2. Абсолютный ноль

Рядом с останками второй гончей поднялся небольшой столб едкого дыма. Ядовитая жидкость гончей выжигала траву, и даже камни. Расслабиться мне надолго не дали. Следующая тварь побежала сразу в мою сторону. Я приготовился, встав в боевую стойку. Бежала гончая очень быстро, почти стелясь над землей. С несущейся на тебя гончей только один способ справиться — уйти в сторону. Что я и сделал, когда нежить оказалось достаточно близко. К моему удивлению, гончая даже не пыталась изменить направление бега, а впилась зубами прямо в выставленный меч. Конечно, зачарованному оружию клыки твари не были преградой, но удар был настолько силен, что я не удержал меч в руках. Почти располовиненная гончая грохнулась вместе с мечом на землю. Не теряя времени, я добил противника и потянулся за мечом. Он был весь покрыт ядовитой разъедающей слизью. Даже если я его вытру, то держать его в руках с перчатками все равно опасно. А времени чистить оружие взять неоткуда.

Тем временем у отряда не все шло гладко. Мертвяков оказалось больше, чем мы ожидали. И они были более шустрые, чем обычно. И более злобные, что ли. Охотники сражались уже рядом со мной — им постоянно приходилось отступать. Я немного отошел от рубки. У меня остался только один меч, но это не страшно. В мою сторону направилась очередная гончая, с которой я разобрался без особых проблем.

Раздался крик Лестера. Я обернулся, и передо мной предстала удручающая картина. На каждого члена отряда приходилось по несколько мертвяков. Все сражались на пределе сил, лица были мокрые от пота. Он заливал глаза, оружие выскальзывало из рук. Отряд, не сговариваясь, сомкнул ряды, встав на защиту раненого. Лестер закрывал рукой сильно кровоточащую рану на шее, другой опирался на сильно помятый щит. Винсент сотворил мощное заклинание, убрав под землю около полусотни мертвяков. Видно было, что это далось чародею тяжело. После чего маг бросился к раненому, буквально на ходу вылив на шею Лестеру зелье из своих бесчисленных запасов. Воин не издал ни звука, хотя мне было известно, какую боль он сейчас испытывает. Рана быстро покрылась твердой коркой и перестала кровоточить. Сейчас жизнь Лестера вне опасности, но боец из него теперь никакой. Винсент вернулся к своим обычным заклинаниям, но видно было, что он тоже на пределе.

Обезвредив еще одну гончую, я ринулся на помощь отряду. Я подхватил свой второй меч — кожа на перчатке немного нагрелась и задымилась от ядовитой жидкости. В центре обороны было тяжко, поскольку из-за выбывшего бойца отряд не успел полностью сомкнуть ряды. Ниара отбивалась сразу от четверых мертвяков. Я пришел ей на помощь, встав рядом. Куски костей и плоти полетели во все стороны. Я махал клинками почти без остановки. Учитывая их тяжесть и невозможность дать одной руке отдохнуть, устал я очень быстро. Но критический момент в сражении был пройден, и уже можно было немного расслабиться. Вокруг меня возникла небольшая горка трупов, так что нападающим приходилось уже обходить ее. И потом становиться продолжением этой горки.

Битва опьяняла. На моем лице играла легкая улыбка. Было тяжело, но мне это нравилось. Казалось, что я рожден именно для этого: крошить бесчисленные полчища врагов, уничтожать сонмы уродливых монстров. Натруженные мышцы рук ныли, прося передышки. Но я не мог остановиться.

— Химера!!! — словно гром прозвучал возглас Винсента.

Этого просто не могло быть. Когда до меня дошел смысл сказанного, мурашки поползли по моему телу.

— Отходим! К лесу! Живо! — крик Гартена чуть не оглушил.

Не задавая глупых вопросов, мы бросили мертвяков и во весь опор помчались к виднеющемуся вдалеке лесу. Обычной нежити было не поспеть за нами, только одна гончая продолжала преследование. Мы с Тирсоном подхватили под руки Лестера. Он потерял много крови и не мог быстро бежать.

— Их две, — принес безрадостную весть Винсент, периодически поглядывающий в сторону кладбища.

Химера представляла собой огромного монстра, собранного из человеческих останков. В Сторарии мы видели химеру в виде паука под четыре метра ростом. Около сотни опытных воинов королевской гвардии пало в том бою с пауком. Лишь помощь восьми сильных магов помогла остановить наступление нежити. Как я потом узнал, химеры бывают любого вида. Это зависит только от воображения некроманта и количества влитой силы. Обычно тварей создавали в виде животных, иногда даже летающих.

Со стороны кладбища раздался вселяющий ужас рев. Любому живому существу после такого оставалось лишь уносить ноги. Страшное оружие темной магии вырвалось на свободу.

Мы бежали так быстро, как никогда в жизни. Пот заливал глаза, хриплое дыхание вырывалось из легких, броня и оружие бряцали и больно ударяли при беге. Ханс и Ниара стали отставать. До леса было далековато, однако химере уже ни за что не поспеть за нами. Так я думал в тот момент.

Словно почувствовав неладное, мы обернулись и немного замедлили бег. Над кладбищем взвился плотный клуб пыли. Виднелось какое-то неясное движение. Спустя мгновение в небо взвилось смертельное существо огромных размеров. Химера. Она была создана в виде птицы. Даже скорее не птицы, а...

— Дракон, — кто-то рядом произнес убитым голосом. Тварь и правда походила на дракона из древних сказок. Только это существо живым не было. Его создало больное воображение мастера смерти — некроманта. Зачем же было призывать такого монстра в маленькой незначительной деревушке? Размах крыльев костяного дракона был поистине впечатляющим. Подобная тварь никак не смогла бы подняться в воздух без магии.

— Ходу, ходу! — скомандовал Гартен.

— Это ловушка, — произнес Винсент, с трудом переводя дыхание.

Ловушка? Значит, химеры ждали кого-то, кто придет зачищать деревню. По идее это должны были быть княжеские войска, но не повезло именно нам.

Лестер уже не мог переставлять ногами. Рана на его шее открылась. Кровь пошла и изо рта. Мы с Тирсоном из последних сил тащили раненого.

Внезапно Лестер оттолкнул нас и упал на землю.

— Уходите! — хрипя, выплюнул Лестер.

— Но... — начал я. Лежащий на земле воин достал откуда-то чудом сохранившийся маленький бутылек фиолетового цвета. Я видел это зелье первый раз. Откупорив, охотник быстро протолкнул снадобье в горло.

— Пойдем! Живо! — Тирсон потянул меня прочь от Лестера. Я послушался старшего и побежал дальше. Оглянувшись, я успел увидеть, как тело раненого выгнулось дугой.

Химера была уже близко — она летела со скоростью ветра. Позади первой неслась другая тварь не меньших размеров. Нам ни за что не успеть укрыться от них.

— Иди сюда, падла! — послышался позади бодрый крик Лестера. Я просто не поверил своим глазам. Воин стоял во весь рост, поигрывая своим немаленьким мечом. В отличие от щита, с оружием Лестер так и не расстался.

— Не останавливайся, — сказал мне бегущий рядом Тирсон.

Дракон заметил свою цель и начал заходить прямо на Лестера. Тварь не собиралась снижаться слишком низко, намереваясь достать человека длинными смертоносными когтями на лапах. Но охотник тоже не думал так просто умирать. Воин совершил безумный нечеловеческий прыжок метра на два вверх и встретился с химерой. Сразу в десятке мест острые когти и шипы прошили тело человека насквозь. Лестер успел всего один раз замахнуться и сильно ударить химеру в район крыла.

— Ха-ха, получила, тварь? — раздался предсмертный смех охотника, пронзенного летающей нежитью. Химера попыталась взлететь, но поломанное крыло плохо слушалось, и дракон начал терять равновесие. Ума не приложу, как Лестер все еще оставался живым. Он получил несколько смертельных ранений, но продолжал веселиться. Видимо, все дело в зелье. Дракон снизился и неуклюже грохнулся на землю, пропахав целую борозду. От бывалого охотника из отряда Гартена осталось лишь кровавое месиво.

Героическая жертва Лестера остановила одну из химер. Но другая неумолимо приближалась.

— Бегите, я задержу ее! — на сей раз остановился Ханс. С него прямо ручей лился. На лбу билась жилка, глаза были безумные.

Остальные члены отряда пробежали еще какое-то время, но вскоре остановились. Даже Тирсон, который пробыл в отряде меньше всех, встал рядом с другими охотниками.

— Ханс, примешь удар на себя, — взял бразды правления Гартен.

— Да, босс!

— Остальные заходите сбоку и обрезайте крылья. Не дайте твари снова взлететь.

Мы выстроились немного на удалении по бокам от здоровяка с боевым молотом.

— Нэс... — обратился ко мне Гартен и махнул в сторону леса. — Твое место не здесь. Поступай, как сочтешь нужным.

Я только сжал покрепче мечи и ничего не ответил. Левой перчатки уже не было, кожу начало жечь, словно на открытом огне. Я поменял мечи местами — другая перчатка была еще цела. Боль, как ни странно, хоть немного помогла сосредоточиться.

Огромная махина, словно ураган, налетела на Ханса. Воин, взяв солидный размах, нанес сокрушительный удар по химере. Острое костяное лезвие нежити прошло наискосок через Ханса от левой стороны бедра и до правого плеча.

Удар охотника заставил тварь снизиться, и мы не преминули этим воспользоваться. Подпрыгивая, мы наносили удары по крыльям химеры, пытаясь сбить ее. Я удачно срезал в прыжке несколько костей правого крыла и откатился в сторону. Но не всем также повезло. Химера заложила вираж, и ее левое крыло опустилось очень низко над землей. Ниара успела упасть на землю, выставив клинок, но Гартену просто не хватило времени. После Ханса он был самым крупным воином в отряде. Не мудрено, что нежить нацелилась на него. Химера сбила Гартена крылом и понесла вперед. Несколько шипов воткнулось ему в грудь и живот.

Все происходило словно во сне. Как в тот день, семнадцатого мая. Я ощущал свое бессилие. Я не смог тогда защитить своих родителей, я не могу защитить своих друзей сейчас. Ярость радостно откликнулась на мой зов. Разумом то я понимал, что мне нельзя впадать в это состояние, но в этот момент мне было сложно контролировать себя.

Немного пролетев вперед вместе с Гартеном, химера упала на землю. Видимо не я один чувствовал ярость. Не сговариваясь, мы бросились к химере. Маг попытался схватить костяного дракона в земляной ловушке, но химера вовремя взмахнула крыльями и избежала заклинания Винсента.

Когда мы подбежали, Гартен уже лишился головы. Тело все еще висело на левом крыле химеры, орошая его кровью, а голова лежала где-то в поле. Тирсон, Тирк, Ниара и я принялись ожесточенно рубить крепкие кости химеры, уворачиваясь от мельтешащих конечностей и шипов. Хвостом дракон нанес немыслимый по силе и скорости удар Тирку. Охотника отбросило на десятки метров, после чего он уже не пошевелился. Мы рубили химеру уже, казалось, целую вечность, а конца ей все не было видно.

Следующей пала Ниара. Не обращая внимания на наши с Тирсоном удары, химера бросилась на женщину и буквально вдавила в землю.

— Нет! Ниара! — крикнул в отчаянии Тирсон и рванулся к голове дракона, пытаясь перерубить шею. Ему почти это удалось, однако гигантские челюсти твари сомкнулись прямо на охотнике. Снова брызнула кровь.

Оттолкнувшись от земли, я взмыл вверх и нанес удар по шее химеры, довершив дело. Голова вместе с зажатым в ней Тирсоном медленно упала на землю. Тело дракона все еще продолжало дергаться, и я отошел немного в сторону.

Я осмотрел место сражения в надежде найти выживших. Все были мертвы.

— Тебе надо бежать, — Винсент подошел ко мне и положил руку на плечо. Кожа его лица была серой. Он еле держался на ногах.

— Я пуст. Можно сказать, я даже в минус ушел, — криво ухмыльнулся маг. — Почти все внутренние резервы израсходовал.

Первая химера, раненная Лестером, каким-то образом поднялась в воздух и медленно полетела в нашем направлении.

— Беги, Нэс. Я задержу ее. Хотя бы ты выживи. Расскажешь об этой славной битве. Чтобы память об отряде Гартена осталась...

— Я... Я не хочу снова убегать. Лучше я здесь останусь, — понуро сказал я.

— Ну что ты. Жизнь — хорошая штука. А ты еще совсем юн. У тебя еще все впереди. Кто знает, может, ты сможешь и за нас отомстить? — высказался Винсент. — А теперь иди! ЭТО ПРИКАЗ! — надрывая глотку, крикнул мне на ухо маг. От неожиданности я подпрыгнул и двинулся в сторону леса.

Когда химера приблизилась к Винсенту, я успел пробежать некоторый отрезок пути. Обернувшись, я увидел, как маг сплел заклинание и кинул в дракона. Раздался небольшой взрыв, который лишил тварь задних конечностей. Винсент пошатнулся и начал падать. Химера не стала ничего придумывать и просто рухнула на мага, убив на месте.

Вот и все. Я снова один. В голове не осталось ни одной мысли. Я просто тупо переставлял ноги, стараясь не споткнуться. Лес был уже близко. Недалеко от спасительных деревьев я взглянул назад и увидел, что костяная сволочь выжила и снова пытается взлететь. Не медля, я влетел в густую чащобу.

Я бежал довольно долго, пока не начало темнеть. Когда я остановился, то понял, что вряд ли смогу продолжить путь, если не отдохну. Загнал себя чуть ли не до смерти. Место было неплохое — сверху прикрывали толстые кроны деревьев. Я упал в мягкий сухой мох и мгновенно вырубился.

Среди ночи я очнулся от страшного треска. Перед глазами все плыло, тело страшно ломило. Сверху сквозь деревья падало что-то огромное. Я попытался рвануть вперед, но было поздно. Острый коготь вонзился мне в плечо, пригвоздив на месте. Я вскрикнул. Как только рука моя двинулась за мечами, химера за коготь подняла меня вверх и ударила об дерево. Я снова закричал. Коготь прошел мое плечо насквозь, закапала кровь. К шее тварь приставила другой острый коготь.

— Ну, давай! — крикнул я. Но изрядно побитая химера почему-то медлила.

Огромный уродливый череп осторожно приблизился ко мне. Клыки костяного дракона были размером с мои мечи. Нежить смотрела на меня некоторое время пустыми глазницами. Дыхания не было, но вонь стояла отвратительная. Я еле сдерживал рвотные позывы.

— Здравствуй, мой мальчик, — раздался у меня в голове женский голос. Я плохо соображал и подумал, что у меня глюки.

— И тебе привет.

— А ведь все могло сложиться по-другому, — приятный голос убаюкивал. Кровь медленно вытекала из проткнутого плеча.

— Да?

— Но у тебя все еще есть выбор.

— И какой? — до меня начало что-то доходить.

— Встань в мои ряды и получишь все, о чем мечтал и даже больше.

— Мои родители? — ко мне пришло озарение.

— Ты должен был принести жертву.

— Геслер тоже в твоих рядах? — обратился я к Госпоже в лице костяной химеры.

— Он потерпел неудачу, но это неважно. Теперь мы с тобой вдвоем, — я словно покинул свое тело, оказавшись наедине с неясной, расплывчатой женщиной. Я не видел ее лица, но почему-то мне казалось, что она улыбается. Боль ушла, мне стало хорошо.

И что же у меня осталось? Н-и-ч-е-г-о. А может, это и впрямь неплохая идея? Чувства ушли, мягкий шепот уговаривал меня.

— Ты получишь силу... Ты получишь знание... Ты получишь власть...

— Я... — я не успел договорить. Яркий свет залил все вокруг. Вернулась боль в плече. Химера взревела, словно раненый зверь, и выпустила меня. Я мешком рухнул возле большого дерева, сознание угасало. Последнее, что я запомнил — старик в серых одеждах, от которого исходил теплый белый свет.