Лично я для себя предпочёл бы пользоваться иллюзиями.
Способности "Кривого" я уже знал, Джару и Гнатов чего-то необычного тоже не рассказали, только что последний владел маскировочной магией, так что "тёмными лошадками" оставалась только моя команда. В итоге пришлось колоться и нам...
Гнатов, как можно было заметить по отсутствию удивления, явно уже знал о Куаллоне. Вот уж эту информацию я определённо предпочёл бы сохранить в секрете, но — увы, слишком важно для выполнения наших целей... Да и, если подумать, тот факт, что она упоминалась в какой-то книге Щуки, уже говорит о том, что она достаточно известна, и пытаться сохранить в тайне всё равно не получится. Что до Сфено — у неё нет никаких особых секретов; просто очень сильна, может летать, и вызывать ветер. Ну, и бурю, если на море. Главный вопрос оставался в том, какие свои способности раскрывать, а какие — нет.
Базовую способность, и наличие "системы" я раскрывать не собирался в любом случае; нафиг. Но стоит ли упоминать о возможностях быстрого изучения новых способностей и наделения ими других?.. Пожалуй, что не стоит. А вот мою особенность быстрого восстановления маны... Предпочёл бы утаить, но правильнее будет рассказать. Мы с Гнатовым тут основные кастеры, в общем-то... В смысле, пользователи заклинаний. Да и остальных я могу подзаряжать с помощью "магии предметов"...
Впрочем, ещё не факт, работает ли эта моя способность в этом мире вне Изнанки.
— Ладно, теоретическую прикидку закончили, теперь важный вопрос — произнёс я. — Кто главный? Кто командует отрядом? Лично я предложил бы Гнатова, у него опыта больше всего. По крайней мере, требуемого опыта.
— Не возражаю — пожал плечами Дюссоль.
— Да, только сразу уточню, — поспешил добавить я — мои спутницы — под моим личным командованием. Мы, так сказать, идём комплектом.
Дюссоль пожал плечами, Гнатов кивнул и вопросительно посмотрел на остальных. Кин внимательно посмотрел на него, скривился, но кивнул.
— Поддерживаю — это Джару. Через секунду присоединились и остальные. "Монро"-"Фальшивка" бросил на меня напоследок многозначительно-понимающий взгляд.
Со стороны реала Сопряжение находилось в лесу. Впрочем, он изначально-то определённо был не особо густым, да ещё гильдийцы проводили вырубки, так что сейчас точнее было бы сказать не "в лесу", а "внутри леса". Деревья, безусловно, присутствовали, но — поодаль. Они скрывали разровненную площадку на невысоком холме, на которой возникла наша группа, от взгляда со стороны, но ничуть не мешали добраться до базы клана. Вперёд тоже вела просека; только что дорогу не построили.
— Стоячих камней не хватает — заметила вновь вернувшаяся к женскому облику "Фальшивка". — Самое то было бы.
— А они тут и были — заметил Гнатов, внимательно изучавший покрытую довольно густой травой землю под ногами. — И, похоже, даже всё ещё есть.
Он копнул ботинком землю, и под тонким слоем грунта обнаружилась верхушка крупного валуна.
— Земля мягкая, они погрузились со временем — пояснил исследователь. — Обычное дело.
"Монро" хмыкнула и двинулась вперёд по просеке.
Лес, в целом, выглядел вполне привычно для России. Лиственные деревья, вроде бы даже дубы есть... Жарко, но и у нас летом так бывает. Но вот пах лес как-то не так.
— Запахи непривычные — согласилась Кэтти. — Ну, нас предупреждали о цветах.
А ещё о змеях. Блин, некомфортно без статус-баров, они-то предупреждали бы...
Впрочем, то ли вырубка — местами довольно свежая — распугала местную живность, то ли что, но до базы клана мы добрались, не встретив никого живого кроме птиц да насекомых.
Встречать нас не встречали, но "привратник" предупредил своих соклановцев по рации, так что врасплох добытчиков не застали. Поселение выглядело аккуратно; не как форпост добытчиков в диком мире, а как чья-то ферма с лесным хозяйством, причём образцовая. Покрытые белыми панелями домики, стадо овечек... эм, тут даже дети есть.
Две девочки лет пяти, провожаемые взглядами всей группы, скрылись в доме, и тут нас наконец встретили.
— Прошу прощения, что задержался — произнёс появившийся из-за дома мужчина лет сорока в очках с круглыми стёклами и промасленном рабочем переднике... эм, естественно, я не имею в виду, что он был одет только в это. — Небольшие сложности на производстве, вон, даже переодеться не успел...
Он протянул было руку, но тут же убрал её и снял грязную перчатку.
— Без тебя всё так же нигде не обходится, Николас? — улыбнулась Джару.
— Скорее, виновата застарелая привычка всё везде проверять лично — отозвался мужчина. — Хотя с вами я, пожалуй, всё-таки не пойду... Николас Фламмель, главный инженер и руководитель этого производства и поселения. Просто тёзка, если что.
Он всё-таки пожал руку Гнатову, и на секунду у меня возник вопрос — тоже подойти и пожать, продемонстрировав некую степень независимости, или остаться просто членом группы. Впрочем, я и так уже оставил себе "личных вассалов", если и дальше без особой причины демонстрировать, что стою наособицу, могут и другие последовать, а там и до полного развала группы недалеко. Я, конечно, "военный вождь", но вряд ли удастся найти кого-то, кто действительно ожидает от меня демонстраций лидерства. Разве что, может быть, в моём клане...
Остальные, ожидаемо, ручкаться не полезли. Ну, кроме Джару, но она просто как со старым знакомым — сокланер, всё-таки.
— Мы понемногу занимаемся картографированием, запускаем для этого квадракоптеры. Наши заклинатели заставили их держаться в воздухе даже в здешних условиях несколько часов, а потом ещё сумели нарастить длительность, так что дальность неплохая. Плюс ещё аэростаты, медленно, и ветра усложняют, но дальность полёта очень хороша.
Мы устроились за большим столом под навесом, и Фламмель разъяснял ситуацию; помимо включенного ноута с проектором, на столе имелся и набор бумажных карт и фотографий.
— И пару недель назад получили вот это.
Он указал на фотографию, изображающую реку с высоты птичьего полёта — и то, что находилось на реке и на её берегу. Вытащенный на берег полуразобранный большой плот, старинного вида пароход с двумя трубами, и группа гуманоидов, что-то сооружающих. Следующая фотография показывала уже несколько домов, где прежде были деревья — ну, скорее больших шалашей, если по совести — частокол, пару больших тентов и горящие костры. Парохода не было.
— Они ведут вырубки, и отправили пару групп на разведку — продолжил Фламмель. — Такими темпами вскоре могут добраться и до нас, так что с этим следует что-то сделать.
— Что именно? — осведомился Гнатов. — Вы хотите избавиться от них или договориться?
— Я хочу наиболее выгодное для клана решение — местный начальник пожал плечами. — Если они могут что-то предложить, выгодную торговлю, к примеру — лучше договориться. Если нет — перебить или прогнать туда, откуда пришли — только чтобы не возвращались. Хотя, насколько я оцениваю ситуацию, это колониальная экспедиция, так что выгодную торговлю они нам предложить не смогут — но лучше всё-таки сперва проверить. Если срастётся, можете рассчитывать на премию.
Гнатов кивнул.
— Понятно. Какая-то информация о них уже есть? И фотографии аборигенов почётче?
Хозяин оглядел стол и потянул за краешек угодившей под ноут фотографии.
Угу... Гуманоиды, очень похожи на людей, но всё-таки явно не люди: на неприкрытых одеждой частях тела и лице видна короткая и не густая, но явно шерсть, а не волосы. Немного ниже ростом, чем средний человек, и более скромного телосложения; о, и хвосты есть. Хотя уши вполне человеческие. Хвосты, пожалуй, на обезьяньи похожи, да и в целом они слегка напоминают.
На фотографии явно присутствовали аборигены двух разных... Рас? Во всяком случае, можно было чётко разделить более "человечески" одетое и вооружённое саблями и пистолетами "начальство" — они, к слову, были и более мохнатыми — и одетых в основном в нечто вроде юбок работников, при которых из оружия были топоры и мачете. Действительно похоже на картинки о колонизации Африки.
Правда, эти колонисты столкнулись с более зубастыми конкурентами.
— Должен предупредить, что одну квадру они заметили и сбили — сообщил Фламмель. — Найти обломки, правда, не смогли, так что есть шанс, что посчитали каким-то местным живым существом. Во всяком случае, новые наблюдения усиления охраны не показали, хотя с другой стороны после этого мы старались действовать очень аккуратно, так что и информации мало.
Наш исследователь снова кивнул.
— Учту. Хорошо, если никто не возражает, выступаем прямо сейчас, не вижу смысла тянуть.
Возражений не последовало.
Хотя ВсеПутийцы и успели составить карты окружающей их базу территории, и на не такое уж маленькое расстояние, воспользоваться ими для перемещения через Изнанку не удалось. Не повезло, расклад секторов неудачный — все, что рядом, ведут неизвестно куда. Так что оставалось только двигаться через реал.
К счастью, преодолевать сотню-другую километров пешком не потребовалось: клиенты обеспечили транспортом. Воздушный шар; собственно, даже три воздушных шара. На них можно преодолеть большую часть дистанции до лагеря аборигенов — воздушная разведка гильдийцев предупредит нас, если будет риск обнаружения их разведчиками — а там уже и своими ногами... Экономия времени вполне существенная. Конечно, обычно воздушный шар — штука сложноуправляемая, но в нашем отряде был не только Кин, чьи духи-самоделки вполне могли подталкивать этот транспорт в нужном направлении, но и Сфено с её даром управлять ветром.
Впрочем, даже со столь удобной магией в нашем распоряжении, просто садиться и лететь было не вариантом, так что в каждом из трёх воздушных шаров имелся выделенный добытчиками "водитель" — или "пилот"? В общем, кланер, отвечающий за управление шаром.
Однако, прежде чем мы отправились... Я не преминул кое-что проверить.
В моей "системе" получение новых способностей и улучшение имеющихся идёт через насыщение Эссенцией различных предметов снаряжения; практически что угодно может дать некий полезный навык... ну, по крайней мере многое. В навыках вроде "Подметание" или "Копание" я как-то не особо нуждаюсь, а подобное всё-таки встречается в обыденных предметах чаще. Однако личные вещи профессионалов, которыми они долго пользовались, куда интереснее... Особенно если речь идёт о магах. Взять хотя бы шапку и трость Щуки с их навыками "Маг" и "Контроль маны".
В общем, перчатки Фламмеля, которые выглядели так, словно их используют уже давно, привлекли моё внимание, так что я воспользовался "Изучением предмета", хотя в условиях "почтинемагического" мира оно и расходовало единичку маны.
И не зря. "Трансмутация элементов, активный магический навык (алхимия), ранг 1 (+2 > "Трансмутация"). Позволяет трансмутацию небольших объёмов простых химических соединений. Расход маны и необходимое время зависит от объёма трансмутируемого вещества". Это полезно... Так сходу не скажу, для чего именно, но определённо полезно.
Хотя нет, скажу... Можно воду получать. Или соль, к примеру. А если навык ещё поднять, то и что-то съедобное можно будет получить. Однозначно полезно.
— Простите — обратился я к Фламмелю — ваши старые перчатки, вы бы не могли их продать?
Алхимик, нахмурившись, посмотрел на меня.
— Зачем они вам?
Действительно. С точки зрения постороннего — довольно странный вопрос, а с точки зрения мага — ещё и подозрительный. Можно же, к примеру, проклятья насылать через предметы...
У меня было несколько вариантов, но я остановился на том, чтобы сказать правду — частично, по крайней мере.
— Я экзот, моя магия связана с использованием предметов — я поднял руку и для убедительности помахал в воздухе верёвкой. — И, как я заметил, у этих перчаток есть полезное для меня свойство. Я стараюсь такое собирать, по возможности. Если хотите, подпишу контракт, что не буду использовать их вам во вред.
У меня и бланк с собой, но использовать не очень хочется — он денег стоит... Магические предметы — весьма недешёвое удовольствие, хотя бланки контрактов и относительно недорогие. Неплохо бы самому научиться делать, или в клан кого-то с этим навыком завербовать... Хмм, у меня есть книжка по основам контрактной магии — трофейная, из мира Куаллоны — и есть кланер из её же мира, изучающий амулеты. Нужно будет его припахать.
— ...Хорошо — немного поразмыслив, кивнул ВсеПутиец. — Можете забирать, бесплатно.
— Благодарю — кивнул я.
Навык требовал всего одиннадцать единиц Эссенции, но сразу же насыщать перчатки я не стал. Тем более, в этом мире оно и не работает вне Изнанки...
Полёт прошёл без каких-либо происшествий; мы штатно добрались до заранее определённого места и штатно высадились. Магия вполне позволяет то, что практически невозможно в нормальных условиях — высадку среди деревьев. Тут, впрочем, заслуги Сфено уже не было: её ветер не настолько точен. Вместо этого мы использовали воплощения Кина и мои верёвки... верёвки рулят.
— Я владею маскировочной магией, но в этом мире её поддерживать сложно, так что воспользуюсь только поблизости от лагеря аборигенов — предупредил Гнатов.
— Если наткнёмся на разведчиков, просто захватим их — согласился я.
— Именно. Это, если действовать быстро, даже сыграет в нашу пользу. Но всё же двигаться лучше осторожнее — может статься, что они заметят нас раньше, чем мы их, и отступят. Это будет не очень хорошо...
Увы, моя миникарта существенно уменьшила эффективность и снова не показывала противников, которых я сам не вижу. А в комплектацию нашей команды забыли включить сенсоров... Нет, и так хорошая подборка специалистов, но сенсор тоже не помешал бы. Хотя...
— Вы же можете обострять свои слух и обоняние? — обратился я к "Фальшивке".
— Естественно — хмыкнул...а...о... ну, сейчас это была женщина, так что буду называть по текущему полу. — А у Дюссоля, можно не сомневаться, есть сенсорный амулет. Хотя не знаю, какова его эффективность здесь...
— Так себе — поморщился "Пэкрэт". — Мягко говоря. Условия не лучшие, сами понимаете... Хорошо, что вообще работает — у меня пока ещё не легендарный артефакт.
Это "пока ещё" звучало многообещающе. Впрочем, к тому времени для меня это уже не будет иметь значения, скорее всего.
Если не считать змей — одну из которых обнаружил как раз амулет Дюссоля — и зарослей аллергенных цветов, которые пришлось обходить по довольно широкой дуге, обошлось без инцидентов. Уже поблизости от лагеря "Фальшивка" засекла группу аборигенов, но это оказался даже не патруль, просто сборщики сухого дерева. Мы отошли в сторону от их пути, устроились среди деревьев, и Гнатов воспользовался маскировочными чарами.
— Простая комбинация отвода глаз и сигнальных чар — пояснил он. — Устойчивости к магии у местных быть не должно, так что этого должно хватить. Что-то более серьёзное в здешних условиях нерационально... я не настолько силён, к сожалению. Кин, вы можете провести разведку?
Темнокожий маг молча кивнул, поднял правую руку ладонью вверх и закрыл глаза. Из ладони поднялась небольшая белая сфера... глаз?.. Я не успел рассмотреть — сфера стремительно выцвела, став прозрачной. Не совсем невидимой, но нужно было приглядываться, чтобы заметить, даже если знать, где она.
