Наследник рода Ривас

Существуют легенды о какой-то гармоничной связи при клятве служения. Она, якобы, не имеет никаких ограничений, развитие господина и его слуг ускоряется, однако точные условия для неё неизвестны и последний раз она встречалась лет тысячу, а то и больше назад.

Резерв одарённой немного увеличивается с каждым рождённым ребёнком (ну это я уже знал).

Появившись снова в зале, где проходил приём я неприятно поразился тому, как дружески болтала тётя Жаннетт и Марией. Впрочем, подходить я не стал. Во-первых, у них действительно могло быть много общих тем для разговора, а во-вторых, я не чувствовал себя достаточно "в форме" для того, чтобы участвовать в серьёзном разговоре с тётей, да и ещё потом говорить с благородным Фридрихом. Так что я решил лучше потом выпытать у Марии все подробности этого разговора. Так что, пошатавшись немного по залу и поговорив "о погоде" с несколькими вассалами, я решил, что исполнил свой долг перед гостями замка Ипр на сегодня и ушёл.

В назначенный час в дверь небольшой гостевой комнаты двухэтажного здания комплекса гостевого дома замка Ипр постучались. Открыв дверь, я впустил благородного Фридриха. В этот раз он был один и одет гораздо скромнее и незаметнее. Я изначально хотел отдать инициативу в разговоре в руки де-Верхарну. В конце концов инициатором беседы был именно он. Присев и немного помолчав, он кивнул каким-то своим мыслям и спросил:

— Первородный, известно ли Вам о планах королевского дома Белопайса относительно Вас?

— Нет.

— Что ж, в таком случае спешу сообщить Вам, что королевский дом Белопайса желает поставить под свой контроль род Ривас, в идеале — полностью растворив род Ривас в королевском роде, ну или хотя бы добившись от Вас вассальной присяги королевскому дому.

— Это очень обязывающее заявление. Чем Вы можете его подтвердить?

— Один из моих клиентов является кастеляном королевского дворца. Он принёс мне следующий документ, — благородный Фридрих жестом фокусника достал какой-то лист бумаги и протянул его мне.

Я развернул этот лист и начал читать. Это была копия черновика королевского указа о том, что поскольку я, в связи с тяжёлыми травмами, полученными "при защите Родины" не в состоянии исполнять обязанности главы рода Ривас, а первородная Жаннетт Ривас "запятнала себя сотрудничеством с оккупантом" король, "который печётся о благе всех своих подданных" устанавливает опеку над родом Ривас и маркизатством Ипр.

Я не стал спрашивать у де-Верхарна ни о подлинности данных сведений ни об их стоимости. Вместо этого я, глядя ему прямо в глаза, спросил:

— Почему я увидел данный документ только сейчас?

— Потому что только сейчас родовитый Нинбург отозвался о Вас в самых восторженных тонах.

— Вы работаете на разведку Тхиудаланда?

— Я надеюсь работать на Вас.

— Что ж, надеюсь, Вы понимаете, что сейчас я не могу Вам заплатить. — И, увидев, что де-Верхарн хочет что-то сказать, остановил его движением руки. — Я даже не смогу Вам сейчас обещать, что когда-нибудь смогу активировать алтарный камень рода Верхарн. Однако, если Вы будете верно мне служить, я приложу все усилия к этому.

Всё, он получил от меня именно то, что хотел. Это было видно по его довольному лицу.

— Какие ЕЩЁ задания у Вас ко мне будут, первородный?

— У меня не сложились отношения с младшим отпрыском рода Дуйсбрг...

С торжествующей улыбкой де-Верхарн положил передо мной несколько скреплённых листов:

— Это краткая выжимка того, что мы смогли найти по роду Дуйсбург и по высокородному Ричарду Дуйсбургу конкретно. Также здесь и информация по роду Шварцвален.

— Благодарю Вас, прекрасная работа. — Нет, я нисколько не сомневался в том, что Фридрих, зная Нинбурга, подготовит мне информацию об этих господах... и дамах, но надо же и своему личному шпиону приятное сделать. — Кроме того, ко мне проявил несколько... избыточный интерес высокородный Фриц Кобленц.

— Ого! Простите мою эмоциональность, первородный, но вот как раз он действительно прочно связан с тайной полицией Тхиудаланда.

— Вот оно что... Это многое объясняет. Впрочем, это не настолько срочное задание. Главное не рискуйте понапрасну.

— Слушаюсь.

— Сколько Вам нужно денег?

— Даже так? Простите, первородный, я жестоко в Вас ошибался. Пожалуй, десять тысяч золотых сможет помочь наладить действительно качественную сеть в Белопайсе, западном Тхиудаланде и северо-восточной Галлии.

— Золото, бумаги? — Приятно видеть всё новые пределы изумления на этом лице.

— Пожалуй, всё-таки золото.

— Способ связи — блюдечко?

— Пожалуй, только если будет что-то действительно срочное. Бумаги можно передавать через моего внука — родовитого Поля Медоуз. Он по делам очень часто бывает в Льеже и даже в Льежском университете никто не удивится его появлению — он занимается поставкой различных материалов для его лабораторий.

— Вы отъезжаете послезавтра?

— Уже завтра, первородный. — Он с лёгкой улыбкой взглянул на часы.

— Хорошо. Тогда сегодня вечером Вы получите список вопросов, на которые я бы хотел получить от Вас ответы и деньги. Я сообщу Вам место и время встречи. Тогда же проведём ритуалы привязки блюдечек и принесения клятв.

— Очень разумно, первородный.

Я встал, вышел из-за стола и протянул руку. Пожатие благородного Фридриха было крепким и твёрдым.

Оставшись в одиночестве, я пошёл в свои комнаты, где принялся набрасывать на листе бумаги возможные направления деятельности новой разведслужбы. Вскоре мне пришлось взять второй листок, на котором я стал записывать свои мысли по поводу возни вокруг меня.

Мне всегда лучше думалось, когда основные тезисы изложены в письменном виде. Вот и в этот раз, только записав известную мне информацию о действиях политической элиты Белопайса, я сообразил, какова была подоплёка всех этих действий.

Мне действительно невероятно, сумасшедше повезло. Теперь я не сомневался в том, что дарование моему уже бывшему вассалу титула барона было сделано намеренно и с далеко идущими последствиями. Если бы я проглотил подобное, что эти интриганы из лоялистской партии всегда могли бы сказать, что поддержали меня в тот момент именно в обмен на моего вассала. Я оказался бы в дерьме, а у них были бы развязаны руки для дальнейшего приведения меня в их подчинение.

Дав им ответную оплеуху, я не только и даже не столько поставил на место род Борде, сколько выставил подлецами лоялистов, которые сначала пообещали помощь, а потом решили нарушить своё обещание. И неважно, что громче всех в мою защиту будут кричать пробритстанцы. Главное, что следующие действия лоялистов против меня будут значительно... оттянуты по времени.

Конечно же, вполне возможно, что данная операция имела и ещё не одно измерение, но, чтобы разгадать их, у меня было катастрофически мало информации.

Теперь о Кобленце. Вот что от бедного маленького меня потребовалось тайной полиции Тхиудаланда? Конечно же, предполагать можно всякое, но предполагать и знать — абсолютно разные вещи.

Да и сам Верхарн... Пусть даже он и не работает на Тхиудаланд, но это абсолютно не означает, что он не работает на Галлию, Оногурию или тот же Бритстан.

И ведь я наверняка ещё и половины тех интриг и планов, которые закручиваются вокруг меня, не знаю! Взять хотя бы твёрдую уверенность герцогини Люксембург в том, что её помощь окажется весьма полезной в Верховной палате Священной империи. Я и о существовании-то такой узнал только от неё, не говоря уже о том, чем она занимается!

А я? Вот все вокруг имеют на меня какие-то планы, а у меня какие планы на меня? Как просто было графу Ашениаси! Вот у него была чёткая цель — поставить энергию доступных ему планов себе на службу. И ведь, несмотря на молодость и определённую неопытность, у него уже что-то даже получалось! По крайней мере, далеко не каждому студенту предлагают публикацию его дипломной работы в "Вестнике" Университета! Да и жизнь у него была явно гораздо спокойнее. Всё-таки он не был главой одного из сорока четырёх первородных родов Европы.

А у меня? У маркиза Ипрского? какая цель у меня? Если сначала у меня была цель влиться в этот мир, то потом в какой-то момент я стал плыть по течению, совершенно бездумно не обращая внимания на обстановку вокруг меня. Следует вспомнить, что я нахожусь не в комфортабельной Гиперборейской Империи, где последний заговор против высшего руководства был уже так давно, что и старики не упомнят, а открытая война между родами — и того раньше. И если ты хочешь всю жизнь тихо и мирно заниматься наукой — то никто тебя и не тронет, да и другим не позволит тебя трогать.

Вздохнув, я вновь взялся за перо и бумагу. И вот что у меня получилось в итоге:

Во-первых, в отличие от графа Ашениаси, Серж Ривас просто обязан будет заниматься большой политикой.

Во-вторых, в отличие от графа Ашениаси, Сержу Ривас не нравится тот политический строй и та политическая ситуация, которая существует в его стране.

В-третьих, в отличие от графа Ашениаси, у Сержа Ривас гораздо больше козырей, с помощью которых он может влиять на политическую обстановку в стране, в Европе и в мире.

В-четвёртых, Европу, а возможно и весь мир в ближайшие годы или десятилетия ожидает большая война. Отсрочить её можно только снова открыв доступ на Грань.

В-пятых, Серж Ривас понимает, что дав человечеству счастье по принципу: "и пусть никто не уйдёт обиженным" он добьётся обратного эффекта — все будут недовольны.

В-шестых, на Земле уже появились люди и не только люди, которых я считаю своими. И меня волнуют лишь они, а не абстрактное человечество.

Вывод. Мне необходимо собрать свою команду, которая станет отдельной стороной в грядущей войне. Цель — победить, то есть стать силой, которую вынуждены будут учитывать все игроки во всех своих раскладах. Средство — преобладающая мощь за счёт как моих знаний графа Ашениаси, так и всего того, что может мне предложить Земля. Мир после победы... Я не знаю каким он будет. Знаю точно, что если этот мир после меня будет не деградировать, а развиваться в магическом плане, я сочту, что я победил, даже если моё имя будет проклинаемо всеми.

Ладно, довольно пафоса. Первоначальный список вопросов сформирован, деньги приготовлены. Необходимо ещё найти способ связаться с людьми герцогини, чтобы продублировать вопросы и им тоже. Кузьмич опять будет ворчать, что я расходую энергию алтарного камня почём зря. Но, против меня ведётся война. А для ведения войны, как говорится, нужны всего три вещи. Родовитый Люк предложил мне с утра поучаствовать в охоте на упырей, которые расплодились после войны. Проверка, очевидно, будет именно там.

* * *

В упырей превращаются, чаще всего, чужаки, то есть умершие и не сожжённые по обряду пришлые. Поэтому количество упырей после войн всегда резко возрастает. Питаются упыри кровью, но не брезгают и плотью жертв. Могут наедаться "в запас" при отсутствии пищи впадают в анабиоз. В таком состоянии их практически невозможно обнаружить никакими средствами. У сытого упыря достаточно сил для того, чтобы нападать и днём, голодный просыпается исключительно ночью и ждёт в засаде, не двигаясь, чтобы не тратить энергию понапрасну. За ночь упырь может также сменить то место, где у него дневная лёжка в надежде, что на новом месте ему больше повезёт с добычей. Если пищи нет очень долго, то упырь лишается телесной оболочки.

Упырь выглядит как очень худой человек с большой, лысой, абсолютно круглой головой, большими глазами навыкате и пастью с выпирающими верхними клыками.

Упыри в одиночку не представляют особой опасности. Они довольно медлительны и поэтому от одиночки нетрудно убежать, а специфическое подвывание, которое они издают при ходьбе, позволяет загодя их услышать. Кроме того, днём они теряют большую часть сил и становятся довольно легковоспламенимы. Своих жертв они находят прежде всего по запаху, поэтому, если держать при себе что-нибудь резко или неприятно для упыря пахнущее, можно пройти незаметно от него буквально в нескольких шагах.

Однако всё меняется, если упырей собирается более десятка. Во-первых, в этом случае они получают возможность распространять вокруг себя ауру слабости, которая лишает их жертвы воли и сил. Во-вторых, они могут как бы ускорить часть группы и убежать от них становится очень сложно. В-третьих, чем больше упырей в группе, тем "умнее" каждый из них, так что поймать их, к примеру, днём, становится гораздо сложнее. Да и запахи перестают быть для упырей главным доказательством наличия или отсутствия добычи.

Методы борьбы с упырями довольно просты и незатейливы: боевые заклинания любой школы, серебро с рунами, осина, алхимические самовоспламеняющиеся жидкости. Причём всё это можно использовать в различных формах и сочетаниях. Например, отрубить голову упырю свежесрубленной осиновой жердиной гораздо проще, чем обычным стальным топором.

Организация охоты говорила о большом опыте родовитого Люка и его людей. Одно то, что у них с собой были "нюхачи" — небольшие, абсолютно слепые летучие мыши, у которых над пастью, усеянной маленькими острыми зубами, располагался почти свиной пятачок. Венчали голову громадные, размером почти в треть крыльев, уши. "Нюхачи" были способны учуять нежить, спрятавшуюся днём, даже под землёй.

Поводом для охоты послужили несколько сообщений о нападениях группы упырей на одиноких путников и парочки, устраивающие свидания за пределами своих деревень. По сообщениям спасшихся, нападавших упырей было меньше десятка, однако, родовитый Люк, проанализировав все случаи нападения, забил тревогу. По его прикидкам получалось, что нападения на самом деле совершала большая группа, не менее пятидесяти особей, главарь которой смог догадаться разделить группу для того, чтобы меньше привлекать внимание. И действительно, нападения уже осуществлялись несколько месяцев, но никто не волновался, предполагая, что упырей немного и справиться с ними будет в случае необходимости, легко. Поэтому все заинтересованные особы азартно торговались о стоимости услуг по упокоению данной нежити, пока упыри собирали свою кровавую жатву.

Неизвестно, сколь долго это могло бы продолжаться, однако родовитый Люк имел определённую репутацию среди окрестных властей. Поэтому, когда он пообещал, что в том случае, если упырей окажется менее тридцати, то он не возьмёт ни пфенинга за их уничтожение, а если больше — то владельцы и управители земель заплатят вдвое, произвели должное впечатление.

Главной неожиданностью для меня оказалось то, что мне всё-таки смогли подобрать оружие — револьвер, стреляющий серебряными, испещрёнными рунами пульками, ранящими нежить. Конечно же, никто не ожидал от меня подвигов, тем более с незнакомым оружием, но определённую уверенность самострел мне придал. Кроме того, я уже по собственной инициативе прихватил из арсенала (большой телеги, с которой выдавалось вооружение привлёчённым в качестве оцепления охотникам из местного населения) несколько склянок с алхимическими составами, чем заслужил одобрительный кивок родовитого Люка.