Ведьма за бортом

А-аа! Мама... то есть маму твою!

— Я знаю, это заговор. Зловещий заговор, затеянный с целью довести меня до инфаркта, — заявила я возникшему из сумерек вождю. Уфф, чуть душа в пятки не ушла!

Мужчина вздернул бровь, с откровенным скепсисом встретив мою восприимчивость. А может, у меня действительно тонкая душевная организация, которой такие внезапные материализации перед самым носом вредны. В обморок ещё упаду или чего похуже.

Убедившись, что зачастившее сердце осталось там, где положено природой, я повернулась к вождю.

— Что угодно господину Кан... Кин...ирну... — Да что же за имя такое — никак не выговорю!

— Райнер, — прервал мои попытки мужчина.

— Прости... те? — растерялась я.

— Моё имя. Райнер. Или мне надо постучать себя кулаком в грудь?

— Нет. А... а Кин тогда что такое?

— Родовое имя.

— А-а, — протянула я. Специальное, наверное, чтобы враги боялись упоминать всуе — а ну как язык свернешь в попытке выговорить?

— Крисельда сказала, ты родом из Лидии.

— Ну... да.

— Была при дворе?

— Была. Недолго. А откуда ты... вы узнали? — Сама я пока в данном скорбном факте своей биографии никому тут не признавалась или это Тоби успел сболтнуть лишнего?

— Раз начала с "ты", то продолжай, — милостиво разрешил вождь. — Простолюдинки не умеют так танцевать.

Придворным танцам меня учила Ева уже после отъезда с Лидии, но это так, детали.

— Кто твой отец?

— Это допрос? — осторожно поинтересовалась я.

— Возможно, — не стал отрицать Райнер. — Твои родители знатного рода?

Разве что в мечтах.

— О-о, — усмехнулась я. — Мой папаша сто лет как обнищавший мелкий лорд и мамин род хоть и с континента, но не намного лучше. Всю жизнь папочка пытался пробиться в высшие круги, однако не преуспел и умер в бедности и забвении. Так что, увы и ах, выкуп за меня не получить.

— Училась? — напрочь проигнорировал мой намёк мужчина.

— Вообще или в частности? Родители пытались дать нам приличествующее юным леди образование, но на класс для высокородных девиц денег не хватило, поэтому мы с сестрами получали образование в школе попроще.

— Корпус?

— Я не ходила на смотрины.

— Почему?

Всё-то ему надо знать!

— Меня туда не звали. А через несколько лет в лидийском корпусе поменялось руководство и смотрины из добровольно принудительных стали делом сугубо добровольным. Мне к тому времени исполнилось двадцать, и говорить было уже не о чем.

— Тем не менее ты ведунья, — констатировал вождь.

— У меня пассивный дар. У меня никогда не было всплесков силы, я не могу вызвать дождь или управлять огнем. Я простая гадалка.

— Ты не похожа на гадалку.

Потому что блондинка и выгляжу как подросток? А внешность обманчива. Между прочим, он тоже не похож на эрудированного полиглота.

— Завтра к нам приедут послы из племени Белого медведя. — Райнер перешел к сути беседы — не верю, что допрос затевался исключительно ради выяснения фактов моей занимательной биографии. — По обычаю мы встретим их с должным почтением и уважением.

— То есть закатите пирушку в честь дорогих гостей, с вином и полуобнаженными девицами?

Мужчина едва заметно поморщился.

— Да, почти. Будешь рядом со мной.

Сюрприз, однако.

— Мне сесть у ног господина или забраться под стол, буде, конечно, таковой?

— Рядом, — веско повторил вождь и двинулся обратно к кострам. Поневоле пришлось топать следом, честно стараясь не оглядываться в поисках того самого дерева с привязанным к нему Тоби.

— Зачем? — Я не то приобретение, которым перед гостями не стыдно похвастаться.

— Пока это всё, что тебе надо знать, — загадочно ответил Райнер и более не добавил ни слова.

— — —

— Тоби! Тоби!

Громкий шепот заставил парня вынырнуть из блаженной дрёмы, за которой он надеялся скоротать время до рассвета.

— Чего... тебе?

Рядом кто-то шевельнулся — Тоби услышал шорох одежды, однако перед собой по-прежнему видел лишь озаренные светом костров шатры поодаль. Значит, прячется за деревом.

— Побег ничего не решит, — свистящим шепотом произнес неизвестный. — Только усугубит твоё положение.

— Да ты что, — нелюбезно буркнул парень. Усугубит, да. Так хоть надежда остается, а без неё что? Перспектива годами корячится в этом треклятом ошейнике на дикарей, а потом тихо сдохнуть?

— Всегда есть те, кто пытается сбежать. Они плохо кончают.

— И всегда есть те, кто сразу смиряется и живет долго и счастливо. Ты, полагаю, из вторых?

— Едва ли в моей ситуации можно было что-то изменить. — В голосе нежданного собеседника прозвучала печаль.

— Да-да, разумеется.

— Ты не понимаешь, — вздохнул неизвестный и внезапно Тоби сообразил, что голос женский. — Меня просто швырнули кочевнику под ноги, надеясь откупиться малой кровью, сохранить свою жизнь, и только на корабле стало ясно, что мне повезло. Сегодня тебе тоже повезло и мне хотелось, чтобы ты это понял... и перестал сопротивляться.

Слева из-за широкого ствола выступила закутанная в плащ с надвинутым на лицом капюшоном фигура, протянула тонкие белые руки с флягой. Парень торопливо поймал поднесенное ко рту горлышко, сделал несколько жадных глотков. Вода. Благословенная вода... а он не пил с утра.

— Кто ты?

— Не важно. — Незнакомка заткнула флягу.

— Почему ты мне помогаешь?

— Хочу, чтобы ты понял и не повторял ошибок других.

— Но зачем?

Незнакомка, не ответив, скрылась за деревом.

— Эй. Эй!

— Что-то потерял?

Тоби повернул голову на новый голос и вздрогнул, увидев два алых глаза в темноте. Теперь он знал, кому принадлежали эти тлеющие угольки.

— Нет, ничего.

Демоническое отродье моргнуло и бесшумно растворилось в сумраке ночи.

Глава 3

Как пройдет встреча с послами?

Три карты легли рядком и совершенно меня не вдохновили. Что-то пойдет не так, защита рухнет и все... нет, в муках не умрут, во всяком случае, пока, однако радости будет мало.

Кто главный гад — послы?

Нет, не они. Послы даже помочь могут, что странно и удивительно. Предполагалось, что племена кочевников друг друга недолюбливали, при первой удачной возможности норовя подстроить ближним гадость в виде нападений и безжалостной резни проигравших.

А если опасность придет не извне, а изнутри? Кто-то же убил хозяйку Сир?

Возможно. Чего-то — или кого-то — тут не замечают...

Ну а я-то здесь при чем?

Похоже, Райнер что-то знает либо подозревает, поэтому готовится. Вероятно, ему больше не к кому было обратиться. Хотя что я, слабая ведьмочка из провинциального Эвера, могу сделать?

— Привет.

— Привет, — вскинула я глаза на поднявшуюся по трапу Крисельду. Вряд ли девушка понимала, что означали картинки, однако богам тоже надо помогать... Словно невзначай я смешала разложенные карты в кучу.

— Ты носишь очки и гадаешь на картах? — удивилась Крисельда.

— Надо же было как-то зарабатывать на жизнь, — пожала я плечами и начала собирать карты. — А поскольку по приворотно-отворотным зельям я не специалист, пришлось браться за то, что я хоть немного умею. От сельских ведьм ждут обычный набор — приворожить, погадать, вылечить, извести соперницу. Почти ничего из этого списка мне не дано.

— В нашем храме была девушка, которую посещали видения. — Крисельда села рядом, привычным жестом истинной леди оправила юбку. — Однажды видение пришло к ней прямо во время урока. Она плакала и кричала, что прилетят звери на драконах и утопят храм в огне и крови. Через две недели появились кочевники.

— Если она была провидицей, то почему её не отправили в корпус?

— Её семья была против. Они собирались выдать её замуж и надеялись, что за время обучения всё пройдет.

Иногда дар проходил сам собой... вернее, атрофировался от постоянного подавления лет через десять-пятнадцать.

— Она сейчас здесь, на корабле?

— Нет. Она осталась в храме. Что с ней теперь, я не знаю.

Интересно. И как это кочевники пропустили будущую ведунью?

— Они сожгли храм, как предсказала та девушка?

— Нет. — Крисельда задумчиво смотрела на сворачивающийся лагерь. — Полагаю, он до сих пор стоит в маленькой тихой долине реки Рай и ежегодно принимает под своё крыло новую партию девиц, родные которых желают отшлифовать дочерей перед выездом ко двору.

Очень интересно.

— Ты была обещана? — неожиданно спросила девушка.

— Прости? — растерялась я.

— Тебя сватали?

— А-а, ты об этом. Ну-у, да, можно и так сказать. Дважды. — Хотя вообще-то папашины аферы зовутся не сватовство, а сутенерство.

— И что же случилось? — Крисельда с любопытством взглянула на меня. Я сразу смутилась.

— В первый раз кандидат оказался... помолвлен. У него уже была... невеста, просто тогда по лидийским меркам она считалась не очень... подходящей, и мой отец решил... попытать счастья со мной. Ему казалось, что, увидев меня, тот... мужчина передумает, но мне было семнадцать лет, и я выглядела ещё хуже, чем сейчас. Естественно, он не передумал, к тому же свою невесту он любит. А второй... не очень хороший человек. Мне повезло, что удалось сбежать от него.

— Ты в бегах?

— Уже нет. Мой возраст и расстояние заставили родителей отказаться от идеи удачно меня... пристроить. Потом отец умер, мама и сестры остались в Лидии, не думаю, что моё замужество сильно их заботит. Ну, может, маму иногда.

— У меня тоже был жених. — Девушка улыбнулась воспоминаниям. — Мы были помолвлены с моих пяти лет и должны были пожениться, когда мне исполнится восемнадцать.

— Но тебя забрали кочевники.

Улыбка померкла.

— Первое время я ещё надеялась, что он меня спасет. Постоянно представляла, как он с целым войском захватывает корабль или пробирается тайком и уводит меня. А потом поняла, что от меня отказались даже родители. Вначале они хотели меня спасти, я уверена, однако наверняка нашлись люди, которые объяснили, почему моё освобождение невозможно. И они смирились, опустили руки... так я думаю.

Надеюсь, ни Ева, ни Рин не станут слушать доброхотов, коих найдется уйма, подробно разъясняющих, почему следует забыть о какой-то там гадалке. И разве не доводилось нам с Евой влипать в передряги похуже?

— А твой жених? — рискнула поинтересоваться я.

— Нас ничто не связывало, кроме помолвки и нескольких детских воспоминаний. Он старше меня, а в Вальсии, откуда он родом, полно невест.

Пессимистический настрой заразителен, и я уныло перемешала карты. У-у, что б таких женишков! С первым, скажем так, кандидатом действительно повезло: матримониальных планов на меня он не имел, зато благодаря ему я нашла друзей и новый дом. А со вторым... как вспомню эту мерзкую постную рожу с липким взглядом, так сразу кошмары сниться начинают!

— Эгей!

Кочевники пригнули головы и привычно освободили пространство для приземляющегося дракона. Фрэнг заложил кружок над кораблями и спикировал к трапу.

— Хорошо погулял? — спросила я.

— Э-эх, оттянулся! — счастливо вздохнул дракон.

— К подружке летал?

— Скорее посетил холостяцкую вечеринку.

Мы с Крисельдой переглянулись и захихикали. Какая уважающая себя холостяцкая вечеринка обходится без приглашенных девиц по вызову? Пусть бы даже и драконья.

— Завидуйте молча, — посоветовал Фрэнг и наклонил ко мне голову. — О, подрабатываешь?

— Скорее смотрю перспективы, — пояснила я. И раз уж мы сменили тему разговора, перейдем к проблемам более насущным. — Что это за племя такое — Белый медведь? И разве, — я понизила голос, — кочевые племена не воют друг с другом?

— Так это давно было. А нынче хороший вождь знает, сколько пользы может принести правильный союз. И стремится его заключить прежде своих врагов. А Белый медведь одно из северных племен и на данный момент самое сильное, богатое и... плодовитое.

— Райнер что, хочет снова жениться?! — ужаснулась я.

— Да нет, — отмахнулся дракон. — В племенах политические союзы женитьбой не укрепляют, могут только рабыню в подарок предложить.

— Прости, — вмешалась Крисельда. — Ты назвала господина Райнером?

— Да, а что такого? — удивилась я. — Это его имя, и он мне его назвал. Не говоря уже, что Райнер проще произнести, чем Кин-умри-язык-в-мучениях.

Теперь девушка почему-то переглянулась с Фрэнгом.

— Только я тебя прошу, не называй его так при посторонних, особенно при послах. Другие кочевники решат, что господин плохо... тебя учит, раз ты не проявляешь должного почтения.

— Поняла, — откликнулась я.

Как страшно жить рабыней-то!

По трапу медленно и величаво взошли Мэйлеа, Ноелани и приотставший на полкорпуса Хаос. При виде госпожи Крисельда поспешно встала и склонила голову. Я тоже оторвала пятую точку от дерева, но тупить взор не стала, только очки поправила. Мэйлеа замерла, посмотрела на колоду в моей руке.

— Ты так видишь будущее — по картинкам? — уточнила девушка.

— Ну... скорее один из возможных вариантов развития событий, — осторожно поправила я.

— Хорошо, — неопределенно качнула головой Мэйлеа и возобновила движение.

Хаос неодобрительно покосился на меня красным глазом и демонстративно процокал мимо. Я скорчила чёрному крупу рожицу.

— Я всё вижу, — не оборачиваясь, сообщил демон.

— Неужто глаз завел в том самом месте? — На моём плече материализовалось серое облачко.

Хаос не удостоил фамильяра ответом и гордо удалился, зато Крисельда изумленно уставилась на дымок.

— Что это? Это твоё?

— Это фамильяр и да, пока она вроде как моя. — Я дернула плечом, сбрасывая Сир. — Ну и где ты прохлаждалась всю ночь?

Дымок переместился на трап и превратился в кошку, вызвав у Крисельды восторженное аханье.

— Гуляла, — не смутилась Сир. — Я твою просьбу выполнила — предупредила о визите незваного гостя, а уж разбираться с ним я не подряжалась.

Предупредила она!

— Могла бы и сказать, что поблизости был и Райнер. — И что вождь вообще в тех кустах делал? Подглядывал за мной? Да было бы на что там смотреть! Просто следил? А зачем? Я не настолько ценный кадр. Пошел отлить и наткнулся на парочку рабов, возможно, пытающихся сбежать? Но за сим угодным природе делом забираться так далеко не обязательно!

— Ты не уточнила, о каком количестве гостей я должна была предупредить, — увильнула от прямого ответа Сир.

Над долиной один за другим затрубили рога.

— Задраиваем люки и поднимаем якоря, — пояснил Фрэнг для непросвещенных ведьмочек.

Э-эх, земля, прощай!

— — —

Ну, здравствуй, земля! И здравствуйте...эмм... Белые медведи.

Понятно, почему они медведи — высокие, широкоплечие, с накинутыми, несмотря на усиливающуюся жару, медвежьими шкурами. И ясно, почему белые. Они блондины. Все. Кроме рабов, разумеется.

Встреча дорогих гостей проходила на небольшой каменистой площадке, возле которой корабли сели после полудня. Нещадно палило солнце, камень под ногами нагревался, гладь раскинувшегося по другую сторону площадки озера красиво искрилась в жарких лучах. Шляпу бы сейчас... и очки солнцезащитные... и крем... и много-много воды... лучше освежающий коктейль со льдом.