1. Записки Стража Врат. Два меча.

-А подслушивать нехорошо, — высунулась из-под моего локтя Вета.

-У-ти какая! — Хопря сделал ей "козу". — Ашер, ты где такую чертовку взял? Дай адресок!

-Да иди ты, — устало ответил я. — Можно подумать, тебе своих чертовок мало... А насчет меча ты прав. Лучше отправить его подальше отсюда. Но смотри у меня, без экспериментов! А то Хайдаар тебе что-нибудь отрубит.

-Можно, рога? — Хопря комически схватился за своё роскошное головное украшение. — Надоели до безобразия, за ветки цепляются, и голова от них болит!

Он перехватил мой не сулящий ничего хорошего взгляд и прекратил ерничать. Осторожно приняв у меня Хайдаар, Хопря сказал:

-Я его знаешь куда положу? В то место, где мы с тобой в первый раз ужрались до синих чертей...

Оглашая окрестности диким хохотом, он исчез. Где это мы пили тогда? А, вспомнил! Да, веселое было время. Я был обыкновенным оборотнем, а Хопря — простым чертом. Что мы пили, я не помню, а вот синих чертей припоминаю отчетливо. Очнулись мы все в синяках и долго искали обидчиков по всей Преисподней. Потом кто-то сердобольный растолковал нам, что синих чертей не бывает. Голубые — бывают, а синих в природе не существует. Тогда мы сообразили, что пали жертвой зеленого змия, но и эту рептилию не нашли. Словом, мне даже взгрустнулось о временах моей юности...

-Ладно, — сказал я, преодолевая ностальгию. — Дайлинген, ко мне. Вы двое — ждите меня здесь.

-Почему это? — возмутилась Вета.

-Потому что, — ответил я. — Янис, присмотри за ней.

-Ашер! — Теперь оба уставились на меня обиженными глазами.

-Что — Ашер? — Я начал сердиться.

-Ты нам что, не доверяешь? — спросил Янис. — Думаешь, я тебя убить хочу? Может, и хочу, но потом, когда мы с талисманами разберемся...

Меня до того позабавило это "мы", что я перестал злиться.

-Янис, — сказал я. — Зачем ты мне? Ты даже на мечах сражаться не умеешь, Чичи из тебя моментально сделает котлету. А ты, Вета, тем более не лезь. Ариэль, насколько я понял, перебежчиков не жалует...

-Извини, что вмешиваюсь в воспитательный процесс... — Из воздуха высунулась харя Хопри. — Но эта ненормальная Ариэль прётся в Преисподнюю. У меня тут начинается паника. Будь добр, останови её!!!

Да, об этом я и не подумал... Теперь, когда с Хайдаара снято блокирующее заклятие, Ариэль снова чувствует зов талисмана.

Хопря исчез, а я взглянул на пригорюнившихся Вету и Яниса. В конце концов, если им так хочется пасть смертью храбрых, почему я должен их отговаривать?

-Ладно, — сказал я. — Пойдете со мной.

Вета хотела кинуться мне на шею, но не допрыгнула. Я посадил её на Дайлингена. Тот вроде бы смирился с тем, что приходится возить на себе людей, и не протестовал даже против Яниса.

Я снова перекинулся, и мы помчались. В Преисподнюю вообще-то ведет всего одна дорога, да только я знаю, как срезать путь, а Ариэль — нет. Вдобавок они с Чичи шли пешком, а мы неслись со всех восьми лап.

Так... моя задача — пристукнуть Ариэль и при этом не дать Чичи коснуться меня белым мечом. И заодно присматривать, чтобы мои ребятишки не попали под случайную молнию. Однако...

Мы остановились на дороге и стали ждать появления Ариэли. Я велел Янису и Вете спрятаться в кустах и по возможности не высовывать носа.

Дайлинген, похоже, что-то задумал. Я прочел его мысли и не мог не согласиться, что идея неплохая. Одним словом, Дайлинген принял вид измученного вороного коня и, держа на весу переднюю ногу и постанывая, заковылял навстречу Ариэли.

Волшебница сперва чуть не спалила Дайлингена молнией, но потом всё же сжалилась и принялась осматривать его ногу. Боюсь, она сообразила, что это ловушка, только когда якобы хромой якобы конь резво ринулся вперед и цапнул Чичи за правое плечо. Послышался отвратительный хруст костей, и парень, став белее мела, рухнул наземь. Дайлинген предусмотрительно наступил ему ещё и на левую руку и, злорадно заржав, исчез. Ариэль выругалась так, что я уважительно присвистнул, и захлопотала около Чичи. К несчастью для него, она владела в основном разрушительной магией. Кровь она остановила, но на большее была не способна.

-Чичи! — услышал я её голос. — Чичерон! Очнись же! О, дьявол!

Я огляделся в надежде увидеть Хопрю, но тут же сообразил, что это просто ругательство.

-Чичи! — продолжала Ариэль. — Я должна идти! Я обязательно вернусь за тобой, слышишь?

В ответ послышался слабый стон, видимо, Чичи уговаривал Ариэль не беспокоиться о нем. Ариэль отчетливо всхлипнула. Как же мне надоели подобные сцены... Один раз еще ничего, это даже может вызвать сочувствие, но когда наблюдаешь их чуть не каждый день — я имею в виду всех тех идиотов, что лезут в мою Цитадель, и их бесславную кончину, — то сцены эти вызывают только зевоту.

Итак, вскоре Ариэль показалась из-за поворота, лицо её выражало решимость, в руке она сжимала сверкающий белый Ардонг. А посреди дороги, вымощенной, как водится, благими намерениями, поджидал её я.

То, что Ариэль, увидев меня, оторопела — это слабо сказано. Она остановилась напротив меня, как идиотка, и, пожелай я убить её, лучшего момента не стоило бы и ждать. Увы, я всё-таки немного честный. Это глупо, но я ничего не могу с собой поделать!

-Привет, — сказал я. — Как дела?

На Ариэль напал столбняк.

-Ты хочешь пройти? — сообразил я. — Ах, какая незадача! Я, видишь ли, стою здесь именно для того, чтобы никто не прошел. Уж извини!

Мои реплики полностью повторяли нашу беседу в Цитадели. Только теперь Ариэль осталась одна, а у меня не было меча.

Ариэль очнулась, что-то невнятно прорычала и запустила в меня целую очередь боевых заклинаний. Я довольно ловко увернулся и ответил тем же. Где-то сбоку замаячил Хопря, и дорога вдруг стала до невозможности скользкой. Ариэль рухнула, как подкошенная, а я вовремя успел перекинуться, вцепился в лёд всеми когтями и только благодаря этому устоял на ногах.

Впрочем, Ариэль и в лежачем положении проявила себя не с худшей стороны. (Прошу не понять мои слова превратно...) Она испарила лёд мановением руки и чуть не спалила мне шерсть, которую я чертову уйму времени приводил в порядок после парикмахерских изысков Веты. Я разозлился, вернул себе прежний облик и тоже поддал жару.

Ариэль вскочила на ноги и накинулась на меня с мечом. Тут уж мне оставалось только уворачиваться — в магии мы были примерно равны, а вот без меча мне приходилось туго. И тут в бой решил вмешаться Янис, хотя я строго запретил всяческую самодеятельность. С воплем он ринулся на Ариэль, подняв свою железку. Я успел оттолкнуть малолетнего идиота и, конечно, белый меч тут же воткнулся мне в бедро. Было чертовски больно, и я отчетливо почувствовал, что слабею. Ариэль дикой кошкой кинулась на меня, и мы покатились по раскисшей дороге. Я, понятное дело, был намного тяжелее, но озверевшую волшебницу оказалось не так-то просто удержать!

-Ты, — шипела она, — ты подлец! Ты изувечил Чичи!

Я хотел возразить, что это был не я, а мой конь, но решил не тратить дыхание попусту.

-Я убью тебя, оборотень, — рычала Ариэль. — Будь ты хоть сто раз Страж Врат, я всё равно тебя убью! И эта твоя помощница, сучка малолетняя, тоже своё получит... И вся ваша Тёмная Сторона...

Я попробовал свернуть ей шею одной рукой, второй удерживая её руку с Ардонгом, но она метко пнула меня ногой и исхитрилась встать. Я же валялся перед ней, как дурак, и соображал, что лучше — снова перекинуться в зверя и попробовать достать Ариэль зубами, или попытаться помериться силами в магическом поединке. Тем временем сверкающий белый Ардонг взлетел над головой Ариэли. Она торжествующе захохотала. Краем глаза я поймал полный ужаса взгляд Веты. К счастью, на помощь она не спешила, да и не могла этого сделать — умница Дайлинген держал её зубами за шиворот, а когтистой лапой прижимал к земле Яниса.

Так, кажется, я отвлекся. Пожалуй, уворачиваться уже поздно. Хорошо ещё, что Ариэль, как и все волшебники, любит красивые позы и прочее словоговорение. Она как раз заканчивала обвинительную речь, когда из воздуха снова высунулся Хопря.

-Идиот! — заорал он. — Возьми меч!

-Сам идиот! — рявкнул я. — Обе Стороны разнесет в клочья!

-Ты ж не знаешь наверняка! — Хопря смачно сплюнул. — Что, так и будешь лежать, как свинья под ножом? Ка-зел! Вот кто ты!

-За козла ответишь! — разъярился я.

Белый меч ринулся вниз... чтобы столкнуться с чёрным! Когда я успел призвать Хайдаар? Хопря молодец, он знает мои маленькие слабости... За козла, он, конечно, всё равно ответит, но в данный момент я был ему благодарен. Сам бы я ни за что не решился призвать Хайдаар!

Мечи сшиблись, полетели искры, и... ровным счетом ничего не произошло. Мне некогда было задумываться о природе данного феномена, я просто извернулся, вскочил и набросился на Ариэль. Через пару минут всё было кончено...

Я сел прямо в грязь, воткнул Хайдаар в землю и прижался лбом к его рукояти. Белый Ардонг слабо светился в грязной луже...

-Ашер! — Дайлинген всё же отпустил Вету.

-Отстань, — сказал я. — Не надо меня лечить. Займись лучше этим Чичи.

Вета неожиданно расплакалась навзрыд. Вот чего не умею, так это утешать плачущих девчонок... Янис, судя по бегающим глазам и смущенной физиономии, тоже не умел. А вот Хопря умел. Появившись из пустоты и распространяя миазмы, он прижал Вету к своему обширному волосатому брюху и загудел, гладя её по голове:

-Ну-ну, всё хорошо, Веточка, всё... Дядя Ашер нас всех спас. Дурень набитый, бревно безмозглое, если б не я, не Ариэль бы тут валялась, а он... Хватит реветь, малявка, а то станешь красивая, как я!

-Твою мать... — сказал я, поднимаясь на ноги и хватаясь за гриву Дайлингена. — Почему мы все живы? Талисманы же соприкоснулись...

-А очень просто, — противно хихикнул Хопря. — Талисманы-то соприкоснулись, да только один из них был не в тех руках. Знаешь, Ашер, твой Дайлинген вовсе не тупая скотина. Товарищ волк знает, кого кушает... Дайлинген, дай лапу, друг! Похоже, ты нас спас!

Дайлинген что-то проворчал сквозь зубы, но лапу протянул.

-А я не понял, — пробормотал Янис, упорно отводя взгляд от полураздетой Веты.

-Да чего тут понимать, — снова хихикнул Хопря. — Вон Ашер и тот сообразил. Объясни ему!

-Белый меч должен был держать Чичи, — устало сказал я. — Я тоже удивлялся, почему столь важную вещь носит не сама Ариэль, а какой-то пацан, даже не волшебник. Похоже, эти мечи сами выбирают себе хозяев...

-Кстати, если это пацан ещё жив, лучше отправить его подальше, — опомнился Хопря. — Я б его забрал, но рановато пока. Сам знаешь, правила у нас...

-Сейчас я их всех отсюда спроважу, — пообещал я. — Надоели — сил нет.

-Разберешься с делами — заходи, — посоветовал Хопря. — Повторим эксперимент. Может, всё же изловим зеленого гада...

Он исчез, а я подобрал Ардонг и уставился на него. И куда мне девать эту прелесть? Пожалуй, пусть пока побудет у фэренай, а там видно будет.

-Как там Чичи? — спросил я у Веты.

Она вытерла нос остатками рукава и ответила:

-Что могла, я сделала, но Дайлинген здорово постарался... Боюсь, меча парню уже не держать.

-И хорошо, — сказал я. Янис хмуро ковырял землю каблуком. — Ну что, Янис, будешь меня убивать? Самое время — я чуть жив.

Вместо ответа Янис закинул свой меч далеко в кусты.

-И что сие означает? — поинтересовался я, хотя знал ответ.

-Что я дурак, — был ответ. — Чтобы драться, как ты, мне надо лет сто учиться.

-У тебя вся жизнь впереди, — усмехнулся я. — Обещаю, что дождусь великого воина Яниса.

Янис покраснел от обиды, а Вета осуждающе уставилась на меня.

-Прекрати! — сказала она.

-Что прекратить?

-Прекрати тянуть наши чувства! — заявила она. Я опешил. Далеко не каждый обитатель Тёмной Стороны способен почувствовать моё осторожное вмешательство в его духовный мир, не то что человек! А эта соплячка смогла! — Мне не нравится быть закуской!

-Скорее напитком, — поправил я. — Твой гнев похож на вишневый ликер.

Вета не нашлась что ответить, а я подозвал Дайлингена и закинул на него Чичи. Дайлингену наплевать, сколько народу на нем усядется. Что один, что четверо — ему всё едино. Он разве что Хопрю близко не подпускает, да и то только из-за его амбре.

Несколько минут — и мы около какого-то города. Вот незадача... Похоже, тут недавно бушевал пожар. Половину городка как корова языком слизнула, воняло гарью, слышны были стоны. На нашу четверку косились, но людям определенно было не до подозрительных личностей.

Вета внезапно спрыгнула на землю.

-Ты куда? — окликнул я. — Давай, я найду вам местечко поприятнее!

-Я целительница! — Вета гордо вскинула голову. — Я нужна здесь!

Она решительно направилась в город.

-Присмотри за ней, — сказал я Янису и сунул ему в карман горсть золотых монет. — И этого увечного с собой прихвати. Прощай. Станешь воином — приходи в Цитадель. Думаю, ты легко её найдешь.

А потом я отправился обратно на Тёмную Сторону, отыскал Хопрю, и мы снова упились до синих чертей. На этот раз мы их ловить не стали, ждали зеленого змия, но он так и не явился. Наверно, испугался...

Устав отдыхать, я потратил следующие несколько лет на поиск Врат и на постройку новой Цитадели. На сей раз я поступил более разумно и учел свои ошибки, сделав при конструировании монстров упор на мозги, а не только на зубы. Новые заградительные отряды я испробовал на первом же заглянувшем в гости маге и остался доволен. Маг сбежал практически сразу, громко воя от ужаса и позабыв у меня свой волшебный посох, из чего я сделал вывод об успешности своего эксперимента.

Белый меч Ардонг мы с Хопрей и фэренай оттащили в Заброшенный Город, наложили блокирующее заклятие и утопили в фонтане посреди Города. Там его не скоро найдут.

Ну вот. Жизнь вошла в прежнее русло. Пару раз я навестил фэренай. Там прибавилось детишек, и, хотя фэренай по обыкновению молчат, я подозреваю, что среди малышни есть и мои отпрыски. Мелочь, а приятно.

Всё шло по-старому. Только вот я неожиданно заскучал по несносной Вете и задире Янису, подумал, да и решил навестить их.

В один прекрасный вечер я въехал в город, где оставил Вету и Яниса. После пожара его успели отстроить заново. Еще бы не успели, прошло уже лет десять! Да... Сидя в Цитадели, как-то не обращаешь внимания на мелочи вроде паршивых десятилетий...

Я остановил какого-то мальчишку, памятуя о том, что именно такие вот босяки знают всё обо всех, и спросил:

-Где тут найти целительницу Вету?

-Какую ещё Вету? — заныл мальчишка. — Нету тут таких... Мага Ипахана знаю, целительницу Расти знаю, а Веты тут нет. Если только в бедных кварталах... Там этих шарлатанов тьма тьмущая!

Я направился в указанном направлении. Странно. Судя по всему, Вета была невероятно способной. Почему же о ней никто не знает?

Я медленно ехал по закоулкам, читая бесчисленные вывески на калитках ветхих лачуг, пока не сообразил применить второе зрение. И уже через несколько минут я остановился перед маленьким домиком. "Вета Ринар. Целительница," — значилось на табличке. Дайлинген, не дожидаясь приказа, грохнул копытом в калитку.