— Это аналогия. Наглядный пример. Молодых девушек часто сравнивают с цветками. Ими тоже можно любоваться, ухаживать за ними, радоваться их красоте, а можно безжалостно сорвать и испортить.
— Мама мне об этом не говорила, — задумчиво произнесла она.
— Ялира — демон. Она никогда не видела цветов, а хоть бы и видела. Демоны не смогут понять, что такое хрупкая красота. Для них она будет слабой и беспомощной.
— Но ведь так и есть. Я могу легко сорвать цветы и сломать деревья.
— Да, можешь. Но ты убьешь красоту этого сада — и тогда не сможешь здесь отдохнуть и полюбоваться цветущими вишнями.
— Значит, деревья защищаются своей красотой? Ведь иначе бы их точно срубили.
— Хм. — Я озадаченно почесал затылок. — Можно и так сказать. Но...
— Так думают демоны... — грустно сказала Араэл.
— Ты — не демон. Помни об этом.
— И ты считаешь, что это красиво?
Прекрасная и смертельно опасная демоница с усмешкой посмотрела на меня. Я встал на краю обрыва. Перед нами открывался жутковатый вид: черная базальтовая равнина, извергающиеся вулканы, багровые тучи, озаряемые вспышками молний, реки раскаленной лавы, текущие к морю жидкого огня.
— Да, — честно ответил я. — Это красиво.
— Как ты только выжил? — покачала головой Ялира.
— Возможно, потому, что даже в Инферно я смог найти что-то красивое.
Уставшая за последние дни и ночи тренировок Араэл уснула. А я просто отдыхал и лениво обдумывал текущие проблемы. А их было, к прискорбию, много. Слишком много, чтобы я мог спокойно заснуть.
Одна только Араэл чего стоила! Кроме проблемы с ее обучением, имелись еще трудности с документами. Необходимо было оформить ее гражданство. Еще как-то убедить родственников принять в клан полукровку. А отец будет только рад, когда узнает, что моя дочь, помимо того что незаконнорожденная, еще и наполовину демон.
Хотя... Я посмотрел на спокойное и умиротворенное лицо дочери. По сравнению с матерью, у Араэл мягкие черты лица.
Легкий ветерок взъерошил волосы Араэл. Она этого не почувствовала и не проснулась. А вот я успел заметить появившуюся на мгновение призрачную тень женщины. Хозяйки этого сада.
— А что было бы, если бы ты не получил этой бумаги? — поинтересовалась Арья.
— Штраф и депортация на родину, — усмехнулся я.
— Хотела бы я на это посмотреть, — приподняв брови, произнесла девушка. — Как ты получил визу? Воспользовался своими связями?
— Все гораздо проще. Дал взятку чиновнику.
Необходимости оформлять законно право нахождения Араэл на территории Райхенской империи не было. Просто я решил перестраховаться. И к тому же на основании этой бумажки, которой грош цена, я мог многое сделать.
— Почему ты вообще так переживаешь по поводу документов?
— Арья, в курс твоего обучения входило право?
— Ну-у, в общих чертах. А что?
— То-то и оно, что в общих чертах, — вздохнул я. — Араэл не человек, а значит, подпадает под очень жесткие законы Совета магов. Как полукровка, она не имеет права находиться где-то еще, кроме резервации полукровок. А как незарегистрированную полукровку, ее любой маг имеет право убить или использовать для экспериментов.
— Вот как, — помрачнела Арья.
— И что печально, я сам приложил руку к нескольким поправкам. А отменить их теперь не могу.
— Но она же твоя дочь!
— А где доказательства? — резонно спросил я.
Некромантка растерялась и не нашла что сказать.
— Вот поэтому мне и нужны эти документы. Справка о рождении, временная виза, еще бы получить гражданство.
— Однако Араэл все равно останется полукровкой?
— Да. Но когда пойдет бумажная волокита — это будет несущественным фактом. Законы нашей любимой родины... разнообразны. К примеру, если Ассамблея дворян признает Араэл дворянкой, то Совет магов не сможет доказать, что она полукровка. Дворяне будут счастливы сделать гадость магам. И есть еще много таких тонкостей. Сами по себе они не защитят Араэл, но они дадут пространство для маневра мне и Аврелию. А он уже сумеет ее защитить, формально не вставая на мою сторону.
Но я даже не предполагал, что мои враги начнут действовать так быстро.
Сквозь сон я почувствовал, что группа магов и волшебников пересекла мое сторожевое заклинание. Что им делать в такой час на этой улице?
Ответ я узнал быстро. Они остановились напротив моего дома. Пока я спешно одевался и поднимал Арью и Араэл, в дверь требовательно позвонили. Не дождавшись ответа, незваные гости застучали в дверь, судя по звуку, ногами.
Я вышел на крыльцо и заставил себя надеть маску спокойствия и хладнокровия. Сдерживался я с трудом. Волшебник, стучавший в дверь, поспешил отбежать назад.
— Доброй ночи, судари.
Судари переглянулись. Один из них явно хотел оказаться как можно дальше от меня. Это был жандарм, вынужденный сопровождать остальных ночных визитеров.
Трое магов клана Астреяров вышли вперед, волшебники с плащами Совета магов встали за их спиной. Стандартное атакующее построение. Ударные силы на острие атаки, остальные прикрывают тыл и фланги.
— У нас есть ордер на обыск в вашем доме, — холодно произнес Грегор Асмуд аха Астреяр — он, похоже, был старшим из этой троицы, двух других магов я не знал.
Я сложил руки на груди и выразительно посмотрел на него с высоты крыльца. Пауза затянулась.
— Вам интересно узнать о причинах, побудивших нас устроить этот обыск?
Звездное небо быстро закрывали тучи. За моей спиной встала Арья. Она держала в руках свой посох, украшенный человеческим черепом.
— Нам стало известно, что вы укрываете в своем доме незарегистрированную полукровку. Я требую спуститься с крыльца и не препятствовать обыску.
Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, сжал и разжал кулаки. И не сказал ни слова. Пусть думает сам. С юридической точки зрения Грегор в своем праве, но законы Райхенской империи на диво разнообразны и противоречивы.
— Должен ли я понимать ваше молчание как отказ от содействия? — не дождавшись ответа и на этот вопрос, добавил он, с трудом скрывая радость. — В таком случае я предупреждаю, что уполномочен применить силу в случае вашего сопротивления обыску! Мои слова засвидетельствованы представителем закона.
Представитель закона нервно сглотнул. Бедняга прекрасно осознавал, во что он вляпался, но выбора у него не было. Интересно, его отправили сюда за проступок или жандармы тянули жребий? Но он зря волновался. Мне тоже нужен был свидетель.
Я собрал силу и приготовился к бою. Мысленно объяснил все Арье и дал знак Араэл не высовываться раньше времени. Послал сообщение Данте и навесил на жандарма несколько своих щитов. Чтобы бедолагу и в самом деле не размазало отраженной магией.
Астреяры пошли вперед. Они уже торжествовали. Судя по всему, они убедились, что Араэл в доме, а за Изнанкой следили. Меня они в расчет не брали, справедливо полагая, что трех магов хватит против одного.
Самое интересное, что могло хватить. Раньше Грегор Асмуд легко победил бы меня и в одиночку. Теперь мы, наверное, были на равных. Но рядом с ним были еще два мага и около десятка волшебников.
Грегор боялся, что я не рискну вступить с ним в бой. Убегу, сдамся, начну судиться и цепляться за законы. Ведь ничто Араэл не угрожает, он ее и пальцем не тронет. Только как следует поглумится над ней и объяснит, какой трус и слабак ее отец. Ну и распустит слух на всю империю о том, что у меня дочь — полукровка. Хотя это и так станет известно рано или поздно.
Ведь ко мне лично у Астреяров нет претензий. Всему виной вражда между нашими кланами и то, что меня назначили советником императора.
Зато я могу как следует испортить настроение и репутацию всему клану Астреяров и заставить их принести мне публичные извинения. Это не считая того, что Аврелий придет в ярость от такого своеволия Астреяров. В конечном итоге они проиграли бы больше меня.
Но все эти умные и логичные мысли забились куда-то далеко. Эти выродки на полном серьезе собрались зайти в мой дом и арестовать мою дочь! Грегор хочет схватки со мной?!
Грегор Асмуд шагнул на дорожку к дому и посмотрел на меня. Улыбка еще играла на его губах, когда в глазах уже появилось безмерное удивление. Пылающая волна снесла его щиты и ударила по магам.
Я бил в полную силу, без шуток и предупреждений. Вслед за первым ударом на Астреяров обрушился насыщенный кислородом воздух и множество воздушных лезвий. Один волшебник упал, пробитый сразу десятком ножей.
От избытка кислорода мой огонь оказался особенно горяч. Другой волшебник успешно отразил и огонь, и лезвия, но забыл про жар и мгновенно умер от теплового удара.
Яркая вспышка ударила по глазам. Грегор одним движением сбил пламя и с бешенством уставился на меня.
— Ты!!! — прорычал он.
— Еще один шаг, — спокойно сказал я, — и я ударю по-настоящему. Так что или кончай валять дурака, Грегор, или отсылай волшебников. Я никого щадить не стану.
— Да тебя вне закона объявят! Ты убил представителей Совета!
— А зачем ты их сюда притащил? — Я иронически изогнул бровь. — Разве не для того, чтобы подставить меня?
От удара Грегора перила крыльца почернели и рассыпались в прах. Я с трудом удержал этот удар и поспешно разрушил его заклинание. Через мгновение два других мага ударили по мне, ломая защиту дома. К ним присоединились и волшебники, разъяренные смертью коллег.
Арья взмахнула посохом и что-то выкрикнула. На Астреяров напали полупрозрачные серые тени и начали разрывать когтями их защиту.
— Азфарил, Лартанал! — громко крикнул я.
— Здесь, хозяин! — проревел с крыши дома Лартанал.
Демон сиганул вниз и раздавил своим весом волшебника. Остальные попятились от него и не заметили Азфарила. Тот походя оторвал голову молодой волшебнице.
— Держи! — весело крикнул он и кинул голову самому младшему из Астреяров.
Молодой маг машинально поймал и только потом понял, что именно. Он с криком отбросил жуткий предмет и на несколько секунд полностью вышел из боя.
Из окна выпрыгнула Араэл и, зло зашипев, хлестнула Грегора огненным хлыстом. Он ударил в ответ, но ловкая девчонка легко ускользнула. Кувырнулась через голову и стегнула стоявшего рядом волшебника. Пылающая плеть пробила защиту, сожгла одежду и оставила на теле человека сильный ожог.
Я поймал растерянный и злой взгляд Грегора. Он совершенно не ожидал, что бой примет такой расклад. А как он хотел? Мы вчетвером могли разбить центурию демонического легиона, что нам всего трое магов?
Астреяры не были дураками или слабаками. Излишним благородством они тоже не отличались. Маги встали спина к спине и закрылись мощными многослойными щитами, оставив волшебников без защиты. Те, впрочем, тоже понимали расклад и теперь поспешно отступали.
Схватка длилась от силы пару минут, но я уверен, Грегор ее запомнил надолго. Араэл, шипя как рассерженная кошка, била их огненной плетью, каждым ударом разрушая несколько слоев их защиты. Мои демоны кружились вокруг магов, пугали их и тоже ломали защиту.
А я держал над ними огненный шторм. Стоило Астреярам хоть на мгновение ослабить защиту — и от них не осталось бы и пепла. Ну и еще я держал защиту для себя, Арьи и Араэл. А демоны обойдутся.
Внезапно наши противники ударили в ответ. Порыв ледяного воздуха разрушил мое заклинание. Грегор отбросил Лартанала и Азфарила. Другой маг ударил по Араэл, но она увернулась от удара и хлестнула мага в ответ.
— Хватит! — громко крикнул мне Грегор. — Мы уходим!
— Уходите? — улыбнулся я, клокотавшая во мне ярость наконец вырвалась. — Вы, отродье бесов, подстилка для инкубов, осмелились бросить мне вызов?! Я разорву вас, жалкие твари!
Я ударил его магией и шпагой. Грегор ответным ударом пробил мою защиту и метнул мне в живот несколько огненных шаров. Они разорвались, сжигая одежду и обугливая кожу, но после двадцати лет смертельных схваток на такие мелочи я не обращал внимания. Когда смерть — это лучшее, на что можно надеяться, — на все несмертельные удары перестаешь реагировать.
Мы дрались жестко и без пощады. Невольно у меня появилось уважение к Грегору. Он понял, с кем схватился, но страха в его глазах не было. Только ярость бойца, без оглядки рвущегося в бой.
Кто бы вышел живым из этой схватки, сказать было сложно. Но в нее вмешались со стороны.
Вокруг Грегора закружился ледяной вихрь. А через мгновение его сбила с ног девушка верхом на абсолютно белой кобыле. На мага, дравшегося с моими демонами, набросились еще пять демонов из легиона Храактала. А на помощь Араэл пришла другая девушка, в плаще с гербом Ларанов.
— Лаэха-аран! — дружно гаркнули волшебники, верхом на лошадях ворвавшись на поле боя.
Через полминуты все Астреяры и выжившие волшебники были связаны и лишены сил. Я отпустил Лартанала и Азфарила обратно, а дочке приказал уйти в дом.
— Астреяры, — ледяным голосом произнес Данте, единственный, кто был без коня: он прилетел на лэртаге. — Как это понимать?!
— А что тут понимать?! — зло ответил Грегор. — Этот выродок убил волшебников Совета!
— Я член Совета, и я не понимаю, что эти волшебники здесь делают! Совет не отдавал приказа нападать на дом Маэла Лебовского.
— Есть ордер на обыск его дома.
— Да ну? И кто же вам дал ордер на обыск советника императора? — усмехнулся Данте. — Без подписи его величества Аврелия этой бумажкой можно только задницу вытереть!
— Это...
— Именем Совета магов! — повысил голос Данте. — Вы задержаны за нападение на дом Маэла Лебовского аха Ларана до суда и выяснения всех обстоятельств дела. Охрану я доверяю клану Ларанов!
— Ты не смеешь! — крикнул Грегор. — Это война!
— А о чем вы думали, когда напали на члена нашего клана? Что мы постоим в сторонке?!
Тем временем из Изнанки вышло еще пятеро наших магов. Они и отконвоировали пленных Астреяров в резиденцию Ларанов в столице.
— Кали, Инга. — Я поклонился обеим девушкам. — Спасибо за помощь.
Кали, сидевшая верхом на Снежной кобыле, с холодным видом кивнула мне. А Инга тепло улыбнулась.
— Что произошло? — спросил меня Данте.
— Они пришли за Араэл, — тихо ответил я. — Они о ней узнали и решили воспользоваться случаем. Как же так, маг Ларанов держит у себя дома полукровку. Хороший ход.
— Зачем ты устроил бойню? — холодно уточнил брат.
— Бойню? — Я с иронией посмотрел на него. — Ты называешь эту потасовку бойней?
Данте посмотрел на большую лужу крови и на изуродованные тела волшебников. Те, кто умерли от моей магии, выглядели еще ничего, как и волшебник, убитый Араэл. А вот демоны слова "аккуратность" не знали...
— Бойня была бы, если бы ты опоздал с подмогой, — без тени шутки ответил я.
— Ты же мог их просто оглушить...
— Не мог, Данте. Я не мог их не убивать!
Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза, потом он отвел взгляд.
События приняли нешуточный оборот. Астреяры собрали и привели в боевую готовность весь свой клан. Мы сделали то же самое. Воздух вокруг нашей резиденции искрился от защитных заклинаний, и, несмотря на весну, по двору гулял снежный буран.
