Тени во мраке

* * *

— Ты думай, о чем говоришь, Герцог! — наседал на меня Эстет, оправдывая мои не самые приятные прогнозы. — Тактика со стратегией хороши, но не в ущерб здравому смыслу. Пока ты там свои комбинации крутишь, Кэра 'выпотрошат' до донышка. Особенно если теми странными методами, синдаррами этими, о которых ты нам рассказывал и действие которых я и сам видел. Ты же его и использовал. А Кэр знает о нас почти все. Он лидер, он создал само общество 'антикваров'. Наше общество.

— Подожди, не горячись. Не думаю, что все так просто, как ты мыслишь, — попробовал малость успокоить друга Макс, отличающийся склонностью к более глубокому анализу ситуации. — Все мы хотим помочь Кэру, но лезть в западню глупо. Ты же не думаешь прямо сейчас отправиться в неизвестность, в эту Рассветную Шахту?

— Не думаю, это будет самоубийством и никому не поможет. Надо объявлять общий сбор и думать, что делать дальше. Как выручать Кэра, если он еще жив, как менять базы, схроны и все то, что он может рассказать. И все это немедленно, то есть как можно скорее.

Макс неопределенно хмыкнул и посмотрел на меня, явно желая услышать и вторую сторону в разгоревшемся споре. А ответить у меня было что.

Началось же все с того, что, собрав всех в одной из комнат арендованного домика, я высказал свою идею насчет дальнейших действий. Была она довольно проста по сути, хотя и сложна в исполнении. По моим представлениям, перво-наперво нам следовало обратить самое пристальное внимание на исследовательскую лабораторию под патронажем Т'хэ Дэна Крафта. При хороших шансах на успех — выпотрошить ее до основания, прихватив все мало-мальски важное, а остальное просто уничтожить. Чтоб только пепел и остался. И уже потом, обладая определенными козырями, начинать партию по освобождению Кэра и возможному переформатированию самой структуры 'антикваров'.

Увы, но эта идея, хоть и понравившаяся Диане — что было совершенно естественным — была нейтрально воспринята Крошкой Максом и отрицательно Эстетом. Последний банально не желал терять время ради не совсем понятных выгод, предпочитая использовать нужные для затеи пару-тройку дней на экстренное оповещение всех 'антикваров'. На мое возражение, что одно другому в общем то и не помеха, было сказано, что не стоит 'гоняться за двумя зайцами'.

Осторожный Эстет, порой даже слишком. Не в бою, а вот в таких ситуациях. Иногда это помогает, но порой откровенно мешает, не давая ему разглядеть лес за деревьями. Но сейчас надо попробовать не дать ему хотя бы Макса на свою сторону перетянуть. Иначе мне будет совсем кисло, ведь от своих замыслов я отказываться не собираюсь. А устраивать намеченный налет на лабораторию лишь с Дианой — это почти то же самое, что в одиночку. Опыта у нее почти что нет, вот в чем проблема. Одним энтузиазмом это никак не компенсировать.

— Друг мой, ты, я вижу, никак не можешь до конца понять всю силу и важность того, что мы можем найти в этой лаборатории. Ты видел действие синдарра, руирса, того обруча, что может использоваться и как сканирующее окрестности устройство, и как оружие. Но это лишь малая часть того, что есть в арсенале слуг Ушедших. А в лаборатории мы можем найти не только образцы, но и сведения о принципах работы всего этого. Понимаешь?

— Я понимаю. Но ты предлагаешь еще сильнее разворошить осиное гнездо. После такого мы уже не сможем отступить.

— Отступить? Странное слово, тем более от тебя.

— Ничего странного, — невесело усмехнулся Эстет, туша окурок в пепельнице и тут же прикуривая новую сигарету. — Не думаю, что мы, 'антиквары', потянем войну на уничтожение со слугами Ушедших. И чем больше я узнаю об их силе, тем более крепнет во мне это ощущение.

Плохо. Если Эстет говорит такое, то он уверен, что среди нашего сообщества найдется довольно много людей с такой же точкой зрения. Не все, но многие. Ладно, переобуемся на ходу, несколько сместив акценты. Должно подействовать, уж на него точно.

— Если ты слаб — представь все так, будто ты силен. Обмани своего врага, заставив его видеть ту ложь, которую сам желаешь ему показать. Так говорили древние мудрецы-полководцы. Что же мешает нам использовать их опыт сейчас? Захват лаборатории — это свидетельство нашей силы, равно как и козырь при возможном разговоре с врагом. В конце концов, кое-что из взятого там можно будет использовать как 'обменный фонд'. Вдруг окажется легче и надежнее выкупить Кэра, такого тоже нельзя исключать.

— Любишь и умеешь играть словами, Герцог. Это все признают.

— Жизнь вокруг такая сложная, без подобного умения неуютно порой. Но мы сейчас не обо мне говорим.

— Не только о тебе — так будет вернее. Ладно, Герцог, не могу сказать, что я с тобой во всем согласен, но пусть будет так. И все-таки кто-то из нас должен будет посвятить все свое время оповещению наших. Придется не только делать звонки и давать объявления-сигналы, но и поездить по городам. Сам знаешь, как все это происходит. Всех не соберем, но часть сумеем.

— Инициатива, она того, имеет инициатора, Эстет, — улыбнулся я. — Не обессудь, но тебе всем этим и заниматься.

— Да понимаю, что не тебя этим грузить. Только не забывай, что на собрании не всем понравятся твои инициативы.

— Зато некоторым очень понравятся. Тому же Змеенышу, да и Проф порадуется, особенно после того, как ему лапку попортили.

Эстет непроизвольно покривился при упоминании спрогнозированной реакции этих двух 'антикваров'. Да и не только их, найдутся и другие, привыкшие к одному простому правилу. Если на тебя напали — бей в ответ, да до тех пор, пока от врага не останется лишь бессознательная тушка или вообще хладный труп. И никаких компромиссов с переговорами.

Впрочем, что там будет на предстоящем собрании — сейчас не самая большая головная боль. Куда важнее подготовиться к налету на лабораторию. И сделать это будет куда сложнее, чем устроить погром в здании корпорации 'Бойл Ресеарч'. Кстати, это событие гремело по всем каналам, передающим новостные программы, да и в завтрашних газетах, по моему глубокому убеждению, эту тему обсосут со всех сторон и всеми возможными способами. Журналисты, однако, они всегда бросаются на любую сенсацию. И крохотные крупицы правды почти всегда оказываются погребенными под завалами буйной фантазии, а то и откровенной лжи, заказной или придуманной просто от желания повысить привлекательность материала.

Ладно, оставим журналистов и прочих в покое, не до них. Сейчас нужно было подумать о сборе информации, касающейся лаборатории. Ведь что известно в настоящий момент? Покойный Сэмфорд поведал нам адрес, примерное количество охранников, кое-какие сведения о системах безопасности. Тех из них, о которых смог получить информацию посредством нанятых через агентства детективов. Имелся и план здания, который, наряду с копией отчетов, лежал в одном из сейфов. И допуск к сейфу имел любой, знающий пароль, что не могло не радовать.

Время тянуть не стоило, поэтому в банковское хранилище отправился Макс. Почему он? Эстет сразу после нашего разговора вплотную занялся оповещением всех 'антикваров', надеясь в сжатые сроки дотянуться до как можно большего числа членов сообщества. Я же занимался артефактами Ушедших, пытаясь получше их изучить. Даже небольшой шаг вперед в этом нелегком деле мог сильно помочь при нападении на лабораторию, находящуюся под патронажем Т'хэ Крафта. А Ди... она всегда была рядом. Я надеялся, что ее в любой момент может 'озарить' и она поделится со мной очередной толикой информации о пока еще во многом таинственных вещах.

Особенно меня интересовал обруч. Я хорошо помнил, что именно с его помощью удалось избавиться от одной из рилл — существа, почти неуязвимого для обычного оружия. Тогда Диана очень умело управлялась с артефактом. К сожалению, только тогда, памяти об этом у нее не сохранилось. Так, смутные обрывки воспоминаний, которые пока нельзя было использовать. Ясно было лишь то, что при активации обруч превращался в энергетическое оружие, наподобие энергохлыста под названием иллэйр. Последний был куда проще в применении и сочетал в себе возможности оружия как ближнего, так и относительно дальнего боя. Да к тому же им я уже пользовался и помнил, как именно это делают.

Стоп! Ведь если эти два артефакта чем-то похожи, то может и управление ими также родственно. Хм, эта мысль заслуживает хотя бы того, чтобы ее проверить!

Потянувшись к обручу и надев его на голову, я прикрыл глаза и постарался вспомнить те ощущения, которые испытывал, орудуя энергохлыстом-иллэйром. Сложновато было припомнить все в мельчайших деталях, но я чувствовал, что двигаюсь по верной дороге. Еще немного, еще... Есть контакт.

Последним элементом мозаики оказалось даже не воспоминание, а ощущение той энергии, которая высвобождалась иллэйром. И понимание того, как забираемая у носителя часть силы превращается в нее. Обруч... он действовал схожим образом. И если для режима сканирования окружающей местности этой самой энергии требовалось довольно мало, то для создания энергетического луча, способного поражать даже столь защищенных созданий как те же риллы, нужно было на порядок больше. Вместе с этим пришло понимание того, что пользоваться эти предметом придется с огромной осторожностью. Забудешь о 'технике безопасности' — в лучшем случае потеряешь сознание и свалишься в бессознательном состоянии, а это во время боя прямиком ведет к гибели или плену. Причем неизвестно, какой из этих вариантов более паршивый.

Сейчас же... Чувствую, как активируется накопитель энергии — тот самый камень в обруче. Знаю, что достаточно будет волевого усилия, и он выдаст разряд по заданной разумом цели. Только делать это не имеет смысла. К чему портить окружающую обстановку? Небольшое усилие и обруч вновь 'засыпает', перейдя в режим ожидания. И это... тот самый шаг вперед, который может стать солидным подспорьем при налете на лабораторию. Есть у меня подозрение, переходящее в уверенность, что системы охраны там далеки от обычных.

— Ты понял? — с голосе Ди радость, смешанная с предвкушением. — Расскажи! Я хочу вспомнить, как у меня получилось тогда, рядом с руинами того дома. И еще... попробовать.

— Обязательно расскажу. А вот насчет попробовать... Тут лучше немного подождать.

— Почему?

Прямо детская обида прорезалась, сразу ощущается. Эх, до чего же в этом юном и очаровательном создании много какой-то кристально-чистой наивности. И это несмотря на то, что она уже видела и пережила. Чудо да и только!

— Это может быть опасно. Для тебя опасно, ведь я так и не понял, как именно покопались в твоем разуме, что там затронули. Раз время от времени ты говоришь о ранее неведомых вещах.

— Я и сама этого боюсь... Страшно, когда ты не знаешь, что может случиться, что ты сама способна сделать против своей воли.

— Погоди-ка. Вроде бы ничего такого с тобой не случалось.

— Как не случалось? Крафты управляли мной тогда, еще в Серой Горе.

— Тогда на тебе был синдарр, запрограммированный должным образом. Теперь же... Хм, тут есть над чем подумать.

Вот только подумать как следует здесь и сейчас не получилось. Ди стала откровенно паниковать. Видимо, сама мысль о том, что ей могут управлять столь ненавидимые ею люди, ввергала девушку в состояние откровенной паники. Пришлось успокаивать в меру моих довольно скромных способностей. Успокоить то вроде удалось, но вот сам я оказался в состоянии повышенной параноидальности. А ну как и впрямь Дианой все еще можно управлять? Одно дело, когда ты сам допускаешь подобную вероятность, и совсем другое, когда девушка это подтверждает, хоть и невольным образом. Да, дела-а. В свете обострившихся подозрений налет на лабораторию становился все более необходимым. Любые знания об Ушедших, их артефактах и воздействии оных на разум человека будут ой как в тему.

Мрачное настроение несколько развеялось, когда вернулся довольный проделанной работой Макс. По дороге сюда он успел быстренько просмотреть полученные материалы о лаборатории, охране, планы здания, где та располагалась. Что тут скажешь? Подходы имелись, спору нет. И, разумеется, не стоило нападать днем, повышался риск. По наблюдениям нанятых Сэмфордом детективов, именно в светлое время суток, в середине или ближе е концу рабочего дня в лаборатории порой появлялись неизвестные люди. Как по моему мнению, так это были владельцы или связанные с ними заказчики, также имеющие отношение к культу Ушедших. А встречаться с ними сейчас не стоило. Риску много, а проку... маловато будет.

Итак, решено. Сегодня отсыпаемся, отдыхаем и восстанавливаем силы. Завтра днем стоит самим вблизи посмотреть на объект. Потом вновь небольшой отдых, ну а к ночи выдвинемся на позиции и начнем действовать. Втроем, млин! Эстет на сей раз не то чтобы самоустранился, а просто переключился на более важную, по его мнению, задачу. Никаких обид, он тут в своем праве. Просто досадно, что некоторые умные люди никак не хотят просчитывать свои действия с учетом дальней перспективы. И не сильно любят рисковать малым, дабы приобрести большее. Намного большее.

Я же предпочту рискнуть. Но не отчаянно, а разумно. Как-никак мне это уже не раз удавалось.

Глава 3

Где лучше всего прятать лист? В лесу. Человека? В толпе. Тайную лабораторию? Под вывеской лаборатории же, но совершенно безобидной, занимающейся исследованиями в области улучшения косметических средств. Таких довольно большое количество, особого внимания они не привлекают. И вместе с тем можно закупать сколь угодно сложное и дорогое оборудование — никакого удивления у поставщиков сей факт не вызовет. Косметика — огромный и прибыльный рынок, там крутятся миллиарды.

Предварительная разведка на местности прошла неоднозначно. С одной стороны, все данные из отчетов подтвердились. Зато с другой... Охрана производила впечатление профессионалов, а с такими хлестаться то еще сомнительное удовольствие. Вот только этого не избежать. Надеюсь лишь на то, что это просто охрана, а не культисты из числа оснащенных синдаррами и руирсами.

Надежды надеждами, а действовать все равно было надо в расчете на наиболее неприятный вариант. Иными словами, использовать все то, что было в нашем распоряжении. Максу, после долгих раздумий, все же был прилеплен синдарр под основание черепа. Естественно не тот, который раньше носила Диана — насчет его печальной начинки не было никаких сомнений. Поэтому 'антиквар' получил тот, который раньше висел на цепочке у одного из культистов. Вроде бы от него не должно было исходить угрозы.

Руирсы у меня с Дианой, обруч... его я решил использовать сам, благо теперь худо-бедно понимал принцип работы и мог им воспользоваться. Правда, чтобы не выделяться странным внешним видом, пришлось нацепить на голову бандану, полностью закрывавшую артефакт. Проблем в случае чего не будет — тонкая ткань помехой в работе быть не могла.

Что до метода проникновения, то он был... Наглым он был до чрезвычайности, по-другому и не скажешь. Зато имел хорошие шансы на успех.

В первом часу ночи мы, все трое, ничуть не скрываясь, подошли к главному входу к двухэтажному зданию, где и располагалась лаборатория. Окраина города, жилых домов вокруг нет, лишь склады, небольшие производства и все в таком роде. Тихое место в ночное время. Удобное. Для всех.