— Ужасно! В столовую?
— Да, идем!
Поздний вечер того же дня. Кабинет директора.
— Леди Нирана, к вам леди Ателис, — почтительно обратилась к директору сухощавая средних лет женщина в закрытом синем платье.
— Пригласи ее, Леона. Подай нам отвара и печенья, после чего можешь быть свободна.
Вошедшая учительница присела в реверансе, но директор только нетерпеливо отмахнулась:
— Ладно тебе, Ателис! Садись, нам многое надо обсудить. Подожди, сейчас Леона уйдет, и начнем.
— Как только вы терпите эту зануду в секретарях? — опускаясь в кресло, скривилась та.
— У нее масса достоинств: преданность, любовь к порядку, исполнительность. А некоторое занудство на её должности только полезно, — усмехнулась леди Нирана.
Дверь еле слышно приотворилась, впуская секретаря. Директор приказала:
— Поставь поднос и ступай. Ателис, похлопочешь?
Та кивнула, налила отвара в две чашки, протянула одну из них директору и с наслаждением отпила из второй. Сделав пару глотков, поставила чашку на стол и пожаловалась:
— Устала, новая группа всегда так выматывает!
— И что ты о них скажешь?
— Хм... Большинство проблем явно не доставят, хотя и звезд с неба хватать не будут, идеальный материал: вежливые, послушные и хорошенькие. Словом, типичные представительницы выпускниц нашей Школы.
— А не большинство? У меня есть определенные мысли, было бы недурно сравнить.
— Самый очевидный момент — Ирана. Копия матери, такая же самовлюбленная дурочка, хотя яркая и красивая. Но нет ни уважения к старшим, ни послушания.
— Ну, пара хороших порок да тяжелая работа быстро выбьют из нее дурь!
— Порку она уже заслужила, попрекнув одну из учениц происхождением, — скривилась леди Ателис, — будем наказывать?
— Кто донес? Кто-то из девочек? — подалась вперед леди Нирана.
— Нет, Кария из библиотечных служителей.
— Да? Ладно, пока повременим. Дальше!
— Тина, слишком хрупкая и эмоциональная, по ощущениям — сущее дитя. С ней придется осторожничать, хотя девочка послушная.
— Согласна, поговори относительно нее с другими учителями, пусть будут с малышкой помягче, нам проблемы не нужны. Еще кто-то?
— Да, двое. Элира и Риалла. Последняя необычна сама по себе, ее дар сильнее, чем у матери!
— Это же дочь Ялины? Надеюсь, не такая же дура, как мать!
— Нет, она скорее в отца. Неглупа, но из-за происхождения и внешности могла бы стать изгоем, та же Ирана откуда-то знает об отце Риаллы.
— Это понятно, отец Риаллы признанный бастард графа эн Сирант, а эн Сиранты родственники эн Трэйнов, — отмахнулась директор, — так это ее Ирана попрекнула происхождением?
— Да, и назвала страшненькой.
— Ну я бы так не сказала, — качнула головой леди Нирана, — одни кошачьи глазищи чего стоят! Думаю, многие захотят ее в жены! Хотя сейчас она еще куколка, а вот как станет бабочкой... Постой, ты сказала: могла бы стать изгоем, значит, это не так? Кто?
— Элира. Судя по тому, что мне рассказывали, отчитала Ирану словно королева — служанку, а с Риаллой говорила как с подругой. Вы ведь Элиру из дома забирали сами?
— Да, — тяжело вздохнула директор, — кто бы мог подумать, что я так обманусь с Онорией! Ведь была же уверена, что после рождения первенца она вернется сюда!
— Мы все обманулись. Нора казалась такой холодной, разумной и неэмоциональной, она была бы превосходной учительницей!
— Вот и я так думала. И ведь мужа ей подобрали просто идеально для наших целей: сильный маг, но при этом редкий бабник... И надо же, наша ледышка сумела его так очаровать, что он до сих пор хранит ей верность, и это через двадцать лет после свадьбы! А Элира... Внешне она совсем непохожа на мать, но вот характер у нее материнский. Хотя и граф эн Таронн тоже не подарок...
— Однако вступаться за кого-то Онория вряд ли бы стала...
— Тут ты права... Ладно, значит за Элирой будем присматривать, если они и впрямь подружатся с Риаллой, смесь может быть взрывоопасной...
— Простите, леди Нирана, не соглашусь, — качнула головой леди Ателис, — Элира спокойнее, Риалла эмоциональнее, вместе они могут стать идеальными ученицами, нейтрализуя слабые стороны друг друга.
— И это тоже возможно. Итак, особый присмотр нужен четверым, я передам это всем учителям. Теперь к главному: ты говорила девочкам о ритуале?
— Нет, решила дать им освоиться, познакомиться между собой, со старшими, с учителями. Вы не против?
— Нет, эмоциональные связи рвутся куда легче, если есть чем их заменить, ты все сделала правильно. Но и тянуть тоже не стоит! Неделю, не больше!
— Разумеется, — склонила голову леди Ателис, — и всё же нашим предшественницами лет двести назад было куда проще...
— Ты же знаешь, почему было принято такое решение, стирание памяти дает слишком много побочных эффектов. А так... Что ж, будем работать с тем, что есть, — директор вздохнула и устало потерла переносицу, — можешь идти, если что — докладывай немедленно, и следи за этой четверкой внимательно!
Леди Ателис встала, чуть склонила голову и вышла из кабинета. Леди Нирана проводила ее взглядом и прикрыла глаза: с каждым годом бремя власти казалось ей все более тяжелым.
Глава 3.
Три дня спустя.
— На этом все, леди, вы можете идти, — сухо объявила леди Роанна, учитель истории, и вышла из кабинета.
Ученицы издали облегченный вздох и принялись переговариваться, собирая учебники, тетради и письменные принадлежности. Леди Роанна эн Тирас, не обладая магическими способностями, буквально подавляла всех своим присутствием.
— Ей бы войсками командовать, — тихонько фыркнула Риалла, провожая учительницу взглядом. — А что? Голос вполне себе командирский, властности не занимать, да и внешность... Как думаешь, она изначально неодаренная? Эли?
— А? Прости, задумалась, — отозвалась та, — думаю, ты права.
— И к тому же явно старая дева, — насмешливо заметила изящная шатенка Саная, ставшая подругой Ираны, — неудивительно, с такой-то внешностью.
Говоря последние слова, она с явным намеком взглянула на Элиру и Риаллу, опустила длинные ресницы и чуть улыбнулась.
Подруги никак не отреагировали на нее и вышли, храня молчание. Только отойдя подальше от класса — история была последним уроком на сегодня — Риалла выдохнула и прошипела:
— Ну и гадюшник!!!
— А что ты хотела? Когда одни женщины, из развлечений остается лишь шипеть друг на друга.
— Не только, еще и постараться укусить, — улыбнулась Риалла. В отличие от привыкшей скрывать свои чувства Элиры она была вспыльчивой, но отходчивой.
— И обязательно яду напустить, — Элира открыла дверь комнаты, — зайдешь?
— С удовольствием. Эли, ты думаешь, Саная права?
— Относительно того, что леди Роанна никогда не была замужем? Думаю, да, и не из-за внешности: род из мелкопоместных и плодовитых, хотя одаренных в нем действительно почти никогда не рождалось.
— Ты что, весь гербовник наизусть знаешь? И при чём тут ее род?
— А при том, что её брак вряд ли был нужен роду для скрепления союзов. Кроме того, она неодаренная, следовательно, за ней нужно было приданое давать, а эн Тирасы не из богатых.
— А если она эн Тирас по мужу? — глаза Риаллы блеснули любопытством, делая ее еще больше похожей на кошку.
— Тогда она тем более изначально неодаренная, никто бы не отдал девушку с даром за того, кто не является магом. Да, она может быть вдовой, но я в этом сомневаюсь. Ну и внешность у нее действительно несколько...
Девочка замялась, подбирая слова, а подруга усмехнулась:
— Мужеподобная.
Элира кивнула. Действительно, это слово подходило леди Роанне как нельзя лучше: высокая, широкоплечая, худая, с резкими чертами лица и крупным носом с горбинкой. Холодный взгляд серо-стальных глаз и увязанные в строгий пучок на затылке русые волосы органично дополняли ее облик.
— Зато у нее вряд ли будут любимчики, — подмигнула она подруге.
— Не уверена, похоже, Тина ей понравилась.
— Риа, Тина всем нравится и ее стараются защищать. По крайней мере, это понятно, но уж лучше Тина, чем Ирана с ее присными! К тому же я думаю, что хорошая учеба и примерное поведение на уроках леди Роанны обеспечат нам ее симпатию скорее, чем что-либо иное.
— Ну да... Знаешь, я даже удивляюсь нашим учителям, ко всем такое... ровное отношение. Ну не злись, Эли, леди Бриана просто несколько невоздержанна на язык, — Риалла дотронулась до руки подруги, увидев, как глаза той потемнели, став цвета грозовой тучи.
— Можно подумать, я виновата в том, что не обладаю голосом и музыкальным слухом, — вспыхнула та, — вовсе не обязательно было говорить об этом в таком тоне.
— Слухом — обладаешь, я видела, как ты морщишься, когда кто-то берет фальшивую ноту, — так что если бы ты нашла свой музыкальный инструмент...
— Не имею ни малейшего желания! Зато тобой Бриана просто очарована... Что она тебе сказала?
Риалла порозовела, смутившись:
— Что мой голос великолепен, и при должном старании его можно отшлифовать так, что все мужчины будут у моих ног, стоит мне заговорить с ними. И предложила позаниматься с нею...
— А ты?
— Согласилась, и через четверть часа у нас первое занятие. Ты не обиделась?
— Нет, что ты, у тебя и правда дивный голос! Я бы на твоем месте ни в коем случае не отказывалась! Так что иди, а потом займемся уроками вместе.
— Спасибо, Эли. Знаешь, мне повезло, что у меня такая подруга, как ты! Другие бы позавидовали...
Через десять минут Риалла убежала, оставив Элиру одну. Та вздохнула, задумавшись над словами подруги. Завидовала ли она? Себе-то можно признаться да, немного, чувствуя странную обиду на судьбу, не давшую ей ни талантов, ни яркой красоты, ни возможности выбирать свой путь... Последняя мысль заставила ее поежиться и снова навела на раздумья о том, что мучило ее последние дни. А что, если...? Вспомнив слова матери: "если вы хотите чего-то добиться, лучше говорить об этом", девочка решительно встала. В конце концов, даже наказание может служить подсказкой!
К кабинету леди Ателис она подошла, будучи уже не так уверенной в правильности своих поступков. Остановившись перед дверью, Элира некоторое время колебалась, а затем, отчаянно закусив губу, постучала, отрезая себе путь к отступлению. Дверь беззвучно открылась, словно приглашая ее зайти.
Войдя, Элира изящно — насколько могла — присела в реверансе, склонив голову.
— Встаньте, леди Элира. Что-то случилось? — леди Ателис выжидательно посмотрела на нее.
— Нет, я просто хотела задать несколько вопросов...
— Мы расстались с вами, — женщина взглянула на стоявшие в углу кабинета большие напольные часы, — всего четыре часа назад, когда закончилось занятие по развитию дара, и у вас уже появились настолько срочные вопросы, что они не могут подождать до завтра?
Элира с трудом сдержала порыв затеребить платье — жест, выдающий ее нервозность, и произнесла быстро, на одном дыхании:
— Я не уверена, что мой вопрос не нарушает правил Школы.
К ее удивлению, учительница вовсе не рассердилась, а скользнувшая по губам улыбка казалась... удовлетворенной?
— Садитесь, леди Элира. Думаю, я догадываюсь о том, что именно вы хотите узнать, и если так, то разговор будет долгим.
Двигаясь несколько скованно, девочка опустилась на стул и подняла глаза на леди Ателис. Та кивнула:
— Я вас слушаю.
— На обзорной лекции леди Нирана рассказывала о будущем, которое нас ожидает, и я понимаю необходимость браков между одаренными, но... Леди Нирана и вы — маги, теперь я это точно знаю, так как вы могли...
— Не утратить свою магию? — подсказала куратор, с интересом наблюдая за своей юной гостьей.
— Да. Или у одаренных девушек есть еще один путь в жизни, о котором нам не говорили?
— Что ж, я была права относительно вопроса, и отвечу вам на него. Но прежде... Протяните вашу руку, не эту, с браслетом.
Тонкие, но сильные пальцы сжали запястье Элиры, по браслету пробежала искра. Легкий укол, и леди Ателис заговорила, отпустив руку девочки:
— Это гарантия того, что вы никоим образом не сможете поведать кому-либо о предстоящем разговоре. Путь в жизни... Я вас разочарую: иного пути, кроме как выйти замуж и родить ребенка, у одаренной нет!
— Ребенка или...
— Вы весьма неглупы, леди. Пожалуй, я начала не с того...
Куратор устроилась поудобнее, сцепила пальцы в замок и начала:
— Магия Итравы постепенно покидает ее, и это непреложная истина, как и все то, что сказала вам директор на обзорной лекции. Каждая одаренная девушка должна сделать все, чтобы остановить вымирание магов, но это "все" может быть разным. Что вы знаете о механизме передачи дара?
— Ничего, хотя мне это всегда было интересно. Особенно утрата дара матерью после рождения ребенка! Ведь от того, что ребенок рождается с глазами, как у матери, у нее их цвет не меняется!
Леди Ателис внезапно рассмеялась:
— Забавная аналогия. Но с магией все немного не так. При зачатии вместе с семенем мужчины в женщину попадает... скажем так, частичка его магии. Если в женщине есть дар и он гармонизирован с даром супруга, то у ребенка есть шанс родиться магом. Но до этого он девять месяцев растет внутри матери, и пуповина питает не только его тело, через нее течет и магическая энергия. Представляете себе это?
Элира кивнула.
— Отлично, — куратор вдруг слегка помрачнела, — никто не знает, от чего это зависит, но порой магическая энергия просто течет сквозь тело дитя, не задерживаясь в нем, а порой образует узелок — будущий источник. И с этого момента дитя начинает оттягивать на себя дар матери, в ее теле образуется два источника: один ее, один ребенка. Пока дитя не рождено, сила свободно возвращается к ней, но при этом она течет неравномерно.
— То есть в какой-то момент вся магическая энергия может оказаться в ребенке?
И когда разрезают пуповину...
— Рождается маг, а его мать утрачивает свой дар. Если женщина сильна магически, то ребенок не может "оттянуть" на себя всю ее Силу, и он может родиться как неодаренным, так и магом, а женщина может рожать следующее дитя, у которого также будет шанс стать магом. Вам все понятно? Не спешите, подумайте!
Элира нахмурилась, обдумывая сказанное, и через некоторое время качнула головой:
— Нет. Если так, то получается, что дети всегда слабее матери, но тогда откуда берутся маги-бастарды? И тогда бы мы уже давно вымерли!
— Верно. Вот только дело в том, что сила отца во время беременности усиливает дар матери, и чем лучше родители магически совместимы, тем больше это воздействие. Именно поэтому порой рождаются дети, превосходящие мать по силе дара. Кроме того, отец ребенка может подпитывать беременную жену своей магией. Это сложно, но некоторые мужчины идут на такое. Полагаю, именно так вышло с вашей подругой, леди Риаллой, не зря она значительно сильнее матери. Что же касается бастардов с даром... Это тот редкий случай, когда маги просто разводят руками и говорят, что это воля Богов. Хотя лично я придерживаюсь теории, что такие дети рождаются в случае, когда у кого-то из предков матери также был дар. Причуды наследственности, так сказать. Надеюсь, теперь все стало яснее?
