Первая тень

"Какой же я была дурой", — мрачно подумала она, сворачивая за угол.

— Как ты себя чувствуешь сегодня вечером? — спросил лорд Ниалл, неожиданно появившись у неё за спиной. — Вижу, ты нервничаешь. Всё в порядке?

— У меня все еще болит голова, — быстро ответила она, напомнив себе, что нужно улыбнуться. — Думаю, пока воздержусь от вина.

— По крайней мере, до рождения ребенка, — добавил он с широкой улыбкой, положив руки ей на живот.

— Да... Знаешь, я тут подумала. Может быть, нам стоит устроить какой-нибудь праздник. Я бы хотела снова увидеть свою семью.

По правде говоря, эта идея только что пришла ей в голову, ей нужно было что-то сказать, что не выдало бы ее.

— Возможно, это будет всего лишь небольшое собрание, а не большое мероприятие. Важно, чтобы ты

не перенапрягалась.

"Конечно", — решительно заявила она, не собираясь задерживаться на Сете

дольше, чем на один день. "Я напишу приглашения утром". Она повернулась, чтобы уйти.

"Ты уверена, что с тобой все в порядке?" Спросил Харод. "Ты сам на себя не похожа".

"Ты, конечно, прав", — она повернулась, сознательно расслабляя тело. — "Полагаю, я просто беспокоюсь о ребенке".

Это было правдой.

"С ним все будет в порядке", — ответил Харод. — "Я буду рядом большую часть дня, если вам понадобится помощь".

Ей пришлось выдавить улыбку, когда она услышала это.

— Для разнообразия, никаких дел! — сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно, а заявление прозвучало непринужденно. — Это, должно быть, большое облегчение.

— К сожалению, все не так прозаично, — нахмурился он. — Мы должны обеспечить безопасность у врат. Поступали угрозы, в основном политического характера, но тебе не о чем беспокоиться.

— О, ну, это кажется... довольно радикальным. — Это было все, что она смогла выдавить из себя. Внутри у нее все упало. Врата были единственным способом попасть на планету или покинуть ее.

— Ничего особенного. На многих планетах у врат теперь дежурит вооруженная охрана. Не хотелось бы, чтобы кто-то пришел и увел тебя у меня!

— Думаю, ты прав, — ответила она. — Я лучше пойду в свою комнату и приведу себя в порядок перед ужином.

Она повернулась, чтобы уйти, но он крепко обнял ее и поцеловал в губы.

— Ты для меня особенная, Лорна... Надеюсь, ты это знаешь. А наш ребенок будет еще более особенным.

Затем он исчез так же быстро, как и появился.

Лорна вздохнула. Она чувствовала себя загнанной в угол, как птица, попавшая в паутину, только пауком был ее муж.

О сне не могло быть и речи. Ей потребовались все силы, чтобы не выскочить с криком из особняка, но стоило ей зайти в уборную и увидеть, что муж все еще не спит, как эта мысль улетучилась. На следующее утро она встала совершенно разбитая, но провела день как обычно. После завтрака она начала писать приглашения. Она хотела попросить о помощи, но ее камеристка крутилась рядом, как муха, почуявшая запах мяса. Лорна не поверила, что та просто хочет помочь. Без сомнения, она шпионила для мужа. Приглашение родителям должно было быть безобидным. Даже зашифрованный призыв о помощи мог быть перехвачен и подверг бы ее опасности. Возможно, когда приедут ее родные, она сможет все им рассказать и уехать с ними!

"Будет чудесный вечер, не правда ли, мэм?"

"Что вы имеете в виду?" — Лорна нахмурилась. Ее камеристка никогда не поддерживала светскую беседу, только раздраженно ворчала: "Да, мэм", "Не лучшая идея, мэм" и "Как скажете, мэм", — и все это звучало как суровое неодобрение.

— Просто вы ещё не познакомились со всеми членами королевской семьи, верно? С некоторыми, конечно, но клан довольно большой, и, без сомнения, приедут и их слуги. Учитывая все проблемы в галактике, я уверена, что они привезут с собой много охраны. На всякий случай!

— А, понятно... — Она прекрасно поняла намёк. Сбежать с семьёй не получится. — Я... э-э... С нетерпением жду встречи со всеми вами.

"Да неужели?" — усмехнулась та.

"Ну что ж, пожалуй, я пойду и отнесу это на почту".

"Если хотите, я могу сделать это за вас, чтобы вам не пришлось утруждаться".

"Спасибо, но мне не помешает размяться".

"Только не переусердствуйте! — назидательно сказала та. — Не стоит напрягать ребёнка".

"До родов ещё семь месяцев. Думаю, небольшая прогулка мне не повредит".

"Это ближе, чем ты думаешь!" — Она самодовольно посмотрела на Лорну, словно провоцируя её возразить.

Лорна вышла из дома, убедившись, что за ней никто не идёт. Почта доставлялась курьерами через врата в различные миры, куда они направлялись. Точно так же в этой небольшой колонии почту, поступавшую через врата, складывали в почтовом отделении, а затем местные курьеры разносили её по адресам. У курьера на Сете было крошечное почтовое отделение с открытым окошком. Она никогда не видела Избавителя воочию, но, поскольку часто получала и отправляла письма родителям и сестрам, не сомневалась, что письма будут отправлены в положенный срок.

Теперь у нее появился шанс вскрыть конверты и написать то, что она действительно хотела, но в этот момент перед ней возник Избавитель. Это был скрюченный старик, сгорбленный от возраста и пороков, от него сильно пахло табаком. Выражение его лица было таким же, как у разгневанной лрейды.

"Я заберу это у вас, миледи", — сказал скрюченный старик. Она подумала, что он хотел сказать это вежливо, но прозвучало угрожающе.

Отдав ему стопку приглашений, она развернулась и быстро зашагала прочь. Оглядевшись по сторонам и не увидев никого поблизости, она повернула на запад, направляясь к реке Скален. Когда-то там был мост, но соллеу разобрали его, когда пришли сетанцы. Она помнила тропинку, по которой можно было перейти реку вброд, и сняла обувь, продолжая оглядываться и прислушиваться, не идет ли кто. Когда она добралась до деревни, то выдохнула, даже не заметив, что задержала дыхание.

Из центральной хижины вышла шаманка: "Мне жаль видеть, что ты все еще здесь..."

"Я не понимала этого раньше", — попыталась сказать Лорна, прежде чем рухнуть в ее объятия, выплескивая в слезах часть ужаса и разочарования, которые она испытывала последние два дня. — "Мне нужна твоя помощь!"

"Ты не знаешь, о чем просишь"... Я вижу, что ты беременна... и теперь врата охраняются. Мне следовало объяснить тебе все несколько месяцев назад, но я боялась, что ты сочтешь меня сумасшедшей и расскажешь ему."

— Месяцев? Я разговаривала с тобой всего неделю или около того назад! Послушай, если это навязчиво, я... просто пойду дальше... Я не знаю, куда-нибудь, в любое место. Что это за дорога? — Лорна указала на запад, в направлении, противоположном замку. — Я не вернусь, и должен же быть кто-то или какое-то место, где я смогу спрятаться, пока не приедут мои родители.

— Так ты найдешь только смерть. Многие племена соллеу стали враждебными после прихода сетанцев, потому что тогда они не скрывали своих нечестивых поступков, как делают это сейчас, и убили многих соллеу. Но горное племя уже высказалось! Ты можешь укрыться у нас, но я не знаю, насколько мы сможем помочь, когда они придут искать тебя. А они придут. Мы знаем о тайном месте, но они владеют черной магией и не прекратят поисков, потому что то, что ты носишь в себе, для них дороже, чем все богатства, которые они приобрели за все свои жестокие годы".

"Почему этот ребенок так важен?"

Но шаманка только печально посмотрела на нее: "Ты знаешь почему".

В течение двух недель Лорна чувствовала себя немного спокойнее. Они отвезли ее в небольшой лагерь на севере, о котором, как они полагали, сетанцы не знали. Первую неделю Лорна провела в ужасе, шарахаясь от каждой тени; на второй она начала участвовать в общественной работе по дому; на третьей она почувствовала себя более непринужденно и уверилась, что все получится. И тут появились они, люди в капюшонах.

Как они и репетировали, ее тайком спустили в колодец и спрятали в рощице за деревней. Но через день люди в капюшонах вернулись и на этот раз нашли ее и утащили с собой. Она заплакала, увидев, что хижины тех, кто дал ей приют, сожжены дотла. Тех, кого застали на улице, когда пришли сетанцы, зарубили и оставили гнить под открытым небом. Она искала шаманку, чтобы извиниться за то, что навлекла на них эту беду, но не смогла ее найти и вопреки всему надеялась, что шаманка и остальные спаслись.

Лорну вернули в замок и насильно искупали под присмотром ухмыляющейся камеристки и еще одной служанки, которая ее удерживала, но в остальном не причинили ей вреда. У ее покоев и у дверей замка выставили стражу, а ей запретили пользоваться планшетом и письменными принадлежностями. Лорд Ниалл, взгляд которого стал ледяным, ясно дал ей понять, что, когда приедет ее семья, если она попытается сбежать или как-то их предупредить, он позаботится о том, чтобы всех их убили у нее на глазах.

Настал день приема. Лорна изо всех сил старалась изобразить счастье, потому что это было еще одно условие, наложенное на нее, но ее сердце было разбито, когда она увидела своих мать, отца и сестер, нарядно одетых и радостных по поводу их воссоединения и появления на свет ребенка. Одна только Делайя заподозрила неладное, но самое большее, что Лорна могла сделать — это незаметно сунуть ей в карман подарок на память, простую монету, с таким видом, словно просила об этом помалкивать.

Когда празднества закончились, ее семья вернулась домой, а Лорна впала в глубокую депрессию. Она пыталась придумать различные способы побега, но мысль о Соллеу не выходила у нее из головы. Она предполагала, что у нее будет больше времени, но вскоре это стало заметно. Прошло два месяца бесконечных дней и отупляющих ночей, и единственной милостью для нее было то, что Харод оставил ее в покое, хотя горничная и другие служанки следили за ней, как ястребы, чтобы она не причинила вреда себе или ребенку.

Затем начались родовые схватки.

Как ни странно, она была рада, что ее мучения подходят к концу. Наступили сумерки, когда фигуры в капюшонах снова схватили ее и потащили, на этот раз через лабиринт из живой изгороди, в Темную рощу, где ее ждал муж и еще несколько заговорщиков в капюшонах, читавших какое-то жуткое заклинание. Он был облачен в нелепый алый костюм.

Внезапно она осознала, насколько все это абсурдно и отвратительно, и рассмеялась: "Вы все — проклятые глупцы!"

Она снова рассмеялась, ее вдруг развеселило их безумие. Одна из фигур в капюшоне поднялась, чтобы ударить ее, и выкрикнула какое-то ругательство, но лорд Ниалл остановил ее руку. Лорна узнала голос своей камеристки. Она снова рассмеялась: "Однажды вы все заплатите за то, что сделали со мной!"

После этого она хранила молчание и гордилась собой, пока эти глупцы продолжали свое нелепое песнопение.

Леди Лорна умерла в родах, когда из нее вышла жестокая жизнь. Она заранее дала мальчику имя Джейми, но его отец был против. Назвав его Звездным Вороном, лорд Ниалл поднял младенца и провел ритуал Двух Змей.

На следующий день лорд Ниалл похоронил королеву у реки Скален. Затем он отправил послание королю и королеве Алдераана в замок Леймарт, в котором сообщил о трагической гибели их дочери при родах. Горе Алдераана было велико, к нему примешивались угрызения совести и упадок сил короля. Даже киллики скорбели.

Позже той же ночью, склонившись перед своим пустым двуглавым троном в виде феникса, магистр ордена Абзу молил темных богов, которым он служил, о том, чтобы все это испытание не было напрасным.

НЕЧЕСТИВЫЙ ЗВЕЗДНЫЙ ВОРОН

Ответ лорду Найллу пришел шесть лет спустя, когда не по годам развитый ребенок забрался на колени к своему гордому отцу и сказал: "Семя Избранных было вложено в твою мать, от которой оно перешло к тебе, а теперь перешло ко мне. Но я должен получить его целиком, если хочу выжить!"

С этими словами мальчик достал нож и ударил своего отца в живот.

Потрясенным слугам он приказал отвести лорда Найллу в подсобное помещение, где его открытую рану прикрепили к комбайну — аппарату, который позволял Звездному Ворону медленно высасывать жизненную силу из его отца, пока от него не осталась только высохшая оболочка.

Так юный принц Сета, порабощенный скользящим внутри него Змеем Хаоса, стал королем. Мудрецы Сета, которые были свидетелями его рождения, продолжали наставлять его до совершеннолетия, но он превзошел их во всем. Когда ему исполнилось тринадцать лет, Запрещенные тексты были открыты для него, и он прочитал их на языках оригинала.

Звездный ворон уничтожил остатки коренного населения Соллеу в ответ на их скоординированные атаки на Дом Сета, спровоцированные резнёй в Горном племени много лет назад. Те, кто не подвергся мучительному ритуалу орскфрум, были физически и психологически преобразованы с помощью чёрной магии и суровых инвультуаций дулкраур, превратившись в похожих на горгон эурнийцев, из которых появились так называемые шамбло, выпущенные на охоту в пыльные бордели и на ранчо далёких миров.

Звёздный Ворон долгие годы занимался насилием и колдовством, но когда пришло время искать невесту, его прорицатель, суровый и немногословный человек, посоветовал ему обратить внимание на ситхов. Но Звёздный Ворон возразил, потому что не питал склонности к красным дьяволам. Тогда прорицатель с помощью пронзительных заклинаний сказал: "Взгляни в глаза стигийских ведьм!"

Стигийские ведьмы были тайными дочерьми королев-ведьм с Дроменкаса. Не было ничего тайного, что не смог бы раскрыть Звёздный Ворон, и он целенаправленно преследовал их, пока наконец не выяснил, где они находятся, — на планете Алгар. Прибыв туда с армией Сетанцев, он явился со своим обаянием и редкими сокровищами, чтобы добиться расположения порочной королевы Дизана Блаватстар.

Блаватстар сама была силой, с которой приходилось считаться. Известная как Красная ведьма, она написала "Книгу Дизана" и развратила часть ква на Датомире, нанеся ещё больший позор этой расе. Ей не нужен был супруг, ведь у неё уже было несколько любовников, которых ей было более чем достаточно. Старшая дочь Блаватстар, Розелия, родилась от одного из них. Но у Звездного Ворона было то, чего не было у них: необузданная, первозданная сила. Ей нужно было быть начеку, ведь перед ней был не простой человек. И все же он был из плоти и крови, а она знала, как с ними совладать.

Прошли годы, сменилось несколько войн, и на свет появился порочный род, но Звездный Ворон не спускал глаз со Звездных Драконов. Настало время, когда они вступили в войну. Звездный Ворон и Розелия уже выяснили, где находится Ксуакваррес, Сердце Дракона, которое впоследствии стало известно как Кладбище Драконов, потому что именно там они убили Хранителя Дуинуогвуина вместе со всеми драгоценными яйцами Звездных Драконов, кроме одного, которое Звездный Ворон забрал себе. Поскольку человеческое тело не слишком подходило Лотану, он приготовился перенести свою сущность в более могущественную форму. Ритуал безрождения дорого обошелся не только Звездным Драконам, но и всем сетанским магам, которые его проводили. Королева Блаватстар, присутствовавшая на ритуале, также была убита, но это было матереубийство, совершенное ее дочерью Розелией, любовницей Звездного Ворона, которая хотела занять место матери и не собиралась мириться с тем, что кто-то стоит у нее на пути.