— Я сейчас же вылезаю! — крикнула разозлившаяся от затянувшегося купания девочка непонятному пучеглазому существу с пупырчатой кожей, что выпрыгнуло из-за большого листа с самым воинственным видом.
Зверь совсем не испугался, казалось, он даже был удивлён, что в такой глуши к нему обращается человек. Удивлённая морда скользкого создания лишь добавила Карине решительности. Девочка хмыкнула в ответ, посильнее ухватилась за корягу и, вспоминая, как Владомир воровал яблоки, уперлась ногой в камень, чтоб подтянуться к выступу. Она очень надеялась, что сил хватит.
Вдруг что-то обжигающе холодное обхватило лодыжку. Каринка вскрикнула....
Зверёк, добытый в неравном бою с полным отсутствием живности, доверия особого не внушал ни подгорному человеку, ни самим охотникам. Тощий, криволапый и зубастый, он напоминал помесь зайца, крысы и канделябра, хотя ядовитым не выглядел и бешенством явно не страдал. В придачу, пустые, урчащие животы делали этого монстрика на диво аппетитным. Трое какое-то время ещё потоптались над добычей и без единого слова признали её съедобной, наваристой и, безусловно, полезной походной пищей. Обваренный, правду, переживал, что не умудрился достать чего-нибудь повнушительнее. Ему даже не хватало оправдания тем, что, кроме их пятерых, в этом участке леса живого не наблюдалось даже на уровне вездесущего комарья и муравьёв.
Подгорный человек ловко установил подвесной котелок с оставшейся питьевой водой, набросал туда ворох своих травок и чудом, завалявшийся клубень дикой груши. Длинноволосый виртуозно разделал добычу (та уменьшилась втрое) и очистил незавидную шкурку для возможной выделки. Обваренный продолжал мысленное самоуничижение за сбором хвороста.
Не прошло и вечности для оголодавших путников, как бульон покрылся редкими, но от того не менее соблазнительными, свечками тощенького жирка, а неизвестное природе мясо обрело удобоваримый запах и окрас. Совет старейшин, в лицах подгорного человека и двух невурлоков, единогласно решил, что съесть это нужно немедля.
— Надо бы дохлого позвать и эту разбудить, — с сожалением озвучил неминуемое подгорный человек, жадно глядя на котелок и осознавая его незначительность для честной компании.
Длинноволосый нехотя кивнул в ответ. После третьего тормошения ворох покрывал дрогнул и подал признаки жизни. Сначала из него высунулись две длинные, явно не женские ноги в гроллинских сапогах, потом не самые изящнее ручки и итогом была помятая спросонья физиономия Валадара с пуком взлохмаченной рыжей шевелюры.
— О завтрак! — радостно пробормотал юноша, не обращая внимания на ошарашенные лица спутников.
Невурлоки спешно переглянулись и, не теряя ни секунды, скрылись в лесу. Подгорный человек злостно глянул на своего горе-командира, но от комментариев воздержался.
Из всего, что происходило после очередного падения в воду, Карина смогла разобрать лишь, как её подхватило течение, спутавшее ноги, и вода сомкнулась над головой бледным медальоном неласкового рассвета. Дыхание перехватило, кожу обдало жаром, в ушах звенело. Хотелось кричать, но горло отказалось послушаться. Окружившие водяные сумерки пестрели скалящимися пятнами, прыгающими тенями, воющими и тянущими кривые лапы зверями. Блестели синевой и золотом мелькающие перед лицом бока странных видений. Что-то почти вырывало ногу, волоча её в низ.
Потом калейдоскоп безумия прекратился столь же стремительно, как и начался. Девочку охватила тьма, давящая, тесная, оглушающая. Тишина после визгливого многоголосья пугала и настораживала. Воздух был гадок и тленен, хоть и позволял дышать, но не приносил удовлетворения. Холод недвижимо пробирал от босых пяток до кончиков окоченелых исцарапанных пальцев. Рыбьи кости впивались в кожу. Весь разум, вся душа перепуганной девочки отказывались верить в происходящее.
"Я сплю. Этого просто не может быть! Не может! Я, наверное, потеряла сознание, когда снова поскользнулась и упала в обморок. Сейчас меня разбудят.... Ой, меня не разбудят! Нет, нет, нет, я должна сама очнуться, как можно скорее, пока гроллины меня не хватились!"
Каринка попыталась ущипнуть себя, но ничего не почувствовала. Вместо этого она услышала пронзительный визг и заметила, словно что-то неуловимое отскочило от неё. По телу побежали мурашки: одна больше другой, настойчивые такие, вредные. Что-то скользкое коснулось колена и, мелко перебирая скользкими лапками, поползло выше, словно паук или ящерица. Каринка с младенчества недолюбливала пауков, вечно селившихся над потолком и шныряющих за плинтусами, и теперь, представив, что это может быть, не выдержала. С резким воплем (слишком громким даже для неё самой) девочка тряхнула ногой и, не разбирая ничего, принялась пинать ногами что-то, выскользнувшее из-под юбки. Бородатая морда, зелёная и страшная, вскочила с земли и, уже не прячась, бросилась на неё, опрокинув на пол. Каринка не успела, как следует испугаться, просто замахнулась со всех сил, стукнула по противной физиономии, подбиравшейся к горлу. Морда злобно завыла, нехорошо (приличные слова так не звучат) заворчала и всадила зубы в разрез платья. Такая наглость привела Карину в ужас. Девочка схватила существо за бороду и от всей души отвалтузила зверской мордой по рыбьим костям, как прачка бельё по доске, визжа на маменькин манер. Зелёная бородища истово вторила её визгам и размахивала слизкими лапищами, потом как-то выскользнула.
Каринка никак не могла отдышаться, зато от светящихся кругов перед глазами стало вроде светлее. Девочка даже успела с трудом оглядеться по сторонам, но только прояснившийся вид обшарпанных сводов пещеры резко сменился потолком. Брыкаться сил уже не осталось, и Карина с позором смирилась, что морда (уже осторожнее и обходительнее) отволокла её за ногу в сторону и впихнула в какой-то канал.
Давно-давно, когда дыхание земли было пропитано теми силами, о которых добропорядочные прихожане предпочитают молчать, а по дорогам странствовали загадочные люди с ручными воронами и пылающими мечами, в Долине процветал сумеречный народ. И было то не одно дикое племя, что кочует из леса в лес. Жили они повсеместно наравне с прочими людьми, скрываясь в сумерках, питаясь силами людей и подношениями хозяев, охотясь на нерасторопных путешественников и творя прочие непотребства. Только сменились времена безвозвратно, ушла сила из сердец людских, а следом и с земли. Тяжело стало сумеречникам шнырять по домам и дорогам, жались они к природе, дохли без меры, скрывались в глуши, лезли в глубокие бочары, забывая, кто водяным был при старом мире, кто домовым, кто кикиморой. Теперь каждый человек стал для них лакомой добычей и последней надеждой.
Невурлок опустился на одно колено и, прижав ладонь к камню, прислушался к шёпоту земли. Она всегда выдавала дрожаньем сумеречников, хотя он, по большому счёту, уже не рассчитывал, что они ещё существуют. Вообще-то, ему стоило бы винить себя за то, что с ходу не распознал их присутствия в этом районе леса, если б за свою немалую жизнь он, к величайшему сожалению окружающих, не утратил совести (и всего, что к ней прилагается).
— Разберись с ним! — крикнул он своему товарищу, хотя надобности в том особой не было: парень шёл сзади. — Я поищу бочагу.
Мужчина в ответ выразительно постучал по голове. На языке специальных жестов это не означало ничего, а на языке обычных его только что обозвали не сильно умным.
Невурлок особо не обиделся, он слушал землю, и земля, наконец, отозвалась. Уверенными шагами он двинулся по почти незаметной, заваленной сухостоем и гнилыми колодами тропке и его не смущало, что миловидная девица не смогла бы продраться сквозь них и на пару шагов. Сумрачники любят шутить подобным образом. Тропинка нехотя вывела к застарелому болотцу самого завалящего типа. Под ногами многозначительно чавкала тухлая ржавая жижа, с кривых сучьев лохмами свисали плети древнего мха, первые жгуты грязного тумана обвивали щиколотки.
"Только б он шею себе от рвенья не свернул в такой-то дряни" — раздражённо подумал невурлок, перешагивая учтиво подсунутую сумрачниками подозрительную кочку.
Мужчина так же не провалился в застарелую трещину, присыпанную прелой листвой, и обошёл забытый по такому случаю заржавевший капкан, едва не упустив убогую горку женских заколок самой причудливой формы, которая в этой глуши вряд ли могла принадлежать русалке. От шпилек различима была зыбкая цепочка из неуверенных девичьих следов, сменившихся в нескольких метрах ровной дорожкой. Сомнений не было: назад их подопечную уже волокли. Дальше преследование гроллин продолжать не стал, просто доверился интуиции. Она, подруга хоть и своевольная, только подводила его крайне редко....
Выверенным до зубного скрежета движением невурлок скинул куртку, подтянул рукав рубахи и содрал по застарелым шрамам пласт испещрённой затейливыми рисунками кожи с предплечья. Костяной шип рванулся из кулака наружу с такой силой, что отдачей едва не выбило плечо (ох и расслабился, отвык на лёгкой гроллинской службе без приличных тренировок). Один замах и каменный блок разлетелся щепою, а должен бил только треснуть...
Карринария Корсач только начала приходить в себя. Идеи спасения до головы ещё не дошли, но были на полпути и грозили вот-вот появиться в прояснившемся сознании. Пока там обосновалось только желание не сдаваться, как и положено благородной даме. Они, во всяком случае, не должны так заканчивать. Желание окончательно оформилось, когда над головой что-то глухо бухнуло и холодая лапа, разительно превосходящая размерами лапы зелёной морды, схватила за ворот платья. Из-за узости канала места для приличных манёвров не было, и Каринка просто впилась зубами в наглую лапищу. Та, в свою очередь, оказалась не только наглой, но и настырной: девочка отчётливо чувствовала привкус крови, а лапища так и не убралась. Напротив, появилась вторая и их владелец, подхватив добычу под мышки, ловко рванул девочку вверх, вопреки отработанной на зелёной морде звуковой атаке. Тьма прояснилась — и двигаться стало проще, чем Каринка не преминула воспользоваться в борьбе с таинственными мордами. Продолжая кричать (вдруг он просто туг на ухо), она из последних сил брыкалась, вертелась, отмахивалась. Противник оказался коварнее и сильнее своего предшественника, девочка даже решила, что обиженная морда позвала на подмогу старшего брата. Он быстро скрутил девочку по рукам и ногам и в сердцах залепил затрещину. Такого монстру Карина простить не могла и наугад стукнула морду последним оружием. Из глаз брызнули искры, а лоб болезненно загудел (судя по извлечённому шипению, не у неё одной). Девочку теперь держали и за голову.
— Тихо, — раздался совсем близко приятный, дурманящий голос с какими-то нечеловеческими нотками. — Это я, Лоран.
Голос показался девочке весьма подозрительным, что она не замедлила продемонстрировать, скорчив скептическую мину, насколько позволяла усталость.
Обладатель голоса тяжело вдохнул:
— Ваш гроллин...
Думала Карина не долго: голоса Владомира или подгорного человека она как-нибудь да узнала б.
— Э-э-э... прошу прощения, Вы — обваренный троллихой? — девочка попыталась прищуриться сквозь тьму на своего теперь уже спасителя.
Невурлок сквозь смех отрёкся от роли бравого гневителя троллей и удивительно осторожно для своей профессии протёр девочке лицо влажной резко пахнущей тряпкой. Карина вдруг поняла, что сухая грязная корка упорно мешала ей, а не отсутствие света. Увидев после манипуляций гроллина клочок неба и облезлые пряди невурлока выбившиеся из-под завязки, девочка ощутила не облегчение, а, скорее, раздражение, смешанное со стыдом. Ей вдруг представилось, как безрассудно должна выглядеть её прихоть с купанием на фоне её теперешнего состояния. Поднявшись, Каринка гордо расправила плечи и постаралась ничем не выдавать своего удивления: местность была ей совершенно незнакома. Противнее и страшнее места она в жизни не видела, каждый куст, каждое корявое деревце отталкивало и претило ей, вызывало омерзение. Оставалось только догадываться, куда её затащила зелёная морда и как после такого таскания должна выглядеть она сама. Но всю бурю чувств никоим образом она не должна была показывать охраннику.
Назад девочка шла сама, опираясь на предложенный гроллином локоть, ввиду накатившей ни с того ни с сего слабости. Спасало то, что неудобные туфли канули в небытие во время не самого приятного купания, хотя босиком хлюпать по дурно пахнущей грязи тоже было весьма сомнительным удовольствием. Каринка не могла сказать, боится она всё ещё своего спасителя или испытывает признательность. Вид белёсого высокого мужчины с мягкими, не привычными для сурового Постава чертами, задорными глазами и звонким голосом пугал и будоражил своей схожестью и несхожестью с проклятыми вурлоками. Девочка старалась просто не смотреть в его сторону и не привлекать к себе лишнего внимания. Это будто бы даже веселило гроллина. Каринка же со всем возможным достоинством хлюпала носом и сдерживала крупную дрожь по всему телу. Лоран бесшумно посмеивался с её потуг. Каринка боковым зрением заметила его улыбку и гордо отринула предложенную помощь, тут же шлёпнувшись на землю. Она и представить себе не могла, что настолько устала.
— Не будет ли барышня возражать против посещения родника? — лукаво улыбнулся Лоран, поднимая свою обузу на ноги.
Разумеется, возражений не было, тем более что дорога стала значительно чище и суше. Сделав небольшой крюк, они без лишних сложностей выбрались на нужное место. Назвать это поляной было весьма затруднительно. Скорее место родника напоминало маленький бархан, насыпанный посреди леса огромной ложкой ради смеха. Края его уже растянул в стороны игривый ветер, вырисовав меж травинок искусные завитушки и волны, сплюснув некогда острую верхушку — пагоду. Теперь из-под этой разгромленной стихией крыши, растерянно пульсируя, бил родничок искристо серебряной жилкой. Он плескал воду в отполированную до блеска чашу камней, просачивался лёгкой змейкой и тух в земле. Фантазия услужливо вырисовала перед Каринкой древний храмик из мрамора и золота, спрятанный в кошмарном лесу, чтоб утолять жажду древних духов и странствующих чародеев. Он, несомненно, был прекрасен и чарующ, но ужасный враг разрушил его до основания, обратив грудой песка и камня, низведя величие до забвения, но не лишив святого предназначения. Девочка закрыла глаза и как наяву представила уютную беседку с тяжёлой пиалой на увитой цветами колоне. Она даже к воде пошла по указанной изрезанными камнями тропке.
Влаги хватило ровно настолько, чтоб умыть лицо, руки и шею. Волосы, к великому сожалению и ужасу, Каринки промыванию не поддавались, хотя больше и не торчали башней, а свисали на спину длинным грязным пологом. Умывание придало девочке сил и надежды на скорое и счастливое разрешение их неприятностей. Ей хотелось немедленно сделать что-нибудь выдающееся и замечательное. Девочка даже решила, что вполне смогла бы справиться теперь с зелёной мордой в одиночку.
— Здесь слишком мало воды, чтобы я могла умыться, как следует, — обернулась к гроллину Каринка, стараясь подражать голосом капризной матушкиной манере говорить с подчинёнными, чтоб не выдать смущения от собственного вида. — Вы не видели поблизости озера?
