— Я вас понял, док. Вам нужны тяжелораненые добровольцы. Я буду иметь это в виду.
Доктор бросил на Хода взгляд, в котором смешались удивление и испуг.
Маг, заметив реакцию эскулапа, хохотнул:
— Я понимаю, что в горах Карамира я приобрел у вас определенную репутацию, но вы переоцениваете мою прагматичность: никого из наших я специально протыкать мечом не буду, даже во имя преумножения целительских знаний.
Вечером, на ночевке, путешественники стихийно разделились на два лагеря. В первом были Бура и его люди, во втором — все остальные. Наемники по старинке приготовили пищу себе сами, но, отведав блюд Лики, наготовившей на всех (правда не без помощи Велинды и Миранды), решили, что теперь будут питаться из общего котла.
— Не простой нам пленник достался. И честно говоря, у меня от его утренней речи все еще несварение в желудке — пожаловался Керн.
— Нам еще с ним работать. Так что привыкай — ответил Бура.
— Хрен такого расколешь! — высказался Силк.
— С утра я тоже сомневался, по зубам ли мы выбрали себе добычу, — снова взял слово Бура — Ну и урвал минутку-другую, чтобы перекинутся с лекарем, тьфу, доктором на эту тему. Как-никак, оба они с Ходом были в Меардаре. В общем, доктор не сомневается, что пленник заговорит. Как только я завел разговор о несговорчивости Рондела, он замахал руками и сказал, что у Хода только мертвый не заговорит и больше он эту тему обсуждать не хочет.
— Ход, куда опаснее, чем кажется — задумчиво жуя кусок мяса, вмешался в разговор Кривой — Как он нам говорил: "Вы всегда можете уйти, если что-то вам не понравится". И ведь не врал. Только куда мы теперь пойдем? Думаю, даже если мы принесем его голову Тайной страже на блюде, с нас все равно сдерут живьем кожу за похищение "чистильщика". А ведь там, в канализации под Санимом, мы еще не знали, кого похищаем.
— Ну, извини, что не сказал Ходу: "я тут за город сбегаю, посовещаюсь с ребятами, хотим ли мы похищать этого капитана"! — резко ответил Бура. Потом, немного успокоившись, добавил: "Часть обещанных денег мы тогда уже у него взяли и немалую часть. А об опасности он предупреждал, и было понятно, что его не обычная стража ищет".
Вскоре Велинде наскучило общество у основного костра и она уверенной грациозной походкой двинулась к наемникам. Через некоторое время оттуда послышались шуточки и звонкий девичий смех. Поняв, что у костра с Бурой и его людьми обстановка куда как более веселая, чем здесь Лика тоже решила последовать за Велиндой. Однако попытка сменить компанию закончилась провалом. Дед грубо перехватил внучку и усадил обратно на место.
— Мала еще, с мужиками шутки шутить — проворчал Старый.
— Ну, они же ничего плохого не делают! Да и вы здесь! — вспыхнула Лика.
Старый никак не отреагировал.
Ход взглянул на Миранду, а она него — они оба заметили реакцию Рика на происходящее. Потом маг перевел свой взгляд на доктора.
— Пока ты главный, я не беспокоюсь, — ответил док на немой вопрос, — Да и взрослая она уже — на привязи не удержишь.
Когда лагерь накрыла ночь, у основного костра остались лишь Миранда, Ход и док. Велинда уже давно вернулась от наемников и мирно посапывала, обхватив свернувшуюся калачиком Лику.
— Привыкла спать с младшими сестрами — нежно глядя на нее, произнес лекарь.
— Рик к твоей дочери не ровно дышит — задумчиво произнес Ход — Как бы конфликта не вышло.
— Мой брат на меч сам не полезет. Все будет хорошо — ответила Миранда, и успокаивающе погладила мужа по спине.
— Я слышал, что за Великим Океаном тоже есть огромная земля, как наша. Может, там тоже слышали про маленьких вредителей? — спросил доктор, испытующе глядя Ходу в глаза.
Не ожидавший такого вопроса Ход растерянно рассмеялся. Потом взглянул в глаза своей жены, которая с не меньшим интересом ждала от него ответа.
— Я из столь далеких мест, что если бы мог вам описать, как далеко они находятся, то та земля, о которой ты говоришь, была бы совсем рядом с вами, — посерьезнев, ответил Ход.
* * *
Полумертвый лес, окружавший Меардар вновь принимал гостей. Их было четверо. Они прошли его тропами столь легко и быстро, словно бывали здесь уже не раз. Но это было не так. Лес раньше не слышал их тихой уверенной поступи, не чувствовал их естественной грации, истинных охотников на себе подобных.
Лес не был разумен с человеческой точки зрения. Он мог лишь чувствовать, защищаться и убивать. Защищаться ему было не от кого: что могут ему сделать несколько двуногих, бывающих тут несколько раз в году? Он мог бы их убить. Но зачем? Он чувствовал, что если снова начнет разрывать их хрупкие тела своими лианами, как делал это много циклов назад, когда по континенту прокатилась волна Радужных Войн, то двуногих станет больше. Они придут мстить за своих двуногих. И не важно, что двуногие убивают каждый день друг друга больше, чем он смог бы убить за весь цикл. Двуногих могут убивать только другие двуногие, так они чувствуют. Убивать нельзя, иначе тишина и покой, которые он здесь создал, уйдут от него.
Еще лес чувствовал, что эти четверо пришли за теми двумя, что были здесь раньше. Один пустой, совсем пустой, настолько пустой, что даже услышал его тишину. А, услышав его тишину, он на несколько мгновений смог осознать свою пустоту. Второй его не слышал и не чувствовал, но он сделал страшное — принес частичку того мира, что окружает долину. Сначала лес хотел убить его за это, но потом почувствовал, что не надо — придет время и лес сможет попробовать убить его, не нарушая свою тишину. Так и случилось: эти четверо пойдут его убивать, но он чувствовал — сами они не справятся. Одному из них он поможет или убить или выстоять — это будет решать сам двуногий, но только один. Если он поможет двоим, тишина от него уйдет.
Солар стоял на опушке полумертвого леса. Перед ним лежали раскопанные тела двух с лишним десятков человек, но взгляд его был прикован лишь к одному из них.
— Впечатляет! — утирая пот со лба, прокомментировал Стат — Где бы ни появились наши неуловимые убийцы-экспериментаторы трупов столько, что можно телегами возить.
— Можно подумать, мы во время охоты меньше убиваем — с оттенком небольшой обиды произнес Ракс.
— Это, да. Но противник сейчас, похоже, попался достойный.
— А когда было иначе.
— Мальчики, перестаньте ссориться — вмешалась в перепалку Рина — мы все устали откапывая трупы.
-Хорошо сохранились — мрачно произнес Солар — словно их вчера убили.
— Место не обычное. Эфира нет. Лес опять же этот. Он наверняка на простой почве не растет, а почва эта человеческие тела не очень жалует — попытался провести логическую цепочку Стат.
— Ты был прав Солар: не Релин, не Старта — именно Меардар. Ты был прав дважды — все связано с Меннелем — решил немного взбодрить коллегу Ракс.
— Не уверен, что все так просто — задумчиво покачал головой лучший аналитик в группе. Его взгляд снова обратился к одному из трупов. По спине пробежал холодок. Чтобы избавится от неприятного ощущения, он инстинктивно дернул плечами.
— Да что тебя так беспокоит? Ты словно сам не свой! — начал медленно раздражаться Ракс, прекрасно понимая, что страх заразен.
— Посмотри на этот труп — кивнул Солар.
— Ну, знатно попытали Варласа — вглядываясь в искаженное от боли и ужаса лицо, с пустыми, забитыми черной землей глазницами, произнес Ракс — Мы и сами так можем.
— Да не на него, а рядом! — теряя контроль, рявкнул Солар.
— Подручный его. Имени не помню. Нашинковали его конечно сильно, но не его одного — знатный мастер меча тут работал. А что?
— Да то, что нашинковал его не мастер меча! А мечи эти работали синхронно, и было их не меньше трех!!!
— С чего ты взял?
— Поживешь с мое — начнешь разбираться — глухим голосом произнес Солар.
— Как же это... — начал говорить Стат и осекся.
Над раскопанным захоронением повисло молчание.
— У этих ребят куча сюрпризов припасена. Лучше уж второй раз с орденом Крови столкнутся — там хоть знаешь чего ожидать — произнес свою мысль вслух Стат.
— Солар, перестань себя и людей запугивать— недовольно произнес Ракс.
— Не обижайся — отвечал ему Солар — Но здесь только я и Рина — магики. Тебе до конца не осознать, какая пропасть лежит между нами и теми, кто может колдовать там, где нет эфира. Даже я не могу до конца это осознать, потому что никто и никогда с таким не сталкивался и книга Меннеля тут ни причем.
Группа в спешке покидала Меардар. Впереди шли Солар и Ракс, спор между ними не утихал.
— Что мы скажем Винду? Извините, мы тут столкнулись с чем-то непонятным и насрали от страха себе в штаны. Может вы нам посоветуете: как нам дальше быть?
— Не усиливай темноту, Ракс. Возможно, нам потребуется помощь.
— А сколько этой помощи нам надо? Четыре, пять магиков? Или кто-то еще? Мы же ничего про них не знаем. Мы даже не видели их в лицо.
Пройдя в молчании минуту, Солар ответил:
— Ты прав. Возможно, сначала надо узнать о них хоть что-то, а то Винд под настроение с нами такое может сделать, что Варласу позавидуем.
— Вот, правильно. Сначала узнаем, где они устроились, сколько их. А вот потом будем решать самим их брать или вызывать помощь.
— Тогда идем в Факот, откуда эта группа наемников вышла?
— Да. Но не думаю, что это те, кого мы ищем. Может они выполняли разовый заказ для них, а может просто столкнулись случайно с ними уже в Меардаре.
-Ну да, и еще с одной группой каких-то оборванцев — скептически произнес Солар.
— Да, дело темное. Но, думаю, наш человек в Факоте поможет разо...
Лес пронзил испуганный визг шедшей позади всех Рины.
Трое мужчин мгновенно спрыгнули с тропы. Секунда и Солар держит две готовых ринуться куда угодно воздушных стрелы, одновременно прикрывая себя небольшим щитом из воздуха. Ракс держит в каждой руке по небольшому мечу из альбентума, а Стат ищет цели среди лиан, не зная куда послать свои метательные ножи. Рина стоит растерянная посреди тропы, а вокруг нее — никого.
Обождав для порядка секунд двадцать, мужчины зачехляют оружие и подходят к женщине.
— Поясни — сухо обращается к ней Ракс.
— Меня схватила лиана... схватила за руку — произносит побелевшими губами Рина, ее всю трясет.
— Какая? — успокоительным тоном, как у испуганного ребенка, спрашивает ее Солар.
— Эта! — показывает Рина наверх, на одну из висящих над ней лиан.
— Это невозможно. Она не дотянется тебе даже до головы если ее хорошенько потянуть вниз — уверенно констатирует Стат.
— То есть я вру?! — в голосе Рины начинают проскакивать истерические нотки.
— Спокойно — говорит Солар. — При соприкосновении с любой лианой из нее начинает выделяться влага, а запах такой ужасный, что его ни с чем, ни спутать.
— Влага была, но она впиталась в кожу. Почти что сразу. А запаха не было — заторможено отвечает Рина.
Солар подносит нос к руке Рины и начинает ее обнюхивать.
— Пахнет какой-то пряностью, обычно женщины мажут такими тело, чтобы мужчинам понравится — произносит он, будучи немного сбитым с толку результатами проведенной экспертизы.
— Что я дура, на охоте мазаться? Мне на охоте делать нечего как вас соблазнять?! — снова начинает истерить магесса.
— Ладно. Пора это прекращать! — не выдержал Ракс — Тебе почудилось. Скажи спасибо Солару за его реакцию на мертвого подручного капитана. Ну и трупов насмотрелась. Всякое может померещиться после такого. Ты пойми, если бы хоть еще один из нас, хоть краем глаза видел какое-то движение рядом с тобой, то мы бы не только тебе поверили, но и Винду должны бы были по инструкции доложить о случившемся. С момента как ты начала кричать, до того как мы обернулись, прошло не больше двух ударов сердца, но мы ничего не видели. Не говоря уже о том, что тут каждый год бывают охотники за сокровищами, и если бы хоть один из них что-нибудь такое увидел, мы бы слушали такие байки не только в Феордане, но и в Форлане на каждом углу.
Рина не стала больше возражать.
Через минуту четверка продолжила движение. Магесса вышагивала теперь в центре группы, с параноидальной осторожностью ощупывая взглядом грязно-зеленую листву полумертвого леса.
* * *
За последующую делиму группа Хода помимо других путников не раз встречала графские и баронские патрули. Толи по счастливой случайности, толи из-за уверенности и спокойствия излучаемых Ходом, не одна их этих встреч не принесла им серьезных неприятностей.
Шел второй день третьей делимы их путешествия. Дорога уже давно превратилась в узкую тропу. Сейчас путники были в самом западном баронстве Форлана. Формально, это было еще территорией королевства, но фактически, шанс встретить здесь лесных дикарей был гораздо выше, чем патруль баронской стражи.
— Здесь даже птицы поют по-другому — вдохнув свежий пропитанный хвоей воздух, произнесла Лика.
Миранда прислушалась: где-то друг о друга терлись сосны, издавая характерный звук, который смешивался с трелями нескольких пернатых.
— Да, есть парочка незнакомых певчих — подтвердила женщина.
— Жаль, солнышка уже давно было не видно — продолжала разговор ни о чем Лика, сидя на краю телеги и по-детски дрыгая ногами.
— А я люблю такую погоду. Солнце за тучами, прохладно, но сухо и небольшой ветерок. В поле работать — самое оно — отвечала Миранда, вспоминая свою прошлую жизнь в Старых Ручьях.
— Тебе это нравилось?
— Что?
— В поле работать.
— Казалось, что не особо. А сейчас хочется вернуться туда на часок. Перекинутся шуткой с другими женщинами. Посплетничать, — глаза Миранды затуманились — она вспоминала прошлое: капли пота на лбу, крик ястреба в голубой бездне над головой, сухой пыльный ветер, запах теплой земли, звук цикад на фоне садящегося солнца — все это осталось позади, и туда нет возврата.
Женщина провела в воспоминаниях еще минуту. Потом тряхнула головой:
— Знаешь, на земле работать тяжело, но на душе становится очень спокойно. А тебе не приходилось?
— Нет — отрицательно качнула головой собеседница — Может, когда-нибудь, у нас будет свое поле и мы будем там работать вместе, сплетничать и шутить — по-детски наивно рассуждала Лика.
Миранда улыбнулась и, доверительно положив руку на плечо девочки, произнесла: "Может быть".
Женская идиллия была разрушена проскакавшим мимо Керном. Тревожное выражение его лица не оставляло сомнений — назревают проблемы.
Ход, увидев скачущего Керна, осадил свою лошадь.
— Мы с Силком заметили пятерых всадников за нами — доложил наемник, — Особо не скрываются, держаться на расстоянии четверти лага, не отстают, но и вперед не рвутся.
— Может, просто патруль? — спросил Ход.
— Нет. Одежда у всех разная.
— Ладно, скачи обратно и скажи Силку, пусть подтягивается ближе к нам, чтобы вы двое всегда были в пределах прямой видимости. Рик, езжай вперед, объясни ситуацию Буре — пусть они тоже будут поближе. Едем так пару часов. Если "гости" не отстанут, будем решать.
Когда оба всадника уехали, Ход продолжил:
— Старый, давай в телегу с женщинами — заменишь там Велинду. Доктор, прошу вас тоже составить им компанию. Мастер Руфим, возьмите пока на себя управление первой телегой — потом вас сменит Рик.
