Земля обетованная

Скорость трака не сравнится со скоростью багги. Ребята очень быстро нагнали его, но совсем уж приближаться не спешили. Один из них поднялся в полный рост и навёл на переднюю часть какую-то здоровую дуру. У них там что, ракетная установка?! Первый же залп показал, что старатель был прав. Лёгкая, противовоздушная ракета, не долетев до машины, разорвалась тучей осколков. Марево щита проявилось и тут же вновь исчезло. Придурки! Вы что, не видели рябь на песке, вокруг всего трака?! Сильное желание так проорать, Аталат задавил ещё в зародыше. Сейчас, когда он на крыше, да ещё и спрятался за люком, его почти не видно. И он, в любой момент может высунуться, и пальнуть. Явно озадаченные, горе налётчики, решили попробовать ещё раз. Ничему их жизнь не учит. Вторая, и, похоже, последняя ракета, разбилась о щит с теми же последствиями. Интересно, как долго защитное поле ещё продержится? Потому что, такие длинные, не занесённые песком, солончаки, имеют свойство заканчиваться. Осторожно высунув голову, парень прикинул оставшийся свободный путь. Выходило ещё на пять минут хода. Потом — только в очередную гору песка, а без управления всё это закончится болезненным переворотом.

Грабители в очередной раз продемонстрировали свой интеллект, решив продолжить стрельбу. Оказывается, у них ещё были армейские игольники. Высадив по половине обоймы в невидимую преграду, они, наконец-то, догадались сменить тактику. Осторожно приближаясь на той же скорости, что и трак, они решили сыграть на базовом свойстве щита. Сила сопротивления прямо пропорциональна кинетической энергии, приложенной к полю. А проще — чем ты медленнее, или легче, тем слабее экран на тебя реагирует. Атмосфера, песок, слабый свет Тавы — всё это проходит без проблем. Вот и они решили просочиться, изображая из себя часть пейзажа. Давайте ребятки! Аталат только этого и ждал. Щит висел, примерно, в двадцати метрах от трака. На такое же расстояние мог стрелять сборщик, не подползая ближе к краю крыши. Нужно достать их именно на этой дистанции. Ровного пути осталось не больше километра, или около полутора минут. Ну же, чего вы так копошитесь?! Вот он я, один, простой работяга. Видите, пересечь границу поля не так уж сложно! А теперь — ловите молнию! Режущая глаза вспышка, на мгновение ослепила и обороняющегося, и атакующих, а грохот, в добавок, ещё и оглушил. Но, если парню на крыше это ничем не грозило, то одно пробитое колесо у багги, и цветные пятна, вместо пейзажа, привели к закономерному результату. Маленький и очень лёгкий грузовичок, сделав десяток переворотов, и похоронив под собой всех троих нападавших, зарылся в небольшую горку песка на обочине. Аталат, в этот момент уже спускающийся по лестнице, сумел вовремя дёрнуть тормозной рычаг, и уже задравший нос вверх, трак, медленно скатился назад. Очень чувствительно приложившись грудью об переднюю стенку, парень растёр ушибленное место, и перешёл в шлюз. Через пару минут он уже подбегал к покорёженному, и такому дорогому транспортному средству. Вот идиоты! Такую машину испортили! Увидев одного из нападавших, с разбитой головой, но живого, старатель выхватил из-за пояса длинный нож и добил неудачника. Двое других оказались уже мертвы.

Через час, подогнав трак вплотную, Аталат опустил нижнюю аппарель. Подцепив лебёдкой обломки, он втащил их в грузовой отсек, а тела присыпал песком немного в стороне. Естественно, вволю помародёрив, и сняв с них всё ценное. Сегодня он стал гораздо богаче. У него, наконец, появилось настоящее оружие, и, хоть и сломанный, но багги! Будь у него сегодня день рождения, вышел бы отличный подарок самому себе. А так, просто вечер пройдёт в хорошем настроении. Так и не проверенные харвестеры, он посмотрит уже завтра. Весь чёткий график насмарку! Впрочем, оно того стоило. Заведя трак в уютную и скрытную расселину, между двумя высокими барханами, Аталат отправился спать. На следующий день, с самого рассвета, придётся выполнять полуторную норму.

* * *

Система Кронгейз встречала эскадру с Земли космическим холодом и пустотой. Именно такое состояние было у пространства на самой дальней границе, где звёздный ветер встречается с галактическим. На полном ходу, до столичной планеты лететь не меньше месяца, поэтому первыми вновь пошли зонды. И, уже к концу суток, они прислали координаты небольшого корабля. Затем ещё одного, копошащегося возле астероида. Были обнаружены два неподвижных сателлита. Похоже, что свято место пусто не бывает. На ценные ресурсы всегда слетается предприимчивый народ. А раз есть шахтёры, то есть и базы с медотсеком. Или просто большие корабли, с медкапсулами и запасом расходников. Ну, и на десерт, разнообразные Искины, производство которых так и не было налажено на родине. Сами себя они вроде восстанавливают, а вот давать потомство отказываются напрочь. Причем, даже самый мощный Искин, попавший в руки землян, затруднялся объяснить, каким образом он появился на свет.

Подключившись к местной сети, зонды нарушили режим скрытности, но получили важнейшую информацию — система Кронгейз вновь была заселена на постоянной основе. Предложения о продаже так и пестрели разнообразным копательно-хватательным оборудованием, причём, с подписями на совершенно незнакомом языке. О назначении той или иной штуковины земляне догадывались только по объемной картинке. В составе экипажей было несколько бывших матарцев, которые, хоть и с трудом, но узнали в вычурных закорючках обозначения галактов. И никаких тебе привычных, рубленных, и массивных, имперских букв. Звезда больше не находилась под влиянием Таров, хотя, по-прежнему оставалась жалкой колонией рудокопов. И пока что ни одного, по-настоящему, боевого корабля, замечено не было. Нужно действовать исходя из имеющихся сведений. На совете решили, что лучшей возможности опробовать туннельник может не представиться.

Эскадра разделилась, отправляя вперёд один из этих уникальных кораблей. Одного, без прикрытия. Но, с постоянной готовностью создать червоточину. Так помощь подойдёт в течение десяти-пятнадцати минут. Потерявшись из виду, вначале, просто так, а потом и на радарах, 'Ходжо' (в честь древнего японского клана) должен был подойти вплотную к большому заводу по переработки руды. Чтобы не вызвать подозрений раньше времени, капитан попытается провести корабль по самой границе между соседними навигационными спутниками. Тогда контуры звездолёта будут наиболее размыты, пропорции сильно искажены, и скорей всего, их примут за транспорт. Именно таков был расчет аналитиков штаба, дававших девяностопроцентную гарантию, что всё получиться. На вопрос, что делать с десятью оставшимися процентами, они предлагали множество различных вариантов. От уже упомянутого броска через тоннель, до позорного побега навстречу ускорившемуся флоту. Ещё была вероятность встретить какое-нибудь мелкое корыто, но мощные сканеры 'Ходжо' предупредят экипаж об этом гораздо раньше, чем шахтёр вообще что-то разглядит на своих допотопных экранах. А то, что здесь представлены самые убогие образцы, пускай даже галакской промышленности, можно было не сомневаться. В такую дыру высокотехнологичное оборудование не завозят.

* * *

Диспетчер космического города Архан был крайне раздосадован из-за выпавшей ему в этот день смены. Ведь завтра праздник Переселения, а он будет не выспавшийся, голодный и злой. Какое тут веселье! Помассировав затёкшую и жутко ноющую шею, он случайно нащупал цепочку с болтающимся медальоном. Он и забыл про него со вчерашнего свидания. Расстегнув замок, человек бережно положил плоскую круглую пластину на панель перед собой, и надавил в центр. Маленькая, живая голография, где он целуется со своей возлюбленной, слегка подняло ему настроение. Ненадолго, пока он не сообразил, что завтра, на всеобщей утренней попойке эта красотка останется одна. Дежурство всегда отнимало кучу сил, и если он не поспит, хотя бы, пять-шесть часов, то от него не будет никакого толку. И вечерняя оргия закончится для него полным провалом, с насмешками на ближайший год. Хорошо, что хоть пары определяются заранее, и его девушку никто не возьмёт. Покачав головой, и отключив безделушку, он повесил её обратно.

Большой зелёный экран, со схематичной системой, изредка передвигал один из крошечных треугольников, обозначающих корабль. Сейчас в пространстве находилось тридцать шесть рудокопов и три транспорта. Все они, практически статично, висели на карте не одни сутки, медленно перемещаясь от пояса астероидов, или к нему. Транспорты вообще торчали около станции, и в ближайший месяц никуда не собирались. Их город был самодостаточным. Каждый, из девяти тысяч жителей, занимался важным и полезным делом. Когда Родина отправила их к новой границе, все восприняли это, как огромную честь. Тогда, тридцать лет назад (указано земное исчисление), тут ещё располагались ударные копья Родины (одно копьё — эскадра в шестьдесят кораблей). Целых два наконечника (только корабли, классом, не ниже крейсера)! Это было величественное зрелище! Именно отсюда они шли на штурм последних южных оплотов этих грязных матарцев. Галакты всегда честно и открыто предупреждали всех остальных — пространство принадлежит им! Космос, это их матка. Все женщины обязаны родить на орбите, тем самым навсегда связывая дитя с пустотой. Всех умерших сжигают в звёздах. Истинные послушники Родины не живут в грязи. Они — пустота, они — вакуум. Чисты и открыты.

Произнеся ритуальную молитву, диспетчер вновь погрузился в медитативное созерцание космоса. Он смотрел на экран, но его разум ничего не видел. Это состояние растворения во вселенной, было одной из практик сна. Остальные способы были более глубоки и запрещались на посту. А он твёрдо вознамерился всё-таки посетить праздник. Нужно скопить как можно больше сил. Искин позовёт его, если что-то случиться. Но за всю его многолетнюю практику, непредвиденное происходило, от силы, раз десять. И всегда у него было время на реагирование. Половину смены всё шло, как обычно. То есть, на экране не изменилось абсолютно ничего. И мелодичный звонок, подкреплённый мягким женским голосом, очень резко разорвал такую привычную и безопасную тишину. Встрепенувшись, служащий недоумённо взглянул на схему. Только что, самый дальний сателлит подцепил образ какого-то большого искусственного объекта. Судя по массе, что-то среднее между грузовозом и мобильным заводом. Хотя, размер по контурам, был намного больше, чем гравитационное искажение. Как будто, он был полый. Тогда точно транспорт. На военный корабль совсем не похоже. У него высота больше длины. Такое только у дредноутов бывает, но те раз этак в пятнадцать больше. Новая конструкция? И идёт же с той стороны, где и нет то ничего. Ну, по крайней мере, сейчас. Раньше колония матарская была, но разведчики ещё в самом начале войны установили, что галактов кто-то опередил. Судя по остаточным, и очень характерным следам оплавления на обломках — сами же имперцы всё и сожгли. Может, у них тут восстание какое было? Рассказать сейчас уже точно никто не может. На планетах, даже если кто-то живой и оставался, всё разбомбили повторно. На всякий случай, так сказать.

Так откуда же ты взялся, и что из себя представляешь? Судя по скорости, ползти тебе, а сомнений нет — он идёт сюда, ещё недели две. Составим задание Искину, пусть отследит траекторию и уточнит параметры. И, нужно предупредить стражей. Пусть встретят этого гостя ещё на подходе. Мало ли что... А если это торговец, с жутко модифицированным звездолётом, то его проводят с эскортом к городу. Окажется матарец — убьют и заберут груз. Нет, вначале попробуют договориться, особенно, если есть что-то ценное. Ну, а если это свои, то детей Родины всегда рады видеть в одной из её обителей.

* * *

Аталат положил на стол харвестер, и закрепил специальными держателями. Осторожно, стараясь не потерять ни одной драгоценной крупинки, он открыл заслонку. Золотой порошок ссыпался красивой струйкой в хранилище. Дёрнув за маленький рычажок, он поляризовал отстойник, и пронаблюдал, как ещё пару кристалликов опустилось вслед. Всё, теперь этот точно пуст. Последний на сегодня. Подняв и положив его к остальным, сборщик закрыл хранилище, и ввёл личный код. Огонёк сменился с красного на зелёный, и два килограмма триста граммов грязной смеси золя и пустышек, надёжно упаковались в непробиваемый сейф. Очень удачный месяц, так много Аталат ещё не собирал. В зависимости от чистоты, он может получить от восьми до двадцати тысяч кредитов прибыли. То есть, без учёта расходов на топливо, провизию, и, конечно, воду. На неё уйдёт больше всего — почти пять тысяч. Компания, вроде, и не наглеет, но дерёт за живительную влагу максимальную цену, которую старатели ещё в состоянии потянуть.

Пора было возвращаться в город. Развернув трак на месте (а он и такое умеет), парень вдавил ручку мощности в крайнее переднее положение, и с 'умопомрачительной' скоростью в сорок пять километров в час, погнал по кратчайшему пути. В пустыне ещё остались двадцать один цилиндр — заново установленные, и не добравшие норму. Их семьдесят близнецов сейчас болтались на складе. У него никогда не хватало сил, и терпения, расставить всё это по пустыне. Вообще, такой большой грузовик, как трак, должен управляться минимум двумя людьми. Аталат встречал целые передвижные дома, где живут большими семьями, по несколько десятков человек. Лично он не понимал, как можно так уплотниться?! Кар-то, не резиновый! Но многие, наоборот, считали его сумасшедшим. Отшельником, который, периодически, приезжает за жратвой и кредитами. А раз он один, то и тратить заработанное ему особо некуда. Вот и повадились всякие отбросы лезть к нему, с просьбой поделиться. Последние закончили с большими убытками для себя лично. А ещё, слухов добавляло то, что он, видите ли, сирота (сам однажды сболтнул), а сумел сразу по прилёту приобрести трак! Это как, интересно? Похоже, что где-то в пустыне у него зарыты несметные богатства, или у него есть кругленький счёт в банке Доминиона. А вся эта возня с песком и золем, чтобы потешить уставшего от скуки богатея. Или вдруг он крупный криминальный делец, скрывающийся от властей, и, опять-таки, зарывший всё своё добро в неприметном месте. Короче, личность очень загадочная, и требующая немедленного насильного выпытывания.

Аталат ещё раз усмехнулся собственным мыслям. Знали бы местные, откуда у него деньги, то его образ потерял бы почти всё своё очарование. А зато так, у него всегда были девушки, желающие, наконец, остепенить завидного партнёра, и перебраться из трущоб к нему на трак. Сам же он был ещё очень далёк от настоящей любви, и хотел свою будущую жену обеспечить гораздо большим, чем вонючей каютой, и сладостями раз в месяц. Хотя, как оно повернётся, никто не знает. Может, вот прям сегодня вечером, когда он прикатит в трущобы, ему на глаза попадётся ТА САМАЯ. И он станет сопливым романтиком, бегающим за ней с бутылкой браги( другого алкоголя в их краях не достать). А пока он просто вёл своего любимого монстра, переваливая через небольшие холмики, и оставляя за собой шикарную колею. Ручка управления слушалась идеально, двигатель ревел и реагировал на малейшее изменение мощности. Лобовое стекло, покрытое очень дорогим силиконовым напылением, предотвращающим появление царапин, демонстрировало привычный, но даже какой-то симпатичный, пейзаж, с уже клонящейся к горизонту звездой. Прикинув, сколько у него ещё есть светлого времени суток, Аталат удовлетворённо хмыкнул. Получалось войти в город как раз перед бурей. Плохо только, что это будет через пять с половиной часов утомительного сидения на одном месте.