Путь без конца

Земыюс выдвинул из своего стола подозрительно длинный ящик, выкрашенный светло-голубой краской. "Экранирование, что ли?" — Подумал Николай. Мастер достал пакет с выпирающими уголками. Он был довольно крупным, как книжки Земыюса. Посылку завернули в фольгу красного цвета. Мастер передал пакет своему ученику и продолжил:

— Оцени пока что послание внешне и подумай, как тебе лучше его везти. Будет безопаснее, если до самого отправления оно будет лежать здесь. Когда вы приедете в Гирохан, будете там ожидать советов Магистра, и дальше действовать по обстоятельствам. Он предложит свое решение. И что-то говорит мне, что ваш дальнейший путь получится не очень легким. Нужно будет серьезно подойти к выбору снаряжения в дорогу. Сейчас я поведу вас к поставщикам лучшего оружия в Неломенке...

Хригар не знал, куда ему подевать пакет. В карман он не влезал, а сумки у мужчины не было. Так и держал послание в руках, рассматривая. Млекоченко в какой-то момент прервал речь мастера:

— Вы случайно не имеете в виду кузнеца Дрега? Хотя, вы то лучше знаете местных.

— А ты что, уже были там?

— Да, я побывал в лавке вчера вечером. Их мне порекомендовали горожане.

— И, наверное, что-то прикупил?

— Нет, у меня не было подходящих денег. Но я попросил их просто показать свои лучшие товары. И они показали мне стальной кинжал и броню из кожи носорога.

— Николай, ты прав, мы сейчас пойдем именно в лавку Дрега и Пентоса. И на этот раз у нас будет, чем заплатить. Хотя те торговцы ушлые, я знаю, как получить от них желаемое. — Усмехнулся маг.

Дальше из секретного отсека появился черный мешочек, перекочевавший в карман Земыюса. Ящик сам задвинулся и щелкнул замком. Николай прикинул, что ничего крупного туда бы не влезло. "Даже золотом это меньше, чем предложенные мне торговцами цены. Странно, в общем..."

Хригар наконец-то додумался, что мастер просил оставить пакет здесь. А Земыюс уже вышел из кабинета и спускался вниз. На первом этаже, перед внешней дверью стояла обеспокоенная Зенро с подносом в руках. На деревянной доске стояли три кружки с напитками. Девушка перегородила дорогу и спросила у спускавшихся:

— Учитель, зачем вы уходите? Обещали же полдня быть.

— Не бойся, мы скоро вернемся и все расскажем.

Мастер вышел в город и пошел в направлении торгового квартала. Он шел по совсем маленьким улицам, сильно сокращая путь по сравнению с вчерашним маршрутом. Узкие проходы между домами почти не имели зелени, только дощатое покрытие или брусчатку. Так как группа шла фактически с задней стороны зданий, Николай увидел много водостоков. Тонкие металлические трубы были абсолютно сухими и блестящими. "Ну да, ни дождя, ни луж я тут не видел".

Люди, которые встречались путникам на утренних улочках, вежливо здоровались с Земыюсом. Было понятно, что среди местных жителей он — весьма уважаемое лицо. В целом, прохожих стало намного больше. Или просто выбранный маршрут пользовался большей популярностью. Маги быстро нашли лавку с изображением синего дракона и вошли в нее. Охотник и кузнец были там. Еще наблюдался один посетитель. Высокий, с крепкой фигурой и резкими чертами серьезного лица. Выделялся серовато-желтой кожей и черной кожаной одеждой. Торговцы как раз отдавали кольчугу, выкованную из металла, похожего на бронзу. Относительно размеров покупателя получался короткий доспех с короткими рукавами. Незнакомец быстро рассчитался золотом и двинулся к выходу, ворча на непонятном языке.

Вошедшие поздоровались с владельцами магазина. Когда хмурый посетитель покинул лавку, Мастер сказал:

— Мне и моим спутникам нужно к Кендору. И обязательно. Все в курсе, оплата будет, если договоримся.

Пентос зашел в свою кладовую. Раздался звук стука по деревянной доске. Через минуту Николай услышал тихий скрип и удар о стену. Пентос выглянул и сказал Земыюсу, который от нетерпения вышел вперед:

— Вы все можете заходить. Осторожно, тут невысокий потолок.

Охотник стал у двери, пропустив троицу перед собой. Млекоченко вошел в кладовую. Несмотря на маленький вход, внутри было довольно просторно. Высота возросла за счет расширения вниз. Хотя, это в первозданном виде. Все равно большую часть помещения занимали стеллажи, полки и коробки с одеждой и доспехами. И, как оказалось, эта комната вовсе не была конечной целью.

Охотник проскользнул между покупателями и открыл большой деревянный люк, скрывавшийся между двух вешалок с куртками. Метровая доска достигла стены, издав уже слышанный звук. В отверстии начинались ведущие вниз каменные ступени, как раз метр шириной и по тридцать сантиметров каждая. Освещения на лестнице не было, да и не вместилось бы оно — на ширине и высоте потолка опять "сэкономили". Свет шел от яркого фонаря в кладовке и неведомого голубоватого источника оттуда, куда вела лестница. Вошедшие начали спуск, держась за стены. Всего ступеней было тридцать восемь. Первые десять были сделаны из гранита, а остальные просто вырезаны в затвердевшей земле.

Первое, что бросилось в глаза после спуска, это сидящий в подвале мужчина. Полноватое тело увенчивалось головой с красной шапочкой, типа панамки. На круглом лице плохо различались рот и нос. Только раскосые глаза очерчивались хорошо заметными черными бровями, и клинышек бородки тянулся вниз. Видимые участки кожи имели промежуточный, желто-розовый оттенок. В целом мужчина напоминал древнего китайского вельможу из богатого рода. Одет был в желтый халат с широкой зеленой оторочкой.

Сидел человек на прямоугольном кресле с гнутыми золочеными ножками. Седалище покрывала бархатная красная обивка. Николай Федорович подумал: "Это настоящий хозяин этого магазина. Наверное, довольно богатый человек. Ну, не очередное подставное лицо же?". Земыюс обратился к сидевшему:

— Купец Кендор, мне нужно хорошо снарядить вот этих двух молодых людей для путешествия по Эрлетану. Я хочу купить твое лучшее снаряжение.

— Что конкретно требуется? Каковы возможные условия?

— Я не знаю. Нужно что-то простое и универсальное. Что для них будет лучше.

— Хорошо. Ты первый, — показал хозяин на Млекоченко. — Вначале подберем оружие и доспехи для тебя. Пентос, доставай лучшую защитную амуницию.

Подвал был значительно больше промежуточной кладовки. Квадратное помещение получалось примерно десять метров шириной и семь высотой. Уровень пола немного спускался с отдалением от входа. По углам стояли четыре колонны из прозрачного голубого камня. Они излучали мягкий свет, дополняемый двумя люстрами на красных цепях. Потолок покрывали мелкие ромбические плитки разного размера, образовывая хаотические структуры. Стены покрывала штукатурка, хотя кое-где проглядывали голые камни. Пол оставался земляной, частично застеленный циновками.

Охотник подошел к стоящим у стены огромным деревянным сундукам, окованным по углам медью. Пентос начал вынимать из них свертки разных размеров: от ладони до метра. Видимо, в них хранилось защитное снаряжение, части и комплекты. В то же время торговец узнавал у Николая:

— Тебе какие доспехи: тяжелые или более легкие? Для пешего, конного, скрытного перемещения?

— Давайте вначале легкие, универсальные. Мне они подойдут лучше. — Решил Млекоченко. — Сорок килограмм я не смогу носить.

— Тогда у меня есть несколько отличных вариантов. Двухслойная гномья кольчуга с маленькими кольцами из особой стали, достаточно прочная. Панцирь кожи слона с металлическим усилением и легкая стальная пластинчатая кираса... — Охотник указывал на пакеты, но пока не разворачивал полностью.

— А что это? — Поинтересовался Николай Федорович. Он показывал на последний вынутый сверток, скрытый черной бумагой и перевязанный многими витками веревок. Торговец начал раскрывать упаковку, демонстрируя товар. В нем были необычные, полностью белые, доспехи. Основным материалом явно была кожа, но очень странная. По структуре она напоминала крокодилью, только с еще более резкой и выпуклой текстурой. Абсолютно белый цвет кожи не изменялся ни в одной точке, но поверхность не блестела. Но некоторые части выпирали, шкура была очень неровной.

Млекоченко не успел больше ничего рассмотреть, ведь Пентос частично упаковал и отодвинул товар. Но принялся активно объяснять и нахваливать:

— О, это самое дорогое из того, что у нас есть. Эти покрывающие все тело доспехи были сделаны из шкуры дракона, убитого пятьдесят лет назад в Горах Холода. Или уже больше пятидесяти? Давно уже поступили к нам. Они отлично защищают от любого оружия. Только если скала на вас упадет, задавит. Но это действительно стоит очень дорого. Простым клиентам мы бы даже не намекнули о таком.

— А почему они такие белые? Неужели крашеные? Для маскировки совсем непригодно. И как убили такое чудище? Или он совсем маленький был.

— Я сам понятия не имею. Вы ведь понимаете, что получить достоверную информацию о драконах сложно. Тем более, в столь дальних краях. Я знаю только, что до смерти тело у данного экземпляра было синевато-черного цвета. Ближе к черному. Был он крупным, но насколько — не ведаю. Но через несколько месяцев после смерти цвет кожи стал таким, как сейчас, и не меняется с тех пор. Уверяю, никто броню не красил. На нее химическая краска вообще не пристает, только если запачкать чем-то. Вас устроят эти доспехи?

— Да. Только я хотел бы тут же на месте провести испытания. Ведь вы утверждаете, что доспех поможет выдержать удар любого оружия. Вначале я хочу испытать собственный ножик. Самый простой стальной клинок.

— Хорошо, делайте, что хотите. Я уверен в прочности этого снаряжения.

Охотник передал нагрудник парню. Млекоченко достал из куртки перочинный ножик и попытался проколоть шкуру между чешуйками. Но с ней ничего не случилось. Николаю не удалось оставить даже маленькой царапины. Не было ни точки в месте укола. Оружие мягко пружинило, не проникая в кожу. Тогда Николай обратился к Земыюсу, присевшему на стульчик в углу:

— Меня не может не устроить такая броня. Конечно же, если вы ее купите. Даже не буду спрашивать, какими инструментами обрабатывали шкуру, чтоб скроить.

Мастер подошел, наклонился к купцу и что-то тихо спросил. Кендор ему ответил, мимика выдала некоторый азарт и заинтересованность. На лице мага промелькнула улыбка. Он сказал, обращаясь к торговцам:

— Я беру эти доспехи. Упакуйте все пока, чтоб было готово к доставке. Расплачусь потом, обычным способом. Когда все окончательно выберем. Но теперь надо подобрать для этого молодого человека достойное оружие.

Николай Федорович произнес, обращаясь к Дрегу:

— Покажи мне все свое необычное оружие. Меня оно больше интересует. И очень тяжелое доставать не следует. Не привык я к боевым молотам каким-нибудь.

Справа стоял большой деревянный ящик, метра два стороной. Кузнец подошел к нему и сдвинул влево переднюю стенку. Она выехала на пазах, открыв содержание хранилища. На двух внутренних полках лежало много оружия, странного и необычного. Дрег принялся постепенно доставать его, раскладывая на холстине.

Первый представленный экземпляр состоял из длинного деревянного древка и двух металлических серповидных лезвий. Они торчали с обеих сторон под углом к древку, зеркально располагаясь относительно центра. Потом была огромная деревянная булава, ручка которой полностью обшита зеленой кожей. Николай опробовал дубину. Оружие получилось легким и довольно бесполезным. Торговец показывал еще много предметов, которые не заинтересовали Млекоченко. Пол постепенно заполнялся оружием. Последним Дрег достал сильно вытянутый деревянный шест и оставил держать в руках. Он был длиной около двух метров и остро отточен с двух концов. Коры конечно же на древке не осталось. Сучков или их следов также не наблюдалось. Но сам ствол вырезали как-то странно: годичные кольца и области разных цветов принимали весьма причудливые формы. И вообще, форма колец указывала на то, что это не то, о чем думал парень. В целом, древесина состояла из оттенков серого и коричневого цветов.

Николай заинтересовался и обратился к кузнецу:

— А что это такое? Явно же не вами сделанное... И получится ли с деревяшек что-то хорошее? Нет ли легких сплавов каких?

— Этот боевой шест был выточен из растущего в Зеленых горах железного дерева. Такая древесина по своей прочности действительно не уступает обычному кованому железу. Плохо горит, не тупится и не рубится. Только в кипящей воде размокнуть может. Но и железо ведь ржавеет? И заострено оно так, что может прокалывать нетолстый бронзовый лист. А если когда-то затупиться, то мы также продаем точильный камень, специально приспособленный под железное дерево. Я прикидывал раньше, на сотню трупов одной заточки хватит, так сказать. А камня на несколько лет, почти алмаз по прочности. Вы хотите взять это оружие?

— А дайте его мне посмотреть поближе.

Млекоченко взял шест и начал крутить его перед собой. Хотя на Земле Николай только и умел, что крутить палку, и дубасить противников. Но вес и баланс ему понравились. Остроту парень фактически не проверял. Только порезал палец, случайно задев одним концом. Капля крови будто быстро впиталась в дерево. Результат испытаний Николая удовлетворил и Земыюс сказал отложить это оружие ко всем будущим покупкам. Потом начали подбирать защитное снаряжение для Хригара. Он посмотрел весь имеющийся товар, долго определялся.

Многое магу не понравилось. Но в результате выбрал гномью кольчугу. Не из гномов конечно. Просто металлические изделия наивысшего качества на материке делали гномы. В эти времена, как минимум. Длинная броня состояла из одного слоя очень маленьких стальных колечек. Делали доспех явно "на экспорт", так как стандартным гномам длина мешала бы ходить. Колец было огромное количество, но все равно кольчуга оставалось самой легкой из предоставленных вариантов. Дрег объяснил, что такую броню сложнее порвать, и она защищает от ударов лучше, чем обычные крупноячеистые кольчуги. От любого оружия Хригар отказался. Он объяснил это тем, что больше доверяет своим атакующим заклинаниям:

— От них-то я всегда знаю, чего ждать. А обращаться с этими железками меня вовсе не учили.

Никто не возразил этому решению. Млекоченко вообще пока не придавал особой серьезности этой затее и уж точно не собирался перечить магам. После этого Мастер глянул на сложенные товары и сказал:

— Николай и Хригар, если вы больше ничего не захотите купить, то выходите на улицу. Там посвежее будет, не то что в подземелье. Я сам улажу все оставшиеся вопросы и очень скоро присоединюсь к вам. Подумайте хорошенько, надо ли еще что-то.

Земыюс с Кендором начали о чем-то говорить. Спор все набирал обороты, кто-то из них повысил голос. Но парень уже уходил наверх. Успел услышать только что-то про "ушлого торгаша" и "жадного старика".

Охотник, кузнец, и маг вышли вместе с Млекоченко и остановились в основном помещении лавки. Николай Федорович стал рассматривать убранство комнаты. Взгляд парня прыгал со стен на представленные доспехи. Земыюса действительно не пришлось долго ждать. Он вышел с крайне довольным выражением лица и глянул на ожидающих в помещении спутников. Потом предложил всем возвращаться в башню. На обратном пути никто не успел сформулировать вопрос. Лавки и торговцы проносились с такой скоростью, что казалось, что старик для ускорения своего шага использует магию.