Точка сборки. Часть 1

Тем временем зверюга, услышав удары барабанов, начала проявлять признаки жизни — у нее стали подергиваться лапы, уши, хвост. Вот теперь пришла пора поближе посмотреть на противника.

Лап оказалось шесть — очень нехарактерно для этого мира, посему Тэсс решил, что зверюга оттуда. Остальное вполне вписывалось в представления о животных. Хвост один, ушей — пара, глаза и нос — тоже в норме. А вот тело покрыто синевато отливающей чешуей, даже на вид прочной, — что ж, рыб мы тоже видели. Ну, и пасть, как у крокодила из болот юга Хасси. Только больше.

— Осталось понять, сколько у тебя мозгов, — обратился воин к зверю. Тот дернул ухом, но даже глаз не открыл. — Ясно, энс ты не понимаешь, — он сделал небольшую паузу. И вдруг заорал типично-командным голосом: — Сидеть!

Когда надо, тихий Тэсс мог испугать и недельной давности зомби, жаль, давно не тренировался. Но вышло неплохо, а каменные стены усилили эффект. От неожиданности зверь дернулся всем телом и открыл глаза. Краем глаза воин отметил, что какой-то бедняга из склонившихся в ожидании боя орков от неожиданности навернулся в котлован.

Они уставились друг другу в глаза. Тэсс — властно и спокойно, зверь — с легким недоумением. Он не понимал, как ужин может его не бояться и даже отдавать команды. А может это... хозяин? Но существо пахло по-другому, совсем не так, как давно потерянный хозяин, который привел его в это негостеприимное место. А потом пропал. Но шет'ч без хозяина быстро становится диким, снова заставить его служить можно лишь силой. А где найти такую силу?

— Кажется, с мозгами у тебя даже лучше, чем я предполагал, — Тэсс начал разговаривать со зверем, не отводя взгляда. — Скажи, на каком языке ты понимаешь команды?

Зверь чуть наклонил голову, и сразу стал похож на озадаченного пса, который столкнулся с чем-то новым для себя.

Но это же ужин! Тут не может быть ничего, кроме еды! Надо откусить и проверить!

Зверь лениво, не торопясь, вытянул шею и лязгнул пастью прямо перед носом Тэсса.

— Хочешь поиграть со мной? — сузив глаза, спросил он. — Попробуй.

Зверь поднялся на лапы, потянулся, следя за воином краем глаза. Шумно выдохнул воздух и вновь повернулся к терпеливо ждущему Тэссу.

Следующее движение никто из зрителей не заметил. Мелькнула в воздухе лапа, и также быстро отдернулась.

— Хррм? — издал удивленно-обиженный звук зверь. Из неглубокого разреза на лапе упало несколько капель густой синеватой жидкости, прежде чем рана затянулась.

— А ты чего хотел? — пожал плечами Тэсс. — Я вроде не еда.

Зверь явно задумался, что говорило в его пользу. И не спешил ни нападать, ни отступать. То есть, по-прежнему не рассматривал Тэсса как врага или добычу.

— Ну что, песик, решай. Либо ты выполняешь мои команды, либо я тебя убиваю. Но! Знай, что делать этого мне не хочется.

Он демонстративно отвернулся от зверя, не переставая, однако, контролировать его. Направился к орку, тихо стонущему около стены. Кажется, бедняга сломал ногу, но смотреть на представление не переставал. А вытащить его никто не пытался.

Движение за спиной было молниеносным, и Тэсс это оценил в полной мере, когда уклонялся. Просто уйти он бы смог, но ведь еще требовалось преподать урок недоверчивому зверю. И он почти успел. Его кинжал скользнул по когтистой лапе, но рука уже не успевала уйти из-под удара. Кинжал отлетел в сторону.

Они снова замерли, смотря друг другу в глаза. Рассеченное когтем запястье Тэсса затянулось едва не быстрее, чем разрез на лапе зверя — включилась защита Дэна. Поздновато, отметил воин. Еще один быстрый взгляд на то, что осталось от упавшего в котлован орка, на которого приземлился зверь и можно продолжать.

— Я смотрю, урок усвоился плохо, — Тэсс почти рычал и только взгляд не давал зверю напасть снова. Он хотел обойтись только кинжалом, но, похоже, пора доставать мечи. — Давай продолжим!

С глухим рыком зверь прыгнул снова.

Наконец-то зрители смогли насладиться представлением. Правда, большинства движений они просто не видели, но брызги синеватой крови и обломки чешуи летели исправно.

Когда Тэсс отпрыгнул в сторону, продолжать схватку зверь не мог — три из шести лап оказались подрублены, одна из передних валялась неподалеку, а вместо прочных чешуек зияли кровоточащие раны.

Да и не хотел шет'ч драться — сильного голода он не испытывал, а необходимость защищать хозяина отсутствовала. А это странное существо все равно не представляло угрозы — шет'ч это чувствовал очень четко.

Хозяин?

— Этот урок тебе больше понравился? — Тэсс без опаски подошел к зверю — он также прекрасно разбирался, когда противник готов напасть, а когда нет. — В следующий раз — убью, запомни. Понял?

— Грхм, — неопределенно-грустно хрюкнула в ответ зверушка.

— Попробуй, когда отдаешь команды, четко представлять картинку в голове, — донесся сверху голос Дранга, который давно понял, что друг пытается приручить зверя.

— Сидеть! — отдавая на энсе команду, Тэсс представил, как зверь садится на четыре задние лапы. И даже почти не удивился, когда тот выполнил команду.

Удивился шет'ч. Получив четкий управляющий образ, он на автомате выполнил требуемое, и только потом осознал, что уже сидит перед новым хозяином именно так, как тот хотел. И сразу всплыли из памяти задачи — выполнять приказы и охранять хозяина.

Снова в жизни шет'ча появилась Цель.

Новый хозяин понял это.

— Я победил Шет Че, — сказал он вверх.

Глава 4

Наиболее удобный путь с плато находился прямо перед нами — широкий язык огромного ледника, шершавый от покрывающей его россыпи разнокалиберных камней. Где-то там вдали он упирался прямо в небо, вернее, в давно надоевшие мне тучи.

— Судя по всему, погоня отстала, — удовлетворенно констатировал я, оглядываясь назад. Понятно, что в густом тумане ничего увидеть я не мог, но все равно то и дело оборачивался.

— Давай исходить из худшего, — резонно заметила Кира.

— Само собой. — Я придерживался того же мнения. — Поскакали.

Идти по леднику оказалось довольно просто, будто по широкой дороге — мелкие камни не создавали трудностей, а немногочисленные валуны легко обходились. Иногда попадались глубокие промоины от стекавшей когда-то талой воды, их тоже обходили или перепрыгивали. Впрочем, такое положение вещей продлилось недолго — ровно до первой ступени ледопада. Дальше начались внушительные трещины, пересекающие наш путь. Сначала их можно было перешагнуть, не обращая внимания на неизвестную глубину, потом пришлось искать снежные мосты или просто идти до их окончания, что отнимало много времени.

В конце концов, стемнело настолько, что даже наше улучшенное зрение не позволяло видеть, куда идти. К тому моменту мы уже порядком устали и проголодались, поэтому наступление темноты расстроило меня не сильно. Выбор места для ночевки перед нами не стоял в принципе — вокруг громоздились одни и те же ледяные глыбы, иногда перемежаемые здоровенными валунами.

Под нависающей гранью одного из валунов мы и устроились.

В который раз я мысленно поблагодарил эльфов за снаряжение, позволяющее спать прямо на льду и не испытывать никаких неприятных ощущений. Куда удобнее самых продвинутых и дорогих земных моделей. Правда, это стоило еще больше.

— Долго еще нам идти через горы? — поинтересовалась Кира, прижавшись ко мне под спальником.

— Уже надоело? — хмыкнул я. — Это только начало. Завтра будем штурмовать ледопады, если не удастся обойти. А что за ними — не знаю. Если бы мы шли по равнине, насколько я могу судить, то нам оставалось бы еще пару дневных переходов. А так... кто знает?

— Мне не надоело путешествие, я устала оттого, что мы убегаем, что нет солнца, что неизвестно чего ожидать на пути завтра.

— Потерпи еще чуть-чуть, — я погладил ее по голове, потом провел пальцем за ушком. — Да, я сглупил, решив не брать с собой что-нибудь из магического оружия, понадеявшись на нашу незаметность. Ну не люблю я таскать лишний груз. Но сейчас это могло бы решить проблему погони... или не могло, я не знаю.

— Конечно, потерплю, куда я денусь, — я точно знал, что она улыбнулась, хоть и не видел ее лица. — Тем более, с тобой. Скажи, ты уйдешь в свой мир, когда найдешь способ? — вдруг сменила тему девушка.

Я молчал, обдумывая ответ. За последнее время ситуация становилась все более неоднозначной.

— Понимаешь, — шаблонно начал я, — раньше я бы однозначно ответил "да". Тогда у меня не было ничего, что держало меня здесь. Сейчас у меня есть множество причин, по которым я остался бы в этом мире, и главная из них — ты.

— Тогда почему ты так стремишься найти дорогу домой? — тихо спросила Кира.

— Ну, это просто. Я не люблю не иметь путей отступления, я хочу иметь возможность в любой момент вернуться домой, я не хочу терять для себя все преимущества моего мира, а они есть, поверь мне. В конце концов, мне просто интересно будет одновременно жить в двух разных мирах. Знаешь, мне тут нравится именно потому, что я до сих пор не научился принимать всерьез этот мир, я в нем, словно в ролевой компьютерной игре. Мое восприятие так и не перестроилось к полному принятию законов его законов. Может показаться странным, но это дает мне ощущение свободы, которого я не испытывал у себя. А когда у меня появится возможность вернуться домой, это чувство только усилится.

— Я тоже хочу посмотреть на твой мир.

— А мне-то как хочется его тебе показать! Хотя, кроме диковинок научно-технического прогресса, там не так уж много преимуществ.

— Не надо сразу меня разочаровывать, — попросила она. — Я сама решу, что мне понравится, а что нет.

— Конечно, — не стал спорить я.

— Все, ты как хочешь, а я больше не могу. — Кириэль устало опустилась на ближайший валун, наполовину вросший в лед.

— Я и сам хотел закончить на сегодня, — совсем чуть-чуть соврал я, рассматривая нависающие над нами тучи. До них оставалось буквально рукой подать, и мне не терпелось поскорее посмотреть, что находится за ними, ведь путь наш лежал именно туда, наверх. Но это решение по всем параметрам не являлось верным — не стоило нам на ночь глядя, да вымотанным до предела, идти еще неизвестно сколько сквозь тучи.

Прошедший день оказался суровым испытаниям даже для нас. Бесконечные ступени ледопада, бездонные трещины, вертикальные стены, холод плюс все прелести недостаточной акклиматизации на такой высоте умотали нас до предела.

— Давай сейчас ляжем и попробуем встать пораньше, — виновато глядя на меня, предложила девушка.

— Конечно, — я сел напротив, обняв ее колени. — Завтра мы должны начать спуск.

Этой ночью мы узнали, что и у эльфийского снаряжения есть пределы. С полной темнотой пришел пронизывающий ледяной ветер, он принес с собой настоящую метель. По моим прикидкам, температура опустилась до двадцати градусов ниже нуля. В сочетании с ветром получалось все тридцать.

Тесно прижавшись друг к другу и накрывшись поверх спальников плащами, мы все-таки сумели немного поспать. Правда, мне пол ночи в голову лезли мысли, что именно так и погибало большинство экспедиций и горовосходителей — именно из-за внезапной непогоды. Однажды мне довелось видеть результаты спасработ — на маршруте мы повстречали спасателей, снимающих с соседней пятерки тех, кого смогли найти после похожей непогоды. На высоте, еще не начав оттаивать, они выглядели, словно серые скрюченные статуи — такими же, как их достали из-под тента. Мы тогда просто отошли в сторону — наша помощь не требовалась.

В эту ночь они мне снились.

Пробуждение сложно было назвать приятным — ломило все тело, замерзшее за эту ночь, воздуха в спальнике практически не оставалось, хотя я несколько раз за ночь высовывал руку и разгребал сугроб над нами.

Но я все равно радовался, что мы все-таки проснулись. Могло быть и хуже.

Кира сначала вяло сопротивлялась, бормоча сквозь сон ругательства, но как только свежий воздух проник внутрь вместе с морозным воздухом, удивленно открыла глаза.

— Это ты?

— Я. Ты ожидала увидеть кого-то другого? — удивленно поднял бровь я.

— М-м... не помню. Мне что-то снилось... неприятное. Уже забыла.

— Мне тоже. Это все от недостатка кислорода, — быстро нашел я логичное объяснение, дабы не нервничать еще из-за игр подсознания. — Сегодня у нас сложная задача — надо начать спуск любой ценой, — не любил я такие фразы, но все обстояло именно так. — Уж больно не понравилась мне эта ночка — боюсь, следующая может оказаться еще хуже. А посему, нечего прохлаждаться — подъем! — весело гаркнул я, неумело подражая Тэссу.

Первые шаги вверх давались тяжело — со стороны мы походили на недельной давности зомби, посланных хозяином в горы. Но вскоре мышцы разогрелись, и мы постепенно втянулись в ритм движения.

Началось выполаживание ледника — близился перевал или что-то наподобие. Трещины и ступени исчезли, что радовало.

А потом мы вошли в тучи.

Причем, как-то сразу, хотя я постоянно ожидал этого момента. Видимость упала до пары метров, в воздухе повисли мельчайшие кристаллики льда, а звуки стали вязнуть в тумане, будто в киселе. Стало холоднее, но неожиданно уютнее.

Сложно сказать, сколько времени прошло в движении сквозь тучи, но точно не больше половины дня, когда туман из серого стал превращаться в грязно-белый, потом молочный. Я поднял голову и увидел над головой клубящееся месиво — наверху гулял ветер — и едва заметный светлый диск, которого не видел, казалось, целую вечность.

— Смотри — солнце, — сказал я внимательно смотрящей под ноги Кире.

— Где? — встрепенулась она. — Солнце! Пошли скорее вверх!

— Стоп, стоп, не так быстро! — предостерег я. — Держись такого же темпа, если не хочешь оставить и так маленький завтрак на снегу. И резких движений не делай — тут явно выше четырех километров.

— Уж это я прочувствовала. Но все равно хочется увидеть солнце.

— Еще неизвестно, увидим ли мы его, — покачал я головой. — Может, спуск начнется раньше.

Солнце мы увидели, как раз, когда выбрались на перевал. Облака рассеивались постепенно, давай возможность привыкнуть к яркому солнечному свету. Но в настоящий восторг Кира пришла, когда увидела под собой белоснежную клубящуюся долину облаков. Я-то не раз видел подобную картину, но тоже не остался равнодушным.

— Дэ-эн! Смотри, как здорово! Они как вата! А снизу такие черные и мрачные.

— Конечно, здорово, — согласился я, щурясь, — но не забывай, что нам еще спускаться вниз, а там не будет так хорошо.

— Давай еще маленько постоим, — умоляюще попросила девушка, хотя сама на такой высоте дышала с трудом. Долго тут находиться опасно не только из-за самой высоты — не такая уж она большая, а из-за возможности не успеть вовремя спуститься.

— У тебя есть три минуты, — сообщил я, а сам уже начал выбирать дорогу для спуска.

Спускаться не многим проще, чем подниматься, хотя, если идешь пешком — быстрее. А вновь проходить сквозь тучи, постепенно погружаясь в холодный мрак, было еще и неприятно. Так хотелось остаться наверху, в теплых лучах. Конечно, когда ночью температура опустилась бы до несовместимых с жизнью значений, мы бы об этом пожалели, но желание вернуться не пропадало.