Через несколько дней сложилось прекрасное расписание, удовлетворяющее абсолютно всех. Утром, под весьма условным надзором магистра, девушка варила парочку эликсиров, заказанных горожанами. Затем полдня болталась по городу в поисках приключений на свою голову и неприятностей на чужие. Потом наступало время посещения бурлящей жизнью некромантской засидки, где компания отдыхала душой. К слову сказать, наставник Милавы со товарищи отличался суровостью и загружал ребят по полной программе, если не практикой, то теорией и свободного времени на поиск приключений у них было немного.

Но ежедневные конфликты интересов среди посетителей нижнего зала, переходящие частенько в драки не давали застояться молодой крови. Впрочем, ведьмочке не хватало регулярных тренировок, и она с некоторым ужасом представляла, что скажет и сделает мастер Ромаш, если, а точнее, когда узнает об отсутствии должной практики. Тем не менее, изъятый около сотни лет назад из обращения четырехтомник "Магии крови", найденный Линой в библиотеке алхимика, заслуживал самого пристального внимания. И отвлекал ее от поиска достойного спарринг-партнера.

Следует иметь ввиду, что большая часть приведенных ниже сведений имеет скорее теоретическое и познавательное значение (пометка на полях — устаревшая информация). Ибо между вами и воплощением сих знаний на практике стоит непреодолимое, скорее всего, условие. А именно, отсутствие той самой крови, служащей основой чар. Ибо магия крови в наиболее полной мере доступна только для рас Старшей ветви. Именно их кровь, живая (это важно!) кровь, в значительной степени насыщенная первородной магией позволяет воплощать в жизнь множество затейливых заклятий. Именно живая кровь! Собственная кровь! И это непременное условие причисления чар к магии крови.

Использование чужой, неважно, живой или мертвой, автоматически переводит чары в разряд низшей некромантии.

Кровь Младшей ветви недостаточно магически насыщенна и результатом опытов, скорее всего, станет смерть мага, затеявшего их. Потому что большинство ритуалов, для человека особенно, связаны будут с кровопотерей, не совместимой с жизнью.

Тем не менее, поводом для издания этого пособия послужила способность Старшей и Младшей крови порождать общее потомство. Полукровок и квартеронов...

Тем, кто решит посветить себя изысканиям в этой сфере, следует внимательно исследовать родовое древо. Чем дальше во времени от вас отстоит подобное родство, тем опаснее будут эксперименты. (Пометка на полях — но кого это останавливало? Уж точно, не меня.) В наиболее полном объеме магия крови доступна полукровкам и квартеронам, более дальнее родство повышает степень риска и возможность фатального исхода.

Не рискуйте напрасно!

( Предисловие к шестому, Сархийскому, изданию. Личный экземпляр последнего магистра Темной империи. )

Глава 6.

Не следует обзаводиться привычками, из-за которых жизнь превращается в длинную череду скучных рутинных дней, подумала Лина, наблюдая за тренировкой новичков Легиона. Полоса препятствий не выглядела особенно сложной, но кульбиты, выделываемые на ней молодняком, так напоминал ей собственные ежедневные купания в жиже, что она невольно улыбнулась.

Казармы располагались на окраине Военного луча, и плац был огорожен невысоким декоративным заборчиком, позволяя каждому прохожему любоваться на издевательства, творимые сержантами над новобранцами. Чем девушка и занималась, лениво облокотившись на серокаменный бордюр. День приближался к полудню, и вокруг стояла зверская жара, усугубленная пылью, поднимаемой двумя десятками ног.

Когда один паренек со смачным чавканьем свалился в канаву с навозной жижей, Лин ему посочувствовала, но от смеха удержаться не смогла. Подавившись пирожком, она уставилась на сенрая, довольно давно наблюдающего краем глаза за непрошенной зрительницей.

— Смеешься? — спросил он, когда его подопечные выстроились неровной шеренгой.

— Угу...— кивнула девушка.

— Думаешь, сделаешь лучше? — вкрадчиво продолжил сенрай.

— Ну, думаю...

— Так проходи, — гостеприимно взмахнул рукой мужчина и ласково так улыбнулся. На его иссечено шрамами физиономии добрая эта улыбка смотрелась весьма зловеще.

Лениво поведя плечами, Лина перемахнула через ограду. Отдала ученический поклон и воззрилась на него с тщательно выверенным выражением на лице. Тонкая смесь преклонения, волнения и подобострастия должна была бы повлиять на мнение присутствующих в худшую сторону. Молодые легионеры начали весело переглядываться.

— И кто у нас такой смешливый? — окинул насмешливым взором щуплую фигурку девушки.

— Алхимик— практик, третий курс, прохожу обучение у магистра Зелеша.

— А, из тех самых практиков... — протянул человек.

Лин насторожилась. Каких таких "тех самых"? да еще слова эти были произнесены столь значительным, заговорщицким тоном. Странно... пошли слухи? Среди легионеров? Хотя, в общем-то, логично... если задуматься! А это занятие не является самым интересным, когда тебе шестнадцать лет! Так что...

— Прошу, — сказал сенрай, указывая на начало полосы, — вперед!

Ах, ты насмехаешься, яростно вспыхнула Лин, и, оскалившись, танцующей походкой двинулась... к высокой кирпичной стене, щербатой и рассыпчатой. Потянулась, передернулась плечами, и ринулась на штурм.

Вверх она полезла стремительно, пользуясь выемками, образовавшимися за многие годы тренировок. Замерев на миг на гребне, оглянулась горделиво и оценила то, что ожидалось впереди. Ну, ничего особенного... отвесный веревочный спуск на длинное, скользкое бревно, над которым с разной амплитудой и на разных расстояниях друг от друга раскачивались длинные тяжелые тюки, набитые тряпками. Если не уловишь ритм и попадешь под удар одной из них, вылетишь с полосы прямо на утоптанную землю. Еще требуется удерживать равновесие на выскальзывающем из-под ног дереве.

Ритм... а нет его! Шаг, раз, два шага, раз, раз, изогнуться, пропуская особо толстую висюлину, шаг, раз, раз два. И проскочить двойной маятник, не задерживаясь, и чувствуя, как спину обдувает порыв ветра от проносящегося сзади препятствия.

А дальше... широкие кольца разного диаметра, нанизанные на длинный стержень. Лине они не показались столь уж сложными, скорее неудобными, потому что рассчитаны были на местных легионеров, как на подбор высоких. Скача, как кузнечик, с одного кольца на другое, она не задерживалась, чтоб не провалиться в большую яму с навозной жижей.

У мастера Ромаша, надо сказать, в такой же яме было простая грязь. Куда как менее унизительно!

И с разбегу вылетела на наклонный, скользкий (ну это уже начало надоедать!) пандус, ведущий прямо в переплетение странных, даже на вид липких сетей. За миг до неуклюжего падения Лин, оттолкнувшись, прыгнула вверх и вцепилась в первую из натянутых поперек на столбах веревок. Запутанная дорожка из странных переплетений, по которым надо перемещаться на манер паука, вела вверх.

Повиснув в один из моментов путешествия вниз головой, ведьмочка обнаружила, что земля-то далеко-о! И вспомнила о боязни высоты, довольно давно не дававшей о себе знать. Отчего взвилась еще выше, попадая в странную винтовую трубу, при спуске с которой закружилась голова, а на выходе ожидал небольшой такой костерок.

Забыв о наблюдающих за ней с интересом и удивлением людьми, подгоняемая азартом исследователя, в длинном прыжке перемахнула через огонь и поскакала дальше. Столбики, образующие тропинку не вызвали у нее затруднений, как и веревочный мост, натянутый дальше и плавно переходящий в плетеную лестницу до земли. Потом требовалось по-пластунски проползти под колючими ветками, перепрыгнуть через два десятка ямок, забранных решетками, украшенными впечатляющих размеров шипами, и в завершение преодоления полосы перебежать по тонкому шесту, установленному на возвышении.

Что она и проделала, не замедляя скорости и ничуть не вспотев.

Спокойно замерев посреди двора, девушка оглядела замерший строй, а когда сенрай произнес:

— Прекрасно, — и помолчав, добавил, — теперь я почти поверил в ходящие по Легиону слухи, — полюбовалась на отпавшие челюсти новобранцев и довольно фыркнула.

Поклонившись, она ответила:

— У меня прекрасный учитель, он был бы рад, услышав ваши слова. Ибо они означают, что труды мастера не пропали зря.

— И кто же твой учитель?

— Мастер Ромаш из столицы....

Сенрай уважительно покачал головой:

— Слышал о таком, и чрезвычайно рад тому, что вы снизошли до демонстрации своего мастерства.

— Это было совершенно не обременительно, и весьма бодряще. К тому же, я всего год занимаюсь под его руководством, — и это правда. Причем все произошедшее можно прекрасно использовать. — Мне очень не хватает ежедневных тренировок...

— Приходите к нам, и вы окажите честь этому дому, — только сказав, мужчина понял некоторую нелепость ритуальной фразы, примененной по отношению к казарме.

Лина улыбнулась, и сказала:

— Буду вам чрезвычайно благодарна, сенрай... — и вопросительно приподняла брови, поправляя растрепавшиеся волосы.

— Сенрай Тириллон...

— Тириллон, — повторила девушка, кивая.

— Буду ждать вас завтра вечером. А сейчас, если позволите...

— Я удаляю-юсь, — понимающе оскалившись, пропела Лина, и в припрыжку выскочила за ограду, махнув на прощанье рукой.

Сенрай пару мгновений смотрел вслед стремительно удаляющейся по улице ведьмочке, а потом обернулся к строю своих подопечных. Над исходящей жаром мостовой разнеслось грозное:

— Вот, какая-то пигалица, алхимик-недоучка без патента, способна показать умения и время, достойные ветеранов, а вы!! Упали, отжались! Двадцать раз!!!

И муштра продолжилась. Этот десяток, вероятно, в будущем сильно невзлюбит всех алхимиков скопом, потому что сенрай собирался приводить в пример эту девушку при каждом удобном и неудобном случае.

Сенрай — десятник (в Легионе) или сержант (в обычной армии).

Серхай — сотник (в Легионе) или капитан (в обычной армии).

Глава 7.

Тем же вечером, намереваясь еще больше осложнить свою жизнь, Лина принялась напрашиваться на разведку. Или как это предприятие еще назвать, задумчиво расплетая косу, решала девушка. Дело в том, что некроманты по приказу своего мастера примерно через декаду собирались покинуть город, дабы собрать редких ингредиентов, попрактиковаться в поле в поднятии и упокоении нечисти, и просто развеяться. Девушка рискнула бы и сама, но для выхода за ворота требовалось разрешение, к тому же, в одиночку по степи даже особые курьеры не путешествуют, а некоторая забота о собственной безопасности была ей не чужда.

Только вот что-то дело застопорилось, наткнувшись на одного из близнецов. Но не на долго...

На возражения не желающего почему-то брать девушку с собой, Тилана, который так и не снял с себя обязанностей старшего, и говорил, что там-де страшно, ведьмочка сильно щелкнула его по носу и сказала:

— Али мы не маги, самые опасные и непредсказуемые создания Бездны?

Рилан и Мила дружно хихикнули, и княжна загробным голосом добавила:

— Что успешно было доказано не так давно!

— Нам палец в рот не клади, — подхватил Рил.

— Вместе с рукой откусим! — закончила некромантка

— А тебе твой алхимик разрешит? — потирая нос, обескураженный спорщик уцепился за последнюю надежду.

Мило улыбнувшись, Лин сказала:

— Так мы же за редкими ингредиентами! Пообещаю привезти полынь болотную, отпустит как миленький! — пальчиком легонько погрозила, мол, не смеши меня, такими детскими отговорками от одной хитрой ведьмочки не избавишься.

— Ну, хорошо, я согласен, — смирился Тилан.

— А мы, тем более, — лениво потянулась некромантка.

— Я запомню, — веско протянула Лина, и, наконец, обратила внимание на происходящее в зале "Приюта".

А происходила там драка, только какая-то нетипичная. Пятеро или шестеро отменно вооруженных наемников загнали в угол кого-то. Правда, этот кто-то успешно сдерживал их кровожадные порывы с помощью чужой алебарды. Почему чужой? Потому что дроу ими не пользуются! А тем временем один из наемников достал арбалет. Тишина разлилась по залу мертвая.

Чужаки...? Это серьезно! Прочие посетители старательно пытаются не замечать происходящего, и жмутся к стенам. Лина пригляделась внимательнее, и в душе заворочалась смесь авантюризма и азарта. Медленно поднимаясь со скамьи, она прошипела:

— Знаешшшь, Мила, сейчас я сотворю глупосссть!!

Народу немного, если помогать е полезут, то и мешать не будут! А они не полезут, идиотов среди присутствующих нет... за исключением некой девушки... Тряхнув головой, она избавилась от посторонних мыслей.

Важно... что? Мы в левом углу, они в правом, дверь посередине... быстрее!

Не успели некроманты среагировать на ее слова, как ведьмочка одним гибким движением взметнулась на стол, и напряженную тишину разрезало повелительное:

— Aess siin chkaash, steershaan drounaashi? (где твой меч, страж глубин?)

Дроу приметно вздрогнул, а двое нападающих мгновенно развернулись в их сторону.

Дальше...

Лина соскочила вниз, опираясь одной ногой на сиденье, а другой на верхнюю часть спинки поспешно освобожденного Риланом стула. Затем традиционное орудие кабацкой драки взметнулось вверх и вперед, поддетое носком за низ и с силой обрушилось на арбалетчика. Один!

Резкий взмах алебардой, и на пол падает замешкавшийся противник дроу. Два!!

Кувырок, подкат... кинжалом по ногам. И третий падает прямо на неловко подставленный вертел одного из посетителей, неосмотрительно брошенный на пол. Острием вверх...

Краем глаза Лин заметила, как стремительно закружилось длинное древко... темный успешно теснит еще двоих. У последнего незанятого, зловеще нависшего над лежащей на спине девушкой наемника под ногой хрустнул совершенно случайно попавший туда флакон. Девушка откатилась в сторону, и, задумчиво подперев голову рукой, смотрела, как ошеломленный человек, окутанный едкой пеленой, неуверенно движется по залу и затихает, наткнувшись на стол. Потерял сознание?...

Отменно действует на людей эта слезогонка, подумала ведьмочка, и как же хорошо, что она догадалась добавить компонент, локализующий его действие в определенном пространстве! Чистить еще и таверну! Ни за что!

И что мы имеем? В результате — четыре трупа и два еще не совсем... мертвых тела. Плюс, надменно замерший в своем углу незнакомый дроу. Девушка повела плечами, ощущая себя без давящей между лопаток тяжести ножен почти голой. И оно ей надо было? Идиотка! Что ж... раз признала это, вперед шагай, последствия разгребай! Мрачно срифмовав про себя еще пару ругательств, Лин тяжко вздохнула и повернулась к своим друзьям.

Те даже вмешаться не успели, как быстро закончилась драка. Близнецы медленно выползли из-под стола, с интересом поглядывая на трупы. Наверное, им нужны свежие зомби? Милава, знакомая с порывистой необъяснимой стремительностью соседки, только вздохнула. Все равно остановить не успела бы...