Вереск и звезды

Как и на Тиннудире, в Аннуминасе следопыты, похоже, предпочитали не пользоваться старыми каменными строениями, так что Эхад Гартадир вполне предсказуемо оказался палаточным лагерем, обустроенным на площади, к которой имелось лишь два хороших подхода, державшихся под постоянным наблюдением, — один со стороны прилегающих к набережной кварталов, вторым же был тот, которым воспользовались Тадан со спутницей. Шатер командующего среди прочих палаток Нейенналь опознала сразу, но на всякий случай предпочла переспросить у дозорных, подтвердивших ее догадку.

Командующий Даэрдан, несмотря на эльфийские корни имени, оказался человеком — рослым, примерно на голову выше Тадана и раза в полтора шире его в плечах. Услышав о Тирбанде, он посмотрел на таварвайт, как на смертницу.

— Ты намереваешься отправиться туда в одиночку?

— Да. Так будет проще.

— Для кого? Для ангмарцев? Это безумие. Ты не сумеешь миновать и первой линии заграждений. Отвечая за гарнизон Аннуминаса, я не могу позволить тебе идти на бессмысленный риск.

Нейенналь вскинула голову.

— А я и не спрашивала позволения, — отчеканила она. — Когда предводитель Каленглад посылал меня в Эхад Гартадир, он обещал помощь, а не опеку и не попытки пророчества. Помощь мне не требуется, но мне нужно знать дорогу к Тирбанду. Гадания же можешь оставить при себе. И да, к гарнизону Аннуминаса я не принадлежу, так что никто в Эвендиме за меня не в ответе.

Даэрдан, не мигая, встретил взгляд таварвайт. Никто не желал отводить глаза первым, и воздух в шатре, кажется, уже начинал потрескивать, предвещая сокрушительный удар молнии.

— Хорошо, — наконец, обронил командующий. — Дорогу ты узнаешь, но в обмен на одно обещание.

— Какое?

— Когда попадешься ангмарцам, постарайся умереть до того, как окажешься в плену. Нам здесь нелегко приходится и без раздаривания врагу дополнительных сведений о наших позициях, так что сделай уж одолжение.

Таварвайт усмехнулась.

— Обещание дать не трудно, даже такое. Заодно дам и второе — не попадаться.

— Лучше не зарекайся, — оборвал ее Даэрдан. — Самоуверенность — худшее из зол и губит надежнее ангмарских клинков.

— Да, — согласилась Нейенналь. — Но поспешность суждений порой бывает не менее губительна. Так что насчет Тирбанда?

Даэрдан швырнул на стоящий посреди шатра стол еще одну карту поверх тех, что уже были там навалены.

— Для начала скажи, что вообще здесь затевается? — спросил он совсем иным голосом. — Ни одно слово не покинет пределы этого шатра, так что, если нельзя сказать прямо, хотя бы намекни, на что рассчитывает предводитель Каленглад? Тебе же сейчас в самый раз на свидания бегать, а не в полымя лезть, да и вообще не женское это дело, воевать.

— Дорога в Тирбанд, — повторила эльфийка. — Если не желаешь говорить, признайся прямо. Я пойду и отыщу какого-нибудь ангмарца посговорчивее.

— А ты упряма, — покачал головой командующий. — Хорошо. Это твой выбор, не мой. Подойди сюда.

Глядя на расстеленную на столе карту, Нейенналь внимательно слушала разъяснения Даэрдана, стараясь запомнить каждое слово. Каленглад был прав — Тирбанд находился неподалеку от Эхад Гартадира. Ей следовало возвратиться к той же арке, через которую она вошла в лагерь, и двинуться дальше на восток. Через пару кварталов ничейные земли заканчивались и должны были начаться ангмарские укрепления. Придерживаясь и далее восточного направления при наличии невероятного, по словам Даэрдана, везения можно было добраться до Клорхира, главной приметой в котором могли послужить две исполинские статуи воинов — молчаливые стражи, хранящие зажатый в каменном русле водопад, и башня, увенчанная зубчатым венцом. От водопада следовало повернуть на север и придерживаться направления на следующую венценосную башню, которая и будет сторожевой башней Тирбанда.

— Мимо не пройдешь. Если вообще доберешься, конечно, — с натянутой усмешкой сказал Даэрдан, сворачивая карту, и, видя, что Нейенналь не торопится уходить, сухо спросил:

— Что-то еще?

— Да, — ответила таварвайт. — Мне понадобится соль. Пожалуй, двух квартернов будет достаточно.

— Куда тебе столько?

— Нужно.

Командующий вздохнул и размашистым почерком набросал на клочке бумаги несколько слов. Дождавшись, когда чернила высохнут, он свернул обрывок листа вчетверо и протянул эльфийке.

— Отыщи Фаиннелега. Он снабдит тебя всем необходимым.

— Благодарю, — сказала Нейенналь, принимая записку.

— Просто вернись назад, — бросил Даэрдан. — Это будет наилучшей благодарностью.

Фаиннелег отыскался на складах, а склады располагались неподалеку от восточного выхода из Эхад Гартадир, близ конюшни — сооружения, которое меньше всего можно было бы ожидать встретить в отрезанном от прочего мира вражескими позициями лагере. Просьба таварвайт привела следопыта в недоумение.

— Два квартерна? Зачем?

— Чтобы исполнить пожелание вашего предводителя.

— Рыбу вялить будешь? — подмигнул Фаиннелег, передавая охотнице увесистый холщовый мешочек.

— Не рыбу.

Прикинув на глаз объем мешка, Нейенналь пришла к выводу, что добавить к уже имеющейся в нем соли то, что этой соли предстояло сохранить, не получится.

— А еще одного мешка у тебя не найдется? — спросила она следопыта. — Пустого. Раза в два больше этого.

На сей раз Фаиннелег предпочел удивляться молча и просто отдал эльфийке скатку грубого полотнища. Покинув склад, таварвайт почти сразу наткнулась на Тадана.

— Это правда, что ты намерена отправиться в Тирбанд? — сходу спросил он.

— Значит, дунаданы способны не только шутить, но и лгать? — вопросом на вопрос ответила Нейенналь. — Ведь Даэрдан клялся, что ни единое слово, произнесенное в шатре, не выйдет за его пределы.

— А ни одно и не выходило. Мне это было сказано в том же самом шатре. Горделерон, ведь ты дала слово не пытаться совершить невозможное!

— Разве? Я всего лишь обещала забыть про спор о том, возможно ли совершить невозможное. Так ведь я про него и не вспоминаю, верно?

Тадан заступил охотнице дорогу, не позволяя уйти прочь.

— Я пойду с тобой, — категорично сказал он.

— Ты бывал в Тирбанде прежде?

— Нет. Так же, как и ты.

— Тогда это не имеет смысла. В одиночку мне проще будет остаться незамеченной.

— А я и не спрашивал твоего мнения. Я пойду с тобой в любом случае. Когда отправляемся?

— Как только окончательно стемнеет, — сказала Нейенналь, прочитав во взгляде следопыта отчаянную решимость. — А до того времени, будь добр, оставь меня в покое.

— Хорошо, — медленно произнес Тадан. — В таком случае, до вечера.

Таварвайт, не ответив, отвернулась и пошла прочь. В оставшуюся часть дня ей предстояло хорошенько постараться, чтобы не попасться на глаза непрошенному соратнику.

Еще до наступления сумерек поднявшийся порывистый ветер напророчил перемену погоды, пригнав с севера дождевые тучи, которые к моменту наступления темноты окончательно скрыли небо низким серым пологом. Сумев отыскать небрежно заделанный вход в одно из окружающих площадь Эхад Гартадира зданий и взобраться по обветшалым лестницам на третий этаж, охотница превосходно это видела, равно как и то, что Тадан, наплевав на просьбу, искал ее по лагерю, вероятно, подозревая неладное. Когда на Аннуминас опустилась кромешная тьма беззвездной ночи, Нейенналь покинула свое укрытие, но уже не через вход. Цепляясь за побеги плюща, она спустилась по внешней стене здания и оказалась за пределами Эхад Гартадира, мимоходом удивившись, отчего никто из ангмарцев до сих пор не попробовал проникнуть в лагерь подобным способом. Возможно, оттого, что присутствие дунаданов в Аннуминасе, беспокоило их куда меньше, чем хотелось бы думать Даэрдану?

Ночной город хранил настороженную тишину, и лишь из оставленного таварвайт лагеря доносились звуки, свидетельствующие о присутствии живых существ. Нейенналь аккуратно двинулась через руины в расчете обойти сторожевой пост дунаданов стороной. Этой ночью близ восточного входа в Эхад Гартадир было людно. Вместо двух следопытов дозор несли четверо. Пятым же был Тадан, сидевший несколько в стороне от остальных. И, хотя едва ли даже самый зоркий человеческий глаз смог бы разглядеть впотьмах охотницу, проскользнувшую вдоль стены здания в семи родах от него, судя по тому, как дунадан вскинулся, настороженно всматриваясь в темноту, что-то он все же почувствовал.

— Что там? — спросил один из стражей, заметив его движение.

— Ничего, — неуверенно покачал головой Тадан. — Просто показалось.

Дождавшись, когда следопыты вновь отвернутся, таварвайт продолжила путь, держа направление строго на восток. Она не сомневалась в правильности своего выбора. Сила готового идти с ней человека могла пригодиться Нейенналь только в том случае, если бы она решила пробиваться к цели с боем, но более глупого решения вопроса придумать было попросту невозможно. При всех же прочих раскладах на руку охотнице оказывались одиночество и скрытность. Возможно, она объяснит это, когда вернется, а, возможно, Тадан и сам все поймет. Во всяком случае, время, чтобы поразмыслить, у него будет.

Первая линия ангмарских укреплений охранялась хуже, чем ожидала охотница. После встречи с горторогами на ничейной земле она полагала, что уж здесь-то неповоротливые исполины, тем более, должны присутствовать, однако за ощетинившимися заостренными кольями рогатками Нейенналь пока что видела только людей. Связываться с ними таварвайт не собиралась, поскольку не исключала вероятность того, что ей придется задержаться на вражеской территории на день, а то и на два, а потому ставить противника в известность о постороннем присутствии было бы несколько опрометчиво. Эльфийка крадучись двинулась вдоль рогаток, забирая к северу и намереваясь до принятия окончательного решения осмотреть преграду полностью. Пока что она не была уверена в необходимости прорываться сквозь частокол, рискуя быть замеченной сторожевыми постами ангмарцев, только для того, чтобы полностью повторить описанный Даэрданом путь. Навряд ли к Тирбанду существовал лишь один подход, а коли так, следовало сначала взглянуть, что творится на остальных из них, тем более что общее направление таварвайт теперь представляла более ясно. Полоса рогаток подходила вплотную к хорошо сохранившемуся участку каменной стены высотой примерно в два с половиной роста охотницы. И, хотя опыт подсказывал Нейенналь, что совершенно ровных стен не бывает, взбираться по этой было намного труднее, нежели по горельефу на полуколонне невысокого соседнего здания, который так и просился на роль лестницы. Дополнительным же аргументом в его пользу послужили приближающиеся голоса. Торопливо вскарабкавшись по каменным выступам, Нейенналь перебралась на стену и замерла в неподвижности. Трое ангмарцев прошли мимо, беспечно разговаривая и даже не подозревая о затаившейся рядом угрозе. Их наречие таварвайт было незнакомо, но некоторые слова сильно напоминали искаженный синдарин. Когда разговор затих вдали, Нейенналь позволила себе немного расслабиться и оглянулась в поисках источника навязчивого запаха разложения. Долго искать не пришлось. В небольшом дворике, который огораживала стена, находилось несколько тронутых уже разложением трупов — в основном ангмарцы, но на паре были и одежды следопытов. Вглядевшись в лицо одного из них, Нейенналь едва не свалилась с ненадежной опоры, потому что ей вдруг показалось, что она видит перед собой Тадана. В следующее мгновение здравый смысл подсказал, что такого быть попросту не может, поскольку трупы уже довольно старые, а дунадан был жив и здоров всего час-другой назад, и от повторного взгляда наваждение развеялось. Никакого сходства с Таданом в лице мертвеца, конечно, не было. Впрочем, и самого лица-то, можно сказать, не существовало — настолько сильно, местами до самой кости, оно было погрызено крысами. Эльфийка нахмурилась. Морок, пускай и столь мимолетный, настораживал. Таварвайт слишком долго жили рядом с тьмой, чтобы быть подверженными ее влиянию, так какой же силы черные заклятия должны были принести с собой в Аннуминас ангмарцы, чтобы они начали действовать даже на того, кто привычен к тьме с востока? Но и иного объяснения, кроме наведенного заклятия, для произошедшего не находилось.

Нейенналь передернула плечами и осторожно двинулась по узкой, лишь немного шире ладони, полосе каменной кладки в обход двора. Спускаться наземь она не торопилась, поскольку слишком уж близко виднелись отблески пламени и слышались неосторожные шаги людей, да и стена пока что уводила в нужном направлении — туда, где высилась, закрывая собой половину неба, увенчанная тремя острыми зубцами башня. Судя по разъяснениям Даэрдана, это и должен был быть Тирбанд.

Впрочем, долго держаться на высоте у таварвайт все равно не получилось. В конце концов, стена просто оборвалась в пустоту, далее же простиралось обширное открытое пространство, наполненное красноватыми отсветами сторожевых костров.

Охотница тихо зашипела от раздражения. Тирбанд был близок, как тот локоть из человеческой пословицы, который никак не укусишь. Оставалась пара фурлонгов, может даже меньше, только каким образом их преодолеть? По левую руку от Нейенналь открытое пространство лишь расширялось. По правую теснились громады зданий, взобраться на любое из которых едва ли помогла бы вся ловкость таварвайт. Идти напрямик? И Даэрдан, и Тадан, несомненно, назвали бы подобный выбор самоубийством, однако других возможностей эльфийка пока что не находила, поэтому ей оставалась самая малость — придумать, каким образом не привлечь внимания охраны. Идея возникла внезапно при виде темных силуэтов, лавирующих между кострами, и была не более безумна, чем вся затея с вылазкой. Довольно улыбнувшись, Нейенналь отступила обратно во дворы, где незадолго до того видела ангмарские трупы.

Спустя четверть часа слегка ссутуленная фигура в мешковатом балахоне с низко надвинутым капюшоном выступила из проулка и неторопливым, уверенным шагом двинулась к чернеющим вдали стенам цитадели Тирбанда. Случись кому столкнуться с идущим вплотную, он, несомненно, обратил бы внимание на слабый запах мертвечины, исходящий от прячущего лицо ангмарца, однако с расстояния этот тревожащий признак не различался, а дрожащий сумрак надежно скрадывал зияющие в балахоне дыры, вокруг которых темная ткань стала заскорузлой от засохшей крови. Все же охотница не зря потратила время, выбирая наиболее уцелевшее одеяние. Лук и несколько стрел удалось свободно укрыть под долгополым балахоном, в который, слегка потеснившись, могли бы втиснуться две Нейенналь. Колчан пришлось оставить, спрятав среди щебня неподалеку от все тех же мертвецов. В случае если все пройдет тихо, охотница рассчитывала забрать его на обратном пути, если же нет... если нет, значит, придется возвращаться позже.

За все время пути таварвайт так никто и не попытался остановить. На нечто подобное Нейенналь и надеялась, хотя готовилась к худшему, заранее прикидывая, как быстро в случае чего она успеет высвободить из-под лохмотьев лук и натянуть тетиву. К счастью, проверять верность прикидок ей не пришлось. Лишь под самый конец пути, когда охотница уже почти миновала освещенный клок земли, поднявшийся от костра воин окликнул ее, что-то хрипло спросив. Таварвайт невнятно заворчала в ответ, подражая услышанному ранее говору ангмарцев. Воин расхохотался и махнул рукой, теряя к ней интерес. Не дожидаясь дополнительных расспросов, Нейенналь поспешила достигнуть спасительной тени. В лагере еще некоторое время царила сонная тишина, а потом где-то вдали послышались отрывистые крики. Первая мысль, пришедшая в голову эльфийки, была о том, что ее присутствие все же обнаружили, однако на той узкой улочке, по которой шла таварвайт, укрыться все равно было негде, поэтому, настороженно вслушиваясь в отдаленный топот и перекличку, охотница заставила себя сохранять прежнюю ровную походку. Впереди, не так уж далеко, виднелся зияющий тьмой проулок, вход в который был наполовину перекрыт обломками рухнувшей стены соседнего здания, и если она успеет туда добраться...