцатитонный" — в честь вьючного животного, которое водилось на Контрууме. Хану вспомнилось, что стройные эсминцы, некогда сходившие со стапелей этой судоверфи, обычно носили имена, напоминавшие о людских достоинствах: "Умеренность", "Благоразумие", "Справедливость"…
Чтобы обесточить все системы "Сокола", понадобилось несколько минут. Лея попросила Кахмаима и Миуолх остаться на корабле вместе с Ц-3ПО, хотя ногри восприняли её просьбу как личное оскорбление. Затем она, Хан и Торш — дженет, которого они подобрали — направились к трапу. Выйдя из люка, Хан остановился, чтобы оценить повреждения, нанесённые свупом, который они выбросили в космос незадолго перед тем, как "Сокол" ушёл в гиперпространство.
На платформе их ожидала приветственная делегация — работники службы безопасности, медтехи с меддроидом и смуглая коренастая молодая женщина, которая назвалась адъютантом генерала Кракена. Медтехи сразу окружили Торша и принялись проверять его руки и ноги на наличие ранений, осторожно ощупывая туловище и осматривая гривастую голову.
— У вас такой вид, будто вы прошли сквозь чащу колючих кустарников, — сказал один из них.
Торш саркастически фыркнул:
— Скорее меня протащили. Но спасибо, что обратили внимание.
— Мы сделали всё, что могли, — встряла Лея.
Тот же медтех повернулся к ней:
— Любой полевой медик мог бы гордиться помощью, которую вы оказали этому пациенту.
Завершив обследование, дроид издал серию мелодичных гудков.
— Истощён недоеданием, но в целом здоров, — объявил он низким голосом.
Майор Уммар, адъютант Кракена, довольно кивнула:
— Не вижу причин, почему бы нам сразу не выслушать его доклад.
Ухмыляясь, Хан повернулся к дженету:
— Молодец, Торш. Как-нибудь в другой раз мы накормим тебя обедом.
Торш пожал плечами:
— Мы все играем свои роли. Я лечу, куда меня посылают, я делаю то, что мне приказывают.
— Все мы делаем то, что от нас требуется, — ответила ему Лея и положила ладонь на колючее плечо Торша. — Я даже представить себе не могу, какие сведения ты привёз, но, должно быть, это жизненно важная информация.
Торш снова пожал плечами.
— Жаль, но не могу ничего сказать.
Хан догадывался, что дженет ответил так не из предосторожности. Торш действительно понятия не имел, что за сведения хранятся в его мозгу.
Не успели Хан и Лея пройти несколько метров, как с ними поравнялся спидер. На сиденьях позади водителя-родианца сидели генерал Ведж Антиллес и мастер-джедай Кент Хамнер.
— Ведж! — с радостным удивлением воскликнула Лея, когда чернявый генерал вылез из машины. Она обняла его, а Хан пожал руку старого приятеля. Ведж кивнул Хану:
— Привет, босс.
Двое кореллиан были знакомы почти тридцать лет, ещё с битвы при Явине, где Ведж вместе с Люком Скайуокером участвовал в налёте на Звезду Смерти. При Эндоре Ведж приложил руку к уничтожению второй Звезды Смерти, а в период становления Новой Республики он отличился в многочисленных операциях "Эскадрильи проныр" и других подразделений. Как и многие другие ветераны Галактической Гражданской войны, Ведж и его жена Йелла вернулись на службу, чтобы сражаться с йуужань-вонгами. На Борлейас Ведж сформировал секретную группу сопротивления под названием Узкий Круг, члены которой — Хан, Лея, Люк и многие другие — договорились использовать тактику, которую Повстанческий Альянс применял в борьбе против Империи.
