Аксиома счастья

— Прошло не столь много времени, чтобы я мог хоть как-то измениться, — снова принялся ворчать Фениан, — и ты прекрасно знаешь, что так я говорю только наедине с тобой. Я еще не совсем выжил из ума и не стану подрывать авторитет церкви. Но все-таки ответь мне, неужели вы наказали всех виновных?

— Ах брат Фениан. Ну, зачем ты заставляешь меня лукавить? — Кардинал с радостью воспользоваться возможностью укорить святого отца. — Ведь сам прекрасно понимаешь, что мы наказали только тех, кого смогли наказать. И давай закончим разговор на эту тему, мне кажется, что тебе достаточно наших извинений, но если у тебя еще остались к нам претензии я готов их внимательно выслушать.

Фениан задумчиво пригладил свои редкие волосы:

— Нет. Я больше чем уверен, что Вашими стараниями проведено полное расследование, и теперь у любителей сочинять наветы поубавится желания распространять их. Тем более, что мне сделали предложение от которого я никак не мог отказаться, ведь принцесса мне как дочь и если ей грозят неприятности, то я не могу стоять в стороне. До меня уже доходили слухи о ее выходках. Правда, вдалеке от столицы трудно отделить правду от выдумки, но надеюсь, меня в достаточной мере ознакомят с действительным положением дел.

— О! Безусловно, — слегка усмехнулся кардинал, он не стал изображать притворное смирение. — В последнее время мне постоянно поступают жалобы на принцессу, ее несносный характер уже привел к тому, что поползли слухи о душевном недуге Ее Высочества. Ты знаешь, к чему это может привести в конечном итоге, на сегодня у нас нет явного лидера среди знати, и если будут назначены выборы нового монарха, могут обостриться все старые противоречия. Есть и еще одна проблема, о которой ты должен знать, эта проблема 'Меккония'. Пока она еще слаба в военном отношении, но у Гальгреда уже достаточно денег, чтобы попытаться втянуть в конфликт против нас другие государства, и скоро, он будет пытаться это делать.

— Если дела с принцессой обстоят именно так, то я бы не советовал пока передавать ей власть. Но насколько понял из твоего объяснения, уже есть определенные планы, на сей счет.

— Может не стоит нам именно сегодня говорить о планах, брат. Наверное, тебе надо сначала отдохнуть с дороги и встретиться с принцессой, у нас еще будет время подробно обсудить ее будущее.

Покидая кабинет кардинала, Фениан усиленно размышлял над словами брата Эгона, какое будущее может быть уготовано его воспитаннице. Но, прикинув все возможные варианты, он пришел к выводу что, скорее всего, кардинал все-таки предложит принцессе заключить политический брак, а так как особого выбора в соседствующих государствах не наблюдалось, то, по всей видимости, ее женихом может оказаться принц Меконии. Хорошо это будет, или плохо Фениан не знал, и поэтому не определил свое отношение к этому, тем более, что все рассуждения сроились на смутных догадках.

Велене уже доложили о прибытии отца Фениана, она выпорхнула ему навстречу, с разбега повисла на его шее и чмокнула в щеку, звонко смеясь от счастья. Такое проявление чувств до слез растрогало его, только теперь он в полной мере почувствовал насколько соскучился по своей воспитаннице:

— Ну, что Вы, Ваше Высочество? Надо вести себя как подобает, а то придворные могут неправильно истолковать, то, что увидели, тогда меня сочтут за старого ловеласа и могут снова выслать из дворца.

Велена смущенно отстранилась, но не могла скрыть радости. Для нее Фениан был не только духовным наставником, за все годы, проведенные в его обществе, она сильно привязалась к нему, и почитала как настоящего отца. Только он был для нее истинным авторитетом, и если другие могли заставить Велену что-то сделать только с помощью скрытых или явных угроз, то доводы Фениана она воспринимала на веру безоговорочно, как маленький ребенок воспринимает мнение своих родителей.

Не в характере принцессы было долго сдерживать себя и уже через мгновенье, преодолев смущение, она весело застрекотала, вываливая на бедного отца Фениана все новости двора.

— Подожди хотя бы немного, — взмолился он, — ты видимо решила прямо сейчас рассказать мне все, что происходило здесь два года? Тогда о чем мы будем говорить потом? Теперь у нас будет достаточно времени, так что не спеши, мы еще успеем надоесть друг другу.

Но все его увещевания, конечно же, остались без внимания, и хотя у уставшего Фениана еще было много дел на сегодня, пришлось покориться, и провести в беседах с принцессой около полутора часов. Он никак не мог сегодня огорчать Велену, глядя в светящееся от радости лицо.

Да. Изменения в поведении принцессы за два года оказались очень заметными, Фениан отмечал, насколько сильно в ее голосе прорезался холодный властный тон, суждения стали жесткими и безапелляционными, а в некоторых фразах проскользнуло пренебрежение. Однако он не стал прерывать ее и призывать к добродетели, зная, что сейчас никакие замечания не смогут выправить ситуацию, это можно будет сделать позднее, постепенно донося всю пагубность подобного отношения к людям. Но в целом перед ним была все та же Велена, веселая, живая и никогда не унывающая.

— Все, все. На сегодня хватит Ваше Высочество, — запротестовал Фениан, — я не настолько молод, чтобы после столь длительного путешествия, суметь выслушать такой поток красноречия. Мы завтра сумеем еще раз все это обстоятельно обговорить, а сейчас ты, надеюсь, отпустишь старого человека немного отдохнуть и привести себя в порядок.

Принцесса хорошо поняла шутку своего наставника, ведь святой отец совсем не выглядел старым, да, годы оставили свой след на его лице и сам он несколько погрузнел, даже приглядевшись, можно было увидеть наметившийся солидный животик, но все же вряд ли кто мог похвастаться лучшим здоровьем в его годы.

— Тогда как скоро мы можем встретиться завтра? — Велена буквально горела от нетерпения.

— Всему свое время дитя мое, — мягко улыбнулся Фениан, — или за все это время ты забыла, когда тебя должен навещать духовник?

— Это долго, — девушка надула губы, — в крайнем случае, я могу дождаться только обеда.

— Добродетель должна включать в себя и терпение в том числе. И еще Ваше Высочество, я не хочу, чтобы завтрашнее утро началось с жалобы прислуги на вашу несдержанность. Слухи о 'подвигах' принцессы уже достигли ушей всех подданных королевства.

Велена опустила глаза:

— Я попытаюсь вести себя более сдержано.

Фениан укоризненно покачал головой:

— Велена, дитя мое, ты не пытайся, просто не надо показывать свое раздражение. Ведь ты принцесса и по своему положению стоишь намного выше остальных, не пристало тебе терять свое достоинство, отыгрываясь на прислуге. Как лицо, относящееся к высшей власти, ты должна заботиться о своих подданных, защищать, а если придется, пойти на большие жертвы ради их благополучия.

Велена ничего не сказала в ответ и только смущенно несколько раз быстро кивнула.

— Ну, вот и хорошо. Теперь позволь мне покинуть эти покои, а завтра мы снова встретимся с тобой.

*

Ночь выдалась сырой и холодной, длинное платье герцогини быстро намокло снизу, и тяжелым грузом висело на бедрах, вдобавок к этому и ноги ее тоже промокли. Конечно же, герцогиня не имела опыта ночных прогулок и даже представить себе не могла, чем это может все обернуться, но прервать встречу она никак не могла, времени у нее осталось совсем немного, да и поручить такое дело кому-то другому тоже возможности не было.

Хорошо хоть ожидать пришлось недолго, аптекарь видимо уже давно был на месте, и как только она подала условный сигнал, вынырнул невесомой тенью из темноты:

— Мадам, это Вы?

— Принесли?

— Да. На вкус это почувствовать невозможно, но следует добавлять только в напиток, при этом может немного измениться его цвет, поэтому стоит избегать прозрачных бокалов.

— Как скоро зелье может подействовать? — спросила она, ощутив в руке небольшой пузырек.

— Буквально через пять минут, будет именно так, как Вы хотели, галлюцинации, бред наяву. Длиться это будет около двух дней. Только не более десяти капель, иначе человек может остаться сумасшедшим на всю оставшуюся жизнь.

— А второе?

— Это вот здесь, — аптекарь в темноте снова нашел руку дамы и вложил в нее малюсенькую шкатулочку, в каких обычно аптекари продавали порошки, — Этот порошок очень похож на пудру. Достаточно им воспользоваться один раз и человек умрет через день. Только действуйте осторожно, если случайно коснетесь его, надо немедленно хорошо вымыть руки.

— Отлично. Вот Ваши деньги и наш договор остается в силе, — при этом герцогиня протянула аптекарю тяжелый кошель.

— Мадам я покидаю город завтра же.

— И не мешкайте.

Аптекарь растворился во мраке ночи совершенно беззвучно. Герцогиня постояла еще немного, вслушиваясь в темноту:

— 'Беги, беги как можно быстрее, тебе все равно не удастся сбежать, хотя на все воля Бога, и может статься, что тебе несказанно повезет и у убийцы дрогнет рука'.

Она двинулась по мокрой от обильной росы траве к дороге, где за кустами стояла ее карета. В следующий раз надо быть умнее, не стоит назначать такую встречу в парке, это далеко небезопасно для нее самой и уж сильно неприятно вымокли ноги.

Аптекарь вышел с другой стороны парка, но не пошел в сторону дома, а двинулся совсем в другую сторону. Он был новичком в этом городе и недостаточно хорошо знал все нюансы здешних нравов, но дураком точно не был. Когда сильные мира требуют от кого-то продать яд и при этом не жалеют денег, то они вовсе не заинтересованы оставлять свидетелей их темных дел, а значит, сразу после совершения сделки не следует давать им шанса избавиться от него. Осторожность еще вчера заставила его отправить свою семью в родные края по обходной дороге, а чтобы ни у кого не возникало сомнений в том, что они собираются отправляться на следующий день, не стали заранее упаковывать свой скарб. Бросили все как есть, без сожалений, да и зачем переживать, сейчас на поясе висел увесистый кошель полный золота, это стоит много дороже всего того, что они оставили в негостеприимной столице. Теперь осталось только суметь покинуть город до рассвета, а там найти его будет невозможно. Ах, если бы он знал, какую свинью сумел подложить Лерону, который вместе с убийцей прождал его до утра, кутаясь в плащ от промозглой утренней прохлады. И только когда небо востока посерело, до Лерона дошло, что на этот раз аптекарь правильно понял его намерения. Внутри стал расползаться холодок страха, хотя и без этого ему было далеко не жарко, теперь он отчетливо представил свое будущее, герцогиня ни за что не простит ему такого промаха, и вероятно больше не будет доверять ему, а значит, придется забыть честолюбивые планы о богатстве. Сказать, что все прошло как и планировалось, он тоже не мог, у герцогини могли оказаться и другие источники информации.

— Как все прошло? — Встретила его герцогиня.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но аптекарь бесследно исчез, мы не смогли его найти, он ушел вечером и не вернулся в свой дом, там его еще будут ждать, но по всей вероятности он уже далеко от города.

— Оказывается Вам ничего нельзя поручить, — с ненавистью прошипела знатная дама, — и прекратите называть меня 'Ваше Величество', своей лестью Вы не сможете изменить мое мнение о ваших способностях. Идите и приведите себя в порядок, от вас за версту несет вонючей сыростью, как будто Вы всю ночь просидели в сточной канаве.

Считая разговор оконченным. герцогиня двинулась вперед, и Лерон был вынужден быстро отступить в сторону глубоко поклонившись. Чуть позже щедро накладывая пудру на свое лицо, секретарь герцогини уловил тонкий незнакомый аромат, но он так был поглощен своими проблемами, что не обратил на это внимания.

Велена проснулась в прекрасном настроении, на этот раз у нее не было причин долго валяться в постели, она без особой задержки дернула шнурок звонка, и тут же, не дожидаясь, когда войдут слуги, вскочила на пол, который приятно холодил голые ступни.

Слуги двигались как всегда быстро, но без суеты и по-прежнему старались не встречаться с ней взглядом:

— 'Да не бойтесь вы, сегодня я добрая, к тому же обещала отцу Фениану быть паинькой', — весело думала она, — 'Надо будет поблагодарить их после одевания. Наверное, от этого они все грохнутся в обморок'.

Велена весело вертелась возле большого зеркала, помогая себя одевать, когда ее руки немного освободились, взяла с подноса большой серебряный бокал и залпом выпила утренний освежающий напиток.

— Вот здесь немного сбился корсет, и не надо так сильно затягивать, бал сегодня не предусмотрен, — не удержалась она от замечания, но тут же немного смягчила тон, обращая все в шутку. — У меня всегда проблемы с талией и сколько бы вы не старались, сделать ее тонкой, можно только задушив меня.

Служанки, одевающие ее, были настолько шокированы утренним поведением принцессы, что даже забыли вежливо улыбнуться, но это все равно не испортило настроение Велены, сейчас она была готова простить им любые промахи.

Кошмар начался совершенно неожиданно, откуда-то в спальне появился огромный пес, он с угрожающим рычанием сначала медленно направился в сторону принцессы, а потом резко ускорившись, одним прыжком покрыл расстояние до Велены и вцепился в руку. Все это произошло настолько быстро, что принцесса даже не успела вскрикнуть от неожиданности, но когда пес легко перекусил ее руку, оставляя только кровавый обрубок, животный ужас затопил сознание. Пес продолжал рвать тело принцессы на куски, но она не чувствовала боли, и что было самое страшное, никто не приходил к ней на помощь, служанки только ухмылялись и смотрели на ее страдания с нескрываемым интересом. Кровь лилась из разорванного тела ручьями, затопляя все вокруг липкой скользкой массой, дыхание перехватило, корсет стал с громким хрустом ломать ребра, и в этот момент весь этот ужас нашел выход в нескончаемом крике.

Глава 2

Самое страшное — осознать, что иллюзии суть реальности.

— Ленка! Почему еще спишь? На работу-то думаешь идти, или нет?

Елена с медленно возвращалась к действительности, прорываясь через пелену сонного забытья, ну почему ночь такая короткая, когда же, наконец, удастся хоть немного выспаться. Елена с большим трудом оторвала голову от подушки, и стала медленно возвращать себя в вертикальное положение, тело совершенно не хотело слушаться хозяйки и все внутри стало выражать протест против такого насилия. Еще бы. Ей пришлось вчера, ... то есть уже сегодня, до двух часов заниматься этой проклятой стиркой, стиральная машина сломалась уже давно, а новую отчим приобретать никак не желает. Добро бы еще только для себя стирать, так еще и все остальное туда же спихнули.

Елена, наконец, сумела поймать равновесие и двинулась в ванную.

— 'Ну, да. Конечно'. — Мрачно подумала она, глядя в пустую мыльницу, — 'Мыло осталось только хозяйственное, им что ли умываться? Потом от мерзкого запаха не будешь знать, куда спрятаться'.

Пришлось ополоснуться без мыла.

На кухне как обычно, хоть шаром покати, и хлебницу кто-то со вчерашнего дня открытой оставил, хлеб сильно подсох и зачерствел, грызть придется с хрустом. Хорошо хоть в холодильнике еще два яйца остались, можно быстренько зажарить с мелкими кусочками хлеба, незаменимая вещь для быстрого утоления голода. Правда, только для одного, но вопросы уже не к ней, раз денег на продукты жадничают, пусть сами теперь и разбираются.