"Серые пустоши жизни"

"Откуда мне знать? Я что, пистолет хоть раз видел? Попробуй!" — в голосе Совмещающего Разности явственно звучало раздражение.

"Надо же, какие мы обидчивые, — пробормотал Йаарх, — и не скажи ничего".

Он достал "Беретту", зарядил и навскидку выстрелил несколько раз в дерево на краю поляны. Грохот выстрелов ударил по барабанным перепонкам и распугал всю живность в округе.

"Смотри-ка, стреляет, — съязвил Меч. — Пойди, глянь хоть, попал ли, горе ты мое".

Йаарх, не отвечая, пошел к дереву. Увидел, что пули легли кучно, и гордо задрал нос.

"Попал! Жаль патронов мало, а то б еще пострелял..."

"Было бы о чем волноваться, — удивился Совмещающий Разности. — Ты же маг. Создашь, сколько потребуется".

"Как?"

"Научу, куда ж от тебя денешься? Вот уж несчастье говорить с вами, выкормышами технологии. Все вам объясни..."

"А! С тобой тоже говорить, что гороху наесться", — отмахнулся Йаарх и бодро зашагал по левой дороге.

Вокруг сплошной стеной стояли конусообразные деревья. Дорога оказалась твердой, укатанной, видно было, что ездят по ней часто. Йаарху вскоре стало скучно, он достал из сумки плейер, поставил "Армию любовников" и, насвистывая, зашагал дальше. Через некоторое время Меч несколько обалдевшим голосом спросил:

"У вас в мире что, с любовью так просто и так... к-гм... ну?.."

"Скажи уж прямо — извращенно, — хихикнул Йаарх. — Ну, а что есть извращение, любезный мой Меч? У каждого свой вкус. Вон, в Италии, порнозвезда в парламенте заседает, и ничего".

"Что-что? Ну вы даете, ребята... А ты, часом, не?.."

"Обязательно! — противно захихикал Йаарх. — А ты как думал? Вот ведь какое сокровище тебе досталось..."

Но Меч, похоже, перестал понимать шутки.

"А все-таки? Что именно?" — продолжал допытываться он.

Хранитель немного смутился.

"Да какая разница? — поежился он. — Ну я... как бы это сказать... ну... это... люблю очень активных в этом смысле и... ну, даже... несколько развратных женщин...".

"Тьфу! А я уж заволновался было. Всего-то..." — успокоился Меч.

"А что? В чем дело?" — спросил Йаарх.

"Да понимаешь, — тяжело вздохнул Совмещающий Разности, — позапрошлый Хранитель был большой любитель маленьких девочек на куски разрывать всякими гнусными приспособлениями. Медленно... Ты думаешь, мне нравилось на это смотреть и слышать их крики? Я бы понял и одобрил, если бы он пользовался этим для заклятий Тьмы, так ведь нет, просто для развлечения..."

"Не думаю... Ну, и..."

"Я его подставил! — желчно буркнул Меч. — Он не нашел Дракона и был убит магами ордена Тирха. Не знаю, есть ли этот орден еще. Тогда, на счастье, был".

"А почему?"

"Ты не понимаешь? — удивился Совмещающий Разности. — А к чему мог привести целый мир человек, обладающий величайшим могуществом, если он любил развлекаться таким образом?"

"Я тебя понял, — вздохнул Хранитель. — Ты абсолютно прав. Хочу спросить, а как ты слова песен понимаешь? Они же на английском языке".

"Ты совсем туп, как я погляжу! Тебе же только что было сказано, что я, как отныне и ты, знаю любой язык Вселенной. Сам послушай!"

Йаарх вслушался: и самом деле, он понимал каждое слово, будто пели по-русски. Новые способности снова привели его в восторг, все вокруг казалось радужным и прекрасным. Так он прошагал несколько часов и ничуть не устал. Не думалось ни о чем, бодрая музыка лилась из наушников плейера, и дорога сама стелилась под ноги. Далеко впереди было видно, что она сворачивает.

"Стой! Осмотрись сперва! — поспешил предупредить Меч".

Но Йаарх его не слушал. На полной скорости он завернул и... налетел на большую драку. Прямо впереди виднелись перевернутые телеги, рассыпанные мешки и... трупы нескольких мужчин и женщин. Немного дальше стояли десятка два высоких смуглых воинов с белыми волосами и тонкими чертами лиц, одетые в коричневые кожаные костюмы. Они все были вооружены — правда, кто чем. И увлеченно наблюдали за схваткой троих из них с невысоким светловолосым парнишкой. Тот с удивительным мастерством отбивался от врагов мечом. Из толпы летели насмешливые выкрики:

— Эй, Хорх, а двинь-ка его слева!

— Сапор, рукоятью бей, рукоятью! Малыш красивый, развлечемся!

— Что-то долго вы с ним валандаетесь!.. — рявкнул одетый богаче других, видимо, командир.

В этот момент он оглянулся и увидел приближающегося Йаарха. И тут же крикнул:

— А ну, ребята! Тут к нам сзади еще одно развлечение пожаловало. Лорх, Хорхрой, Урик! А ну-ка, покончите с этим парнем! Живо!

Трое названных выхватили мечи и понеслись в сторону Йаарха. Землянин растерянно уставился на приближающихся воинов и ухватился за рукоять пистолета, не зная, что тут еще можно сделать. Однако измененное Мечом тело и новые рефлексы не подвели, время послушно замедлилось, и первый набежавший беловолосый рухнул на землю от удара ногой в голову. Хранитель отшвырнул в сторону рюкзак, перекатился по траве, уходя от меча второго бандита и сломал ему подсечкой обе ноги. Не теряя ни секунды, он взвился в воздух в двойном сальто, на выходе из которого схватил третьего ногами за шею и сломал ее. Время вернулось к нормальному течению, как только он встал.

Предводитель грабителей потрясенно смотрел, как незнакомец вдруг размазался в мутное пятно, и его люди попадали на землю убитыми или искалеченными. Воин ошалело потряс головой — не было в мире бойцов, способных мгновенно справиться с тремя хралами, разве только перед ним стоит один из высших иерархов Принявших Смерть. Но почему тогда он не носит предупреждающего вервия?! Предводитель скрипнул зубами и скомандовал общую атаку, первым бросившись на врага. И первым же рухнул на землю...

Йаарху пришлось нелегко, но он предоставил телу разбираться без его участия и наблюдал за боем как бы со стороны. Он бил, прыгал, перекатывался и снова бил. Сколько времени продолжалась стычка, он не знал, но вряд ли много. Когда на поляне остались только мертвые и раненые, Хранитель бросил взгляд на защищавшегося от бандитов юношу и зло выматерился — последний оставшийся в живых беловолосых выбил из рук того меч и занес свой для последнего удара. Йаарх выхватил пистолет и три раза выстрелил в спину убийцы. Тот рухнул прямо на обессилевшего юношу, который стоял шатаясь и опустив руки. Хранитель в три прыжка преодолел разделявшее их расстояние и, отшвырнув труп бандита, поднял спасенного на ноги.

— Ты как? — спросил он.

— Да ничего, в общем. Пара царапин, да ногу рассекли. Если бы не вы, господин мой... — потрясенно глядя на землянина, ответил тот.

— Пустяки... — смутился Йаарх. — Все пройдет.

Он присмотрелся к парню и улыбнулся, настолько чистым и наивным тот выглядел — светлые, длинные, немного грязные волосы, смуглое продолговатое лицо, на котором откровенным интересом блестели живые синие глаза. Нос его был с легкой аристократической горбинкой. Хранитель еще раз улыбнулся спасенному и похлопал по дернувшемуся плечу.

— Меня зовут Аральф, господин мой... — прошептал парнишка, опустив глаза.

— Кто эти нападавшие? — спросил Йаарх.

Аральф с недоумением воззрился на него.

— Разве ты не узнал их, господин мой? Это же хралы!

Хранитель Меча пожал плечами, не желая показывать собственной неосведомленности, и сделал вид, что ему безразлично.

— Неважно. А другие?

— С кем я ехал? — понял юноша.

— Да.

— Это караван аккима Хорлада, он вез дань королю от городка Менхорра. Вон он, — и Аральф указал рукой на тело полного мужчины, разодетого в шелка. — Я попросился с ним, хотелось попасть в Олтияр, надеялся в столице пристроиться куда-нибудь. Я ведь всего лишь младший сын алура, мне не завещано ни поместий, ни титула, ни чина. Все нужно заработать самому.

Внезапно Аральф понял, как ему повезло. Ведь сыну рабыни спас жизнь великий воин, без оружия победивший полный боевой отряд хралов, да еще и маг в придачу — вон как он поразил последнего храла громом! А раз господин маг спас ему жизнь, то Аральф отныне его вассал! Только бы он не отказался от клятвы... Тогда ведь придется вырывать себе сердце, а он даже не знает в точности всей процедуры — только один раз и довелось видеть ритуальное самоубийство. Кто бы мог подумать, что мальчишка удостоится чести вассалитета? Он поднялся на ноги, поднял с земли свой иззубренный меч, взялся одной рукой за рукоять, второй за лезвие, встал перед Йаархом на колени и, протянув спасителю меч плашмя на вытянутых руках, произнес:

— Господин мой! Прими мою клятву.

Хранитель немного растерялся.

— Клятву? Какую клятву? — переспросил он.

Аральф медленно бледнел. Видимо, великому воину не нужен такой никчема, как он...

"Стой, идиот! — раздался в голове Йаарха голос Меча. — Сначала, значит, спас мальчишку, а теперь убиваешь? Или тебе понравилось смотреть, как чужие кишки наружу вываливаются?"

"Не понял. В чем дело? Чем это я его убиваю?" — удивился землянин.

"Ну, и дела... — раздраженно ворчал Меч. — В первый же день нарвались! Он же тебе вассальную клятву принести собрался, он же теперь твой душой и телом!"

"И на кой хрен мне вассал? — возмутился Хранитель. — Пусть себе идет на все четыре стороны".

"Если ты не примешь его клятву, — устало пояснил Меч, — он обязан будет вырвать себе сердце".

Йаарх пришел в ужас.

"Почему?!"

"Таков закон. И установил его твой предшественник, как я его ни отговаривал, — установил, как заклятие. Давший вассальную клятву не может сделать ничего против своего господина, даже если тот будет насиловать его жену. А если попытается предать — сразу умрет от разрыва сердца. Сколько уже магов пытались раскрыть загадку заклятия вассалитета, только ни у кого не вышло".

"Но мне не нужен вассал! — продолжал возмущаться Йаарх. — Я — не рабовладелец!"

"Вассал, батенька — не раб, но он служит интересам своего сюзерена. А если откажешь мальчишке, то будь любезен, прибей его сам, это будет милосерднее. Ведь он обязан сделать все по ритуалу, а это, уж поверь мне, долго и очень больно..."

"Ну, ладно, — буркнул Йаарх. — Я согласен".

"На что согласен, взять или прирезать?"

"Взять, конечно!" — буркнул землянин.

"Вот, и отлично, — хохотнул Меч. — Повторяй за мной".

Помертвевший от предчувствия скорого ритуала смерти Аральф с последними искорками надежды вглядывался в лицо своего спасителя. Тот стоял и как будто прислушивался к чему-то. Стоял довольно долго. Затем кашлянул и сказал:

— Хорошо, Аральф. Я приму твою клятву.

Радость волной омыла сердце юноши — он будет жить и служить великому воину, учиться его искусству боя.

— Господин мой! У вас ведь нет меча для ритуала, разрешите дать вам один из этих, — Аральф указал на разбросанное то тут, то там оружие бандитов.

— Не нужно, у меня есть меч! — отрезал Хранитель.

Юноша снова встал перед ним на колени, поднял меч над головой и произнес:

— Я, Аральф, сын Анха Оллана из Менхорры, клянусь тебе, господин мой и спаситель, вассальной клятвой. Я буду служить тебе в горе и в радости, в богатстве и в бедности, во всех твоих начинаниях буду верным тебе помощником. Да покарает меня Творец и магия Серого Убийцы, если я нарушу эту клятву.

Закончив, он поднял глаза и увидел страшную картину. Его спаситель резко наклонил голову, и над ней, непонятно откуда, выросла увитая драконами рукоять меча, тускло горевшая серым цветом. С ужасом, ничего не понимая, младший сын Анха смотрел, как Йаарх вытаскивает Серый Меч из своей спины. Наконец тот оказался в руках Хранителя, лезвие его горело серебристо-серыми переливами света, стреляя искрами и маленькими молниями. Аральф внезапно понял, кому он принес вассальную клятву... Серому Убийце! Самому страшному человеку в истории Архра! Парнишка побелел, как полотно, глаза вытаращились, дыхание перехватило. Он хотел было отказаться от клятвы и достойно умереть, но опоздал — Серый Меч плашмя рухнул на лезвие его меча, все тело пронзило леденящим разрядом, и прогрохотали слова:

— Я, Йаарх Фальберг, Хранитель Серого Меча, Серый Маг, один из людей Предела, именуемый также Серым Убийцей, принимаю твою клятву, Аральф из дома Анха, и в ответ клянусь защищать тебя и делить с тобой горе и радость. Сказано!

При этих словах Йаарха тоже окатило холодом. Он говорил по подсказке Меча и абсолютно не понимал, на кой ляд оно ему. Разве что мальчишку жаль.

"С чего это он вдруг стал таким белым? И глаза круглые..." — рассеянно подумал Хранитель при виде Аральфа.

"Так он, наконец, понял, чей он вассал. Бедняга в неописуемом ужасе. Я же говорил, что твой предшественник оставил по себе о-оче-ень интересную память. В легендах он, наверное, изображен сущим страшилищем, первым кошмаром в мире. А теперь слушай и повторяй ему мои слова..."

— Встань, Аральф, — скомандовал Йаарх.

Трясущийся от страха юноша послушался, и Хранитель продолжил:

— Первый и самый главный мой приказ таков: без моего разрешения никому и ни при каких обстоятельствах не рассказывай, кем я являюсь на самом деле! Сказано!

Холодная волна снова пронзила Аральфа.

— Да не бойся ты меня так! — поморщился Йаарх. — Я тоже человек.

— Но... Но... — губы Аральфа дрожали.

Йаарх с жалостью смотрел на парня, пережившего, наверное, самый сильный шок в своей жизни, и думал о себе. Несчастный, забитый жизнью Эли отошел куда-то вдаль, став туманным воспоминанием о чем-то безразличном.

В этот момент взгляд Хранителя упал на труп беременной женщины со вспоротым животом, и его вырвало. Аральф с удивлением и подозрением взглянул на Йаарха и спросил:

— Господин мой, ты болен?

— Нет, — отплевавшись, ответил Хранитель. — Я просто сегодня впервые в жизни убил.

— Ты?!

— А ты думаешь, я тот же самый, что был у вас здесь?! — резко обернулся к нему Йаарх. — Кой черт! Меч нашел меня и сказал, что я его хозяин. А потом перенес в ваш мир. Еще вчера утром я пошел на работу и даже не помышлял ни о чем подобном, мне в голову не приходило, что такое может случиться со мной. Но я здесь. И нужно делать дело!

На лице Аральфа одновременно отображались недоверие и огромное облегчение.

— А откуда же ты так хорошо знаешь бой? Кто научил тебя так драться, господин мой? — все еще не веря, поинтересовался он.

Йаарх поморщился, но ответил.

— Когда-то, лет десять назад, я несколько лет занимался боевым искусством под названием кунг-фу. А Меч восстановил мое тело и вытащил забытые боевые навыки наружу. Моя заслуга невелика, тело само знало, что делать.

— Кюнг-фюю... — глаза юноши загорелись азартом. — Господин мой, научи меня этому великому искусству!

— Не кюнг-фюю, а кунг-фу, — поправил его Йаарх. — Постараюсь, я ведь не учитель. Пошли отсюда побыстрее, скоро здесь вонять будет.

— Сейчас, господин мой, — поклонился Аральф. — Только соберу у них деньги.

И кинулся обшаривать пояса и карманы убитых.

"Пусть соберет! Пригодятся. Твои шекели бумажные здесь ничего не стоят", — вмешался Меч, предваряя готовые сорваться с губ Йаарха возражения.

Аральф также поймал четырех лошадей. Набив их седельные сумки найденными на подводах продуктами, путники двинулись дальше.