| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Но я отвлекся. Итак, повсюду кипела работа. На нас особенного внимания не обращали, полагаясь, видимо, на стражников: раз мы сюда допущены, стало быть, так положено, и точка. Пару раз я спрашивал чертей, где найти Хозяина, нам неизменно указывали на Черный Клык. Видимо, нынешний владетель Преисподней строго следил за подчиненными, не то что Хопря, который так и норовил сбежать от исполнения своих прямых обязанностей!
-Что-то знакомых никого не видно, — удрученно сказала Вета, оглядываясь по сторонам.
Я молча кивнул. И правда что, попадавшиеся черти были сплошь незнакомыми, угрюмые, суровые... Ни одной знакомой морды! Может, новый Хозяин тех за лень и пьянство загнал, где пожарче и работы побольше?
-Ну и как туда карабкаться? — поинтересовалась Чеверча, когда мы добрались, наконец, до Клыка. Кот подобрался к кромке воды у подножия скалы и жадно лакал воду — наши-то кони привычные, а этому бедолаге было жарко. — Полетим, что ли?
-Да нет, зачем, — отмахнулся я. — Тут Врата есть, вроде тех, что у тебя на острове. Хопря всегда ленился лазать наверх, вот и установил...
На поиски Врат ушло с четверть часа, по истечении которой я заключил, что их... нет. То ли закрыты, то ли пропали. Вот еще новости!
-Придется лезть, — сказал я, смерив взглядом Клык. — Чеверча, справишься?
-Без проблем, — ответила ведьма, снова что-то подколдовывая коту.
-Тогда вперед. Вон тропинка, — показал я и посмотрел на Дайлингена. Тот, недовольно что-то проворчав сквозь зубы, начал меняться. Сделался приземистей, лапы стали короче и толще, копыта сменились здоровенными когтями... Даньяра следовала примеру старшего товарища. — Вета, держись крепче, Даньяра вытащит.
-А ты?..
-А я своим ходом, — ответил я, перекидываясь. — Заодно подстрахую...
И мы полезли на скалу. Зрелище, должно быть, вышло замечательное, но меня больше занимало не то, как мы выглядим со стороны, а то, как бы не сорваться с крутизны. Да еще за Ветой надо было присматривать...
-Стойте! — крикнула вдруг сверху Чеверча. Ее лазучий кот обогнал даже Дайлингена и почти добрался до вершины. — Тут что-то наколдовано, я пока не разобралась, но лучше не суйтесь!
-Дай, я посмотрю... — я обошел Дайлингена и подобрался поближе к ведьме.
Хм... что тут у нас? Защита, довольно мощная. И кому понадобилось такое городить? Кого опасается Хозяин Преисподней?
Как бы там ни было, мне надоело преодолевать препятствия в хорошо знакомом месте, поэтому защиту я просто развалил... Как при этом верхушка Клыка не рассыпалась, сам не знаю...
-Ну ты силен! — Чеверча посмотрела на меня с невольным уважением, вытряхивая из волос каменную крошку. — А что ж еды наколдовать не можешь?
-Не моя специальность, — хмыкнул я. — Вета, радость моя, ты жива?
-Почти... — прокашляла она. — Ты что натворил?
-Ничего, дорогу расчистил, — пожал я плечами. Тут, на вершине, имелась небольшая площадка, можно было стоять, не опасаясь оступиться и рухнуть вниз. Конечно, с конями и ездовым котом Чеверчи здесь было тесновато, но что поделать...
-Вы что себе позволяете?! — грозно спросил кто-то из облака пыли.
Когда оно рассеялось, я увидел высокого худощавого черта с длинными вызолоченными рогами и копытами. На голове у него красовалось что-то вроде золотого же обруча с огненно-красными камнями. Неземная красота, просто глаза разболелись!
Черт упер руки в боки и посмотрел на меня снизу вверх.
-Я спрашиваю, вы что себе позволяете? — повторил он сурово. — Шляетесь по Преисподней без разрешения, да еще имеете наглость рушить чужие заклинания?!
-Ты новый Хозяин Преисподней? — спросил я, не обращая внимания на его вопли.
-Я тут Хозяин уже десять лет, — брюзгливо ответил черт.
-Не так уж долго, — фыркнул я. — Скажи-ка, друг любезный...
-Черт оборотню не товарищ! — задрал подбородок склочный Хозяин. Что-то он мне не нравился...
-Ты хамить будешь или разговаривать по-хорошему? — пока еще вежливо спросил я. Видимо, медленное превращение в зверя производило впечатление даже на Хозяина Преисподней, потому что он неожиданно перестал верещать и уставился на меня исподлобья.
-Что вам надо? — поинтересовался он крайне нелюбезно.
-Мы Хопрю ищем, — высунулась из-за моего локтя Вета.
-Кого? — мохнатые брови черта поползли вверх.
-Прежнего Хозяина Преисподней, — пояснил я, задвигая Вету обратно. Вот вечно вылезет, когда не надо!
-И зачем это он вам понадобился? — подозрительно спросил черт. Кончик пятачка у него задергался, будто от сильного волнения.
-Вообще-то он мой друг, — сказал я. — Пропал вот, ни слуху, ни духу... Причем не по-хорошему пропал, кто-то ему помог. Вот, ищем, вернуть хотим...
-Вернуть?! — взвизгнул вдруг черт, будто ему Дайлинген на хвост наступил. — Вернуть этого... этого...
Он начал наливаться свекольной краской, чуть пар не пошел.
-Ты чего это так завелся? — удивился я. И правда, злостью от него так и пышет, но вдобавок тут еще неуверенность какая-то примешивается, на вкус вроде перловки, причем остывшей и слегка прокисшей. Гадость... — Что тебе Хопря сделал?
-Мне — ничего, — отрезал черт, явно стараясь взять себя в руки. При этом он нервно притопывал копытом, и это выдавало его с рогами. Он явно что-то знал! — Но что он натворил в Преисподней!
-А что? — полюбопытствовала Чеверча. Ей было очень интересно, даже глаза почти перестали косить.
-Века работы — коту под хвост! — гневно фыркнул черт. Чеверчин кот оглянулся, дернул левым хвостом и посмотрел на черта с недоумением. — Вы бы видели, что тут творилось до того, как я взял дело в свои руки!
-Да мы видели, — сказал я примирительно. — Сколько раз сюда на горячие источники приезжали...
-Вот именно! — воскликнул черт. — Именно! Не Преисподняя, а какой-то проходной двор, шляются все, кому не лень, а потом недостача душ обнаруживается! Вот куда они деваются, я вас спрашиваю? Ах, не знаете? Так я вам скажу — на северной оконечности Лавового озера в своде дыра! И через эту дыру души, понимаете ли, на волю сбегали, перерождаться им приспичило! — Он перевел дыхание. — И никому ни до чего нет дела! Ни-ко-му!
-Тебе, значит, есть, — кивнул я. — Слушай, а я слышал, Хозяин Преисподней — выборная должность, так что ли? И тебя выбрали?
-Разумеется, — черт вздернул пятачок. — Никому не хотелось заниматься этой тяжелой и неблагодарной работой. Лентяи! Так что моя кандидатура была чуть ли не единственной, должен вам заметить. И посмотрите, каков результат! Не прошло и десяти лет, а Преисподняя преобразилась! Никакого разгильдяйства, работа, работа и еще раз работа... В конце концов, мы тут поставлены не просто так, у нас есть цель и задачи!
Да, Преисподняя действительно преобразилась, понял я, еще раз оглядевшись. Никаких тебе рощиц, привольно произраставших рядом с горячими источниками, никаких праздношатающихся душ, всегда готовых рассказать интересную историю из древних времен в обмен на свежие новости с поверхности, никаких пьяных чертей и красивых чертовок, не говоря уж о зеленых змеях! Только бредущие ровными унылыми шеренгами души, угрюмые черти, занятые делом, деловито кипящие котлы и шипящие костры, на дрова для которых пошли те самые рощицы... Унылое зрелище!
-Ну, ты постарался, — кивнул я. — А все же, куда провалился Хопря?
-Не имею ни малейшего понятия, — отрезал черт. — Исчез, никому не доложившись. Поразительная беспечность, и ведь не рядовой черт, а сам Хозяин! Неудивительно, что при нем Преисподняя пришла в упадок... — Он вздохнул. — Вы даже не представляете, до чего тяжело управляться со всем этим. Я поражаюсь, как мой предшественник столько лет умудрялся в буквальном смысле слова ничего не делать, и еще не всё пустить прахом!
Я счел за лучшее промолчать, поскольку знал — Хопря все-таки не всегда бездельничал, хотя со стороны это именно так и выглядело. Когда было нужно, он своих чертей гонял в хвост и в гриву, но подчиненные его любили, это точно. Как-то он справлялся... Сдается мне, был у него какой-то секрет, но он им не делился.
-Утомительная, сложная работа, — продолжал черт. Его явно прорвало. — Разболтавшиеся подчиненные, я уж молчу о клиентуре, материальная база никуда не годится, Бурлящее озеро едва раскочегарили, совсем остыло!
Я вздохнул — Хопря так долго подбирал приятную температуру этого самого озера, чтобы купаться можно было... Что ж, новая метла по-новому метет! Но ладно, на наш вопрос черт ведь так и не ответил...
-А все же, — произнес я, — ты точно не знаешь, куда мог податься Хопря?
-Нет, — черт скрестил руки на груди с таким видом, что стало ясно — он ничего не скажет. — Я слышал, что он отправился на прогулку, и это в разгар сезона — на Светлой стороне война началась! И, главное, куда-то задевал...
Черт прикусил язык, а вот я навострил уши. Что там куда-то задевал Хопря? Очень интересно...
Чеверча, отойдя в сторонку, насколько позволяла ширина площадки, что-то наколдовывала, быстро шевеля губами и складывая пальцы в сложные фигуры.
-Ну, вы узнали все, что хотели? — спросил черт, нервно дергая хвостом. — Теперь извольте удалиться! И так шастают на Клык все, кому не лень, защиту ставить пришлось, а вы ее своротили!
Видимо, он ждал, чтобы я начал извиняться. Как же!
Откуда-то прилетела алая искорка, видимо, от ближайшего вулкана. Покружилась вокруг Хозяина Преисподней и устроилась у него на кончике рога. Тут же появилась еще одна, и еще, и вскоре они уже густо роились вокруг черта. Тот недоуменно озирался, отмахивался, но безуспешно.
-Ашер! — окликнула Чеверча. — Видишь?
-Вижу! — сообразил я. Искры были точно такие, как там, на поляне! — Ах ты, паскудник! И ты еще будешь говорить, что не знаешь, куда Хопря подевался?!
Я хотел было сгрести черта за грудки, но он ловко отскочил, наставляя на меня рога.
-Верни его, слышишь, ты?.. — прошипел я.
-Черта с два! — ответил тот. Маленькие глазки наливались нехорошим багровым светом, видно, Хозяин здорово разозлился, поняв, что его раскусили. — Вернуть? Ха!..
Он щелкнул хвостом, как кнутом, посыпались искры...
Вступать в схватку с Хозяином Преисподней на его территории мне вовсе не хотелось. Силы у нас, может, и равны, но кто его знает, какие он может задействовать артефакты! А они должны быть, Хопря о чем-то таком болтал по молодости... Да даже если и без них, он может натравить на нас армию чертей, а драться с ними хлопотно и утомительно. Положим, я не прочь развлечься, Чеверча и кони помогут, но здесь Вета...
-Чеверча! — рявкнул я. Решение пришло неожиданно. — Делаем на раз-два-три!
-Так точно! — отозвалась ведьма, собирая глаза в кучу, они разгорелись зеленым кошачьим огнем.
-Раз! — сказал я, сконцентрировался, и мы с Чеверчей одновременно выдали заклятие. Говорил ли я, что никогда не считаю до трех, даже если обещаю?
На месте Хозяина Преисподней оказалась здоровенный крыс — любимое заклинание Чеверчи все-таки дало сбой, ведь не простого черта заколдовывали! На мгновение крыс опешил, и я успел схватить его за шкирку. Тварь шипела, щелкала зубами и препротивно верещала, но вырваться не могла.
-Неплохо вышло! — сказала Чеверча, переводя дух.
-А чего вы добились? — спросила Вета. — Теперь он ничего сказать не может!
-Посидит в мешке, подумает, расскажет! — фыркнула ведьма. — Дай-ка его мне, Ашер!
Она ловко перехватила крыса, извлекла из воздуха кожаный мешочек, сунула туда крыса, плотно затянула горловину и привесила к поясу. Мешочек визжал и барахтался, ведьма прихлопнула его ладонью, чтобы утихомирился.
-Вот так! — Чеверча огляделась, подобрала с земли корону Хозяина Преисподней. — Фу, какая пошлость!
-Да, Хопря таких бранзулеток не носил, — кивнул я мрачно. Похоже, по доброй воле нынешний Хозяин нам помогать не станет, а как его заставить? Может, заплатить? Но чем?
Была у меня одна идея...
-Пойдемте-ка, знакомых поищем, — сказал я, поманив к себе Дайлингена.
-Зачем? Думаешь, могут что-то знать? — поинтересовалась Вета.
-Может... — задумчиво произнес я. — Помнишь, этот черт сказал, что Хопря что-то куда-то задевал? И еще сказал, что с Преисподней справляться тяжело... Ты помнишь, чтобы Хопря когда-нибудь жаловался, будто ему трудно?
-Он постоянно жаловался! — хмыкнула Вета.
-Но не всерьез, — заметил я. — Он почему постоянно где-то пропадал? Потому что с делами справлялся как-то очень легко...
-Думаешь, ему что-то помогало? — сообразила Чеверча. — А что... Очень может быть! У тебя ведь тоже есть что-то в этом роде?
-Ну, слабое подобие, — хмыкнул я. — Не обо мне речь! А о том, что Хопря пропал вместе с этой штукой, чем бы она ни была!
-И если ее отыскать и предложить этом хмырю, — Вета потыкала пальцем в мешочек на поясе Чеверчи, тот брыкнулся и завизжал, — может, он в обмен на нее вернет нам Хопрю? А он уж потом пусть сам разбирается... Так?
-Именно, — кивнул я. — Осталось выяснить, что пропало! Поехали, дамы! Время теряем...
Искать пришлось долго. Зашуганные черти работали в три смены и отрываться от дел решительно не желали! Не действовали ни уговоры, ни посулы, ни угрозы... Здорово же их нынешний Хозяин запугал!
Знакомых мы так и не встретили. Преисподняя большая, пока всю обыщешь... Но, наконец, нам удалось отыскать старого-престарого черта. Он сидел на бережку у сернистого озера и что-то подсчитывал. При Хопре такие старички обычно отдыхали и вспоминали славное прошлое в компании веселых душ, а теперь и эту развалину к делу приставили!
-Эй, папаша, — обратился я к нему, — найдется пара минут?
-Найдется, отчего не найтись, — сказал тот, охотно откладывая большие счеты. Видно было, что работа ему уже обрыдла. Посмотрел на меня, подслеповато щурясь, и вдруг заявил: — Да я тебя помню, парень!
-Да ну? — я спешился, подошел поближе. — И кто же я, а, папаша?
-Приятель прежнего Хозяина, — ответил старик. — Точно? Я старый-то старый, а всё замечаю, всё вижу... Давненько тебя не видал... Помню, вы по молодости синих чертей гоняли, вот времечко было!
-Точно, точно, — поспешил я согласиться, понимая, что черт сейчас углубится в воспоминания. — Скажи, папаша, раз ты такой наблюдательный... Не знаешь, часом, вместе с прежним Хозяином ничего ценного не пропадало? А то нынешний говорить не хочет и вообще ведет себя дерзко!
Старик посмотрел на меня с прищуром, потом покосился на Чеверчу, небрежно поигрывающую золотой короной с рубинами и вдруг хихикнул:
-Что, накрутили ему хвост, супостату? Он при старом Хозяине счетоводом был, навроде меня. А тут ишь — вылез. Молодые-то рыла воротили, как же, кому работать охота! А этот живо всё под себя подгреб, пикнуть не моги! Вкалывать заставил от заката до заката... — Он вздохнул. — А всё одно без толку. А почему?
-Почему? — спросила Вета.
-Потому что хоть и выбрали его, — наставительно поднял палец старый черт, — но настоящим-то Хозяином он не стал! И не мог, потому как все регалии вместе со старым Хозяином сгинули!
-А вот с этого места поподробнее, — попросил я. — Какие еще регалии?
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
