— Посмотрим по обстоятельствам — пожал плечами подполковник. — Вряд ли они на нас в такой уж обиде. В конце-концов, тогда, на Элии, они напали первые. В крайнем случае, наше присутствие на борту можно и не афишировать. Вас, повторяю, никто с орбиты в бой бросать не будет. В тот раз вы были пешкой, живым, так сказать тестом на боеспособность и противовоздушную оборону неведомого противника. Сейчас ваша ценность сильно подросла. Да и вообще — мы летим не воевать, а разговаривать. России позарез нужен союзник на Альвале.

— Не хотелось бы выглядеть трусом, но не могу не задать один вопрос — задумчиво сказал Павел, один из тех бойцов кто был ранен на Элии во втором бою и лишь недавно вышел из госпиталя. — Я так понимаю, мы уже мобилизованы, приказ получен и назад хода нет? О возможности прекращении контракта по собственному желанию, которое нам обещали после возвращения с Элии можно забыть? Просто хотелось бы прояснить ситуацию до конца — уточнил парень. — От нас что-то зависит и требуется наше согласие, или все уже решено? Скажу прямо — отказаться лететь можно?

— Отказаться можно, — серьезно кивнул головой Липатов. — Но, если честно, не советую. Если кто запамятовал, то вам всем еще два года трубить до окончания контракта, пока что вы числились лишь в длительном отпуске. Да и дальше обстоятельства неочевидны — Российская Федерация из-за последних событий в мире переходит на полувоенное положение. Учитывая негативное отношение к тем, кто откажется, причем на самом высоком уровне, уверяю — ничего не выиграете, скорее уж наоборот. Не дети, сами все понимаете — Липатов сделал небольшую паузу, со значением посмотрев на Павла.

— Да, кстати, хотел бы сказать пару слов и о приятном — продолжил офицер. — Я лично выбил наверху для вас "подъемные" — один миллион рублей каждому. Помощь от государственных органов в решении проблем с работой или учебой после экспедиции тоже будет вам обеспечена, поддержка семьи, если потребуется — само собой. Кроме того, уже сейчас вы переходите на денежное довольствие офицеров спецназа из расчета каждого дня нашей миссии как "боевого". Плюс коэффициенты за участие в космической программе, плюс наградные и командировочные. Не знаю я, честно говоря, сколько всего дадут в итоге — потом видно будет. Но, думаю, много — обижать вас никто не станет — случай не тот, вы и в самом деле нужны. Впрочем, отказаться, повторяю, можно. Если кто-то боится до дрожи в коленках и липкого пота или "сломался" после Элии — скажите мне честно и сейчас. Я даже постараюсь таким помочь уйти из программы тихо, без особых негативных последствий. "Сломанные" мне не нужны. Только решать надо прямо сейчас, времени почти нет. Итак, кто хочет уйти?

— После тяжелого молчания, продлившегося с полминуты, Липатов кивнул головой и сказал — что же, благодарю вас, товарищи офицеры. Я в вас не сомневался.

— Товарищ подполковник, еще вопрос, — встал со своего стула Ким. — Я так понимаю, вы с нами полетите?

— А куда же вы без дедушки Максима? — широко улыбнулся Липатов. — Не надейтесь, от меня так просто не отделаешься.

— Раз-два, раз-два, левой-правой, левой-правой. Скрипит сминаемый герметичными сапогами снег, светит в глаза фильтруемое светофильтрами САДКа яркое январское солнце, оттягивает назад потную спину десантный рюкзак и лазерная винтовка. "Как прекрасно быть снова в строю и бежать марш-бросок по колено в снежной целине! Какой чудесный командир Липатов, устроивший нам его сразу после завтрака! — проносятся в голове восторженно-злые мысли".

Надо сказать, дело в долгий ящик откладывать не стали. Униформу, оружие, САДКи, выдали тем же вечером первого января. А со следующего дня — тренировки по полной программе. — У нас до старта всего десять дней — просто сказал Липатов. — А вы полгода по углам бухали, поди не одна морда даже в спортзал не зашла. Ну, ничего, я из вас людей сделаю.

И начал делать прямо с утра. После завтрака марш-бросок по заснеженным полям и перелескам в полном вооружении и САДКах. После обеда — тир и стрельбище, стрельбы из автоматов и лазерных винтовок. Сборка — разборка оружия по нормативам, проверка знаний по устройству тяжелого вооружения взвода. И еще до ужина — плотная программа на тренажерах в спортзале.

В спецчасти никого кроме офицеров бывшего первого взвода и немногочисленного персонала не было. По словам Липатова, остальные взвода все же продолжали программу обучения, но сейчас находились на какой-то другой базе. Новобранцев же в 124 спецчасть Минобороны больше не набирало, придя по каким-то своим соображениям после событий на Элии к половинчатому решению — доучить по спецпрограмме тех уже кто есть, но новых людей не брать.

Илья, конечно, поругивал про себя Липатова, загрузившего бойцов по полной программе. Физическая нагрузка давалась тяжело. Оказывается, если себя запустить, то за полгода можно ощутимо деградировать. Не такой уж и сложный был марш-бросок, бывало и похуже, но Илья ощущал себя как выжатый досуха лимон. Результаты стрельбы тоже были так себе, Илья знал, что мог лучше. В спортзале и на тренажерах... в спортзале результаты были даже не кое-какие, а скажем честно — откровенно плохие. Тело с трудом вспоминало былые навыки.

Но при этом, как бы странно это не звучало, в глубине души Илья был почти счастлив. Он снова в военной офицерской форме и с оружием, и, главное, Илья скоро опять будет в космосе. Все проблемы, волновавшие его еще позавчера, сейчас не стоили и выведенного яйца. Какая там сессия, зубрежка, диплом, проблемы с трудоустройством и прочая тягомотина? До этого еще дожить надо. Сейчас есть винтовка, САДК и полная неизвестность впереди. Аня? Ну, конечно, есть Аня, есть их планы на будущее — все это для Ильи очень важно. Но Аня его подождет, она же славная девчонка... Зато завтра Липатов обещал прыжки с парашютом и занятия с тяжелым оружием — настоящее, мужское дело. А впереди ждет космос с его миллиардами звезд и места, где еще никогда не ступала нога человека. Страшно? Конечно, немного страшно. Но это не парализующий, постыдный страх труса или человека, бессильного перед лицом стихии. Это тот легкий страх, который, смешиваясь с восторгом, любопытством, адреналином и предвкушением тайны, рождает буйную смесь, ударяющую в голову сильнее, чем выдержанное вино. Звезды и непознанные земли притягивают человека, для тех, кто хлебнул сполна их романтики обычная жизнь становиться скучна. Илья понимал, почему космонавты и летчики всеми силами рвутся снова в небо и почему никто из парней первого взвода не отказался от экспедиции на Альвалу. Боялись последствий отказа, хотели заработать? Ерунда. Они просто не могли поступить иначе. Видимо тот психологический и медицинский отбор, который они проходили при вступлении в программу подготовки космического десанта, безошибочно находил людей со скрытой авантюрной жилкой, даже если сами ее участники об этом и не подозревали.

Тогда, в первый раз, восторг первооткрывателя и романтика заглушала ненависть к тем, кто, не спрашивая твоего мнения, выдернул тебя из обычной жизни и бросил в кипящий котел. Сейчас выбор был более осознан — и чувства были другие.

Восемь дней занятий пролетели как единый миг. Офицерам требовалось за короткий промежуток времени восстановить свои навыки и, понимая это, начальство на боеприпасах для стрельб и горючем для самолетов не экономило. Дорогих обойм к лазерным винтовкам, патронов к автомату, боевых и учебных ракет и гранат для ракетных огнеметов и гранатометов на занятиях было вволю — стреляй, пока руки не станут трястись мелкой дрожью, уши перестанут слышать, а разбитое отдачей плечо не превратиться в сплошной синяк. К этому добавлялись ежедневные прыжки с парашютом, как говориться "на любой вкус" — обычные, затяжные, высотные, на точность приземления. Ну и, конечно, марш-броски и занятия на тренажерах. Вечером, приходя в свою комнату в общежитии, Илья засыпал как убитый. Времени смотреть сетевые программы или просто впустую чесать языками с другими парнями практически не было. Причем Илье приходилось проще, чем тем четверым его товарищам по взводу, которые были ранены на Элии и несколько месяцев лечились в госпиталях, пока более везучие офицеры вовсю прогуливали наградные деньги — бывшим раненым нагрузки давались тяжело.

Оказалось, что лишь трое парней, включая Илью, устроились на работу или учебу во время полугодового отпуска, остальные отставили серьезные планы "на потом", когда вопрос с дальнейшей службой так или иначе разрешиться. В результате, как и Илья, они умудрились значительно поиздержаться, растратив немалую часть полученных денег, так что продолжение службы и обещанный Липатовым немалый заработок оказался для них очень даже кстати. Интересно, что более-менее осмысленно свои наградные и отпускные потратил только Ким, ухитрившийся купить в дальнем Подмосковье пятьдесят соток земли. Всех его наградных хватило лишь на саму землю в заросшем мелким лесом и высоким борщевиком когда-то колхозном поле, находившемся в сотне метров от ближайшей дороги и на дешевый металлический забор вокруг нее. Кроме того, почти полгода ушло на согласование документов. Теперь Ким рвался в новую экспедицию, преследуя меркантильный интерес — нужны были деньги на домик, какую-никакую дорогу, и прочее хозяйство. — А электричество и газ я себе вообще проводить не буду — возбужденно делился он своими планами на будущее с товарищами по взводу. — Куплю пару резервуаров для сжиженного газа побольше, зарою в землю, поставлю маленькую газовую электростанцию и заживу сам по себе. Чтобы я еще с этими чиновниками связывался, бешеные сотни тысяч им за какие-то дурацкие "проекты" платил!? Знаете, сколько они с меня за одно подключение электричества запросили? Моей годовой зарплаты МНСа в институте не хватило бы даже на одни бумажки... Достали они меня. Хочу, чтобы все было свое и ни от кого не зависеть. Построю домик, сарай, заведу овец, корову, пару свиней, кур, картошку с капустой буду выращивать. Женюсь, наконец. Я тогда, на Элии понял — хочу жить ближе к земле. Чем ближе, тем лучше. Ради своего домика я готов и в космос слетать и пару инопланетян пристрелить, если потребуется. Оно того стоит.

Последние два дня перед отлетом бойцам выделили на отдых и устройство личных дел. — Перед смертью не надышишься, — сказал, махнув рукой Липатов, собрав поутру парней в актовом зале. — Что успели, то успели. До завтрашнего вечера даю увольнительную. Хотите — отдыхайте в части, хотите — решайте напоследок свои дела. Тем, кто решит покинуть часть — встречаемся завтра в девятнадцать ноль-ноль в Архангельске, старая точка сбора номер один. Будет подан автобус до аэродрома. От нас через полчаса в город летит вертолет, можете успеть. Послезавтра — старт, поэтому советую особо не пить, вам же хуже. И последнее — если завтра кто-то из увольнения не вернется, то он будет считаться дезертиром в боевой обстановке. Со всеми, как говориться, вытекающими последствиями. Может кто-то передумал лететь? Скажите это лучше сейчас. — Подполковник внимательно посмотрел на лица парней, подождал с десяток секунд, и решительно скомандовал — взвод разойдись!

Вот так и получилось, что около полудня Илья оказался в Архангельске. Все-таки надо было напоследок увидеться с Аней, да и смысла оставаться в казарме во время своих последних свободных суток на Земле он не видел.

Очень скоро Илья понял, что город изменился, для этого достаточно было просто пройтись несколько минут по одной из центральных улиц. Конечно, морозный рабочий день в январе не лучшее время для народных гуляний. Но, даже с поправкой на этот факт, в городе было слишком много милиции и слишком мало прохожих. Те же, кого Илья видел на улицах, производили впечатление людей занятых и куда-то срочно спешащих. Никто не прогуливался с праздным видом, не торопясь, не задерживался у магазинов и ларьков, не стоял на месте.

А еще в городе было много полезников. По пути до здания медицинского университета, где была назначена встреча, Илья встретил около десятка патрулей. Самого Илью полезники не трогали, видимо благодаря его новенькой офицерской форме, но прохожих, особенно молодых парней, они на его глазах останавливали дважды. Да и сам город в целом выглядел каким-то притихшим, как будто замершим в ожидании каких-то событий. Мало транспорта, непривычно тихо, многие магазины закрыты.

Илья предполагал, что встреча с Аней будет довольно-таки тяжелой. Все же он так и не поехал к ней встречать новый год, да и после праздника пропал с горизонта (мобильной связи в спецчасти не было). Но все оказалось наоборот — Аня была ему очень рада, по крайней мере, в первый момент.

— Илюша! — Увидев парня, девушка сама бросилась к нему на шею. — Я думала, тебя тоже забрали. Как хорошо, что ты здесь! Ты за мной?

— Нет, я попрощаться, — не стал врать офицер. Меня снова мобилизовали.

Взгляд девушки сразу как-то потускнел, радостная улыбка медленно сменилась тревожным выражением лица.

— Извини, я просто подумала...ну ты же не такой как все. Офицер, связан с чем-то до ужаса секретным. Я решила, что тебя это не коснется... Мне страшно Илюша, я не понимаю, что происходит.

-У вас из медицинского тоже забрали парней? — Предположил Илья.

— Да, и не только. Да ты же сам знаешь, сейчас это везде. — Ответила Аня, ничуть не удивившись слову "тоже".

— Понятно. Похоже, я о многом еще не знаю. Аня, я мобилизован с первого января. У нас в тот день прямо с утра была облава на парней в общежитие. Девушек тогда вроде не трогали. Дальше я попал в часть и том, что происходит извне, ничего не слышал — слегка покривил душой Илья. Кое о чем он уже начал догадываться, но ничего конкретного, конечно, не знал.

— И про повышение коэффициентов не знаешь? Не может быть!

— Так, дорогая, давай не будем говорить здесь. У вас есть место, где можно присесть и поговорить?

— Кафетерий должен работать — неуверенно пожала плечами Аня.

— Вот туда и пойдем. Сядем, возьмем кофе, и ты мне все по порядку расскажешь.

После двух выпитых чашек довольно гадкого на вкус, но крепкого кофе из студенческого кафетерия Илья начал примерно представлять себе что произошло. Аня рассказывала сбивчиво, путаясь и переходя с одного на другое, но в целом картина складывающихся событий была Илье понятна.

Первого января в Архангельске тоже была облава на студентов, подобная той, которую он застал в Москве. Такие же мероприятия прошли почти во всех крупных городах. Впрочем, как оказалось, облавы были не сплошные. Например, студенты гуманитарных ВУЗов им не подверглись, за исключением, пожалуй, тех учебных заведений, которые готовили специалистов-переводчиков. Никому пока не были нужны и будущие учителя, государственные служащие, специалисты сферы услуг. Зато недоучившиеся год-два врачи, химики, строители и прочие "технари" за немногими исключениями получили свои повестки, предписывающие им явиться на заводы или в воинские части на время действия особого положения. Впрочем, это была лишь вершина айсберга.