Не осмеливаясь ослушаться грозного старосту, мужчины и юноши быстро разошлись по домам. Жизнь в приграничье давно научила их быстро возвращаться от дел военных к мирским. Так, попрятав оружие до следующих смутных времен, люди принялись за каждодневный труд.
— Пап... А как же Кэрт?
— Как-как... Домой снесу, мамка с Мариткой выходят.
— А он не...
— Нет, — Дартен улыбнулся. — Все с ним будет хорошо, уж поверь старому солдату.
И верно — воин пришел в себя еще до заката. Слабо улыбнулся Маритке, сидевшей около его кровати. Взгляд его упал на тяжелый сверток зеленого шелка.
— Отец привел в порядок твой меч, — тихо сказала она, и слезы полились из ее глаз. — Спасибо тебе, Кэрт, спасибо за все!
— Не плачь, — он осторожно стер слезинки. — Не надо плакать.
— Ты... тебя...
— Таков путь воина. Он редко переплетается с путем барда, но такой уж я оригинал. Не надо плакать, все уже хорошо. Тарики долго не осмелятся появиться в этих краях.
— Ой, да что тарики... — девушка снова всхлипнула и опрометью бросилась из комнаты.
— Девушки... — улыбнулся мужчина, глядя ей вслед. — Странные существа.
— Будет своя дочь, узнаешь, — возникший на пороге Дартен добро улыбнулся. — Это была самая странная война в истории этой деревни. И очень действенное опровержение изречения какого-то военачальника "один в поле не воин". Ты как?
— Жить буду. Только мне кажется, что будет намного лучше, если я сегодня же уберусь отсюда подальше. Селяне вряд ли в восторге от того, что я все еще здесь.
— Да уж, напугал ты их знатно. Ничего, переживут, у страха глаза велики.
— И тем не менее. Мне нужно еще пару часов, чтобы как-то восстановиться, и потом я уйду. Поверьте, так будет лучше и для вас, и для меня.
— Парень, а ты на ногах-то стоять можешь?
— Вполне, — спокойно сказал Кэрт. — Уж что-что, а контролировать себя я отлично умею. В нашем деле без этого никак.
— Ну смотри сам, парень. Смотри сам.
Олер только закатился за горизонт — а бард уже был на ногах, собираясь в дорогу. Меч аккуратно был упакован и спрятан так, что заметить его было невозможно, небольшая походная сумка набита всякой снедью, которую собрала заботливая Вария. Кэрт был готов навсегда проститься с этой семьей, которая так запала в его сердце, но что-то его остановило — на какое-то мгновение. Засунув руку в сумку, он нащупал нежную, тонкую ткань — и в его руке оказался тот кусок зеленого шелка, который еще недавно укрывал его меч. Воин подошел к растерянной Маритке и накинул его, как шарф, ей на плечи.
— Я всего лишь простой бард... Пусть этот шарф будет моим скромным подарком на свадьбу, ага? — он улыбнулся.
Дартен только крякнул, прикинув стоимость "скромного" подарка, но, предупрежденный строгим взглядом, промолчал.
— Спасибо вам за все, люди добрые, — Кэрт окинул взглядом их теплый гостеприимный дом. — Спасибо и до свидания.
— Зен, проводи уж гостя. Вижу, как тебе хочется, — заметил отец. Довольный мальчишка тут же бросился вдогонку.
Село уже уснуло. Слишком тяжелым оказался этот день для них, слишком необычным. Бард посмотрел на мальчишку, вышагивающего рядом, и улыбнулся.
— Проводи меня за околицу, ладно?
Рада уже поднялась над миром, озаряя все слабым зеленоватым светом. В деревне уже не было ни огонька.
— Отойди подальше, — попросил он мальчишку. — Просить о том, чтобы ты никому не рассказывал о том, что увидишь, я не буду. Тебе все равно никто не поверит...
Кэрт привычно увязал гитару и сумку в один сверток, повесил его на специальный ремень, обтягивающий тело. Только после этого он поднял голову к ночному светилу...
Глаза человека загорелись ярким зеленым светом, тело словно потекло, изменяясь. В свете Рады могло показаться, что это всего лишь причудливый обман зрения — на мгновение, не больше. Перед мальчишкой стоял не бард и воин Кэрт, а великий зеленый Дракон Предела — Р'рен.
Зен смотрел на него, не моргая, боясь спугнуть чудо. Ему казалось, что стоит хоть на секунду закрыть глаза — и Кэрт снова станет самим собой. Но этого не происходило, а огромный зеленый Дракон, взмахнув крыльями, легко поднялся в небо, скрываясь вдали, между сияющих звезд.
Мальчишка был уверен, что об этом чуде не узнает никто.
Глава II.
Лето было в разгаре. Такого буйства красок городскому жителю никогда не доведется увидеть — не могут заботливо ухоженные парки выглядеть столь дико и прекрасно как настоящие леса, не тронутые рукой садовника или городских служащих.
Антон стоял по колено в высокой, мягкой траве, потерянный и ошеломленный. Прежде ему доводилось ездить в лес, но никакой земной лес, загаженный туристами, не мог сравниться с этим великолепием.
"Я постарался, чтобы ты оказался как можно дальше от селений, — голос Дара выдернул юношу из плена дикой красоты. — Тебе стоит сначала немного освоиться здесь, прежде чем встречаться с жителями".
"Могут возникнуть проблемы?"
"И серьезные. Я, конечно, вложил тебе в память язык, который был распространен в мире на момент моего ухода... Но прошло более семи тысяч лет".
"Я понял, — кивнул Антон. — Пробовал как-то читать родные славянские письмена полуторатысячелетней давности — так и не разобрал. А здесь — семь тысяч..."
"Умница. Конечно, после первой же встречи с местным обитателем я считаю его память и ты будешь знать современный язык мира, но это требует времени — часа два, как минимум, мне потребуются. Прикидываться глухонемым не стоит, — предупредил Меч предложение хранителя. — Потому что когда ты потом вдруг заговоришь... В общем, не знаю, что с тобой могут сделать. Мир наверняка изменился, настолько, что и я его не узнаю".
"Понял... Ну ладно, будем выкручиваться по мере поступления проблем".
"Хорошо. Садись и слушай дальше. Во время переноса я немного поработал с твоим телом".
"То есть?" — Антон устроился в тени раскидистого дерева. Сбросив куртку, он облокотился на могучий ствол, втайне наслаждаясь покоем.
"Не перебивай старших. То и есть — все, что можно было сделать, я сделал. Сейчас ты не чувствуешь изменений, поскольку считаешь — так и должно быть. На самом деле ты стал раз в десять сильнее, в семь — быстрее, по гибкости можешь сравниться с профессиональным гимнастом — олимпийским чемпионом. Заболеть не можешь вообще, уровень иммунитета невозможный для человека, регенерация не то чтобы мгновенная, но очень и очень быстрая, хотя царапины ты вообще замечать перестанешь. Для сравнения... пулевое ранение навылет полностью заживет за час. А если проткнут мечом, не задев важные органы, восстановишься минут за сорок".
"Можно сказать, я бессмертен?"
"Нет, нет и еще раз нет! И заруби себе это на носу. Тебя можно убить, это сложно, но вполне возможно. Например, если отрубить голову. Или вырвать сердце. Любой важный орган тоже подойдет. Уяснил?"
"Да..."
"Вот и молодец. Так, что дальше. В году 372 дня, сутки Олериса примерно равно земным, разница — десять минут двадцать четыре с половиной секунды, в чем сейчас измеряют время, расстояние и все прочее — я понятия не имею, так что и голову засорять тебе не буду. Выясним по ходу дела".
"Еще что-то?"
"Да вот, вспоминаю, что новичкам рассказывал. Далее, краткая характеристика твоего предшественника".
"Почему краткая?"
"Подробная требовалась бы в случае, если бы он был каким-нибудь супергероем. Или мегазлодеем. Но Лар не представлял собой ни того, ни другого — до слияния с Драконом хранители иногда мало что интересного выкидывают. В общем-то, я даже не смог довести его до встречи с Р'реном, нам в прошлый раз сильно с ним не повезло... В общем, его убили — как я и говорил, вырвали сердце. Так что опасаться ненависти местных жителей не стоит, Лар ничего натворить не успел, а позапрошлому воплощению уже добрых десять тысяч стукнуло. У людей не такая длинная память даже на злодеев, а уж на людей, которые, в общем и целом, ничего плохого миру не сделали, намного короче. Так что особо ненавидеть тебя здесь не должны".
"Тогда почему мне следует опасаться каждого встречного и поперечного? По твоим словам так получается".
"Именно. А опасаться следует потому, что ты — самая что ни на есть реальная угроза власти для всех, обладающих хоть какой-то ее толикой. Власть, знаешь ли, очень притягательная штука для большинства людей, и ради нее творятся самые страшные вещи. В этом плане все миры одинаковы, что Земля, что Олерис, что любой из миров Девятимечья".
"Ладно, примерно понял... Так какие планы?"
"Идем по стандарту — знакомимся с местными, их образом жизни, узнаем последние планетные новости, добываем карту мира, думаем, где искать Дракона".
"Искать?"
"Ну да. А ты думал, Р'рен просто так возьмет и прилетит? Нет уж. Он, конечно, уже в курсе того, что ты в Олерисе, так что, возможно, уже знает, где мы. Но вот найти его нам придется самим — можешь считать это своеобразным обрядом инициации юного Палача".
"Палача?!"
"Так прозвали прошлое воплощение... Вообще, ему больше подошло бы прозвище "тиран", но, поскольку все свои приговоры он и выполнял самолично... Если помнишь, мое имя — Даррэй лэ Шартоне, Прекращающий Милости. Именно этим Лар и занимался весь свой путь. Да, при этом ничего глобального он не сотворил, но прозвище заработать успел".
"Думаешь, из-за него меня не будут ненавидеть?"
"Антон, Антон... Назови мне парочку тиранов древности, по чьим приказам были убиты полчища людей?"
"Ну.. Нерон?"
"Римская империя, первый век нашей эры по земному времени. Веселое было времечко, что говорить. А раньше?"
"Ирод?"
"Ненамного ушел, вспомнил Библию. А раньше?"
"Ну..."
"Вот тебе и "ну". Всего две тысячи лет. А здесь прошло семь с лишним. Даже если его здесь эти самые две тысячи лет помнили, то оставшихся пяти с лихвой хватило для того, чтобы хорошенько прочистить память граждан".
"Ладно, примем на веру. Что еще?"
"Еще... Еще нам сейчас же придется разобраться вот с этим феноменом..." — Дар сфокусировал взгляд Антона на странной дымке, возникшей под светом Олера.
— Что это? — спросил юноша вслух.
Дымка все сгущалась, ответа, даже от Меча, так и не последовало. Затаив дыхание, он следил за тем, что произойдет дальше.
Легкое зеленоватое мерцание окутало этот странный туман — на какие-то мгновения. А когда оно рассеялось, растерянному взору хранителя предстала фигура юноши, примерно его возраста, на первый взгляд. Но только эта фигура была полностью прозрачной, словно сделанной из тумана.
"Ну ничего ж себе! — присвистнул Дар. — А я даже не поверил сразу... Дорогой мой хранитель, нам кто-то здорово подсобил, послав Проводника!"
"Кого-о?"
"Слушай".
Призрачный человек почтительно поклонился ему, и чего-то ждал — видимо, пока хранитель начнет разговор.
— Здравствуй...те — несмело начал он. — Кто вы?
"Меня зовут Артен. Я — Проводник, призванный помочь господину в его пути".
Голос призрачного человека, казалось, звучит в его голове — точно так же как и голос Меча. И казалось, что этот голос принадлежит живому — несмотря на почтительность, в нем скользили нотки неприкрытого любопытства.
— Ты можешь слышать мои мысли?
"Только те, которые обращены ко мне, господин".
"Тогда мы будем общаться мысленно, ты не против?"
"Как прикажет мой господин...." — фигура снова склонилась.
"Антон, ты просто не представляешь, как нам с тобой сейчас повезло. Расспроси его о функциях Проводника. Вообще, я могу и сам рассказать, но иногда бывает, что в Проводников закладывают особую программу, причем не всегда полезную. И только они сами могут что-то о ней поведать. Так что лучше будет, если он сам расскажет тебе о себе и своем создателе".
"Расскажи мне, кто ты такой".
"Сейчас я — Проводник, призрак, который обязан помогать вам всем, на что только способен. Я выдам любую информацию, которая мне известна, могу выяснить что угодно в мире живых — могу быть видимым и невидимым, могу принести вести из мира мертвых, но это путешествие в один конец, после того, как я сообщу вам то, что вас заинтересовало, меня не станет".
"А кем ты был раньше?"
"Магом, — тихо ответил призрак. — Только недоучился".
"Ох ты... До чего же дошли... магов на проводники переводить... — злобно проворчал Дар. Почему-то Антон понял, что эту фразу слышал не только он, но и сам проводник. — Артен, меня зовут Даррэй лэ Шартоне, я — Меч. Ты должен слушать меня так же, как и Антона".
"Я знаю, господин".
"Хорошо. Как имя того мага, который сделал тебя Проводником?"
"Артен. Я сам".
"Что?!"
"Да, господин. Я прочел заклинание Проводника, вставив свое имя, как и рассказывал мне учитель. Как видите, получилось", — в голосе юноши-призрака заискрились веселые нотки.
"Мальчик... Как ты выдержал ритуал?! И кто его провел?" — голос Дара дрогнул. Хранитель не понимал, что заставило Меч так разволноваться, но вмешиваться в разговор не рискнул.
"Люди. Меня просто сожгли на костре, как злого колдуна. Так что мне оставалось просто прочитать заклинание".
"Просто..." — Дар замолчал, то ли что-то обдумывая, то ли переживая.
"В чем дело?" — решил поинтересоваться Антон, когда молчание затянулось.
"Заклинание Проводника. Когда оно применяется к обычному человеку, маг просто дает ему возможность не чувствовать боль. А когда эта роль достается магу, никакого обезболивания применять нельзя — и наделенный даром погибает в страшных муках. Понимаешь в чем дело... — Меч словно не знал, какими словами рассказать хранителю об этом странном заклинании. — Тот, кто готовится стать проводником, после прочтения заклинания не должен произнести ни звука, иначе все напрасно. У Артена был дар, да и никто бы не подумал о наркозе для колдуна, вспомни земное Средневековье. А теперь представь, каково умирать на костре".
"Дьявол..."
"Артен, объясни, как у тебя получилось?"
"Все довольно просто, господин Даррэй, — ответил призрак. — Заклинание Проводника модульное, и я вместо обезболивания поставил модуль, который просто лишил меня голоса. Ну а активация всех модулей происходит только после того, как заклинание полностью завершено. Мне просто хотелось сделать что-то необычное, коли все равно умирать".
"И у тебя получилось. Твой учитель гордился бы тобой".
"Он гордился. Он был там..."
"И не пытался помочь?"
"Его казнили следующим. Но немногим ранее мы успели произнести, наверное, самое могущественное заклинание в мире..."
"Это какое?"
"Долгая история. Когда я еще был маленьким, учитель часто рассказывал мне сказки о человеке по имени Лар, Мече Даррэе лэ Шартоне и Драконе Р'рене. Это были чудесные сказки... — призрак остановился, словно вспоминая. А Антон кожей почувствовал, как напрягся Меч. — И в тот вечер он рассказал мне, что все это — не сказки, что люди просто забыли о самой могущественной силе в мире — Пределе, о его Хранителе и по совместительству владыке нашего мира — о вас. Уже тогда эти рассказы были сказками, невероятно редкими, их знали единицы. А учитель решил создать заклинание, которое опутает сетью весь Олерис и в один прекрасный день позволит людям вспомнить все эти рассказы, вспомнить и склониться перед властителем мира".
