— Ну и что? — удивился в свою очередь Дэн, ничуть этим напоминанием не смущённый. — Это совсем другое дело!
— Да чем же другое?!
Я непонимающе взглянула на Нэт, потом на Алонсо, ожидая, что они объяснят мне, что в поведении слуги так возмутило их товарища. Судя по выражению лиц этих ребят, им, в отличие от меня, всё было предельно ясно.
— Не напрягайся, — усмехнулся Алонсо, которого моё изумление, кажется, позабавило. — Нормальному человеку всё равно никогда не понять специфику нашей морали, так что лучше не пытайся.
— То грабёж, а это шантаж, — подсказала Нэт.
— К тому же тот парень взял деньги с двух враждующих сторон за взаимоисключающие услуги, — добавил Алонсо.
Я переводила взгляд с одного наёмника на другого, так ничего и не поняв. Видимо, Алонсо прав: мне их систему принципов не постичь.
— Говоришь, он работает в том трактире? — перевёл разговор в деловое русло Алонсо.
— Да.
— Внешность можешь описать?
Я рассказала всё, что смогла вспомнить. Видимо, этого оказалось вполне достаточно, потому что Дэн удовлетворённо кивнул. Мужчины разом поднялись на ноги.
— Посидите здесь, а мы скоро, — бросил нам с Нэт Алонсо.
— А...куда вы? — глупо спросила я.
— Потрясём этого твоего вымогателя, — ответил Алонсо.
— Так, чтобы вымогателка отлетела, — добавил Дэн.
— Так ведь уже ночь, — попыталась остановить их я, отчего-то испугавшись.
— Так мы и не добропорядочные граждане, чтобы приходить днём, — хмыкнул Дэн.
Я обернулась к Нэт. Девушка казалась мне наиболее рассудительной из всей троицы. Но та только бросила:
— Мальчики, давайте недолго! — и растянулась поверх одеяла.
Дэн и Алонсо быстро исчезли в темноте.
— Советую тебе лечь спать, — заявила с зевком Нэт. Наёмница похлопала рукой по одеялу, которое было достаточно широким, чтобы уместить двоих. — Они вернутся по меньшей мере часа через два.
Девушка прикрыла глаза.
— Ты что же, совсем за них не волнуешься? — удивилась я.
— А чего мне за них волноваться? — отозвалась Нэт, приоткрыв один глаз. — Подумаешь, сбегать в город, разобраться с одним ублюдком и вернуться назад. Небось не маленькие, справятся. Не с полком же драться идут.
Я вынужденно кивнула и осторожно устроилась возле наёмницы. Сама бы я непременно волновалась, если бы Дамиан ушёл куда-то в ночь. Впрочем, эти мужчины ведь ей не мужья, ни один и ни второй. Сама я, в отличие от Нэт, почему-то нервничала. Но усталость взяла своё, и вскоре я действительно уснула.
Когда я проснулась, снаружи было всё так же темно. Костёр окончательно не угас, но пламя успело существенно уменьшиться, разделавшись с большей частью оставленной для него пищи. Алонсо и Дэн, по-видимому, только что вернулись. Нэт сидела на одеяле, вытянув ноги, и тёрла глаза.
— Ну, как сходили? — осведомилась она, потягиваясь.
— Да отлично, — бодро отозвался Дэн. — Парень оказался очень сговорчивым, сам отдал нам все деньги. Даже бить не пришлось.
— САМ отдал? — непонимающе заморгала я.
— Ну да, — флегматично отозвался Алонсо. — Дэн подержал его с минуту над колодцем вниз головой, и он сразу сам всё нам отдал.
На пол со звяканьем полетело два кошелька, один побольше, другой поменьше. Тот, что побольше, был моим. Вернее, Дамиана.
— Я смотрю, он вам ещё и проценты накинул? — ухмыльнулась Нэт.
— Так ему же за то, чтобы Ники караулил, тоже заплатили, — напомнил Алонсо. — Работу он не выполнил, с какой же стати ему деньги оставлять? Мы тут не благотворительное сообщество.
— И то верно, — поддержала Нэт. — Ну, и сколько там в общей сложности будет?
— Ой, давай завтра посчитаем? — поморщился Дэн. — Сейчас уж больно спать охота.
— Позоришь нас перед заказчиком, — покачала головой девушка, хоть, кажется, и не слишком сокрушённо. — Что это за наёмники, которые даже аванс посчитать ленятся?
— Тебе не лень, ты и считай, — проявил покладистость Дэн.
Наёмник извлёк из мешка какую-то одежду, бросил на пол и улёгся прямо поверх неё. Алонсо расстелил для себя плащ, но прежде, чем отправиться спать, вышел из пещеры и принёс ещё немного хвороста. Вскоре пламя затрещало с прежним весельем. В пещере стало совсем тепло, и я быстро уснула рядом с уже мирно посапывающей Нэт. Предварительно успев поклясться себе в том, что не пройдёт и недели, как я снова буду засыпать и просыпаться подле Дамиана.
Глава 4.
За ночь дождь кончился, а ветер занялся уборкой вверенной ему территории, потихоньку разгоняя тучи. Когда поутру я вышла из пещеры, разминая ноги, плечи и спину после сна на жёстком полу, снаружи оказалось по-настоящему светло. Между объёмными клочьями облаков, которые, казалось, ещё чуть-чуть — и можно будет пощупать, голубело прятавшееся вчера небо.
Лес в это время суток тоже выглядел далеко не таким уж страшным. Вполне себе проходимый, вон и тропинка просматривается отчётливо. Недалеко от пещеры обнаружился родник, в котором я с наслаждением умылась, а наёмники в придачу наполнили свои фляги.
На завтрак были овощи, свежий хлеб и жареные куриные крылышки. Когда Нэт осведомилась, откуда взялась такая еда, Алонсо, пожав плечами, ответил:
— Ну, не зря же мы ночью в трактир наведывались.
Наёмник говорил в своей обычной манере, чуть растягивая слова, и вид у него был при этом такой, будто Нэт спрашивала об очевидном.
— А вы хоть за еду заплатили? — хмурясь, спросила я.
Мой вопрос вызвал приступ веселья, которого я, признаться, на сей раз уже ожидала.
— Трактирщик сам виноват, — откликнулся Дэн. — Нечего было держать такие аппетитные крылышки на самом виду!
— Но у вас же уже были деньги! — воскликнула я, ломая руки.
Однако пробудить в этих парнях — равно как и их партнёрше — хоть какую-то совесть явно было делом бесперспективным.
— Не будить же было несчастного трактирщика! — рассудительно отозвался Дэн. — Человек встаёт ни свет, ни заря, надо же дать ему хоть немного отдохнуть!
— А просто оставить деньги там, где вы взяли еду, было нельзя? — язвительно спросила я.
— А сколько? — бесстрастно парировал Алонсо. — Мы же его цен не знаем. А вдруг бы недоплатили или, наоборот, оставили больше, чем нужно?
Я лишь обречённо махнула рукой. И то верно: я ведь и сама, пока суть да дело, съела этих крылышек штуки четыре. Так что читать мораль теперь было как-то поздновато.
— Так, направляемся в Избург? — приступил к обсуждению планов Алонсо.
Я кивнула.
— Тот мужчина сказал, что Дамиана повезут именно туда.
— Повезло, что он оказался таким разговорчивым, — хмыкнула Нэт. — Ну что ж, тогда будем выдвигаться. Всё остальное и по дороге можно обсудить. К тракту, я так понимаю, возвращаться не будем? По лесу как раз неплохо можно срезать.
Алонсо согласно кивнул. Дэн принялся укладывать вещи в мешок, тщательно их сворачивая, чтобы сэкономить максимум места.
— Постойте, мы что, пойдём пешком? — вдруг сообразила я.
— Именно, — невозмутимо ответила наёмница.
— Но ведь верхом быстрее!
Меня беспокоила мысль о том, что Дамиан может даже несколько лишних минут провести взаперти. А, отправившись пешком, мы несомненно потеряем куда больше времени.
— А кого ты предлагаешь оседлать, Дэна или Алонсо? — задумчиво осведомилась Нэт, наградив своих спутников вполне хищным взглядом.
Намёк был очевиден: больше ехать не на ком.
— Но мы могли бы купить лошадей! — не сдавалась я.
— Денег не хватит, — возразил Дэн. — Тут, конечно, прилично, но не настолько, чтобы приобрести четырёх лошадей, да ещё и с сёдлами, сбруей, ну, и всем, с чем полагается.
— К тому же Оукхилл — городишка чахлый, — добавил Алонсо, завязывая собственный дорожный мешок. — Своей фермы здесь нет, а если просто искать, не продаёт ли кто случайно своего коня, да ещё годного для путешествия, да ещё целых четырёх... До зимы можно провозиться.
— Ну, тогда сведите у кого-нибудь коней! — воскликнула я, притопнув ногой.
Наёмники дружно загоготали.
— Тебе же так не нравилось, когда воруют! — смеясь, напомнила Нэт.
Я поджала губы. Да, не нравилось. Может, и теперь не нравится. Но мне всё равно. Будто я переступила какую-то невидимую черту. Если для того, чтобы вытащить Дамиана, надо грабить, я готова стать грабительницей. Если надо лгать, буду лгать, понадобится шантажировать — пойду и на это. Только убить, наверное, не смогу. И, наверное, мне теперь прямая дорога к демонам, точно так же, как и этой троице. Но я всё равно не отступлюсь, так какой же смысл страдать угрызениями совести?
— Неважно, я грех возьму на себя, — решительно произнесла я.
— Это нам как раз без надобности, — заверил меня Дэн.
— Хуже то, что за конокрадство в этих краях положена виселица, а вот взять на себя все четыре петли ты точно не сможешь, — подхватил Алонсо. — А с грехами мы как-нибудь сами разберёмся.
— Главное, если украдём коней, поведём за собой погоню, — добавила Нэт. — Спокойно добраться до Избурга шансов не будет, а силы и время придётся тратить не на дело, а на то, чтобы не попасться. К тому же верхом сложнее затеряться, а если тебя разыскивают, будет лучше прежде времени не попадаться им на глаза.
— Ну, и, наконец, ты сама сказала: заказчик приедет в город завтра или послезавтра, и к мужу твоему вернее всего отправится не сразу, — добавил Алонсо. — А мы выйдем на твоего мужа именно через него. Так что время есть. К завтрашнему дню мы и пешком доберёмся до Избурга.
— Дойдём, вычислим заказчика, проследим за ним — и все дела, остальное — дело техники, — подытожил Дэн.
Я сдалась под давлением аргументов.
— А по-другому, кроме как через заказчика, Дамиана не отыскать? — спросила я.
— Заказчик — самый верный способ, — отозвалась Нэт. — Избург — город немаленький. Весь его не прочешешь, да и появление кареты и нескольких всадников — не такое редкое дело, чтобы привлечь всеобщее внимание.
— А вот заказчик — явно человек не из маленьких, — продолжил Алонсо. — У нас достаточно информации, чтобы его найти. Но это можно будет сделать только после того, как он прибудет в город.
Я молча кивнула. Во всяком случае наёмники, кажется, неплохо представляли себе, как продвигаться в поисках, и это внушало оптимизм.
Собрав вещи и затушив огонь, мы отправились в путь. У наёмников было четыре сумки: по одной на каждого, плюс одна общая, в которой хранились припасы и ещё кое-какие вещи, вроде того же одеяла. Её носили по очереди. Я предложила взять эту четвёртую сумку на себя: это казалось логичным и справедливым. Нэт сперва согласилась, но Алонсо запротестовал.
— Ты не привыкла ходить пешком на такие расстояния, — пояснил он. — Устанешь и сделаешься обузой. Так что лучше иди налегке: дольше продержишься. А с вещами мы сами разберёмся.
Так и поступили. Сперва я чувствовала себя в этой связи несколько неловко, но несколько часов спустя стало понятно: я налегке уставала куда сильнее, чем мои спутники, нагруженные сумками. И ведь не только сумками. При свете дня я получила возможность как следует разглядеть их оружие. Возможно, если бы его обилие было так же хорошо видно ночью, я бы всё-таки испугалась, на радость Дэну. Все трое были вооружены мечами, включая Нэт. Но если у наёмницы и Алонсо мечи висели на поясе, то Дэн носил свой в ножнах на спине. Нэт, в свою очередь, носила на спине арбалет. Плюс у всех троих были заткнуты за пояс ножи, кинжалы или стилеты; я не слишком сильно разбиралась в различиях, но, кажется, в их арсенале присутствовали все эти варианты.
Сейчас и внешность наёмников удалось рассмотреть несколько лучше. Выяснилось, к примеру, что Нэт была обладательницей весьма роскошных золотисто-рыжих волос до плеч. А волосы Алонсо оказались светло-русыми.
На протяжении всего нашего пути, занявшего немногим более суток, разговоры о деле почти не велись. Видимо, наёмники достаточно хорошо представляли себе общую схему действий в городе, а с деталями намеревались сориентироваться на месте. Лишь один раз, ближе к началу дороги, Алонсо попросил меня снова припомнить всё, что мне было известно о заказчике, или "хозяине", как называл его услышанный мной в трактире голос.
— Это один из тех двоих, с которыми Дамиан служил в Ансилоне, — в очередной раз сказала я. И, как и прежде, руки невольно сжались в кулаки от досады. Ведь я могла спросить тогда у Дамиана, который из них. Успела бы. Но мне не пришло в голову, что это окажется важным. А ведь должно было! — Дамиан никогда не упоминал ни фамилии, ни происхождение, называл только имена: Нортон и Джастин.
— Звания? — уточнил Алонсо.
Я с сожалением покачала головой.
— Нет, не знаю. Знаю, что они ходили вместе с Дамианом в разведку. Добывали сведения. Имели доступ к секретной информации. Но, к сожалению, больше не знаю ничего...
К горлу подобрался страх. Не найдём? Как можно найти людей, не зная ни фамилий, ни титулов, ни званий?
Но Алонсо успокоил меня на этот счёт.
— Этого хватит, — убеждённо заявил он.
— Каким образом?
Я не удержалась от того, чтобы выразить свои сомнения вслух.
— С простыми солдатами твой муж бы не служил, — ответила за наёмника Нэт. — И доступа к секретной информации у них бы не было.
— И в тюрьму бы их к нему не пустили, — подхватил Дэн. — Не говоря уж о том, что этот ваш приятель устроил вчера. На такое нужно немало денег и людей.
— Так что человек он достаточно знатный, а стало быть, заметный, — заключил Алонсо. — И мы приблизительно знаем, когда он должен приехать в город. Не думаю, что там одним махом появится так уж много баронов, графов и виконтов по имени Джастин и Нортон. Которые к тому же служили в Ансилоне пять лет назад.
— Нет, конечно, было бы лучше, если бы ты предоставила нам титул, имя и фамилию, а заодно точный адрес, — добавила Нэт. — Но мы, уж так и быть, не обидимся. Надо же как-то отрабатывать гонорар.
Их уверенность невольно передалась и мне. А больше разговор на эту тему не поднимался.
При этом болтали в пути много. И на ходу, и тем более во время остановок, коих было немало — как я подозревала, нередко именно из-за моего присутствия. Однако говорили всё больше ни о чём. Наёмники рассказывали всякие забавные истории из своей практики, иногда правдоподобные, но чаще не очень. Я, в свою очередь, вносила в разговор собственную лепту, рассказывая про пансион. Наёмников забавляли те же детали, что и в своё время Дамиана, только реагировали они иначе, а именно громкими взрывами хохота и бурными обсуждениями. Тема поясов верности имела особенный успех. Я уже начала подозревать, что, оставшись без денег, смогла бы неплохо заработать, рассказывая об этом посреди площади во время какой-нибудь ярмарки...
Ещё один разговор, более или менее относящийся к делу, состоялся во время первого продолжительного привала.
— Ники, ты умеешь пользоваться каким-нибудь оружием? — спросила Нэт.
Я расстроенно покачала головой, в очередной раз думая, что от меня, увы, нет никакого толку.
— Только метать дротики, — сказала я то, что, казалось, могло хоть чуть-чуть меня реабилитировать. — Да и то...по большей части ненастоящие.
