— Итак, друзья мои, — замогильным голосом, от которого даже у Всадников кожа покрылась мурашками, заявил Дамиан, потирая ушибленный бок и отходя на несколько шагов. — Никто не приближается, никто не наблюдает. Я все испортил — мне и исправлять. Вы же о ней просто забываете.

Не дожидаясь утвердительного ответа, Всадник Смерти растворился в воздухе.

— А ведь так могло быть весело, — сокрушенно вздохнул Ариас. — Такая хорошенькая эта Карла и без предрассудков.

— Эй, блондинка, подумай головой! — шикнул на него Пелифор. — Если эта — без предрассудков — нажалуется Кирии... Лучше послушать, Дамиана.

— Один раз уже послушали. Он же сам нас к ней и привел. Затейник.

— Не ворчи, Касс, — одернул его Ариас. — А ты, Пел, не смей называть меня так! Или я ...

— Сделаешь что? — наступая на изящного Всадника Войны, вкрадчиво промурлыкал Пелифор. Он был выше на полголовы — самый рослый из четверых — и, несмотря на стройность, казался в данный миг вдвое больше Ариаса. Но тот решил не поддаваться и, раздувая ноздри, дерзко вскинул голову, сжал кулаки и встал в боевую стойку. Пелифор ехидно хмыкнул, делая новый шаг на встречу.

— Успокоились оба! — крикнул Каспиан, становясь меж ними. — Хватит на сегодня выяснений. Пусть, Дамиан, сам разгребает, что наворотил.

— Пел, тебя в Африке не заждались? — поинтересовался Ариас, смотря на него поверх плеча Чумы.

— По норам! — взревел Каспиан.

Оба спорщика исчезли одновременно. Устало вздохнув, последний Всадник сел за стол с остатками роскошных блюд.

— Умеет Пел угодить, — похвалил он. — А с этой Карлой, полагаю, мы еще встретимся. Так или иначе, а Всадники Апокалипсиса всегда едины. И раз она уже досталась Дами, то у меня есть бесспорное право на нее. Чем бы там Смерть нас не пугал.

— Красавица моя, что это за битые окна? Что за беспорядок? Почему глаза на мокром месте? Кто обидел мою Княгиню? — град вопросов внезапно возникшего в квартире Лилиан Карвер Люцифера отвлек ее от увлекательного занятия — нарезания очередного глянцевого журнала на мелкие кусочки.

Она медленно отложила ножницы и поднялась с кровати. Пара шагов — девушка уткнулась лицом в изгиб его шеи. Лилиан всегда это делала, когда искала защиты и утешения, стремясь утонуть в грешном — с нотками серы и гари — аромате своего демонического любовника.

— Никто... — прошептала она, легко касаясь губами, лаская кончиком языка пульсирующую под кожей — так по-человечески — тонкую вену. — Это все ты... Вернее, это все моя дурная наследственность.

Покоившиеся на талии Лилиан ладони Ифера взмыли к ее плечам, сжимая и отталкивая от себя.

— Так, — процедил он, одаривая возлюбленную гневным взглядом. — И чем, позволь узнать, тебе не угодило наше былое родство?

— Карла... Люциан, Карла никогда не примет моей правды.

— Ты, что рассказала ей?

— Попыталась. Она решила, что я увлекаюсь героином и пулей вылетела отсюда. Уже два дня трубку не берет. А встречаться с ней я боюсь...

— Так, так, так.

Люциан отпустил Лили. Она мгновенно озябла посреди лета без жара его ладоней, но позволила ему обдумать сказанное. Следила зачарованным взглядом, как высокая фигура Князя Тьмы грациозно перемещается по ее девичьей спальне, сминая разбросанные обрезки журналов. Тихий шорох бумаги остался единственным звуком в повисшем между ними напряженном молчании.

— Ну, хочешь, я сам поговорю с ней? — резко развернувшись к Лилиан, спросил Ифер. — Уж мне-то она поверит.

Смоляные, аристократично изогнутые брови исполнили его любимый танец заигрывания, невербально демонстрируя несерьезность слов хозяина.

— Ага, еще заявись к ней в настоящем облике, — всплеснула руками Лили. — Слушай, а ведь ты даже мне его не показывал!

— И не покажу, — дразнясь, Люциан высунул кончик языка.

Этот детский жест привел Лилиан в небывалый восторг. Она рассмеялась и бросилась ему на шею.

— Люц!

— Лили, — запуская пальцы в копну ее волос, простонал Люцифер, чувствуя, как мгновенно уходят прочь мелкие неприятности.

— Так что же мне делать с твоей подругой? — через долгие минуты и сотню поцелуев, поинтересовался мистер Лайт. Они сидели на полу, прислонившись к изножью кровати. — Ведь наш союз должен быть подтвержден двумя. Помнишь, что я тебе говорил?

— Помню — вздохнула Лили,

Странно, но в эту минуту она внезапно расхотела рассказывать, почему именно Карла не хочет с ней разговаривать. Заглушая слабый писк их взаимной клятвы "всегда говорить правду", она теснее прижалась к нему.

"Надо мне самой выяснить детали. Как бы Князь не начудил от злости"

— Люциан, я попробую сама разобраться с нею, — проговорила вслух Лилиан. — Ведь мы столько лет знаем друг друга. А то ты как влезешь.

— Что? — недовольство металлом зазвенело в голосе Ифера, заставляя окна опасливо вздрогнуть.

— Тихо-тихо. В моей квартире бить стекла позволено лишь мне, — играя бровями и подражая привычке Люциана, заявила Лили. — Подумай сам, что ты можешь? Перепугаешь девушку до смерти.

— Не очень-то она пугалась, как я помню, трахаясь с моими красавчиками, — хмыкнул Люцифер, сально улыбаясь.

Кулачок миз Карвер пребольно впечатался в его плечо. Он зашипел и недоуменно-обиженными глазами уставился на нее.

— Сколько раз просила — не вспоминать! — прикрикнула Лилиан, игнорируя портрет вселенской непорочности, написанный на любимом лице Люциана.

— Так или иначе, а ты все равно стала бы моей, пайди.

Девушка выгнула бровь, кладя обе руки ему на плечи.

— Расскажи-ка мне.

— Что?

— Что? — передразнила она, крепче впиваясь ногтями. — А то, не ты ли это все подстроил?

— Не я, — сокрушенно вздохнул Ифер Лайт. — Моя кровь привела тебя ко мне. Теперь я верю в предначертание. Своим проклятьем Зевс определил мою судьбу. Это должно было случиться раньше или позже. В этом поколении или одном из последующих. Неважно когда, но так должно было быть.

С каждым его словом Лилиан казалось, что она делает шаг к краю бездны. Бездны, окутанной упоительно-порочной дымкой, манящей окунуться в ее раскрытые объятия.

— Больно же, красавица!

Горячие, сильные руки сжали ее пальцы.

— Лилиан?

— Не важно когда, не важно с кем! — взвизгнула девушка, прожигая его синим пламенем взора.

— Хорошо, что у тебя нет моих сил, иначе Ад лишился бы своего Князя...

— И это все, что тебя заботит!

Осознав, ошибку своих рассуждений, Люциан поспешил оправдаться.

— Я не правильно выразился. Только так и только с тобой, глика му. Ведь ты знаешь, что я люблю тебя, Лилиан Карвер. Знаешь, на что я пошел, чтоб вырвать тебя из лап смерти.

— Не стоит напоминать, — немного остывая, прошептала она. — Я благодарна...

— Лилиан, кровь и плоть моя, зои му...

Люциан прижал ее к себе так, что в глазах девушки замелькали черные молнии, а следующий вдох дался также трудно, как Магеллану его кругосветное путешествие.

— Зачем мы ссоримся, глика му?

— Это не я... это все...

Шелково-гладкие, теплые губы прижались к ее губам, даря огненные вспышки и привкус полыни.

— Горький, — прошептала Лилиан, когда он отстранился, чтоб глотнуть воздуха, и погладила его нижнюю губу, едва ощутимо оцарапывая ноготком.

— Я уже предупреждал тебя, пайди, что со мной не бывает мягко и сладко.

— Насчет сладкого, это ты лукавишь, мой Князь, — улыбнулась Лили и, скользнув раскрытой ладонью вдоль торса, ловко нашла уже ноющую от желания плоть мужчины.

— Проклятье! — выругался Люциан, дернувшись от откровенности ее прикосновения. — Нельзя так резко сменять гнев на милость, красавица.

Лилиан игриво приподняла брови, медленно убирая руку.

— Что ж я, конечно, могу еще поорать на тебя, — задумчиво проговорила она, — могу побить пару окон. Хочешь этого?

Пальцы Люцифера поспешно вернули ее ладонь на место. Не сдержавшись, он застонал, отвечая без слов.

— Унеси меня отсюда, — попросила девушка, ощущая, как вздрагивает под ее лаской Князь Тьмы.

Отвлекая поцелуем, он радостно подчинился.

Тэд Дивейн не доверял мыльным пузырям фондовой биржи.

"Золото, девочка моя, никогда не лопнет!" — с уверенной улыбкой наставлял он дочь.

И вот теперь Карла радовалась доходам не столько своего магазина, сколько благоразумно организованного отцом трастового фонда.

Итак, ей захотелось убежать. От суеты Большого яблока, от обязанностей, от подруг, от памяти... От самой себя!

— Что ж желания надо исполнять, — решила Карла, заказывая билет на чартер. Маленький островок посреди Карибского моря, чьи пляжи улыбались ей из рекламного буклета, подходил по всем параметрам.

И вот она уже лежит на том самом пляже с картинки, подперев рукой щеку, рассматривает волнующуюся водную лазурь.

— Отличное местечко. Надо будет посмотреть, какие еще развлечения оно предлагает вечерком.

Вообразив, как она будет танцевать при свете тропической луны на открытой площадке, миз Дивейн довольно просияла. Тут же нахмурилась, вспоминая другую открытую площадку, свет луны и день своего рождения.

— Побег пока не удается, — проворчала Карла, переворачиваясь на другой бок.

К тому же мысли девушки непрестанно возвращались к странной посылке, доставленной перед самым ее отъездом. Серебристая коробка, полная белых лепестков роз, поверх которых лежал один кроваво-красный цветок. И записка: "Вспомни пыль звезд".

— Что за ерунда? — гадала она, лениво отряхивая с кожи песок. — Вспомни пыль звезд?

Карла несколько раз повторила про себя эту фразу, словно пытаясь нащупать ответ.

— Проклятье! — наконец-то догадавшись, выкрикнула она. — Звездная пыль! Так это же клуб!

Села, осматриваясь по сторонам и скользя убийственными взглядами по заинтересованным ее воплем мужским лицам. Откровенное желание, написанное на большинстве из них, отталкивало ее так же сильно, как раньше порадовало бы.

— Достали, — прошипела Карла, поднимаясь и направляясь к воде. — И кто же прислал мне это: Д... — она запрещала себе произносить это имя, — или тот парень... Как его там? Не помню... Хоть бы подписался!

Ласковые волны коснулись щиколоток девушки, приглашая отдаться их умелым ласкам. Неспешно ступая по мягкому дну, Карла зашла по горло. Еще раз окинула взором пляж и поплыла прочь. Подальше от настойчивого внимания, которое продолжало ее нервировать.

Наигравшись с волнами и вымотав остатки сил, она легла на спину звездочкой. Вода шумела в ушах, неспешно проплывающие по небу перистые облачка дарили умиротворение. Хотелось смотреть на их замысловатые хороводы, забывая обо всех неприятных мыслях и переживаниях. Сама того не заметив, Карла начала впадать в дрему, одновременно погружаясь под воду. Не успела она прийти в себя и начать всплывать, как пара мощных рук обхватила ее за талию и вытолкнула на поверхность.

— Синьорина, не стоит заплывать одной так далеко. Да и спать лучше в кровати, — раздался рядом насмешливый голос с сильным испанским выговором.

— Я и не собиралась, — огрызнулась Карла, выплевывая воду и поворачиваясь к "спасителю". Белозубая улыбка, сожженная дочерна кожа, рельефные плечи пловца — идеальный образ островного ловеласа. Но, как ни странно, мелькнувший в его взгляде интерес определенного рода понравился Карле.

— Спасибо, — уже более приветливо сказала девушка и осмотрелась, ища берег.

Испуг заискрился в ее расширившихся глазах, а неловкие движения создали угрозу нового ухода под воду. Молодой человек мгновенно оказался рядом и помог ей удержаться на плаву.

— Мама мия, — прошептала Карла, вцепляясь в услужливо подставленное плечо. — Далеко...

Островок тонкой полоской маячил на горизонте.

— Течение, — пояснил он. — Не бойтесь, синьорина, я помогу.

Она недоверчиво уставилась на него.

— А как ты здесь оказался, друг любезный?

— Уже друг? — усмехнулся он. — Раньше работал здесь спасателем — привычка, синьорина... — вопросительная интонация предлагала ей назвать свое имя.

— Карла Дивейн, — ощущая странную неловкость под пронзительным взглядом его — слишком больших и чересчур незамутненно зеленых, как для мужчины — глаз.

— Меня можешь называть Ал, — коротко бросил он. — Поплыли?

— Ал?

— Алонсо, если полностью. Побеседуем еще? — широкая бровь вопросительно изогнулась, заставляя Карлу раздраженно стиснуть зубы. — Ты так дрожишь, что меня самого потряхивать начинает, — указывая на ее мертвую хватку на своем плече, добавил он.

— Дрожу? Черт, правда, дрожу. Поплыли!

Карла оттолкнулась от него и рывком подалась вперед. Смех Алонсо полетел ей вдогонку, а через секунду он уже скользил рядом, плавно рассекая волны размеренными взмахами.

Силы Карлы быстро иссякли — пришлось переворачиваться на спину и позволять улыбающемуся — он что, всегда и всему рад? — спасателю буксировать себя до тверди земной.

Стук в дверь ознаменовал приход Алонсо, любезно предложившего показать Карле ночную жизнь острова. Хотя по собственному мнению она прекрасно справилась бы с этим сама, обижать так вовремя подоспевшего ей на выручку симпатичного пловца ей не хотелось.

Танцы, звезды, выпивка, морской бриз...

Время с Алонсо летело незаметно. Бывший спасатель оказался настоящим фонтаном веселья, которое в данный момент целительным бальзамом обволакивало растревоженную душу миз Дивейн. События последних дней отступали все дальше и дальше с каждым новым клубом — если так можно назвать соломенные шалаши на песке — и каждой новой шуткой обаятельного спутника.

Алонсо разрушил первое впечатление о себе, как о красивой пустышке, а на его место встал внимательный кавалер с богатым запасом интересных тем. К сожалению, Карле абсолютно не хотелось разговаривать.

Через два часа их свидания девушку озаботил навязчивый вопрос: как можно так зажигательно улыбаться без передышки?

Еще через полчаса она почувствовала легкое раздражение, а через следующие полчаса — готова была любым способом стереть эту улыбочку с его лица.

На выходе из очередного увеселительного заведения Карла остановилась и, запрокинув голову, всмотрелась в ночное небо, подумывая о том, как бы поскорее завершить сегодняшний вечер.

— К тебе или ко мне? — внезапно спросил Алонсо, почти прижавшись губами к ее уху.

Она повернулась к нему, еще не веря, что правильно расслышала. Серьезный вид и прямой вопрос мужчины подействовал на Карлу лучше всякого афродизиака и отмел мысли о фиаско.

"С места в карьер?! А это уже то, что мне нравится!"

Она кивнула и медленно провела языком по нижней губе, проверяя, как он отреагирует. Алонсо не заставил намекать дважды: властно притянул ее за талию, обжигая горячим дыханием с легким алкогольным ароматом и впервые за время знакомства рассматривая Карлу без улыбочки.