Ход конем (Часть 1: Осень)

А если Моск еще и искусственно ввести в органику, то при контакте с мощным источником энергии последняя станет стремительно и болезненно разрушаться. Наверняка такой милый подарочек решили незаметно подложить и принцу: гибель ведущего стража ритуала перераспределения в процессе самого ритуала вызовет такие катаклизмы и возмущения в народе, что императору просто не оставят другого выхода, кроме как начать новую войну. Войну, не нужную никому кроме кучки старых имперских родов и семи южных княжеств, получивших большую независимость от совета во времена правления Леонида Третьего — предыдущего верховного князя Мейлорн.

Тысячелетие назад этот сумасшедший, прельстившись славой победителя империи, начал Долгую войну. Тогда Совет раздирали разногласия и с помощью десятка верных ему южных княжеств Леонид сумел убедить его на время передать ему полномочия чрезвычайной ситуации, для "категоричных мер". Категоричными мерами оказалась война с Алагай. Ночью войска южных княжеств перешли границу империи и начали тотальную зачистку. Опомнившийся Совет попытался отменить свой указ, но Верховный его просто распустил и ввел политику диктата, заявив, что империя вероломно напала на княжества и сейчас государству нужны все ресурсы. Только через девятьсот лет не без помощи членов Совета Мейлорн имперской пропаганде удалось убедить массы в том, что их верховный — шизофреник. Все эти девятьсот лет все детские дома империи были переполнены. Заручившись поддержкой племянника Леонида и шестнадцати влиятельнейших князей наши спецслужбы смогли, наконец, пленить верховного и его ближайшее окружение. Казнил эту мразь лично император. И никому его казнь не покажется милосердной.

Но еще больше, чем готовящееся покушение на принца, меня беспокоило участие в этом покушении магов империи. Согласитесь, одно дело, когда ты работаешь против условно известных противников, работающих по абсолютно отличной от имперской системе распределения энергии, и можешь с уверенностью определить наиболее вероятный спектр их атак. И совсем другое, когда тебе противостоят абсолютно известные маги, но заточенные под тот же вид Сети, что и ты, способные применить весь тот же спектр пакостей, что и ты, да еще и с довеском в виде помощи чуждой тебе магии. Роскошная перспектива. Черт, что имперцы вообще забыли в этой клоаке, чтоб им с Чижичем по соседству спать!? Только войны со своими гражданами Алагай не хватало для полного счастья!

Ладно, с нашими паучками мы разберемся. И с лесными, и с птицеедами. Сейчас на повестке дня вопрос понасущней: 'Как не допустить принца и компанию на их вожделенный завод?'. Не думаю, что та тройка слежения, которая была случайно засвечена оперативниками СБ и в результате попала мне в руки, единственная в своем роде. Думаю, и телепат заговорщиков тут невдалеке прохлаждается. Многовато целей. Я конечно крут, но незаметно морочить голову одновременно и своим подопечным и их хвосту меня не хватит. Можно, конечно, сначала разобраться со шпиками, а потом вернуться к своим, но Молодые боги знают, куда эти сорвиголовы успеют залезть за мое отсутствие. Да и хвост сначала нужно обнаружить.

Итак, с двумя задачами разом мне не справиться, по отдельности рискованно — слишком беспокойны мои подопечные. Но, похоже, придется рискнуть.... Хотя есть одна идея. А что? Безумно, но когда меня это останавливало! Если в уравнении есть переменная, то надо эту переменную на время исключить. Заодно и приманка будет.

Михаил подсел к Юре и, наклонившись к уху, тихо сказал:

— Если они сейчас не прекратят ворковать, мы опоздаем.

Принцу и саму наскучил вид этой парочки. Ну не подходит этот Киров Юле. Совсем не подходит. Да еще это чувство беспокойства дергало все сильнее.

— Все, мальчики и девочки. Намиловаться еще успе... — начал было он, но в этот момент чувство паники захлестнуло парня с головой.

— Юр, что с тобой!? — взволнованно спросила княгиня.

— Отсюда нужно уходить. Быстро — от волнения пересохло во рту. Сейчас что-то произойдет. Что-то очень нехорошее.

— Думаю, уже поздно — все трое разом повернулись к Марку. Тот сглотнул и показал на кроны ближайших деревьев. Они качались под ударами шквального ветра. На территории сквера бушевал ураган, но возле фонтана не ощущалось даже мельчайшего дуновения. И полная тишина.

Словно (словно?) поняв, что его заметили, ветер замер в движении. А потом пространство сквера взорвалось буйством молний. От ощущения силы другого стража у принца заложило уши. Неизвестный враг опытными стежками вытягивал из пространства электрическую и ядерную энергию для своего заклинания. И, что самое плохое, Юрий не успевал ему помешать.

Через мгновение кольцо огня вокруг ребят исчезло, сменившись непроглядным мраком. Все четверо напряженно вглядывались в эту мглу, с тревогой ожидая атаки. И вот в нескольких метрах от них загорелась пара огоньков-глаз, еще одна, еще. Одну за одной, бледно-голубой огонь охватывал фигуры зверей. Вожак стаи лагорских волков[19] поднял морду к небу и завыл, его голос подхватили остальные.

— Атас, друзья мои. Безумный — подвел итог увиденного Ланский. Друзья согласно промолчали.

А нереальные тем временем готовились к атаке.

Глава 8. Бойня на живца

Труднее всего было подготовить основу незаметно от Корлана. Без этого не получилось бы завершить бой быстро. Пришлось попотеть, но результат того стоил: единственный в компании страж не успел помешать моему заклятию набрать силу. А после этого шансы ребят на победу резко упали. Магия стражей отличается своей невероятной устойчивостью к развеиванию, цельностью и высокими объемами задействованной энергии. Такой же бонус этой специализации, как сложность, высокая контролируемость и легкость восстановления магии координаторов и большая скорость создания и реакции с материей конструктов паладинов.

Спириты окружили противника и приготовились к атаке. Надо сказать, смотрелись они по-настоящему грозно. Светящиеся полупрозрачные фигуры, оскаленные клыки, быстрые скользящие движения, ощутимая даже на расстоянии мощь... В каждого спирита был вложен небольшой ядерный источник, подпитывающий его силы. Думаю, на пять минут боя такого запаса энергии хватит.

Конечно, истинные спириты были куда как долговечней. Но их создание занимало от недели до года. В отличие от духов, с которыми работают мистики друидов, спиритов маг создает от и до. Сначала маг бреда, или безумный, или шаман, как их называют, возводит каркас своего творения. Потом на этот каркас наматываются толстым слоем узкие полотнища энергии, чем плотнее и тщательней обмотана каждая деталь, тем дольше будет сберегать вложенную энергию спирит. В груди зажигают искру, в которую вкладывают часть своей жизненной силы, смешанной с тонкой энергией, собранной из пространства. Тип этой энергии зависит от специализации мага: стражи берут переменные энергии взаимодействия и связей, координаторы черпают из постоянных потоков, как солнечный свет, притяжение земли. Паладины используют 'мгновенные' силы, порождаемые любым действием во вселенной, но слишком быстро растворяющиеся в материале вселенной для сознательного поглощения. Те маги, которые со специализацией еще не определились, работают с общедоступно болтающейся в пространстве смесью всех энергий, отчего их воздействия зачастую менее стабильны.

Что самое сложное в шаманстве: нужно очень ярко и четко представлять себе конечный результат твоей магии, не заостряя при этом внимания на деталях и подробностях. Естественность — твоя мысль должна направлять энергию, а не управлять ею. Шаман и маг-классик могут повторять одинаковые действия, но у первого поднимется боевой спирит, у другого получится только мягкая кукла на 'батарейках'. От способности именно направлять энергию зависит сила шамана. Я себя плохим шаманом не считал.

Вожак прыгнул вперед, снес ударом лапы слабенький сгусток кипящего пара, попытавшийся было сформироваться во сколько-нибудь четкую конструкцию. О, этот Марк у нас координатор! Ну, таким слабеньким приемчиком моих бойцов не остановить. Кот болотный, ну кто же так производит шкваловый удар! Это не удар, это самоубийство для потенциала. Полежи, мой миленький, отдохни, пока себя не покалечил. Три волка прыгнули в центр водяной бури, загасив ее своими телами и вырубив ее причину. Жаль, что и сами растворились в этом аду.

Вторым из боя выпал Юрий. Не по неумению, а, наоборот, как самый опасный. Принц успел отправить в бездну (родовую, кстати, стихию императорской династии) одиннадцать волков из оставшихся после Кирова двадцати двух, прежде чем вожак ценой своего существования сумел швырнуть его в фонтан и вырубить перегрузкой энергоканалов.

Сильно осложняло работу мое стремление не навредить ребятам. Все-таки они вели бой на уничтожение. Оставшись вдвоем, княгиня с Михаилом встали спиной к разрушенному фонтану и залили весь сквер шквалом боевых заклятий. От ударов огня и земли эфир дрожал на несколько кварталов. Если встряска такого масштаба не заставит наблюдателей вмешаться, то наблюдателей просто не существует.

Они появились с гибелью предпоследнего спирита. Собой волк отвлек внимание обоих противников, позволив последнему прыгнуть на них и разбить, наконец, эту парочку. Ланский упал без сознания, а волк погиб во вспышке света, пушенного друидкой.

Я окинул взглядом телепата заговорщиков. Выглядит лет на семьсот. Вид матерый. Видимо из военных. Забавно. За его спиной маячат восемь друидов. Для разнообразия от них тянет не огнем, а смертью. Ручаюсь, передо мной сейчас гордость княжества Лира — уничтожители.

— Здравствуйте — со спины подошел к поднимающейся с земли навстречу новым действующим лицам Юле. Та не успела обернуться: все-таки по силе и скорости демон превосходит человека в разы. Мощное сонное заклятие отправляет девушку в состояние, среднее между нирваной и нокдауном — а я только вас и жду...

— ...Слушай, мальчик, кончай ломать комедию, нас девять, ты один. Эта добыча тебе не по зубам. Скажи своему заказчику, что работу у тебя взяли, и вали из города. Понял? — говорил телепат, подкрепляя свои слова мощным воздействием.

Ошибся, парень скорее из разведки, очень уж характерные плетения. Еще забавнее. А меня, стало быть, приняли за хлопчика[20] и попытались пугнуть. Хорошо. Значит, пока ребята заговорщикам нужны живыми.

— Понял, не глухой. Только вот добыча эта мне еще как по зубам — и невинная улыбка. Раздраженный человек предсказуем — вас всего девять, так что предлагаю смыться по-хорошему, пока борзометр не порвали.

Раз твой противник был так любезен, что сам предложил тебе маску, то грех было бы не воспользоваться столь щедрым подарком.

— Малыш, а ты не офигел? Не шути со старшими, а то старшие тебе могут нюхляж по ветру завернуть. Шел бы ты отсюда по-хорошему, прошу — был бы на моем месте незащищенный от воздействия человек, очнулся бы он уже на выходе из центральных провинций. Так же его импульс запутался в моих щитах, я ответил вяжущей сетью. При сохранившейся скорости мышления и восприятия, реакция заговорщиков упала на порядок. Как-то давно замкнул такое воздействие на себе. Ощущения, будто превратился в каменную вату: не пошевелиться, ни сказать ничего, ни даже заклятия нормального сварганить. Очень способствует запугиванию противника.

Жаль, что телепата взять живым и с памятью не удастся. Не дастся. Слишком хорошо, гад, понимает, что его в императорских застенках ждет. И если жизнь для шамана не помеха, то память у телепата против его воли вырвать не сможет даже другой телепат. А раз так, то лучше сразу ликвидировать потенциальную опасность. Багровая плеть взмыла в воздух рваной волной и рассекла ему плечо. Противник падает на землю, но прежде чем бич на обратном пути рубанул его по лицу, эта сволочь успела сбить оцепенение со своих подчиненных. Кот!

Слабаки в княжеской гвардии не выживают. Несмотря на непривычную для себя ситуацию, воины нанесли синхронный удар в тот же момент, как освободились от вяжущей сети. Я едва успел выбросить между собой и смертельной атакой облако плотной энергии, сбивая тем самым прицел со своего сердца. Но все равно попало мне всерьез. Рубашка превратилась в лохмотья почти мгновенно, по коже пошли язвы, проникая в мышцы до костей. От боли я на секунду потерял контроль над телом и упал. Призвав боевое безумие, я сумел на время отрешиться от сигналов пострадавшего организма и даже снести сгустком зеленоватого огня смельчака, который поспешил меня добить. После чего снова нырнул в огненный омут.

Избавиться от боли легко, надо только лишь попросить ее уйти. Ведь она только защитная реакция организма, не более. А организм всегда хочет тебе только помочь. Обжигающая холодной водой сила обмыла сознание и отхлынула, оставив после себя кристально чистое восприятие. Воздух вокруг меня словно поплыл, охватывая тело десятком тонких пластов. Гвардейцы выбросили что-то из арсеналов некротрансформаций, но защита уже была закончена, и заклятие бессильно соскользнуло в сторону. Проследив, чтобы эта гадость не попала в моих подопечных, я ударил сам. Зеленый свет на секунду охватил меня и, разбившись на сотни режущих поверхностей, устремился к гвардейцам.

Заклятие 'Веер клинков' не несет в себе всевозможных скрытых сюрпризов, атак второго, третьего, четвертого и так далее уровней. Его можно было бы отнести к магии средней силы, если бы не одно 'но': атакующих лезвий в этом заклятии было задействовано даже не сотни или тысячи, а в буквальном смысле неограниченное количество. Новые 'клинки' создавались до тех пор, пока противник не будет уничтожен или пока не закончится энергия у творца заклинания. Что с таким расходом энергии, что с управлением таким количеством элементов мог справиться только очень сильный маг. Рискованное заклятие, ничего не скажешь, но его поражающая сила того стоила.

Если бы гвардейцы успели объединить свои щиты и выйти на противостояние чистой энергии, у них был бы шанс на победу. Но поодиночке все семеро были легкой добычей. Удары 'Веера' разбросали их по скверу и заставили уйти в глухую защиту. Но и та не помогала, один за другим противники уменьшали объем своих щитов, потом вовсе не выдерживали ударов и падали измельченными в мелкий фарш. Последнего оставшегося гвардейца я просто оглушил: 'язык' никогда не помешает. Все!

Устало падаю на такую мягкую землю. Ну и вечерок...

Ну и вечерок! Надо не забыть поблагодарить нашего многоуважаемого императора за роскошное времяпрепровождение. У него под носом такое твориться, а он ни сном, ни духом! И герцог тоже хорош. Даже еще лучше, как мог глава Службы пропустить перевербовку сотрудника?!

Раны снова напомнили о себе накатившим ощущением слабости. Сейчас, родные, сейчас я вас подлечу. Только позвоню Торарду, пусть заберет себе языка и развезет компашку по домам. Совсем влом самому этим заниматься.

Какое счастье, что есть кольца связи, и не надо пробиваться телепатическим сигналом сквозь все щиты портальной башни! Посоветовав сонному герцогу захватить с собой специалистов по чистке фона, несколько машин и черную рубашку из беловежской ткани, — наглеть, так наглеть — я завалился в восстановительный транс. Разрушенные сегменты ауры подкрепил дополнительными, пораженную же ткань тела без изысков уничтожил и затянул регенерирующей плазмой. Меры, конечно, неполные, но помощь целителя мне уже не понадобится. Ночь спокойного сна, и буду здоров.