Паутина свободы

— Ну, вот.

— Что за работа?

— С детьми. У нас в компании их много, а толковых воспитателей не хватает.

— Подумать можно?

— Можно. Но лучше по дороге и у нас на корабле. Оставаться здесь тебе точно не стоит. Садись.

"Блюдце", погасив прожектор, исчезло в вечернем небе. Спидер резво взял с места.

— Как съездила? — спросил оперативницу старший, поворачиваясь к женщинам вполоборота

— Обыкновенно, — сказала Нола. — Эти гаврики снова вляпались и, как обычно, в последний момент сбежали.

— Жертвы, разрушения? — заинтересовался стрелок. Шлема он, как и командир, не снимал, у мандалоров это не принято даже в помещениях.

— Да, как всегда, — кивнула твилека. — Даже как-то скучновато становится.

— Ты, что ли, от скуки начинаешь искать приключений на свои два хвоста? — ехидно осведомился командир. — Или склонность ко всяким авантюрам заразна?

— Даже если так, заразилась я давно, сам знаешь, от кого, — улыбнулась она.

— Раз ты так себя ведёшь, в следующий раз буду тебя встречать прямо у выхода из зала прилёта, — пригрозил мандалор.

— Нельзя. Конспирация. С тебя за это Первый и мама шкуру спустят. Ты бы ещё предложил садиться там же, в общем порту.

— Пусть спускают, потерплю, — упрямо наклонил голову командир. — Я же волнуюсь, как ты не понимаешь!

— Ты ужасно мил, Корки, но ты мне не муж, чтобы нарушать все правила.

— Пока да, но не зарекайся, — динамик шлема донёс смешок. — Неизвестно, как жизнь сложится.

— Не паясничай! — строго сказала Нола. Она обычно не возражала против лёгких подколок, но не при посторонней же!

— Полицаи, — очень вовремя вклинился в разговор водитель.

Действительно, выезд из очередного квартала перекрыл полицейский кордон: два усиленных спидера мандалорского производства с мигалками и угловатый репульсорный броневик с орудийной башней. Инспектор в белых крагах, глухом шлеме и тяжёлой кирасе показал красным мигающим жезлом "остановитесь". И невольно попятился, увидев, кто сидит в машине.

— У в-вас всё в порядке... господа? — слегка дрогнувшим голосом спросил он.

— В полном порядке, — миролюбиво заверил Корки. — Мы там банду работорговцев спугнули, предводитель — некто Хондо Онака, вы должны его знать.

— Да-да, мы в курсе, сэр, принимаем меры. Женщины — ваши?

— Наши сотрудницы.

— Счастливого пути. Проезжайте.

— Ты что-то надумала? — лукаво спросила Нола у Китрин, заметив, что сценка с полицией произвела на морганийку сильное впечатление.

— Не знаю, — покачала головой та. — Я ведь что, я только легенды рассказываю хорошо. Дети — это так, для души, обычно я в кантинах выступаю.

— Ты любишь детей, это важнее всего. А ещё танцуешь, как богиня. Все девочки будут рады у тебя учиться. Кстати. Откуда ты знаешь о той дуэли? На Такобо.

— Там и слышала. От нищих. Среди них есть такой Лео, колоритный персонаж, безработный писатель, вот он пересказывал, с подробностями.

— Значит, был, всё-таки, очевидец... Скажи, Китрин, а ты только танцовщица или умеешь фехтовать по-настоящему?

— Немного, посохом. Реальный меч никогда в руках не держала, — в голосе Китрин явственно прозвучали нотки огорчения. Нола тут же выложила козырного туза:

— Как смотришь на то, чтобы научиться?

— А у вас есть, кому учить? — морганийка широко раскрыла и без того большие светлые глаза.

— Найдём.

Морганийка вздохнула:

— Меня не возьмут, слишком старая. Никто не начинает в таком возрасте.

— Ой-ой-ой, старая, — Нола поцокала языком. — Некоторые постарше тебя начинали и отлично выучились! К тому же, ты многое уже умеешь. Хочешь, я поговорю?

— Нет, я лучше сама. Не возьмут, значит, так тому и быть.

На борту "Ревнителя" Нола первым делом избавилась от душного головного убора. Мода на эти кошмарные "трубы" появилась после создания Империи, когда бесцеремонное отношение к "не-людям" окончательно стало нормой. Заявления об изнасиловании полиция даже не принимала, если жертва другого вида. Твилеки в этом плане особенно уязвимы. Если сдавить самую чувствительную часть лекки — снизу, под основанием — женщина от боли теряет способность сопротивляться. Из-за этого и пришлось срочно выдумывать новую форму чанпи, закрывающую эти места. Поправив фильтры, оперативница надела на голову лёгкую эластичную ленту и только тогда обратила внимание, как смотрит на неё Китрин.

— Что? — спросила она.

— Твои уши, они...

— Ни разу не видела? В принципе, тут нечему особенно удивляться. Кель доры носят маски и очки, мы — эти фильтры. Защита от неблагоприятных внешних факторов.

— У меня не было случая плотно пообщаться с твилеками, — как бы извиняясь, сказала Китрин.

— Ничего, если останешься у нас, будет. И не только с нами. В корпорации много разных видов. Кстати, есть и сефи, вы с ними, кажется, в родстве?

— Да, в отдалённом.

Покидая планету, они имели возможность подробно понаблюдать, как сквозь атмосферу проводят другой корабль. Разрешённый коридор ему указывал небольшой служебный челнок, а по сторонам и чуть позади шли крестом четыре истребителя типа "бритва". Скорее всего, это была посудина Онаки. Местные власти вместо того, чтобы судить, просто выдворяли его прочь, не желая ссориться с известным специалистом по деликатным вопросам: вдруг когда-нибудь понадобится? Пока пережидали отлёт пиратов, женщина-компьютерщица связалась со штаб-квартирой. Канал связи, видимо, находился под имперским контролем, поэтому использовалась высшая степень секретности: вместо образа собеседника над линзой голопроектора клубилось радужное облачко.

— Встретили нормально, — докладывала она, прижав к уху наушник. — Был небольшой инцидент с пиратами, ограничились переговорами. Онака. Да, представь, теснота в Галактике иногда просто поражает... Это она сама доложит, подробностей ещё не знаю... Передать? Ну, конечно... Да. Что?? Опять???

— Тёплая компания? Снова вляпались? — придвинулась ближе Нола.

— Ага. На этот раз, на Агамаре.

— Ох...

— Что-то часто они, — командир мандалоров почесал переносицу. — Я понимаю, попались раз, ну, два, ну, десять, ну, двадцать. Но вот так подряд?

— Шляпы потому что, — сказал стрелок. — И, как нарочно, лезут прямо в пасть к Таркину. Помяните моё слово, он, в конце концов, кого-нибудь из них повесит.

— Наши туда пару корветов с Калевалы отправили, на всякий случай, — сообщила компьютерщица. — Против импов они ничто, но, может, подбирать кого потребуется.

— Сразу пристрелить было бы дешевле и спокойнее, — поморщился командир. — Особенно родственницу Визлы с её вечной пиротехникой.

— Гуманизьм наша отличительная особенность, — с выражением произнёс стрелок.

— Нола, извини, а при чём тут шляпа? — тихо спросила Китрин.

— Просто так говорится, — объяснила твилека. — На старом кореллианском это слово звучит очень похоже на "спящий". Вот люди так и называют тех, кто на ходу спит и в каждую лужу наступает.

— Запомню. Слушай, я всё обдумала... Готова работать в вашей компании. По крайней мере, у вас не скучно. Заодно новых легенд напишу.

— Имей в виду, некоторые вещи рассказывать нельзя, секреты, сама понимаешь.

— Да-да, разумеется, — энергично закивала Китрин. — Понимаю. Ты мне сразу скажи, с кем советоваться. Ну, что можно излагать прямо так, а что хорошенько переврать.

— Скажу и познакомлю, — пообещала Нола.

Кажется, она не прогадала, взяв морганийку с собой. Будет кому сидеть с малышнёй, а заодно и сочинять разные героические небылицы. Из тех, что рассказывают потом на кухнях и в ребельских подвалах под соусом "лично знаю субъекта, который своими глазами это видел". Не грех будет с её помощью разыскать на Такобо и писателя-бродягу, тоже пригодится. Историческая правда — это, конечно, хорошо, но некоторые вещи лучше не знать никому. Даже лет через сто или двести.

* * *

Атаку на Внешнюю Луну спланировали одновременно с налётом на Конкорд Даун, выбрав день и час таким образом, чтобы по времени обеих станций была глубокая ночь. В "домашней" системе учли и ещё один фактор. Калевала, вотчина нечестивого рода Крайзов, с её мощными системами дальнего обнаружения, в день атаки находилась по другую сторону светила. А газовый гигант Бонага, выбранный в качестве исходного рубежа — здесь, рядом, укрывая ударный отряд от сенсоров орбитальных крепостей. Командование Корпуса Специальных Операций (Мандалор) или, сокращённо, КСОМ, решило одним махом расправиться и со своевольными Протекторами, и с промышленным потенциалом "Мандал Гипернавтикс". Верфи Внешней Луны давно не давали покоя Генеральному Штабу Системы, как со времён Войны Клонов именовалось правительство планеты. Было сущим мучением видеть каждый день маленький светлый кружок, лениво ползущий по небу, и знать, что там, в пустоте, работают огромные заводы, принадлежащие поганым Крайзам. Несмотря на свою бесхребетность, презренные миролюбы не допустили банкротства верфей в самые трудные времена, истратив на поддержку производства почти всё семейное состояние. А теперь, когда заказы пошли валом, стригли миллиардные купоны с этой собственности. Ещё сильнее Планетарный Штаб и губернатора Саксона раздражал факт, что их собственная кораблестроительная компания, "МандалМоторос", не могла конкурировать с "Гипернавтиксом" по ассортименту. У неё попросту не было доков полного цикла для постройки кораблей крупнее корвета. И вот сейчас, когда негласное "добро" из Имперской канцелярии было получено, настал час мести.

Глупо было рассчитывать застать врасплох орбитальные крепости и корветы калевальцев, команды там были вымуштрованы и службу знали. Но теперь у Мандалора имелись средства для их нейтрализации. Два новейших авианосных крейсера "Рейтар", задействованных в операции, были спроектированы и заложены на Коррибане, а достраивались "Моторсом" на новых крупногабаритных стапелях, возведённых на Конкордии, ближней луне Мандалора. Часть оборудования для них была приобретена у "Кореллианской инженерной". Лёгкие крейсера "Хусарий", тоже проекта "Черка Армз", не имели тяжёлых турболазеров, зато были вооружены шестнадцатью спаренными турболазерными установками класса "атака-оборона". Они также несли по два звена истребителей, штурмовые челноки и десантные модули. В арьергарде отряда шло подразделение буксиров, готовых забрать трофеи и быстро посадить на Конкордию, в специально заготовленные для этой цели котлованы, накрытые маскировочными полями. Крейсера крейсерами, а старые добрые линкоры "Кельдаб", которых, по данным приборной разведки, на верфях Внешней Луны строилось полтора десятка, в хозяйстве не помешают.

Стоя на мостике крейсера, названного "Гонителем" в честь его старого корабля, контр-адмирал Шив в последний раз проверял рапорты о готовности сил и средств. Его Высокопревосходительство имперский губернатор Гар Саксон, давая ему деликатное поручение, был откровенен, как никогда.

"Худу, нер вод, — сказал он тогда, — мы не первый день знакомы. Уверен, ты выполнишь, что должен, без колебаний и калевальских розовых соплей. Относись к этому, как к прополке сорной травы".

Именно так! Система Мандалора славится своими воинскими традициями, мандалоры — лучшие наёмники в Галактике, а эти слюнтяи портят всю репутацию.

— Сэр! — обратился к контр-адмиралу командир "Гонителя". — Две минуты до часа "херф". Разрешите начать по плану?

— Разрешаю. Сигнал всем силам!

Мгновенный просверк светлых росчерков за окнами рубки, когда отряд совершил внутрисистемный прыжок из-за газовой туши Бонаги обратно к Мандалору, и перед ними открылась панорама Внешней Луны. Пара крепостей на стационаре, между ними — комплекс орбитальных доков, а внизу, на поверхности спутника сияют огнями наземные заводы. Контр-адмирал задержал взгляд на старой части верфи. Когда-то она принадлежала "МандалМоторс" и базировалась на низкой орбите планеты, но после смерти герцогини Крайз между компаниями разгорелся конфликт, и дело дошло до "развода". "Гипернавтикс" вывез с Мандалора часть своих предприятий, остальное продал "Моторсу" по бартеру, получив права на верфь и на производство линкоров. Тогдашнее руководство посчитало это выгодной сделкой. Имперцам линкоры нужны не были, они корветов-то выкупили всего два и отказались. Слишком самостоятельные власти планет Империя прижала к ногтю, заказов от них ждать не приходилось. Верфь казалась нерентабельным активом. Шив отлично помнил, как зубоскалили репортёры бульварных каналов, показывая картинки ржавеющих на площадке хранения восемнадцати новеньких "Крестоносцев" и скелет последнего "Кельдаба", вросший в стапеля верфи. Последнего... Это они так думали, идиоты! Вначале объявился Тайбер Занн. С виду — экстравагантный наследник семьи миллиардеров, занимавшейся восстановлением старой республиканской военной техники для гражданских и полицейских нужд, на деле же — настоящий бандит, якшающийся с хаттами. За пять лет он заказал три линкора, в девяносто втором разместил заказ ещё на два. А затем, в девяносто третьем, имперцы исключили корвет "Крестоносец" из списка кораблей "только для военного применения", и посыпались заказы. Не успели "аналитики" рассказать читателям, что на оба корабля у Крайзов не хватит мощностей, как буквально на следующий день, откуда ни возьмись, возникла эта шарашка, "Индесел". За полгода они наладили у себя во Внешнем Кольце сборку корпусов и теперь пригоняли наполовину готовые "Крестоносцы" десятками, только достраивай. Причём, проклятые редринги одновременно сотрудничали и с "Моторсом", собирая для них контейнеровозы малого класса. Главный комендант пытался вразумить компанию, но неизменно получал один и тот же упрямый ответ: "МандалМоторс" не намерен нести убытки из-за политики.

Ладно. Уговоры — удел комендантов Штаба. Он, Шив, к счастью, воин и может спокойно делать своё дело. Первая волна истребителей, выпущенная "Гонителем" и "Щитоносцем", устремилась в атаку, за ней ускорялись все восемь лёгких крейсеров. За рычагами истребителей типа "Нимбус" сидели наёмники. Нерационально было рисковать своими пилотами, бросая их в бой против мёртвых железяк — дройд-истребителей "Гриф", которые уже стартовали с поверхности крепостей. Задачу этой группе Шив поставил предельно простую: нацелить подвешенную под днищем протонную бомбу в уязвимое место крепости, а дальше связать боем "Грифы", пока те не выжгут топливные элементы, благо ресурс у них всего тридцать минут полёта. Вспышка! В пламени энергетической торпеды исчез один из истребителей, второй вышел из строя, получив скользящее попадание в щит. Остальные уложили бомбы на курс и сцепились с "Грифами" в карусели. За ними настал черёд "Хусариев", ударивших по крепостям тяжёлыми торпедами, и ионных пушек "Рейтаров". Пробить полностью заряженный крепостной щит такой атакой было нельзя, зато можно истощить его до такой степени, чтобы вынесенные к границе поля артиллерийские башни остались защищёнными лишь местными "зонтиками" значительно меньшей мощности. На выходе из атаки крейсера встретили калевальские корабли прикрытия. Их было четыре, те самые "Крестоносцы". Командовал ими грамотный офицер, он прекрасно понимал, что огневой мощи недостаточно, и сосредоточил весь огонь на одном из крейсеров. На экране "Гонителя" высветился отчёт о повреждениях. Пока незначительные, это хорошо. Ответные залпы турболазеров могли нанести гораздо более серьёзный урон... если бы попали в цель. Манёвренность корветов позволяла им легко уклоняться от огня на средней дистанции. Её даже пришлось ограничивать программно, поскольку на одном из опытных экземпляров при резкой эволюции "повело" силовой набор корпуса.