— Держитесь, садимся, — выдал интерком Зари хриплым голосом Дага, и кресла под нашими седалищами на секунду провалились вниз, чтобы вернуться с удвоенной скорости и ощутимо врезать по мягким местам... К чёрту. Развёрнутая Сеть панически верещит о количестве угрозы снаружи. Сверхстабильной угрозы. Нежити.
Тщетно — я с упоением почувствовал, как кривая улыбка готовящегося вырваться на свободу Аватара выползает на моё лицо.
Короткий рывок — и я уже обвожу взглядом пустые окрестности. Небольшая усадьба — загородный особнячок, аллеи, пруды. Ни одного живого существа в пределах видимости... Похоже, эти твари научились маскироваться... Им это не поможет!
Поднять взгляд к небу, и провалиться в транс Силы...
»Switch off the lights, close your eyes and feel the energy inside» — невесомым ветерком пронеслось в сознании начало заклинания...
«Уровень угрозы повышен» — озабоченно доложила Сеть, показывая зашевелившихся нежитей.
Поздно! Я оскалился, выпуская в пространство мантру:
— Fire!
И грянул гром.
—
* * *
! — выругалась на незнакомом языке Рэсь, выбираясь следом за мной из челнока. Прямо под начавшийся дождь. А что, вполне себе достойное завершение для Бури Века. Стихийное заклятие воздуха четвёртого уровня, уровня мастера, использующее количество энергии, во много раз превышающее запас сил одного человека, сожгло сотнями мегавольтовых разрядов, попадающих всегда прямо в цель, окружающих меня нежитей, испепелило их останки, а теперь ливень смоет пепел. Жаль только, что вымотало это заклятие меня неслабо... Нужно хотя бы пару часов на восстановление.
— Хуже, — поправил её я, приглядываясь Зрением Духа к окружающим меня невидимым зелёным облачкам. Они в ауте и ни на что не способны... Пока что. Значит, стоит добраться до усадьбы и выяснить подробности: — Десант, за мной. Даг, вали на орбиту, мало ли что здесь может найтись. Понадобишься — вызовем.
— Макс, будь добр, поясни мне, — начала нормальный разговор Рэсси, закончив ругаться: — Почему ты использовал не то заклятие, которым ударил тогда на корабле?
— Не хочу, чтобы они знали о появлении здесь мага Энтропии, — честно ответил я: — Это для них почти самый страшный враг. Страшнее только маги Основ.
— Каких основ?
— Сам не понимаю, просто так написано было, — ответил на автопилоте я, сканируя понемногу приближающийся особняк. Мы шли по нормальной, вроде даже асфальтированной дорожке, и домик тоже был похож на те, что иногда встречались на Земле — у изрядно обогатевших олигархов. На деревенские домики с Илкора он не был похож — выставленные напоказ металлические узоры и прочие украшательства сдавали хозяев с потрохами.
— Эй, хозяева, разговор есть! — крикнул я под окном, едва Сеть стала перестраиваться, показывая вееры возможного.
— А ты из каких будешь? — донёсся до меня чей-то бас из дома: — Не из этих?
— Побойся случая, хозяин, был бы из этих, стал бы я их жечь!
— Не аргумент, видели мы и такое, — отбрили меня.
То есть не аргумент? Нежити, что ли, и между собой собачиться умеют? Вот это хорошо, такое я одобряю.
— Это хорошо, что они такое умеют, — потёр я лапки: — А мой челнок ты видел?
— Ну, видел, — неохотно признал голос.
— На ваши похож?
— Мало ли кто какие челноки делает? — резонно возразили мне.
— Да что ж ты такой упёртый-то? — выдал я, глядя куда-то в сторону говорящего.
— А ты назовись сначала, гость незваный. И ребят своих назови. — Сеть подтверждающе качнулась, показывая правильный путь.
— Я — маг Макс Хаос, — ударил я кулаком в грудь: — А это — маги Рэсси Пламя, Тор Здрав и Вит Мыслитель.
— Хаос?... — судя по интонации, говоривший со мной отвесил челюсть: — Хаос!! Мы спасены!
С чего б это он? Но широкие двери стали открываться, а это хорошо.
Особняк оказался горазд на загадки. Куда суровей, чем домики наших разбогатевших чиновников... Один подвал, точнее, целое подземелье, чего стоит. Шесть уровней, каждый по размерам превосходящий наземные постройки раза так в два. Да и по обустройству — тоже. Куда там убежищам на случай ядерной войны... Натуральный подземный замок.
А ещё там было очень много людей. ОЧЕНь много. Хуже, чем в коммунальной квартире, потому что это общежитие занимало все шесть уровней. И ещё хуже, что большая часть обитателей правилам общежития обучена не была...
Но, в общем, по порядку.
Сразу за дверью нас встретил оказавшийся хозяином всего этого бардака тот самый храбрец, не побоявшийся поговорить со страшными пришельцами, пусть и через окно. Похожий на шарик на ножках толстый невысокий бородатый мужик по прозванию Арсан Сто Седьмой из Железного рода. В оригинале звучало оно как-то по-другому, но транслятор опять перевёл дословно фамилию и отчество.
— Мы ж тебя ждали, маг Хаос, — поглаживая седую окладистую бороду, как у деда Мороза, солидно заговорил Арсан после приветствия: — Давно ждали...
— Вот и дождались, — рассеянно ответил я, оглядывая стену. А хорошие здесь колдуны-маги-чародеи, такую защиту повесить... Впрочем, я разве что защиту от магии Духа распознать смог, да какое-то странное зачарование из сферы Разума.
Вот тебе и техномир. Оазис, прикрытый магическими щитами от нежитей... А не потому ли и остались эти оазисы незахваченными, что там сохранились маги. Да и фраза хозяина, что, мол, ждали они меня, прямо намекает, что и без предсказателей здесь не обошлось. Конечно, есть ещё вариант, что спасенные со звездолёта сумели достучаться до местных раньше, чем мы долетели — но у этого варианта слишком мало шансов.
— И где ваш предсказатель, что сообщил о моём прибытии? — прямо спросил я у закуривающего бородача. Причём курить он собирался трубку-носогрейку... Раритет, похоже. Обычную трубку рунными узорами не украсят.
— Не он, а она. Пойдем, она говорила, что ты захочешь её видеть, — махнул он рукой с трубкой и двинулся куда-то.
После этого мы и увидели их жилище изнутри. Систему лифтов и лестниц, нарядно украшенные коридоры и комнаты. И люди.
Пока мы неторопливо шли, Арсан успел переговорить с несколькими встречными, а ещё часть успокоить жестами, не вступая в разговор. Да, здесь хватало и мужчин, и женщин, и детей... Полноценный оазис. Вот только как у них с пищей и водой?
Частичный ответ мы нашли на втором уровне подземелья — там обнаружилась огромная оранжерея. С прудом посередине и картину завершал естественный свет, льющийся с потолка, создающего иллюзию полноценного сада на поверхности.
— Ульяна, вот и они. Те, о которых ты говорила, — почтительно обратился к кому-то Арсан. К кому это он обращается? Я закрутил головой — и только через несколько секунд заметил неподвижно сидящую на кресле из ротанга сухонькую совершенно седую старушку, будто в шаль замотавшуюся в сплетённое из травинок и листьев покрывало. Причём сплетённое не из высушенной мёртвой травы, а из ярко-зелёной, до сих пор живой... Вот как. Как ж я сразу не заметил чуть заострённые ушные раковины. Ещё одна эльфийка на моём пути? Странно. Перворожденные не стареют и тем более не умирают от старости, а это старушка едва ли пару шагов не дошла до Савана. Может, полукровка или просто ведьма, на Земле встречались такие.
Здесь был очень интересный мир, как я понимаю.
— Рада видеть вас, чародеи другого мира, — приветливо улыбнулась она.
— Не чародеи. Маги, — не смог не поправить её я, но в ответ попросту представил себя и свой отряд.
— Тем лучше, справедливый Макс. Я думаю, тебе интересно будет узнать, что ещё я скажу?
Я — справедливый?.. Почему-то мне нравится этот эпитет.
— Не важно, интересно или нет, — мотнул я головой: — То, что ты скажешь — важно для меня... И всех вас тоже. Поэтому мы слышим тебя.
Она кивнула и заговорила.
Да, в этом мире была магия и маги. Когда-то. Честное слово, где-то в середине её рассказа я заподозрил, что этот мир и есть Земля, слишком похожими словами про загнанную в подполье магию когда-то говорил я... Только согласиться с этим мешала изрядно другая география и прочие параметры планеты. Не Земля это была.
Короче говоря, здесь тоже победили технократы, а на долю магов остались легенды, тихая деревенская жизнь, заговоры и прочие привороты... И ещё хранимое издревле знание. Знание о том, как бороться с прорывающейся из-за Барьера меж мирами нечистью. Технократы бороться с ней не могли, пока какая-то светлая голова не придумала очень простой и понятный способ блокировать эти прорывы. Да, тот же самый Парадокс неверия, которым в земной реальности технократы заблокировали пробужденную магию. Только здесь не верили в прорывы. Изучали, да — но не верили, что такое может быть.
Вот только у этого способа был один недочёт — он мог блокировать малые, случайные прорывы, а против больших, целенаправленных был бесполезен. Но об этом недочёте местные жители не знали примерно три сотни лет, за которые их цивилизация совершила рывок от паровых машин до звездолётов — и почти утеряла знания о волшебных способах борьбы с пришельцами. Всё это время больших прорывов не случалось, пока не пришли нил'эль-фары.
— Значит, то, что ваши технократы считали вторжением из космоса, было на самом деле прорывом через Барьер? — уточнил я.
— Да, — просто ответила Ульяна.
— И те оазисы, которые до сих пор держатся в осаде нежитей, спаслись именно благодаря вам, магам, хранящим способы защиты? — спросил я.
— А есть и другие «оазисы»? — подавшись вперёд, нетерпеливо спросила старушка.
— Есть, — кивнул я: — Ещё десять, все на этом материке. Но всё же, значит, защитные заклятия — заслуга твоей силы и памяти?
— Меня и моей последней ученицы.
— Значит, ты не последняя... Эльфийка, — резюмировал я, внимательно отслеживая её возможную реакцию.
— Народа эльфов в этом мире никто не видел уже шесть сотен лет, я всего лишь одна из их дальних потомков... Скажи мне, маг Хаос, ты выполнишь свой долг? — так же внезапно спросила она.
Надо же. Она даже знает, как я сформулировал надобность исправить здесь ситуацию.
— Выполню, — кивнул я: — И начну прямо сейчас. Скажи мне, где у вас ближайшее кладбище? Или другое место упокоения мёртвых.
— Почему именно мёртвые? — вопрос, кажется, прозвучал и от неё, и от кого-то из моих десатников одновременно. Но ответил я Ульяне.
— Ты сама сказала — как сражаться с чужаками, сейчас знаете только вы. Я добавлю только одно, — и я улыбнулся краем губ: — Среди живых. А я найду таких среди мёртвых.
Кладбище искать не потребовалось, небольшой поминальный алтарь имелся в подземелье, на нижнем уровне. Да, посмертные традиции здесь тоже были своеобразные. Никаких кладбищ, только кремация, и крупинка пепла как память о ком-то на домашнем алтаре.
Очень плохие условия для некромантии случайной и идеальные — для специальной, вроде связи с духом. А именно это мне и надо.
Вот только просто так сотворить правильный вызов мне будет сложно — а ведь здесь нужно не только вызвать, но и попросить остаться... Я улыбнулся. В реальности существовало такое заклинание. Истинное заклинание...
Встать на колени перед алтарем. Меч в руки, световым лезвием вниз — вот теперь мне не помешал бы и са-ангриал, но и меча хватит. «Да пребудет со мной Случай» — простая мантра на удачу. И только теперь — вспомнить. Вспомнить... И в моём сознании взревел хор:
«Вставай, страна огромная,
Вставай на смертный бой
С нечистой силой тёмною,
С Проклятою ордой!»
Мне показалось, Саван вздрогнул...
«Пусть ярость благородная
Вскипает, как волна!
Идёт война народная,
Священная война!»
...от напора и ярости сразу с двух сторон. И не выдержал и секунды.
А я продолжал изменять реальность этими могучими стихами.
«...Священная война.» — наконец закончил я и повалился на спину. Сил больше не было. Вообще. Даже на то, чтобы сказать пришедшим духам, зачем я взбаламутил местные Земли Теней.
«Мы знаем, маг. Не беспокойся» — прошелестел в моём сознании ответ десятков поколений магов Хираи. И я, успокоившись, позволил сознанию отключиться.
Часть 2. Среди отражений.
Туман?... Нет. Умбра, астрал. Духовное отражение какого-то места в нескольких сотнях метров под землей, где находится моё тело. Окружающая меня тёмная муть не несла в себе привкуса Тумана, и никак не отреагировала на зрение Духа.
Тишина, мягкая темнота, спокойствие... И никого вместе с ничем. Видимо, побочный эффект Призыва. Странный, но судя по всему, неопасный.
Я попробовал двинуться, хоть куда. Попробовал покричать. Попробовал поглядеть в разные стороны Прозрением и Восприятием. Интересно, но окружающий меня мир, послушно, хоть и несколько лениво откликаясь на мои действия, по-прежнему не давал мне ничего делать — а Прозрение, видимо, решило меня попугать и не показывало никаких исходов. Как будто я был зависшей в янтаре мухой, для которой что день, что миллион лет — всё одно.
Настоящее счастье, что это продолжалось недолго. Для меня недолго.
И вывел меня из этого кошмара вопль и затрещина, которую мне отвесил возникший из темноты туманный силуэт:
— Ты чего задумал!? А ну-ка быстро соберись!
Я встряхнулся, собрал себя и уставился на обретший плоть и резкость силуэт, собираясь достойно ответить, но он, точнее, она, не собиралась останавливаться и восстанавливать спокойствие в этом закоулке мира духов:
— Это же надо! На ровном месте едва не развоплотился. Потомок называется...
— Потомок? — задал недоумённый вопрос я. Даже её слова о развоплощении не так важны, как это... А ведь я ни в одной из своих жизней не слышал о прабабушке-колдунье.
Теперь я смог чётко разглядеть ту, которая пришла и спасла меня. Правда, не уступающая мне ростом стройная светловолосая женщина, закутавшаяся то ли в плащ, то ли в плед неразличимого цвета, не идеально красивая, как знакомые мне девушки Изменённых, но эффектная и заметная, не была похожа на бабушку... Но как иначе интерпретировать слова о потомке? Она заметила мой взгляд и покачала головой:
— Ну не может же быть всё настолько плохо. Или ты хочешь сказать, что не знаешь своих предков?
— Знаю, но среди тех, кого я знаю, не было тебя, — я пожал плечами. Точнее, попытался — движения не произошло.
