Демон

Я стоял на вершине и смотрел вниз. Там, среди нескольких чахлых деревьев, блестела вода. И неким шестым чувством я понял, что это не мираж. Ликование, наполнившее душу, мгновение спустя сменилось диким гневом. Сколько раз за эти недели я проходил мимо таких вот источников? Сколько раз духи отравляли меня дальше? Это по их вине смерть подобралась так близко...

Ненавижу! Я выхватил меч и попытался рассечь мерзких созданий. Десять минут спустя, когда меч выскользнул из обессилевшей руки, результата так и не появилось. Зато успокоился.

Подобрав оружие, я побрел вниз чувствуя полную опустошенность. За десяток шагов до цели оазис подернулся дымкой и исчез. Нет! Я рухнул на колени, неверяще уставившись на ровный песок. Сил бороться не осталось — слишком велико разочарование. Это конец.

Но, как показало дальнейшее, сдаваться было рано. Минуту спустя духи заметно побледнели, а воздух перед лицом мигнул. На секунду деревья и вода вернулись на место. Значит... Значит мираж не оазис, а песок. Я рванулся вперед. С тихим хлопком очередная иллюзия развеялась, а оазис вернулся на место. И вода в нем была настоящая!

* * *

Жить опять не хотелось. Я чувствовал себя на редкость погано. Вообще говоря, такое состояние уже стало привычным, но радости это не добавляло. Призраки веселой стайкой летали вокруг, всеми силами стараясь сделать ещё хуже. Но им это не удастся. Все и так плохо...

Я сделал очередной шаг, с чавканьем вырывая ногу из жижи, еще пару дней назад бывшей обычной землей. Мимо проплыла разноцветная змейка и, добравшись до дерева, резво скрылась где-то в кроне. Впрочем, в последнем я не мог быть уверен. Бесконечный поток воды, которым одарили меня небеса, позволял видеть лишь на пару метров. А ведь я чувствовал, что цель близка. Совсем рядом. Но искать её не хотелось. Хотелось спать, есть, и просто отдохнуть на клочке сухой земли. Господи! Я попытался поднять голову к небесам но, получив ведро воды в лицо, опустил обратно. Когда в пустыне я просил тебя дать мне воду, то имел в виду не это. Никогда бы не подумал, что буду скучать по пескам. И правильно не думал. Я и сейчас не скучаю. Просто теперь знаю, что в этом мире есть нечто более худшее — джунгли. Их я ненавижу ещё больше.

Я все еще механически переставлял ноги, когда понял больше идти не куда. Из мутного потока показались камни почти полностью разрушенного строения. То, что притягивало меня столько времени где-то рядом. Не больше сотни метров. Вниз. Под землю. Я уныло оглядел доходящую мне до колена лужу. Что бы там не пряталось, но копать сейчас бесполезно.

Я отыскал кусок здания, ещё выступающий над мутным потоком, и вскарабкался на него. Дожить до окончания этого всемирного потопа шансов не много. Будь я человеком, то уже склеил бы ласты. Что теперь делать? Я снял насквозь промокший плащ и расправил крылья над головой, надеясь укрыться ливня. Десять минут спустя стало понятно, что на камне не лучше чем внизу — так же сыро. Но усталость взяла верх, и искать лучшее укрытие не пришлось. Глаза закрылись и я задремал.

Из этого состояния удалось выйти не скоро, но когда всеже удалось, дождь ещё шел. Я начал подозревать нехорошее. А кончится ли он вообще? Ждать этого знаменательного события можно долго. А есть хочется сейчас. И еда здесь бегает в изобилии. Надо только поймать.

Перед началом охоты я скинул одежду и оставил вместе с сумкой на месте — толку от них все равно не будет, а отсюда никуда не денутся. Подумав, нацепил перевязь с мечом обратно. И поплелся в заросли.

Пару раз рядом под ногами проплывали верткие змейки, но поймать их не удавалось. Правда одну удалось рубануть мечом, но при ударе она лишь отлетела далеко в сторону. Наверное, нужно было заточить оружие. Только когда? Я продолжил уныло пробираться вперед, высматривая добычу. Ну хоть что-нибудь. Ну не могут же все попрятаться? На пути попалось поваленное дерево. От досады на судьбу, я полоснул по нему когтями. Раздалось шипение и я улетел в сторону, проламывая собой мелкую растительность. Полет остановил ствол одного из деревьев — слишком крупного, чтобы свалиться от удара. Несмотря на боль, я резко вскочил, пытаясь понять что случилось. Объяснение не заставило себя ждать — из-за пелены дождя выскользнула очередная змея. Её появление уже не удивило. Почему бы ко всем проблемам не добавиться ещё одной? Зато обед теперь искать не придется. Обед показался смутно знакомым. Напрягшись, я вспомнил. Подобное существо встречалось в фильме про Конана — здоровенная змеюка, на которой он катался, вонзив в голову меч! Память слегка порадовала. Призраки тоже обрадовались, гады. Сами-то со мной не справились...

Змеюка тем временем показалась целиком, и начала аккуратно окружать меня кольцами тела постепенно сужая круги. Решив не дожидаться пока удав закончит свой тактический маневр, я кинулся к голове, занося меч для колющего удара. Змея дернулась в сторону, и повторить варварский подвиг не удалось. Пришлось просто рубануть по шее. Результат огорчил. Меч вошел всего на пару сантиметров — слишком мало что бы считать рану смертельной. Рывок змеи вырвал из рук бесполезную железяку и я, перепрыгнув извивающееся тело, бросился прочь. Призраки разочаровано заметались. Один из них возник прямо на дороге, и едва не заставил впечататься в росшее рядом дерево. К счастью я вовремя его опознал и проскочил насквозь, стремительно покидая поле боя. Треск ломающихся позади кустов показал, что так просто мне не отделаться. Звуки погони приближались пугающе быстро — сказывалась вязкая почва, не позволяющая развить нормальную скорость. У змеи эта проблема не стояла.

Я резко бросился вправо. Тяжелое тело преследователя по инерции пролетело мимо, и я повис на нем, раздирая когтями. Змеюка опомнилась и заключила меня в объятья, пытаясь раздавить. Удав чертов. Я продолжил рвать тело, расширяя рану. Да что же это такое? Рана получилась впечатляющая, но змея ни как не хотела подыхать. Кольца сдавили ещё сильнее, вырывая из легких последние капли воздуха. Когда руки уже ослабли, а в голове помутилось, давление внезапно ослабло. Спустя минуту я отдышался и наконец убрал когти. Змей умер.

Меня затрясло. Излишне бурная фантазия показала менее благоприятные варианты. Но постепенно природный оптимизм взял верх. Мало ли что там могло. Ведь я справился?

Значит можно приступать к ужину.

* * *

Дождь закончился спустя пару месяцев. К этому времени я почти свихнулся. Казалось, что тут все пропитано сыростью и стремиться меня угробить. В этот местному населению старательно помогали призраки. Паранойя крепко укрепилась в сознании.

Зато навострился охотится. Помимо рептилий тут обнаружились и другие обитатели обычно весьма небольшие. Небольшие по размерам, но очень прожорливые. От памятной змеи ничего не осталось уже к утру. Тут вообще все только и мечтают съесть более слабого. К счастью сильнее меня живности водилось не так много. Серьезную опасность представляют только гигантские удавы и мерзкие серые кошки. Последние воистину настоящие посланцы зла. Каждая по отдельности едва превышает обычную кошку, и выглядят столь же мило. Вот только живут эти милашки стаями в десяток особей, а когти у них остры и жутко ядовиты.

Когда я по неосторожности забрел на территорию такой стаи они набросились все разом. Царапины, оставшиеся после этого, воспалились и следующая неделя почти выпала из памяти. Помню большую часть этого времени я провел рассуждая о бренности жизни и готовясь с ней расстаться. В общем, не повезло. Но и плюсы тоже были. После боя осталось удобное жилище — обширное сухое дупло на высоте в десяток метров. Запах кошек делал территорию вокруг него почти безопасной, отлично отпугивая мелких хищников. Там я мог отдыхать в уюте и безопасности. И ждать.

И вот наконец дождь кончился. Теперь усталый и злой я могу наконец узнать ради чего столько промучился. Как только земля немного просохла я начал копать. Почва рылась легко — учитывая количество пролитой туда воды это было не удивительно. Лишь на глубине в пол метра пришлось пустить в ход когти разрубая какой-то корень. Уже к вечеру яма достигла метров пяти и цель, наконец, показалась. Не совсем то, чего я ждал. Всего лишь куча костей и метала. Не золота, к сожалению. Откопав все окончательно, я убедился что превратился в расхитителя могил. Только вот чьей? Скелет сохранился плохо, но форма костей ясно говорила, что это был не человек и не релан, хотя вид слегка вытянутого черепа вызывал смутное беспокойство.

Вытащив найденные вещи и убедившись, что зов посылает одна из них я закидал яму землей. Теперь можно заняться добычей. Когда-то это был полный комплект доспехов: панцирь, шлем, наручи и еще какая-то ерунда, предназначение которой не совсем понятно.

Шлем я, повинуясь странному чувству, отложил в сторону решив вернуться к нему позже.

Сначала осмотрим панцирь. Пролежав сотни лет во влажной земле, он по всем правилам должен был стать грудой ржавой трухи. При условии, что сделан из железа. Но метал, хотя и выглядел старым, но сохранил твердость — мои когти его не брали. По всей поверхности встречались углубления. По большей части пустые, но в некоторых были вставлены уже знакомые черные камни. Ремни, связывающие две половины (нагрудник и наспинник?), давно истлели. И самое интересное в том, что на спине виднелись два отверстия, подходящие для крыльев. Кто бы это мог быть? Ха, знаю. Какой я умный. Не прошло и года. Без сомнений в могилке лежит мой сородич тарх. Надеюсь, его беспокойный дух не станет мне сниться ночами. Ладно, что там ещё?

Наручи тоже сохранились, но не сильно заинтересовали — явно сделаны к доспехам. Тот же материал и разъемы для камешков. А остальное?

Окинув новым взглядом непонятную кучку метала, я сообразил для чего нужен один из оставшихся предметов, напоминающий воронку с выступающими лезвиями и шипами — нахвостник. Забавная штука. Я попытался приладить его к себе, но отсутствие ремней и слишком большие размеры не позволяли им воспользоваться. Ну и ладно.

Не сумев опознать остальное, я вернулся к шлему. Материал изделия поражал белизной и напоминал слоновую кость. Ближе к верху в кость была вплавлена полоса метала, а в центре сиял зеленым камень, размером с грецкий орех. Зеленым он стал после того как я протер его от толстого слоя грязи. Рассматривая шлем, я поймал себя на странном чувстве причастности к чему-то великому. Даже священному. Возможно, так себя мог чувствовать древний рыцарь, после долгих лет поисков нашедший грааль. Все беды казались ничтожной платой за такое счастье. Замирая от волнения, я поднял его и воздел на голову. Очередная глупость в череде многих.

Мир потонул в ослепительной вспышке.

* * *

Я опять лежал на спине и смотрел в небо. Здесь кроны не смыкались, и позволяли в подробностях насладиться зрелищем низких туч, угрюмо плывущих над землей. Мне было на редкость хорошо. Чувство, которое уже давно забылось, засияло с новой силой — полное довольство собой и окружающим миром. И самое странное, что причина не ясна. Где разочарование? Ведь я ждал чего-то особенного, а тут обычный шлем — не самый красивый...

— Возрадуйся смертный! Тебе выпала редкая удача! — разрушил идиллию громоподобный голос. Что опять? Призраки решились на очередной сеанс спиритизма?

— Ты кто? — решил проверить я. На призраков все же не слишком походило. Те если и выходили на контакт, то просто внушали свои мысли или отделывались зловещим завыванием.

— Я Шлем Всевластия! -гордо заявил голос. Ну-ка ну-ка, с этого момента поподробнее. Звучит многообещающе.

-И что ты можешь? Прямо таки всё?

— Ты не слышал обо мне? — ушел от прямого ответа шлем — Поистине твое невежество не знает границ. Внемли же мудрости веков! Когда-то давным-давно, когда темные боги были сильны и могущественны ...— я слушал легенду и потихоньку фигел. Мудрость веков оказалась подозрительно знакома. Конкретно этой истории я, правда, не слышал, но каждый из элементов мне где-то уже встречался. Тут присутствовали и темные боги, строящие козни простым смертным, и светлые изо всех сил мешающие темным. И могучий артефакт созданный для спасения мира и толпы врагов желающие его уничтожить. Ну и завершал картину избранный герой в моем лице. Круто, что ещё сказать?

— ...И поэтому ты должен вернуть мне былую мощь и помочь уничтожить Великого Дракона пока силы тьмы не захватили весь мир! — пафосно закончил мой новый головной убор. Самое забавное что фраза "весь мир" имела в виду не тот мир, где я находился сейчас. Мне начало казаться, что лапши на ушах стало слишком много. Но сомнения пока оставил при себе.

— И что мне за это будет? — судя по легенде и весьма уклончивому ответу, от всевластия у шлема осталось одно название.

— Мне известно, что вы, жалкие смертные, ничего не делаете просто так. Как будто имеет смысл копошиться, если даже при лучшем раскладе твое тело не проживет и пяти тысяч лет. Помоги мне и награда будет большей, чем ты можешь представить!

Уточнять, насколько сильно придется ограничить воображение, я не стал. Оставалось еще немало других вопросов, например:

-И как такой ценный артефакт оказался в простой могиле?

-Происки темных сил! — прозвучал исчерпывающий ответ. А если так?

— Кстати, а почему именно они темные? А не наоборот?

-Ты задаешь воистину глупые вопросы. Но я отвечу. Когда-то Великий Дракон был светлым богом, но он предал своего брата — благороднейшего и мудрейшего из богов, создавшего народы тархов и реланов, называемого последними Прародителем. Под его мудрым покровительством эти народы процветали, а враги дрожали при виде их армий. Это был золотой век. Но предатель, терзаемый злобой и завистью, вступил в союз с людским богом зла Кирисом и когда последний напал на Небесный дворец, ударил в спину. Прародитель был повержен. К счастью верные жрецы услышали зов своего повелителя, и пришли на помощь. Они попытались отбить тело бога, дабы воскресить его, но опоздали. Удалось спасти только голову. Но пока хоть одна часть находится в руках его верных последователей, надежда на возрождение Светлейшего из богов не утеряна. К сожалению, нечестивцы сделали из головы шлем. — тут голос преисполнился печали, а я попытался снять артефакт. Голос тут же повеселел и злорадно добавил — Даже не надейся. Снять меня не удастся. Тебе придется помочь мне или я останусь ждать нового Избранного. Рядом с твоими костями. Что поделаешь, справедливость требует жертв.

— То есть у меня нет выбора? — не слишком возмущенно уточнил я. Что толку? Логика этого конкретного представителя сил света прояснилась.

— Ты сам в этом виноват. Ты обратился с молитвой к Прародителю и принес клятву верности окропив его символ своей кровью. — в голове вспыхнул обряд вызова. Сколько сложностей. — Я потратил много сил, чтобы перенести тебя сюда. И то, что ты называешь Зовом, тоже потребовало немало. Но все не так плохо. Для выполнения нашей главной цели, ты должен стать намного сильнее. Без моей помощи тебе вряд ли удастся даже выжить. Великий Дракон оставил в этом мире пятерых стражей, уничтожающих моих последователей. Победить будет нелегко, но вместе мы справимся.