1. Воин вереска

Рэлек мечтательно прикрыл глаза... Ясное Небо, до чего же хорошо! Неужели, можно теперь хоть немного расслабиться, перевести дух и просто отдохнуть? Хотя бы пару дней отлежаться, ни о чём не думая, никуда не шагая, ничего не делая. Усталость, копившаяся последние два месяца, наконец-то нашла себе выход. Слабый укол тревоги Рэлек проигнорировал и с наслаждением позволил себе провалиться в мягкую обволакивающую черноту...

8.

Трое... Их трое... Прямо здесь, в сенях... а там, снаружи, сколько ещё? Не рассмотрел...

Нет, не справиться, даже с одним из них вряд ли совладать, а уж со всеми разом... Все при оружии, собранные, хладнокровные. Движения хищников, взгляды убийц... Только бы не тронули сестру!

Что же делать, Врата небесные?! Выход, нужен выход... Запереться в комнате и выбраться обоим в окно? Нет, не успеть, этим высадить дверь — что чихнуть, и даже если успеешь... куда бежать-то? Вокруг — голые холмы, пустоши, а эти все на лошадях...

Может, всё-таки повезет, и они не тронут? Может, кто-то поможет, выручит?

Нет, глупо надеяться... Едва лишь увидел их на пороге, сразу понял: беда явилась...

Выхода нет...

У старшого холодные, равнодушные глаза — будто осколки серого льда. А этот, что пониже, всё время ухмыляется и смотрит, как...

Боль обжигает правый бок... Что это?.. Что... На губах сероглазого слабое подобие улыбки...

"Сладких снов, парень".

Низкорослый прячет куда-то себе за спину тускло блеснувшую полоску стали, от его ухмылки веет равнодушием...

"З-за чт-т-т..."

Вопрос, детский, беспомощный, застревает в горле. Хочется отступить от убийцы, но ноги не слушаются, подгибаются. Глаза заволакивает зыбкая тошнотворная муть...

Всё!.. Неужели, всё?!.. Конец?!.. А как же...

Свет вокруг меркнет, звуки увязают, будто в подушке. Только и остаётся — топот трех пар подкованных сапог, удаляющийся вглубь дома, где... Сестра, милая сестрёнка!.. О, Небо-о-о-о!..

Превозмочь надвигающуюся черноту смертного беспамятства, разорвать усилием сжавшую горло судорогу, выдавить из себя, вытолкнуть:

"Беги-и-и!.."

Не крик выходит — стон... шёпот...

А потом — ничего...

* * *

Кажется, Рэлек всё-таки удержался от крика. Во всяком случае, никто из посетителей на него не глазел недоуменно — хоть это хорошо... И больше, думается, ничего хорошего. Он провёл рукой по лицу, вытирая выступивший пот. Долго ли спал? Вроде, всего несколько минут, за окном ещё не успела сгуститься темнота. В правом боку медленно, неохотно остывала боль.

"Он проткнул мне печень, этот ублюдок с отвратной ухмылочкой... Сила бесовская, да что же это со мной творится?!"

Рэлек тяжело поднялся из-за стола. От его расслабленности не осталось и следа. Захотелось уйти из этого места, ещё совсем недавно казавшегося таким уютным и безопасным. Уйти прямо сейчас. Прямо на ночные улицы, под всё ещё изображающий мировую лейку дождь. А потом — вовсе из города. Прочь! Он надел непросохший плащ и поднял капюшон, скрывая лицо.

— Вы уходите, господин?

Это была давешняя официантка.

— Ухожу, — буркнул Рэлек, бросая ей серебряный лер. — Это за ужин.

— Мне показалось... — "пышечка" замялась. — Вы ведь приезжий, господин? Может, даже только сегодня и приехали?

Стоило признать, глаз у девицы намётанный. Видно, не первый год обслуживала здесь клиентов, поднаторела угадывать.

— Да. И уже еду дальше.

— Прямо сейчас? — на лице официантки отразилось самое натуральное смятение. — Но ведь ворота... Их ведь уже закрыли на ночь! Вас не выпустят до утра, господин! Да и непогода на дворе... Почему бы вам не переночевать здесь? У дяди Гарбиуса есть свободные комнаты, и он недорого с вас возьмёт — всего три лера за ночлег и завтрак!

Рэлек заколебался. Звонкий голос девушки, её ясный взгляд и искреннее (он чувствовал это) беспокойство о госте... ему словно прохладной водой в лицо плеснули, смывая остатки кошмара. Вдруг стало мучительно стыдно перед собой за эту глупую панику, за суету и проявленную слабость.

"Когда это ты бежал от опасности, Тихоня? А ведь тут — всего лишь глупый странный сон!"

— Что ж, — нехотя выдавил он из себя, — может, и правда... до утра не спешить.

— Я провожу! — обрадовалась девушка. — Только упредим дядю, и отведу вас в комнату... господин?

— Рэлек.

— А меня Мрысей зовут, господин Рэлек.

Вслед за радушной Мрысей он подошёл к стойке, получил у румяного здоровяка трактирщика масляную лампу и большой железный ключ с прицепленной к нему деревянной биркой. В центре бирки красовалась аккуратно вырезанная цифра "8". Что ж, всё понятно и без слов.

На второй этаж вела широкая деревянная лестница. Уже ставя ногу на первую ступеньку, Рэлек скользнул взглядом по человеку, сидящему неподалёку за маленьким квадратным столиком. Человек был один и, судя по стоящим перед ним трём опустевшим кружкам, зашёл он в "Тёмный прыгун" отнюдь не голод утолить. Выглядел мужик помятым, волосы на голове топорщились в беспорядке, глаза бессмысленно уставились в одну точку, затерявшуюся где-то между пустых сосудов. Пьяница показался Рэлеку смутно знакомым... или просто похожим на кого-то, кто был ему знаком? Он отчего-то почувствовал раздражение, словно занозу в палец засадил и никак вытащить не получается.

"Какого черта мне сдался этот малый?! Да пусть сидит и накачивается своим пойлом, как ему заблагорассудится!"

Выругавшись сквозь зубы, он поднялся по лестнице вслед за бойкой официанткой. Второй этаж встретил их прямым узким коридором, в конце которого горел единственный светильник. Дверь с медной "восьмеркой" на косяке оказалась примерно посредине коридора, где сумрак был плотнее всего. Мрыся посветила, и Рэлек открыл замок. Критически окинул взглядом скрывавшуюся за дверью комнатушку... Ну что ж, не так плохо за три лера. Кровать, по крайней мере, имеется вполне приличная, а в углу он даже приметил бронзовый рукомойник и таз на табурете. Просто роскошь после ночевок под открытым небом.

— Вержек принесёт вам бельё и горячую воду, — пообещала девушка. — Доброй ночи, господин Рэлек.

— Доброй, — кивнул он ей, и Мрыся, сверкнув напоследок улыбкой, упорхнула.

А Рэлек сбросил с плеча свой походный ранец, положил на низкий дубовый стол перевязь с саблей и, не дожидаясь неизвестного Вержека, растянулся на кровати. Усталость его никуда не делась. Недавний сон, доставивший ему столько неприятных минут, язык не повернулся бы назвать отдыхом. Сон... Увидеть кошмар единожды — невелика беда, а вот дважды — тут уж впору призадуматься... Или он видел его уже трижды, этот странный и какой-то чужой кошмар?

М-да... И с чего бы вдруг Рэлеку видеть третий раз подряд то, что он, кажется, видеть вовсе не должен? Жизнь свою он худо-бедно помнил с самого детства: дом в ремесленном квартале Гезборга; товарищи по играм и шалостям; скучная работа в столярной мастерской отца; ссора с родителем; вербовочный пункт; Семнадцатый пехотный полк Восточного Союза; Особый Парламентский; "Ночные Мотыльки"... Нет, не припоминалось в собственном прошлом ни дома в степи, ни родной сестры, ни входящего в правый бок ножа. Да и самому убивать безоружных парней и их сестёр не случалось. В полках, где Рэлеку служить довелось, конечно, разное бывало, но лично он как-то вот уберегся, не растерял остатки человечности. А значит, и совесть вряд ли мучить должна... Ведь не должна же, а?

В дверь постучали. Потом она чуть приоткрылась, и молодой голос спросил:

— Я принёс вам воду, господин. Можно войти?

Вержек оказался подростком лет пятнадцати, белобрысым и изумительно конопатым. Явился он, как и было обещано, с ведром кипятка и другим — колодезной воды. Через плечо свисали две аккуратно сложенные простыни и длинное полотенце. Рэлек расщедрился на мелкую монетку, и паренёк умчался довольный, попросив звать его, ежели что понадобится. Ежели, скажем, господин пива испить захочет или кто из знакомых господина пожалует, спрашивать станет, то он, Вержек, всегда тут, внизу, при стойке.

"Из знакомых? Вот уж навряд ли", — подумал Рэлек, запирая дверь на ключ... и вдруг понял, на кого показался ему похожим тот пьянчуга в зале.

* * *

Кажется, дождь зарядил надолго. Может статься, не на один день даже. Вишь, как небо тучами обложило — ни малейшего просвета в сплошной серой пелене. По такой погоде в путь лучше не трогаться. Не ровён час простынешь и, не приведи Врата, окочуришься. Закалка закалкой, а только бережёного, как известно, само Ясное Небо бережёт.

Впрочем, Рэлек уже и сам никуда не торопился. Ночь прошла спокойно, и утром ему было вдвойне стыдно за вечерний испуг. Спешно уехать из города — это больше всего походило бы на бегство. А ведь трусом он себя никогда не считал. И потом, причём здесь Глет? Два предыдущих сна пришли к нему ещё в дороге... М-да... Как ни крути, а получается: запаниковал, растерялся. Стыдно, приятель! Очень стыдно!

"А как быть с предчувствием?" — робко попытался возразить он сам себе.

"Оправдаться пытаешься, — безжалостно одёрнул себя же Рэлек. — Вчера запаниковал, а сегодня объяснения ищешь. И не более того".

Отбившись таким образом от собственной осторожности, он оделся и спустился в зал, вкушать обещанный Мрысей завтрак. Как и в любом подобном заведении, здесь привыкли ко всяким чудакам, и на то, что постоялец изволит завтракать, натянув на голову капюшон, никто даже бровью не повёл. День стоял пасмурный, и в трактире было по-прежнему сумрачно, даже лампы горели, как и вечером накануне. Зато табачного дыма поуменьшилось. Да и посетителей за столами наблюдалось немного, человек семь всего. Рэлек равнодушно глянул на этих "ранних пташек"... и приметил давешнего пьяницу. Тот сидел за другим столом, и кружек перед ним сегодня было только две. А вот поза та же, и взгляд снова упёрся во что-то, видимое лишь ему одному. То ли заявился сюда к самому открытию, то ли и не уходил вовсе, лишь пересел в самый дальний и тёмный угол.

"Вердаммер хинт! Он или не он?!"

Разрешить сомнения можно было только одним способом. Рэлек прошёл мимо стойки, что-то буркнул невпопад на приветствие трактирщика и сел за стол напротив пьянчужки. Внимательнее вгляделся в черты опухшего, искажённого долгими возлияниями лица: узкие скулы; чуть раскосые глаза, "украшенные" ранними морщинами и тёмными кругами; в русых с редким стальным отливом волосах — обильная седина. Шрамов никаких нет... но их и прежде не было, вроде. А вот правая щека... Длинные спутанные пряди закрывали то место, которое интересовало Рэлека больше всего.

Между тем, этот малый, как оказалось, всё же в состоянии был замечать не только пивные кружки и собственные видения. Он медленно поднял глаза на человека, подсевшего к нему за стол. Прищурился. Взгляд его обрел некоторую осмысленность, а волосы от движения головы качнулись назад...

— Проклятье, — глухо буркнул Рэлек.

— Дела-а... — пробормотал донельзя сиплым голосом длинноволосый. — Вроде, не так много выпить успел сегодня... А может, я наконец-то подох... Эй, Тихоня, ты мне только видишься или правда тут сидишь?

— Правда сижу, — подтвердил Рэлек, едва слыша собственные слова. — Здравствуй, Красавчик...

* * *

Русоволосый, зеленоглазый, высокий, сложённый, как бог... Ангвейла Вельда за броскую внешность в полку называли Красавчиком. Поговаривали, родом он с западных Побережий, и в его жилах течет кровь эльта. Балагур и весельчак, любимец женщин и хладнокровный бретёр, он не вёл счёта ни романтическим победам, ни отправленным на тот свет соперникам и обидчикам.

Рэлек хорошо помнил историю, случившуюся в пятом гвардейском корпусе Восточного Союза, когда тот стоял на отдыхе в Канде. Целый месяц стоять в маленьком захолустном городишке, притаившимся всего в сорока милях от границы между Кезисом и Северным Хедом, ждать хоть какой-нибудь определённости в планах... тут даже в самых крепких и дисциплинированных частях начинаются "случаи". Скандалов, конечно, ожидали уже, и один не замедлил грянуть: какой-то кавалерийский лейтенант избил плетью местную крестьянку. За что? Да теперь уж не суть важно. А тогда о заурядном происшествии весь корпус узнал за каких-нибудь пару часов. Кезис лет двадцать как числился в союзниках, и жителей пограничных городов командование строжайше запретило обижать. Более строгий запрет был лишь по поводу дуэлей в полках. Понятно, что лейтенанту за его выходку ничего хорошего не светило. Однако же оказался этот любитель воевать с женщинами родным племянником командира полка и сор из дома предпочли не выносить: избитой крестьянке щедро заплатили, дело замяли, а проштрафившегося офицерика упрятали на неделю под арест. Тем бы всё и закончилось, но семь дней спустя у ворот гауптвахты лейтенанта встретил Красавчик. Любезно улыбаясь, Ангвейл прилюдно назвал парня "недоноском", а полчаса спустя в присутствии секундантов и доброго десятка свидетелей проткнул ему рапирой живот.

Красавчику тогда повезло трижды: во-первых, раненый лейтенант выжил; во-вторых, за Ангвейла просили не только все офицеры "Ночных Мотыльков", но и лично Лас Кладен, не желающий терять своего лучшего бойца; и в-третьих, корпусу пришел-таки долгожданный приказ выдвигаться под Зейн. По совокупности этих уважительных причин виновнику дуэли дали шанс "искупить кровью".

* * *

Рэлек смотрел на помятое, опухшее от пьянства лицо, прямо в выцветшие зелёные глаза. За четыре года Ангвейл постарел лет на двадцать. Ссутулился, усох, растерял всю свою щеголеватость.

"О, Небо, Анг, что ты с собой сделал... Почему?"

— Будь я проклят, Тихоня, а ты совсем не меняешься, — отголоском собственных мыслей прозвучали слова Красавчика. — Чем ты занимался с тех пор, как сбежал от нас? Грелся на жарком солнышке?

— Вроде того.

— Ну, надо же... А на кой сюда притащился? Неужто, соскучился по друзьям, а?

— Нет. Случай привел.

— Да ну? — Ангвейл неприятно усмехнулся. — Так-таки и случай? Спустя четыре года и "случай"... Хе-хе... Ты всегда был никудышным лжецом, Тихоня.

— Устал я от "жаркого солнышка". Решил податься туда, где не так припекает. Глет оказался на пути. Точка.

— Просто на пути? Хе... Это Глет-то, да?

— Да, — отрезал Рэлек, уже жалея, что подошел к столу Красавчика. — Я больше не "мотылёк".

— Но клеймо-то не свёл.

"Вердаммер хинт! — Рэлек почувствовал злость. — И этот туда же!"

— А как насчет тебя? — спросил он жёстко. И Ангвейл вдруг утратил всю свою язвительность, осунулся и сразу как будто постарел ещё больше. Угас даже слабый блеск в его глазах.

— А мне... — голос Красавчика упал почти до шепота, — Мне... уже не отмыться. Да и толку? Я кончился, Тихоня. Умер. Думаешь, перед тобой Ангвейл Вельд? Нет больше никакого Вельда. Я — мертвец. Ходячий покойник. А скоро, наверное, стану просто покойником... Эй, Тихоня, выпьешь со мной за упокой моей души? А?.. Ну, как знаешь. А я выпью...

Ангвейл припал к той из кружек, что была ещё полной, его кадык судорожно дернулся. Злость Рэлека разом куда-то пропала, её сменила брезгливая жалость. Он решил, что завтракать станет наверху, в своей комнате. Здесь — просто кусок в горло не полезет. Ни в одной компании с Красавчиком, ни даже за соседним с ним столом. Он уже собрался было уйти, когда Ангвейл опустил кружку и спросил: