Варяги: Черный ярл

— Валгалла хороша в конце долгого пути, но спешить туда не стоит. Этот мир сам по себе хорош, расцвечен множеством красок и их оттенков. Так что можешь верить мне, Змейка...

— Я и так верю,— прервала сплетение слов девушка. — Мы все верим, и никто не собирается делать шаг назад.

— Ладно, мы с тобой еще успеем поговорить о том, о чем начали сейчас. Тогда и я смогу сказать больше, и ты поймешь, да и слова будут подкреплены уже осуществившимися делами. Сейчас же вернемся к остальным. Кажется, кое до чего они уже договорились.

И точно. Когда и Змейка, и я вновь устроились на привычных местах, Ярополк жестом показал, что говорить будет он. Что ж, он так он, тут у меня принципиальных возражений не было.

— Мал многим занимался, его интересы разнообразны. В том числе и иноземными купцами, которые в Переяславле очень частые гости. Булгары сейчас тише мыши под метлой, от них никаких действий никто не ожидает. Ромеи...Увы, никто не поверит в их причастность к исчезновению начальника Тайной Стражи.

— Почему? — не выдержала Роксана, проявив извечное девичье любопытство. — Византийцы признанные мастера тайных дел, это всем известно. Вряд ли кто удивится, если их люди что-то не поделили с Малом.

Шрам бросил на меня выразительный взгляд, значение которого мне было понятно. Дескать, сам объясни воительнице, а то сил моих на нее уж нету. Что ж, объясню, благо и мне несложно, и самой Змейке полезно.

— Мастера тайных дел Византии и Тайная Стража князя Киевского в последние годы... в хороших отношениях. Может вскрыться непонятная ситуация, а нам себя под подозрение подводить никак нельзя. Вот и приходится отбросить в сторону самый... приятный для нас вариант. Зато у нас есть печенеги и хазары. Не так ли, Яр?

— Они у нас есть. Но первые — дикари, сложно представить, чтобы они вообще знали о том, кто такой Мал на самом деле. Зато вторые куда как интереснее. Знаю я одного их купца, Халган-Зарола, он подойдет для того, чтобы навесить на него личину прознатчика хазар.

— Ну-ка, ну-ка. Я тебя слушаю, другие тоже внимают... Излагай. Или это больше к Бешеному?

Оказалось, что в таком деле больше информации у Гуннара. Тот приготовился говорить, в то время как Яр поудобнее расположился в кресле и вплотную принялся за вино и закуски. Неудивительно, ведь ему и так все было известно, просто конкретные персоналии — это по части Гуннара, а не по его.

— Халган-Зарол — купец давно известный. Иногда в Киеве, иногда в Полоцке, но в основном все же у нас, в Переяславле. Торгует всем, но в понятие 'все' входит лишь дорогой товар: дамасские клинки, кони чистых кровей, изделия из золота и серебра, шелк и атлас, прочее того же разбора. От нас везет меха, броню, оружие, иногда промышляет и более чудными заказами. В прошлом году так чучела зверей, что в наших крайях водятся, какому-то ромею доставить обещался.

— Торговый люд, они всегда такие. Что еще интересного?

— К интересному я еще не приступил, Мрачный. У него и у нас, и в Киеве точно есть постоянно живущие прозначтики. Чем занимаются — точно никто не скажет. Вроде как делами торговыми — набрать заказов, привлечь новых покупателей, связи с нашими и прочими купцами установить. На деле же может быть что угодно. Обмолвки были, но ничего существенного. Зато для возникновения подозрений достаточно, если что-то странное вокруг него закрутится.

— Хорошо. Личность в достаточной мере мутная. На него много свалить можно. Только сваливать лучше на исчезнувшего, а не на живого и здорового. Все согласны?

Эйрик и Олег лишь пожали плечами, не считая себя достаточно подкованными в вопросах, связанных с интригами такого рода. Гуннар и Яр были со мной согласны. Змейка... та просто не любила хазар и с удовольствием восприняла бы труп любого из их рода. Только Магнус неопределенно хмыкнул, после чего заявил:

— Тебе виднее как поступать, Хальфдан, но я бы дал один совет...

— И если он будет умный и своевременный — а иные от тебя редко когда исходят — то я с удовольствием приму его, Магнус.

— Исчез Мал, из своего дома в Торговой Слободе исчез Халган-Зарол... Слишком много исчезновений, ярл. Лучше сделать все более тонко.

— Как? Я уже догадываюсь, к чему ты ведешь, но хочется слышать более точно.

— Пусть он исчезнет по дороге из города. Не один, а с несколькими доверенными людьми, — хитро улыбнулся жрец Локи. — Наш бог-покровитель любит обман, так не будем его разочаровывать. Обманем... всех врагов. Уверен, что Бешеный и Шрам сумеют выманить хазарина, пусть и обещанием больших прибытков. Тайно, не раскрывая цели визита и нашего участия.

Ярополк задумчиво пожевал губами, ему явно не приходили в голову подходящие варианты. Гуннар же... Сначала он буравил взглядом кубок, будто, согласно ромейской мудрости, пытался найти там истину, но потом. Потом его лицо озарилось пониманием и решимостью действовать.

— Самоцветы, которые мы добыли в булгарском походе. Камни ценные, о их наличии у нас никто и не знает. А хазарин этот скупает каменья жадно, особенно если цена невысокая. Скину ему пару камушков на пробу через своего человека, заинтересую. А потом назначу встречу, оговорив предельное присутствие сопровождающих воинов.

— ЗА городом, Гуннар. Это непременное условие!

— О чем тут говорить, Мрачный. Я не дитятко неразумное и не самоед дикий, кроме оленей ничего не видевший. Далеко за пределами города сделаем все. Люди подумают, что Халган-Зарол не убит, не без вести сгинул, а к себе в Итиль ускакал. На него сгинувшего Мала и сбросим.

— Решено. Да будет так! — вытащив кинжал из ножен, я вонзил его в стол. Простой, символический жест. Но он показывал, что основной вопрос решен, осталось воплотить его в жизнь. — Гуннар и Яр занимаются хазарами. Роксана, на тебе слежка за Малом. Все его перемещения, встречи, слабые места — я должен знать. Письменно и устно рассказывать будешь.

— Ясно...

Не любит Змейка писать, увы. Да и читает не так чтобы хорошо. Особым недостатком это никто не считал, все же не безграмотная, но надо бы ее в этом плане озадачить. Она же не рядовой хирдман, а из верхушки. Ну да пока терпит. Не сама писать будет, так надиктует тому или той, кто с пером и берестой получше управляется.

— Магнус... Ты у нас на все руки не со скуки. Общее отслеживание происходящего. Помогаешь тем, кому это будет необходимо.

— А я? — вскинулся было Олег, оставшийся без дела. Да и выразительный взгляд Эйрика говорил о многом.

— И ты, и Эйрик... Никто без дела не останется. Камень, ты у нас казначей, вот в этой области таланты и покажешь. Еще раз прикинешь насчет нашей казны, подумаешь о том куске, который мы можем и должны выделить на привлечение новых хирдманов. Не жмись, выдели как можно больше, сейчас нам надо расширять хирд, иначе не выжить. Эйрик же пусть присматривает тех самых новичков. Мы сейчас у воинов на слуху, к нам многие потянутся.

Олег молчал, но всем видом выражал согласие, а Эйрик Петля лишь фыркнул. Явно нашел что-то смешное не в моих словах как таковых, а в общей ситуации. Таить не стал, сразу же выложил:

— Мусор полезет, но ведь тебе не это нужно, Хальфдан. Смазка для клинка тоже, это совсем новички, которых обучать надо. В большом количестве они не пригодны... тебе варяги нужны, желательно не новики, только в касте оказавшиеся. Сложно будет.

— А ты начни, Петля, ты начни. Закинь невод, кое-что может и попасться. Потом я вмешаюсь, есть у меня несколько мыслей интересных.

— Разве что так...

— Так, только так. Работаем, други, времени у нас мало.

Все. Разговор был окончен, приглашенный на совещание ближний круг отрывал седалища от кресел и расходился. Мне же надо было на несколько минут остаться в одиночестве, обмыслить произошедшее. Посижу, посмотрю на небо, кратенько набросаю контуры плана, что уже начинает формироваться в голове. А там... первые шаги покажут.

Глава 3

Время. Его бег порой кажется быстрым, порой словно бы замирает, но никогда полностью не останавливается. Так было, так и будет. Вот и я постепенно осваивался тут, разбирая по полочкам доставшиеся воспоминания, заново знакомясь с хирдманами и их семьями, вникая в различные мелочи вокруг. Стыковка полученных воспоминаний, моих реальных знаний и реалий вокруг... Думаю, что все шло вполне пристойным образом.

А ребятки работали, старались, выполняя данные мной поручения. Поиск новых бойцов, приведение в полный порядок казны, слежка за Малом и подготовка в качестве ложного следа хазарина Халган-Зарола.

Они работали, я же не только делами занимался, но и отдыхал время от времени. Прогулки по городу радовали, пусть и в сопровождении пары охранников. Иначе ярлу не полагалось, да и о грабежах в Переяславле знали не понаслышке. Бедового народца во все времена хватало, он вечен и неискореним по большому то счету.

Ну а кроме прогулок по городу и в его ближних окрестностях были речки и озера, в которых приятно поплавать. Да и про местных девушек забывать не стоило. Хороши. Чертовки! Нравы тут были вполне себе вольные, а обаять некоторых из местных красавиц было вполне себе реально. Разумеется я честно предупреждал, что никаких серьезных отношений — легкое увлечение и не более того. Чтобы никаких ложных надежд и девичьих слез. Принципы, они всегда со мной и менять их я не намеревался.

Но было и плохое. Иногда. Когда выдавалась свободная от дел и активного отдыха минута, вспоминалось родное время, от которого я был надолго отрезан. И накатывала тоска. Тут оставалось только поблагодарить всех мыслимых богов насчет неприятия выпивки как таковой. Потом она отступала, становясь с каждым днем самую малость, но все же слабее. Утешало еще и то, что я знал — близкие мне люди не мертвы, я обязательно с ними встречусь. Причем расставание, оно будет долгим исключительно для меня. Для них я никуда не пропаду. Парадоксы времени, только и всего.

Прошло семь дней... Всего или целых? Тут уж с какой позиции смотреть. Для местных реалий срок совсем мизерный. Ну а мне, привыкшему к иному, более быстрому темпу жизни, они показались очень уж затянувшимися. Вот только иначе нельзя было. Совсем нельзя.

Зато впечатления... Одно лишь принятие клятвы верности у новых хирдманов, набранных за время болезни донора, многого стоило. Торжественная обстановка главного зала, поочередный подход к ярлу, то есть ко мне, принимаемого в хирд... Клинок, вручаемый новому бойцу, и капли крови, падающие в специально разведенный огонь. Слова, звучащие в полной тишине, подтверждающие верность ярлу, хирду. И еще одна клятва, на сей раз перед жрецом, выбравшим покровителем Локи... Кому что, но лично я сроду не забуду ощущения, когда мне клялись тем, что любому варягу дороже крови и тем более золота. Клялись честью и сталью личных клинков. Самой серьезной клятвой, нарушение которой влекло проклятье небес и презрение любого варяга.

И беседы с ближним кругом, из которых я вытаскивал массу полезной информации и в то же время привыкал к ним самим. Нужно же было хоть немного времени, чтобы окончательно притереться к тем семерым, которые являлись моей основной опорой в новом мире. Кстати, все шло хорошо, получалось. Особенно разговоры со Змейкой и Магнусом. Если первая просто была и красивой девушкой, и мастером своего дела, то второй... Я присматривался к нему, а он тоже, скажем так, присматривался. С чего бы вдруг? Вот уж не знаю. Быть может, уловил некоторые отличия Хальфдана нынешнего от того, который был еще относительно недавно.

Меж тем поручения, касающиеся Мала и хазарина, выполнились... в своей начальной фазе. Именно поэтому сейчас рядом со мной сидели Гуннар и Роксана. Только они, ибо загружать других предварительными наметками плана не было ни малейшего смысла. Да и знают они все, тут так, технические детали.

— Сперва Роксана, — подмигнул я нервно расхаживающей по комнате девушке, которую просто распирало от избытка информации и желания поделиться ею. — Нам ведь придется подстраивать Халган-Зарола к похищению Мала, а вовсе не наоборот.

— Труда не составит...

— Гуннар, а ты уверен?

— Не сомневайся, Мрачный. Пробные камешки до него уже дошли. Сейчас он только что не визжит от нетерпения, возжелав получить много таких по сходной цене.

— Если все так и обстоит, то твое мастерство просто не знает границ, — отдал я должное своему спецу по тайным игрищам. — Но пока слово Роксане. Не будем мешать нашей воинственной красавице.

Обжигающий взгляд... Что поделать, не слишком Змейка любит, когда упоминают ее действительно яркую красоту. Предпочитает, чтобы отмечали мастерство воина, разведчика, но не ее девичьи качества. Особенности психотипа, тут уж сразу ничего не поделаешь. Но... кто знает, что потом будет.

— Мои люди внимательно следили за Малом, его передвижениями вовне детинца. Внутри... я решила не дразнить собак. К тому же похитить его там почти невозможно.

— Разумно, — кивнул я, признавая справедливость рассуждений. — Нам не похищение с боем надобно, а тихое исчезновение.

— Именно, ярл. Благо он по своим делам много где бывает. Купцы, ремесленники, оружейники, даже тати лесные... Всех охватил, ни про кого не забыл. Но с ним почти всегда большая охрана.

— Почти? — уцепился я за прозвучавшее слово. — Ну-ну, это уже интересно. Давай-ка ты про то место или места, где большая охрана неуместна.

Змейка поморщилась, словно бы я коснулся какой-то не слишком приятной темы. Да нет, так оно и есть. Она у нас девушка хоть и воинственная, крови повидавшая, но в некоторых аспектах очень уж чувствительная. Вот и сейчас явно тот самый случай.

— Девки, Мрачный. Продажные девки, который он тоже стороной не обошел. Не только под нужных ему людей подкладывает, но и сам пользуется несколькими. Туда он со свитой не ходит, стесняется наверно.

— Да нет, тут другое, краса ты наша, — призадумался я, благо ситуация была довольно шаблонная для моих времен. — Он у нас личность тайная, истинную суть свою скрывающая. А к девкам большой толпой редко когда ходят. Вот потому там должно быть двое, ну трое из сопровождения.

— Один!

Вот даже как... Последнее сказанное Роксаной слово настраивало на оптимистичный лад. Я даже мечтательно заулыбался, уже представляя себе примерную реализацию похищения столь нужного нам человека. Нет, рано. Пришлось быстренько встряхнуться, отбрасывая в сторону мечты, и вернуться к пока еще не разрешенным проблемам.

— Там его и прихватим. Надеюсь, он не самым ясным днем там появляется? Как-никак, он числится одним из людей наместника, то есть должен для отвода глаз выполнять какие-то поручения. А визит к девкам под них точно не подпадает.

— Не подпадает, — эхом откликнулась Роксана. — Он там ближе к ночи появляется, за полчаса-час до захода солнца. Завтрашним днем его там не ждут, а вот послезавтра — это да.

— Откуда сведения?

— Оттуда, Бешеный, из самого начального источника, — вскинулась Змейка, почувствовав даже не недоверие, а лишь легкую тень иронии со стороны Гуннара. — Послала одного из своих, он там покрутился, покуролесил, серебрушек раскидал. То есть кутил, но в меру, не превышая возможности обычного хирдмана. А там все болтливые, вот и удалось ему многое услышать. Будет там завтра Мал, обязательно будет. Есть там Гульнара такая, рабыня из степняков, так она ждет Мала. Он ей подарок какой-то обещал за хорошую работу. И работа не в постели, тут другое. Что — мой человек выяснять не стал, боялся внимание привлечь.