Хозяин Боча благоразумно заставил своих молчать о случившемся, пригрозив выкинуть из этого тёплого местечка на улицу. До полудня экзарх, мастер-демонолог и ещё человек пять исследовали знак на стене. Грана замучили расспросами, заставив пересказать абсолютно всё. Вплоть до того, в каких позах они это делали. Залившись краской, будто его застали за каким-то непотребством, он с трудом перетерпел эту часть. Когда описание дошло до демона, экзарх очень помрачнел. А затем долго искал что-то в толстенном фолианте, захваченном с собой. На вопрос, почему весь орден сейчас не рыщет по городу в поисках беглецов, он ответил фразой, совсем выбившей Грана из равновесия. Оказалось, что кристалл больше ничего не показывает! Словно всё колдовство было высосано из камня.

— Арх, я почувствовал коготь. Он буквально горел рядом с тварью.

— И ты только сейчас об этом говоришь! Покажи демонит! — глава ордена внимательно осмотрел молочно-белый камень и облегчённо кивнул каким-то своим мыслям. — Что ещё ты чувствовал? Пусть даже это показалось тебе мелочью.

— Тревогу, страх, опасность. Но как будто не мои.

— Интересный эффект. Может эта шлюха и возилась так с тобой, что почувствовала в тебе частицу обожаемой ею демонской братии.

— Арх, что за тварь сегодня родилась?

— Дол-Гулур, — имя, известное всем экзорикам, да и обывателям тоже. Один из четырёх демонов, обладающих разумом! Но как такое возможно?

— Хороший вопрос, Гран. Хороший вопрос... Кстати, ты его уже видел. Там — в церкви. Первая попытка у них сорвалась, так они придумали вторую. Теперь вся его болтовня встала на свои места.

— Чья, Арх?

— Брата Мола. Завтра собираем совет, сходи, передай остальным.

Выйдя с заднего двора к скучающим экзорикам, решившим, раз уж всё так повернулось, продолжить хотя бы трапезу, Гран сообщил им "приятную" новость. Капитаны сразу помрачнели. Рядовые бойцы, те, кто постарше, тоже. Ещё трое, включая и Грана, только читали о такой процедуре. Последний совет был восемнадцать лет назад, когда в городе объявился ковен склонившихся. Уж лучше бы какой-нибудь особо жирный, но тупой демон. От него хоть известно, чего ожидать. Людской разум, пусть и извращённый — гораздо более опасный противник.

Глава 4. Честная сделка.

Примул Русса Дон возглавлял пиратский клан Рейдеры Русса уже двадцать один год. Жестокой рукой, карающей за любую провинность, он превратил вольный народ в структурированную военную организацию, грозу торговых маршрутов и конкурентов. Он три раза сражался с королевскими силами и уходил от них, чтобы восстать из пепла ещё более сильным. Враг номер один всех флотов и торговых гильдий, за чью голову назначена такая награда, что убийцы с мозгами предпочитали не браться за это дело. А безмозглых Русса демонстративно выставлял по частям на пирсах и причалах, чтобы местные боялись его ещё больше. Неуловимый пиратский флот, без своей собственной базы, погубившей так много кланов. Не вкладывая все свои ресурсы в обустройство 'могучей крепости', он сумел избежать уничтожения всегда превосходящими силами короля. На любые, даже самые прочные стены, всегда найдётся подходящий таран. И когда казавшаяся несокрушимой цитадель на одном из островов захватывалась солдатами, оказывалось, что у клана просто больше нечем сражаться. А поймать и навязать бой десяткам скоростных кораблей, находящимся постоянно в движении, можно было, только приманив их на крупного живца. Именно так, несмотря на всю свою легендарную интуицию, и попадался три раза Русса. Однако успех измеряется не только стоимостью добычи с беззащитных торговых тихоходок, но и способностью выкручиваться из западни. Так что Русса Дон был по-прежнему самым успешным примулом из всех. И самым долгоживущим.

Идя небольшой эскадрой вдоль восточного побережья, не подходя на прямую видимость к берегу, но и не углубляясь в море, рейдеры выискивали очередную жертву. Пока им попался только один корабль, гружёный шерстью и тканями. Его потопили а груз отогнали в небольшой порт Эрет, где у Русса было много нечестных на руку знакомых, не задававших лишних вопросов. С командой поступили как обычно. Кто изъявил желание присоединиться к клану, того пощадили и пока отдали на перевоспитание. Половина из них вскоре отсеется и присоединится к остальным своим дружкам на дне. Два или три человека станут матросами или плотниками, отправятся на камбуз. В любом случае принесут большую пользу, чем от прикормки местных хищных рыб. Единственный корабль, где уже давным-давно не обновлялся экипаж, был 'Кракен' — невероятно быстроходная шхуна самого Русса Дона. Он почти никого не допускал к себе на борт. Только капитаны кораблей имели право собираться на совет, и то без оружия и под неусыпным надзором личной охраны примула. На старости лет гроза морей стал очень мнительным. Надо сказать — не без основания.

Приблизительно в трёх днях пути от Архана — крупного и, как и все остальные, очень продажного города — эскадре повстречался одинокий патрульный корабль королевского флота. Решив не рисковать, его обошли по широкой дуге, используя преимущество в скорости. Топить его никто не собирался, обоснованно опасаясь новой облавы очень злых красных сорочек (так иногда называли команды королевского флота за их яркую форму). Район, выбранный примулом для промысла, был тихим и спокойным. Торгаши были тут не пуганными и часто выходили в море вообще без эскорта. До этого рейдеры плавали в более тёплых южных водах, и за почти два года успели там так порезвиться, что гильдии теперь отправляли грузы только большими караванами и под внушительной охраной. А королевский флот вообще не возвращался из патрулей, почти каждую неделю пытаясь подпалить корму удирающим пиратам. Так что пришлось серьёзно менять место работы, уйдя за тысячу лиг севернее. Лет пять назад клан уже чистил кошельки и трюмы местных купцов, пока не попался в засаду целой сотни кораблей, стянувших кольцо вокруг него. Тогда Русса еле ушёл всего с тремя соратниками и долго восстанавливал былую мощь. Порты Эрет, Архан, Бизен разучились бояться. Они забыли, что значит внезапный налёт хорошо вооружённых головорезов. Перестали платить за охрану, после того как первый дурачок додумался до этого и хорошо нагрел руки, снизив цены. Даже королевский флот обленился, всюду похваляясь своими несуществующими достижениями в подержании безопасности на северных торговых маршрутах.

В основном чёрные матросы и офицеры, набранные из народа зургуров, завоёванного ещё лет триста назад на далёком юге, уже предвкушали лёгкую и богатую добычу. Их странные ритуалы и танцы на палубе в полуобнажённом виде поначалу не приветствовались старожилами. Но сейчас это стало своеобразным талисманом. Пираты, называющие себя вольным народом моря, были очень суеверны. Накликать неудачу могла любая мелочь. Как и наоборот. Старый колдун зургуров теперь просто обязан был перед охотой вдыхать порошок, закатывать глаза и с пеной у рта отплясывать посреди палубы. Изрисовав доски вокруг мачты своими корявыми варварскими закорючками и с помощью двух молодых помощников, колдун, а по совместительству боцман, вошёл в свой транс и завыл нечеловеческим голосом. Ритмичные ломанные движения рук и ног могли сами по себе заворожить кого угодно, хотя их основное предназначение — помочь колдуну установить связь с духами моря. Ну или как-то так. Непосвящённые не вдавались в подробности.

Наконец, отплясав основную часть, колдун посыпал символы на палубе какими-то листьями и вылил сверху ведро воды. А затем словно лишился последних сил и безвольно повис на руках двух щуплых чернокожих матросов. Они бережно отнесли его вниз, где уложили в гамак. В этот раз закатившиеся зрачки и пена изо рта никуда не делись, что было странным. Но поскольку единственным, кто мог объяснить, что происходит со стариком, был он сам, его решили оставить в покое. Пусть отдохнёт, поспит. Сегодня он превзошёл сам себя, достучавшись до шарханов всего за десять минут. То, что белолицые называют их демонами, и боятся, как огня, зургуров не волновало. Древние покровители всего чёрного народа незримо помогали им в битвах, а что ещё нужно капитанам и примулу. Шарханы требовали и получали за это щедрую плату, ведь убив своего врага, и перерезав тому глотку, воин зургур всегда произносит ритуальную молитву. Жизненные соки этих жирных тупых северян стекают прямо в пасти вечно голодных бестелесных тварей. За это они никогда не трогают чёрный народ, не вселяются в них и не сводят с ума.

Матросы вновь поднялись на палубу, и закрыли за собой люк. Откуда им было знать, что старик сейчас борется с обезумевшим шарханом, желающим подчинить его своей воле. Это было неслыханно и нарушало древний договор. Только безумие и оправдывало мелкого духа, охваченного ужасом и потерявшего даже те крохи разума, что у него были. Зато ненадолго это сделало его гораздо сильнее, позволив сломать барьеры в разуме колдуна. Под мерное покачивание гамака, старые кости и плоть начали свою трансформацию. Выгороженный боцману закуток с занавеской, отлично скрывал вздувшиеся пузо и ноги, маленькие бугры на потрескавшемся черепе и два бесполезных крыла, созданных из отслоившейся кожи. Открыв пасть, полную острых зубов, существо издало то ли шипение, то ли кряхтение и принюхалось своим плоским деформированным носом. Где-то рядом спали и потели такие сладкие, такие вкусные куски мяса. И наверху тоже. Только солёный морской воздух не нравился демону. Вода была плохим местом. Соль обжигала. Но и бежать дальше не было сил. Прорыв сквозь путы и сети, плетущиеся могущественным разумом, дался ему нелегко. Ему ещё повезло, так как он смог выбраться, в отличие от всех остальных. Был момент, когда он запутался в паутине чужой воли и в отчаянии рванулся в сторону, случайно обнаружив эманации смерти. Слабые и старческие. Самые невкусные и рассеянные. Но их хватило, чтобы уйти к чёрной, по сравнению со всем остальным полупрозрачным миром, солёной воде. Дальше было легче и, стараясь не касаться губительной опоры, демон понёсся прочь. Ведомый страхом, а затем и отчаянием, он почти истаял. Растворился в пустоте. И тогда ему на пути попались тёмные сгустки с тёплым мясом, тоже каким-то образом не касающиеся солёной воды. И яркий огонь на одном из них. Как же приятно было окунуться в целый источник дармовой силы. Окунуться и не суметь остановиться. Поглощать и поглощать. Наверно, именно так и происходит обретение плоти. Ургот рычал и скалил зубы. Небытие сменилось всем, чего он хотел. Оболочкой и источником пищи. Живым, вкусным, с бьющимися сердцами — такими питательными и сочными.

* * *

Зал совета был ничем иным, как переделанным тренировочным залом. Сюда натаскали стульев, столов, по давней традиции закрыли материей большие окна. Теперь источником света служили только мощные, не в пример ярче, чем охотничьи, светочи под потолком. Гран вообще видел их впервые. Всю тренировочную площадку окружили стражей, а на входы будут повешены замки, как только советники войдут внутрь. Мастер-хранитель крепости неукоснительно соблюдал кодекс, который теперь повсюду таскал с собой. Не сказать, чтобы правила были глупыми, но они как-то не подходили к современности. Это раньше, на заре строительства крепости, в этом был смысл. Тогда мощные стены не окружали советников в несколько рядов. Да и сам совет собирался гораздо чаще. А их поколение больше просиживает штаны, чем гоняется за одержимыми.

Самих советников было ровно тридцать. Это тоже какое-то древнее число, призванное расположить небо и святых к смертным воинам. Или просто так было написано в этом всезнающем кодексе. Во главе совета стоял, понятное дело, экзарх. По его правую руку сидел мастер-алхимик. По левую — мастер-демонолог. Пять капитанов, словно защищая высшую орденскую власть, располагались полукругом перед ними. Десять экзориков должны были быть следующей линией обороны. И вот тут начинались первые проблемы. Трёх новичков решили не допускать к совету, и чтобы число по-прежнему оставалось три десятка, их места заняли командир стражи крепости, мастер-библиотекарь и командир караульных. Дальше все вроде были живы и пять простых демонологов, вместе с пятью алхимиками расселись за столами, обложившись книгами и тетрадями. Последние два участника совета — мастер-хранитель и его ученик, занимали отдельные места в стороне, символизируя этим несокрушимую, и как бы тоже имеющую право голоса саму крепость.

Собираться все начали уже после полудня, хотя совет был назначен только на два часа. Разновозрастные учёные, в простых штанах, сорочках или плащах поверх безрукавок, о чём-то тихо переговаривались. Пару экзориков, которым совсем уж нечем было заняться, тоже со скучающим видом пялились на подвешенные алхимические светочи. Где-то за час подтянулись и все мастера. Продолжая что-то читать в своих любимых книгах, они то и дело подзывали к себе кого-то из подчинённых. Капитаны стражи и караульной пришли вместе, до сих пор не определившись, как им реагировать на вроде бы оказанную им честь. Хотя все прекрасно знали, что их взяли только из-за недобора экзориков. За десять минут до официального начала все капитаны и бойцы заняли отведённые им церемониальные места. Последним, как и положено по кодексу, появился Экзарх. Обычная рабочая куртка, словно глава ордена только с охоты. Высокие сапоги. Чёрные штаны — чистые, но не парадные. Только взглянув на всю эту одежду, мастер-хранитель не удержался и скривился, вызвав улыбки на лицах всех экзориков. Они себе такой вольности, как Арх, позволить не могли и все пришли в расшитой цветными нитями форме. У каждого она была индивидуальна и менялась со временем, повторяя татуировки на теле охотника. Но они знали, как в ней неудобно, и потому были полностью на стороне Экзарха. Подняв руки и тем самым призвав к тишине, Терес Зиред Ренс — двадцатый глава ордена экзориков города Архан — медленно обвёл взглядом весь зал, ненадолго остановившись на каждом лице.

— Братья, мастера, капитаны. Экзорики и учёные. Нам, как и много лет назад, вновь брошен вызов. В защищаемом нами городе появился нарыв, гнойник, который нужно выжечь калёным железом, пока зараза не распространилась по всему телу. Ковен склонившихся под предводительством Дол-Гулура, — и хоть все присутствующие уже знали, о чём пойдёт речь, всё равно по рядам прошла волна шепотков и возгласов. — Пусть уважаемый нами Тай расскажет о случившемся в караульной при проникновении в наш мир этого демона.

— Братья! Я, как капитан караульной службы уже двадцать пять лет, повидал многое. И как кристалл раскалялся, когда целая семья стала жертвой тварей нижнего мира, — экзорики дружно закивали, вспомнив упомянутый случай. — Однажды от него откололся осколок, ставший личным амулетом Арха. В ту ночь на улицы города вырвался Бегез-разрушитель, которого не смогли завалить даже тридцать серебряных болтов, — и вновь бойцы и капитаны зашептались, вспоминая подробности той ужасной охоты, когда звероподобная туша демона крушила дома и заборы, вся истыканная стрелами, как подушечка для иголок. — Но то, что произошло вчера, не укладывается в моей голове. За день и ночь я просмотрел с мастером-библиотекарем несколько десятков книг, но так и не нашёл похожих прецедентов. Я могу лишь констатировать пугающий факт — колдовство наблюдательного кристалла мертво. Высосано или заключено в непроницаемую оболочку, — а вот эта новость была действительно шокирующей. Те, кто был уже в курсе, лишь печально покачали головами. Остальные же повскакивали со своих мест, выкрикивая отрицающие этот факт фразы. В основном это были учёные, которые тут же принялись спорить, возможно ли такое в принципе. Материал, из которого был вырезан кристалл, был частью огромной глыбы, упавшей в огненном дожде с небес тысячу лет назад. Все безоговорочно считали его посланием святых своим смертным детям, дабы они могли защититься от порождений зла. И его колдовство было неуничтожимо. После горячих споров и препирательств, почему-то не остановленных Экзархом, победила вторая точка зрения. Что колдовство камня просто заперто внутри каким-то барьером. И что нужно срочно попробовать все известные святые символы и их комбинации, чтобы помочь яркому огню пробиться сквозь него.