Хранитель: первая война

Дым дыхнул в нее всей своей чернотой и вдруг сквозь его черноту, протянулась рука, не естественно белая, с цепкими длинными пальцами.

— Сюда! — ясный голос, которым можно было резать лед, прозвучал в самой голове Тиры

Глоток воздуха, необычно свежего, разлился в ее груди. Едва не захлебнувшись им, она потянула за собой брата, и рука незнакомца выхватила их из дыма в какой-то липкий туман. Показалась не ясная фигура. За ее спиной маячили три, еще более странных зверя.

— Садитесь! Нет времени ни на вопросы, ни на ответы! Либо жизнь, либо смерть! — резанул голос.

С не человеческой силой, незнакомец усадил их на спины зверей. Кто он, разбираться было некогда. Слезы душили, но внутри Тиры что-то щелкнуло. Этот чужак в сером плаще, стал непонятно близок, словно она знала его раньше. Некая связь ниточкой пробилась к ее сердцу.

— Скорее! — торопил голос.

Огромные звери одним прыжком вынесли троицу из дымного плена. Перед глазами стоял отец, а слезы исчезли. Осталась только боль. Из души вырвали одно и взамен дали другое. Хотелось кричать, вместо этого из горла вырвался жалкий хрип. Весь мир будто свелся к единой точке и кроме нее ничего не существовало. В реальность Тиру вернул удар, хлесткий и жгучий, содравший до крови кожу со щеки. Тира даже не вскрикнула, только заморгала и широко распахнула глаза.

Зверь, весь черный, уносил ее прочь. Ладья осталась, где то позади. Тира не помнила, как они преодолели ворота и стражу. Руки сами держались за жесткое седло, а зверь, когда она отклонилась не в ту сторону, беспощадно хлестнул ее своим шипастым хвостом. Боль привела ее в себя, и оттого стало еще хуже. Зверь прыгнул, оставляя за собой овраг, и Тира вылетела из седла, ударившись всем телом о землю. В глазах поплыл туман, и что-то горячее потекло по подбородку.

— Сестра! — как во сне, она услышала отчаянный крик брата.

— Хватит шуметь! Гидрал не конь тебе! Вставай! — прежде чем Аргелор успел спешиться, чужак схватил Тиру за одежду и заставил сесть в седло. — Забудь о прошлом! За нами гонятся!

Утирая кровь, Тира схватилась за ремень, заменявший луку и узду. На гидрале было только седло, за которое и приходилось держаться. Отбросив все мысли, она ухватилась изо всех сил, и зверь пустился громадными прыжками вперед. Они неслись по лесу, по бездорожью, вслед за незнакомцем. Когда за спиной раздался леденящий кровь вой, все стало ясно. Погони уже не миновать. Звери притихли и ускорили бег, пригибаясь очень низко к земле. Всего раз обернувшись, Тира увидела черноплащников, только не таких, каких она видела в городе. Тут они приобрели свой истинный вид. Их кони превратились в хищников, которых она никогда прежде не знала. Из их оскаленной пасти капала слюна, а тьма летела над ними черным крылом. Под их когтями земля превращалась в пыль, и страх, исходящий от них, сковывал разум. Ледяные клещи сжали голову, и Тира попыталась вывернуться из них. Страх отступил.

Гидрал под ней ускорился. Привстав в седле, она целиком доверилась ему, как доверялась верному коню. Слившись в единое тело с ним, Тира обошла незнакомца. Зверем не нужно было править и понукать, он летел сам, сам знал дорогу и чуял погоню. Гидрал перестал бить своего седока хвостом и весь вытянулся в тугую струну. Чужак, однако, легко поравнялся с Тирой и будто бы одобрительно кивнул. Может ей и показалось, только на душе отчего-то стало теплее.

Так прошла ночь, до серого рассвета, когда гидралы начали уставать и незнакомец разрешил остановиться. Погоня исчезла, может и временно, Тира этого не знала, но черноплащников не было видно. Троица остановилась у лесной реки, где журчали невысокие перекаты, и рос мох. Тело ныло и у брата и у сестры. Ныло так, что сводило зубы, и раны, оставленные хвостами гидралов, разболелись еще сильнее. Оба были в крови, с иссеченными щеками и спинами. Вдобавок у Тиры болели ребра от падения. Она скользнула с седла во влажный мох и припала губами к холодной воде.

— Кто ты? — раздался вопрос Аргелора. — Почему мы бежали?

— После! — коротко бросил вместо ответа чужак.

— От кого ты нас спасал? — прохрипела Тира разбитыми губами. — Я видела этих...хищников...

— Я чту память вашего отца, — произнес тот странным голосом, так, словно речь шла не о Хоране.

— Нам нужно вернуться домой. Там матушка... — начала, было, она.

— Ваш дом отныне не там, — ответил незнакомец. — Я не могу вести беседы тут. Погоня нас так просто не оставит. Я дам вам немного еды, чтобы поесть, а после мы покинем это место.

— Кто ты, чтобы указывать, где наш дом?! — Аргелор задышал тяжело и надвинулся на него.

Память об отце была слишком свежа, и этот чужак посмел на нее покуситься. Но было и еще что-то. Свет от этого чужака стал неприятен Аргелору. В миг забыв о боли, он подошел к нему и почувствовал, как от того веет холодом. Чужак стоял спокойно, не показывая лица и не двигаясь.

— Никто и ничто. Я мог бы обрести двоих, но вижу только одного, — смутно произнес он. — Я не могу держать вас. Если вы изберете гибель, идите к людям. Вас убьют быстро...когда найдут способ. Металл и огонь вам ведь не страшны.

— О чем ты? — Тира встала с колен и тоже приблизилась к чужаку, пытаясь заглянуть под темноту его капюшона.

Внутри что-то кольнуло. Внезапная тоска по отцу сдавила сердце, и чужак склонил голову. Будто почувствовал ее боль.

— Я буду говорить с вами, но не здесь, — он вынул из-под плаща маленький сверток и развернул его. — Ешьте и побыстрее. Гидралы сильны, но вам придется делиться с ними силами. Забирать их усталость. Это не сложно. Конечно, если хотите уйти от погони.

Он дал брату с сестрой по одному черствому сухарю. Аргелор взял его без особой охоты. Заставил голод. На вкус сухарь оказался приятным. Он пах пряностями и мятой. Есть все равно хотелось, только усталость чуть прошла. Сам незнакомец довольствовался лишь маленьким кусочком этого провианта и глотком воды.

Звери за это короткое время, видно успели поохотиться. От них пахло кровью, и выглядели они сытыми.

— Едем! — приказал чужак.

— Стой, сестра! — шепнул Аргелор. — Я не верю ему...

— Я верю. Мне сердце подсказывает, — ответила Тира. — Люди...ты слышал, что они кричали там...

— Скорее! — уже потребовал их спаситель.

Пришлось запрыгнуть в седла. Гидралы захрапели, высовывая длинные красные языки. При свете звери выглядели страшно и хищно, но было не до разглядываний. С места они махнули размашистыми прыжками, только успевай держаться. Чужак же не жалел ни Тиру, ни Аргелора. Про отдых пришлось забыть и мысли на время вылетели из их головы. Превозмогая боль, приходилось приноравливаться к быстрому бегу. В полдень они впервые поделились силой с гидралами. Мысль о дележе, контролируемая чужаком, коснулась тела зверей и тяжелая усталость навалилась на седоков непосильным грузом. Жуткая слабость заполнила Тиру и в глазах потемнело. Она едва удержалась в седле. Усталость больших зверей стала настоящим испытанием, а чужак словно бы усмехнулся, глядя на сгорбившиеся фигуры наездников. Тира под его взглядом невольно выпрямилась, а Аргелор лишь недовольно поджал губы.

Снова по бездорожью, по глухому лесу, часто меняя направление, они бежали на северо-восток, с короткими остановками, вслед за таинственным чужаком. Последний, казалось, не ощущал ни усталости, ни голода.

Так прошел не один день, пока однажды, к вечерней заре, гидралы не вынесли их на возвышенность. С нее виднелся небольшой городок. Незнакомец развернулся и из-под капюшона взглянул на брата с сестрой. Вид у них был не самый лучший. Одежда в грязи и копоти, изможденные лица и разбитая губа Тиры. Он покачал головой.

— Придется зайти в город, — изрек он. — Я веду вас в город магов, но такими вас там не примут.

— Мы не колдуны и о таких делах не ведаем, — отрезал Аргелор. — Ты пустое затеял.

— Мне знать лучше, — сказал тот. — Конного пути туда двадцать дней, на гидралах меньше двух недель. Только времени у нас такого нет на дорогу. Придется избрать другой путь. Вперед!

К ночи они уже стояли у городских стен. Чужак расседлал гидралов и отпустил их. Тени, чернее самой ночи, крались следом за троицей и те торопились попасть в город. У ворот стража невнятно поинтересовалась целью позднего визита, и чужаку пришлось заплатить. Все из-под того же, безликого плаща, он вынул серый кошелек и отсыпал горсть золотых монет, после чего стражник отворил небольшую дверь в воротах и впустил их в город.

— Не советовал бы вам, на улицах задерживаться, — буркнул он из-под шлема. — Тут иная стража бродит...

Чужак, молча, кивнул, и они ступили на слабоосвещенную улицу. Дома тут не были такими высокими, как в Ладье, зато здешние каменщики не поскупились на разные украшения, в том числе, и на кованые фонари. Было очень тихо. Жители уже спали. Троица шагала быстро, словно кто-то гнался следом, и этого кого-то, Тира увидела. Черный, призрачный всадник, ничуть не скрываясь, возник прямо перед ними, в узком переулке, куда они свернули накануне. Чужак остановился и резко вскинул руку.

— Уйди! — почти прошипел он.

Всадник зашипел в ответ. С места он не двинулся.

— Приказ Архимага, ловить тех, кто вне закона! Назовись! — его голос отдавал льдом и страхом, который стремился пробраться под кожу. — Назови имя! И покажи, кто за твоей спиной!

— Иллигеас, маг средней ступени Белого Ордена, — представился чужак и распахнул плащ.

Под серым покровом скрывались одежды цвета серебра с гербом Ордена и белой птицей под ним, отметиной Этиль Арада. Увидев это, всадник немного отступил и его конь, вернее зверь под личиной коня, зло захрапел.

— Как маг, имею право отчитываться только перед Верховным Советом, — веско сказал Иллигеас. — Назад, или я применю магию!

Он шагнул вперед и будто вырос. Одежда его засветилась. Капюшон сам собой упал ему на плечи, явив серебряные волосы, которые тоже вспыхнули ярким белым огнем. Всаднику пришлось отступить. Голодной темной тварью, он уполз в сумерки, а тьма все еще клубилась по мощеному переулку. Ее щупальца тянулись к Тире и Аргелору. Иллигеас топнул на них ногой и развернулся к брату с сестрой. Последние отшатнулись от него, увидев его глаза, темно-лиловые, с ясным взором, проникавшим в сознание. Маг несколько спешным движением накинул капюшон.

— Идем! — сказал он, быстро взглянув на Аргелора.

— Ты... — Тира хотела задать вопрос, но тот махнул рукой, давая понять, что говорить он не будет.

Переулок вывел троицу к небольшому дому, зажатому между башней и округлым зданием. Иллигеас постучал в низкую дверь, которую освещал маленький огарок свечи за мутным стеклом, подвешенный сбоку от нее. На стук ответили не сразу. Пришлось стучать дважды, и только потом, за дверью, послушались шаги и голос.

— Ну, кого там несет в такой час?! Лавка закрыта! — недовольно гаркнули из-за двери.

— Открой! — тихо, но требовательно произнес маг.

Не смотря на тишину голоса, его услышали. Загремели замки и многочисленные цепочки, дверь, наконец, приоткрылась, и из-за нее выглянул полный мужчина, не молодых лет, в ночной рубашке. Его черные глаза, глянув по сторонам, метнулись на незваного гостя.

— Что ты тут делаешь?! Тебе положение нынешнее не знакомо? — горячо прошептал он. — Кто это у тебя за спиной?

— Впусти нас! Ненадолго! — сказал Иллигеас так, словно это была не просьба, а приказ, только сказанный мягким голосом.

— Мм...меня головы могут лишить! — замялся тот.

— За нами погоня, друг, — еще более тяжелым голосом сказал он. — Ты хочешь увидеть то, о чем мне сам говорил?

Последнее на мужчину возымело действие. Он распахнул дверь и впустил поздних гостей, а после закрыл ее на все замки.

— Я просто лекарь, Иллигеас! А они на это не посмотрят! — проговорил он скороговоркой. — Думаешь...эти псы просто так везде разгуливают?

— Я не могу влиять на Архимага, — вздохнул тот. — В Академию теперь не всех пускают. Ты это знаешь.

Лекарь кивнул. Он был похож на раданарца, если не считать низкого роста. Кудрявые рыжеватые волосы, борода и черные глаза, почти ничем не отличали его от других людей. Он с любопытством разглядывал своих гостей, а потом его любопытство вдруг сменилось страхом. Он увидел черные локоны Тиры и косы Аргелора. Глянув на них, он сделал шаг назад и уперся в стену.

— После! — тут же дернул его Иллигеас. — Открой зал и умывальню, принеси немного еды. Я уплачу золотом.

— Не надо... Ты ведь мне друг. Я все сделаю, — торопливо отмахнулся тот.

Стороной, обойдя гостей, он зажег еще одну свечу, кроме той, что уже коптила его каморку, и отправился за прилавок, где стояли на продажу различные снадобья. Там он скрылся за шторой, затем заскрипел ключ в замке и он вернулся, жестом предлагая гостям пройти. Сам он тут же потушил свечу и лишний раз проверил замки на входной двери.

Комната, запрятанная в глубинах дома, была не слишком просторной, сплошь заставленной старой мебелью и книгами под толстым слоем пыли. Тут стоял запрелый запах. Комнату отпирали крайне редко и ценили за потайной выход. Была здесь и маленькая умывальня, в которую хозяин торопился налить теплую воду. Пока Тира с братом отмывали сажу с лиц, Иллигеас расчистил пол от ковров и книг.

— Ты снова берешься за эти штуки? — недовольно подметил лекарь, когда это увидел. — Призраки могут учуять. Хоть я и делал тут отворотный круг...но кто знает?

— Ты веришь в мою умелость? — не отрываясь от своей работы, спросил маг.

— Да, конечно... — протянул тот. — Только черноволосых ты зря привел. Я из людского рода и о проклятии знаю. Тот, у кого они родились...

— Их отец по рождению, погиб в огне, — перебил его маг.

— Вот как... — тот тяжело вздохнул и будто бы весь подобрался. — Ты слишком смел, уж не десять ли жизней тебе даровано? И не рассказывай мне о том, что это особая магия изменила твое тело. Не человек ты, Иллигеас, не человек. Только кто же тогда?

— Тебе должно быть известно. Или это не ты читал запрещенные трактаты? — Иллигеас скрыл улыбку, повернувшись спиной к нему.

Пальцы мага вычерчивали круг на свободном куске пола. Он чертил без всякой краски и заклинаний. Из кончиков его ногтей струилась тонкая серебристая ниточка. Лекарь за его спиной прищелкнул языком.

— А ты, значит, знал? Знал, и не сдал меня Архимагу?

— Архимагу о трактатах не известно. Я их сжег, — ответил Иллигеас.

Лекарь, припомнив подвальную библиотеку Этиль Арада, нахмурил брови. Обучение на мага он не проходил, однако много экспериментировал. Меняя тело, он частенько, в тайне, посещал те места, в которых ему быть не следовало.

— Я знаю о Высшем Мире. Так ты... — он замялся.

Из умывальни появились Тира и Аргелор, умытые, но одетые все в те же прожженные одежды. Закончив, свою работу, Иллигеас встал с колен, и внимательно их осмотрел, затем подошел и легонько коснулся пальцами жженой ткани. По телу пронеслась прохладная волна покалывания и Тира увидела на себе совсем новую колору серых тонов и белую рубашку под ней с расшитым воротом. Такое же одеяние, только чуть более темное оказалось и на ее брате. Расшиты были и рукава колоры, а так же тонкий пояс, что перехватывал одежду на поясе. Преобразилась и обувь в мягкие сапоги. Аргелор неуютно поежился. Колора теснила его широкие плечи, а Иллигеас остался доволен своей работой.