— Забавно! Значит, сделки не будет?! Зря лишь время потерял. Ты, — он указал пальцем на беседку, — всего лишь пережиток прошлого, сломанная игрушка Демиурга! Ты бесполезен!
Мастер развернулся спиной к беседке и направился в сторону выхода из зала.
— Как будто мы позволим тебе уйти! — раздались голоса из беседки.
Несколько десятков теней сорвались со стен и потолка, устремились в сторону Мастера и оплели его тело.
— Как будто я позволю кому-то остановить меня! — ответил Мастер, его тело начало излучать свет, все ярче и ярче. Вспышка — и хищные тени разметало по всему залу, а Мастер исчез.
В зале снова воцарился сумрак. Я попытался сделать несколько шагов в сторону беседки. Это были даже не шаги, ведь у меня не было тела. Я просто перемещал свое бестелесное сознание усилием воли. Но чем ближе был к беседке, тем более невыносимо сложным становилось движение. Я начинал понимать, что не смогу увидеть того, что там скрыто в тенях. Вдруг зал закрутился перед глазами, и я вновь куда-то провалился.
Я стоял посреди похожей комнаты, но уже, куда меньших размеров.
— Ты должна помочь Страннику достигнуть его цели!
Я удивился, когда услышал свое имя. Хотя, может эта фраза была сказана и не обо мне. Мало ли в мире странников. Фигура в длинном плаще до пят, что произнесла, эти слова, была примерно в полтора раза выше среднего человеческого роста. При этом она казалась очень худой, с узкими плечами и неестественно длинной головой в форме сплюснутого овала. Голова была мертвенно-белой, без всяких волос, глаза существа были бледно-голубыми, почти прозрачными, как кусочки льда. А узкие черные губы — плотно сжатыми. Руки, ноги, а особенно пальцы этого существа были неестественно длинными и тонкими.
— Но, Владыка, — эти слова принадлежали фигуре, которая имела форму человеческой, голос был женским, — разве не этого добиваются Мастера? — Говорившая, стояла перед "длинным", приклонив колено, ее лицо скрывал капюшон длинного черного плаща, так что рассмотреть черты лица не представлялось возможным.
— Да, этого! Но Мастера глупы и беспечны в своей гордыне, а Древние слишком долго спали и растеряли всякую волю к борьбе. Так что все придется сделать нам.
— Да, Владыка!
— Ни Мастера, ни этот колдун Странник, ни даже старый пройдоха Кинвдорф, построивший Твердыню Миров, не догадываются, к чему может привести открытие древней башни. Пускай Странник откроет "ящик Пандоры", он и не представляет, что выпустит в наш мир.
— Вы хотите, чтобы я защищала его, Владыка? — спросила приклонившая колено.
— Незаметно, ненавязчиво, лишь в ситуациях наибольшей опасности. Не нужно его слишком опекать. Но не позволяй Безликим помешать ему. Эти глупцы, хотят остановить Мастеров, но они не видят всей картины, и сейчас они только помешают. — Тот, кого называли Владыкой, скрестил на животе свои тонкие пальцы и начал медленно проходится по залу.
— Ты моя правая рука, Алиса. Я дам тебе возможность пользоваться всеми необходимыми тебе ресурсами Древних и наших верных последователей, Скорбящих.
— Да, владыка. — Ответила фигура в капюшоне. — Но есть еще одна проблема — культ последователей падшего ангела, они называют себя Вестники Дракона. Среди этих дьяволопоклонников стал шириться слух, что Странник станет предтечей царства падшего ангела. Не знаю, что это за нелепица, но это может создать проблемы. Эти фанатики могут быть такими же опасными, как и Орден Безликих.
— Не заботься о них, пока они не создадут проблем. Главное, сделай так, чтобы никто не помешал Страннику открыть Твердыню Миров!
— Конечно, Владыка! — Девушка встала с колен. Она была невысокой и, судя по всему, весьма хрупкого телосложения, но ее лицо мне рассмотреть не удавалось. — Я ведь уже спасла его однажды от той валькирии! А теперь, с этим более ловким и привлекательным телом, я смогу быть еще более полезной. Владыка, я обещаю, я никому не позволю обидеть моего милого Странника!
После этих слов меня вновь закрутило и зашвырнуло куда-то вдаль. Уже через миг я снова сидел в кресле, в гостиничном номере. В руках все тот же недопитый стакан с виски. Лед — все еще растаявший лишь наполовину. Будто с момента начала моего видения не прошло и минуты. Да и события фильма подтверждали, что я ничего не пропустил. Как странно. По моему внутреннему ощущению эти видения длились не меньше получаса. Я выключил телевизор, налил себе полный стакан виски и выпил залпом, как будто какой-то самогон, а не дорогой качественный напиток. После этого быстро разделся и лег в постель. А я ведь просто не хотел ни о чем думать. Почему же все это происходит именно со мной? Но, к счастью, я довольно быстро заснул. И все образы моего видения смешались со снами и растаяли в ночи, на утро я помнил лишь небольшие не связанные обрывки.
Все последующие дни слились в один. Я много спал, еще больше пил. Я старался не быть трезвым слишком долго. Киру я уговорил на время засесть внутри медальона, впасть в некий анабиоз что ли. Это было нужно для того, чтобы меня не смогли выследить другие маги, чтобы никто не смог ее почувствовать, присутствие демона создает некоторый магический фон, который можно отследить. А мне это было не нужно. Мне нужно было спрятаться от возможных преследователей, которые вероятно будут охотиться на уцелевших магов Хаоса. А лучший способ спрятаться для современного мага — это раствориться в толпе людей и жить простой человеческой жизнью, отказавшись от всех прелестей магического бытия. Собственно, это я и делал. Я просто пил, слушал музыку, что-то смотрел по телевизору, что-то читал, я не помню что. И много спал. А по ночам я видел кошмары, горящий город, умирающих друзей, призраки прошлого отступали только после того, когда я вливал в себя очередную порцию сорокаградусного. Так длилось дней десять, а может и две недели, я потерял точный счет времени. Но, одним солнечным утром я решил, что раз я, почему-то, все еще не умер, то пора взять себя в руки и двигаться дальше.
— Пора? — спросила Кира, зевая, после того, как я вызвал ее из медальона.
— Пора! — Ответил я.
И час спустя мы с Кирой сидели на задних сиденьях простого сельского автобуса, и мчались куда-то далеко, подальше от города, где можно спокойно и без последствий провести телепортацию туда, куда нам нужно, то есть до тайного хранилища Великого Мастера.
— Есть еще один нюанс, — сказала Кира, когда все уже было готово, и я стоял посреди леса со свитком телепорта в руках.
— Какой? — удивленно спросил я.
— Денег в хранилище действительно много, сам ты их не донесешь.
— Что за ерунда, воспользуюсь заклятием левитации.
— Нет, — возразилала Кира, — хранилище находится в немагической зоне, магия там не работает.
— Вот же черт! — Я слышал о немагических зонах, хотя никогда там не бывал, все-таки эти аномалии встречаются довольно редко. Но такие места действительно существуют, и магия там либо не работает, либо работает неправильно, непредсказуемо, в общем, нечего и пытаться колдовать. И что же сподвигло Мастера создать хранилище именно в таком месте?
— И что нам теперь делать?
— Нужны крепкие носильщики, что смогут все дотащить.
— И где мы таких найдем?! — удивился я. — Здравствуйте, я колдун, и мне нужно, чтобы вы помогли мне перетащить много колдовского золота из пункта А в пункт Б, оплата договорная, да? Не думаю, что это сработает.
— Ты прав, — согласилась Кира, — нужны такие помощники, которые не болтают, вопросов не задают, четко выполняют поставленную задачу, да еще и не попытаются обворовать и убить тебя, когда увидят золото.
— Разве такие бывают?
— Бывают, — ответила Кира. — Те, кому не интересны деньги. И кто никому ничего не расскажет.
— И кто же это?
— Мертвые! — спокойно ответила Кира.
— Мертвые?! Ты же не хочешь сказать, что...
— Мы найдем подходящего некромага и он создаст для нас с полдюжины крепких зомби-носильщиков, — весело как ни в чем не бывало, ответила Кира.
— Это безумная идея!
— Что с тобой стало, друг мой, — ответила Кира, — ты потерял дух авантюризма!
— Ай ладно, мне все равно, — согласился я, — лучше идей у меня нет, а зомби хоть трепаться не будут.
— Вот и ладненько. Тогда пошли, давай я задам координаты телепортации.
Мы оказались в каком-то странном поселке. Людей здесь почти не было, кроме нескольких угрюмых личностей, что смотрели на нас с подозрением. Чужаки тут сразу бросаются в глаза.
— Пошли в местный кабак, надеюсь, Химик все еще тут ошивается. Он некромаг толковый и не гнушается работать с ренегатами и беглецами.
— Я даже не стану спрашивать, откуда у демона, вроде тебя, есть знакомые некромаги.
— Разумно, да и это не сильно интересная история. Пошли!
Местный кабак явно повидал многое. Облупившиеся стены, грязные окна и вывеска "есторан", с двумя торчащими гвоздями, на которых когда-то, видимо, висела буква "Р" смотрелись весьма атмосферно. Внутри запах перегара, табака и сильная рыбная вонь. С десяток небритых и плохо одетых личностей, разместившихся за грязными деревянными столиками, потягивали пиво из пыльных бокалов.
Как только мы вошли, все разговоры тут же прекратились, и все уставились на нас, на меня то есть, Киру люди видеть не могли. Ну вот, все по классической схеме. Надеюсь, драки удастся избежать. Все-таки этих мужиков тут больше десятка, а магию использовать мне ох как не желательно, особенно против людей. Я достаточно уверенным, как мне показалось, шагом подошел к барной стойке.
— Бокал пива, пожалуйста! Темного!
Бармен в засаленном халате с бандитской физиономией, явно не отягощенной лишним интеллектом, ответил:
— Темного нет!
— Ну, тогда нефильтрованного!
— Нету!
— А какое есть?
— Что и всегда, светлое, обычное!
Я даже не стал расспрашивать, какой марки это "светлое, обычное" и попросил один бокал.
Бармен подал мне пиво.
— Рыбки? — он вывалил передо мной на стол большую не слишком хорошо пахнущую вяленую рыбину.
— Нет! Спасибо!
Я медленно пил пиво, мужики в ресторане понемногу начинали снова вести свои разговоры.
— Вы не подскажете, — начал я, вдруг решившись, — где я могу найти Химика?
Бармен вдруг перестал полировать тряпкой бокал и с недоверием посмотрел на меня.
— А по какому вопросу?
— Дело к нему есть!
Бармен с минуту молча рассматривал меня. И, видимо, удовлетворенный результатами своей незатейливой диагностики, продолжил:
— За селом он живет, возле кладбища, считай версты две, если через лес.
Версты? Они тут в каком веке живут?
— Только тип он мутный, — вдруг ни с того, ни с сего добавил бармен, — да и места там гиблые.
Я удивился, что ему не все равно, но все же, поблагодарил за предупреждение.
— Откуда будешь, путник? Какими ветрами к нам? — послышался за спиной вопрос.
Я развернулся. Передо мной стояли трое мужиков. Вид у них был не слишком дружелюбный, видимо, просто разговором все не закончится. Все остальные продолжали сидеть, но общаться перестали и сейчас смотрели на меня.
— Спокойно, ребят, — я поднял руки в примирительном жесте, — просто путешествую, туда-сюда, гуляю так сказать. Я без всякого злого умысла, ничего не вынюхиваю.
— Что ты несешь? — задала вопрос Кира.
— Давайте я вас пивом угощу! Всем выпивка за мой счет и я дал бармену достаточно денег.
— Да ты при деньгах смотрю, — сказал второй мужик.
— Зачем ты это сделал?! — кричала Кира. К счастью, слышал ее только я.
— Может, поделишься? — третий мужик схватил меня за куртку, я уже собрался ударить его заклинанием и будет, что будет.
— Скажи к Химику! — крикнула Кира.
— Я к Химику, по делу! — после этих слов мужик тут же переменился в лице. Такая смесь страха и отвращения читалась в его глазах. Он тут же отпустил мою куртку, и все три любителя подраться вернулись на свои места, а остальные продолжили разговор, как ни в чем не бывало. Я залпом допил пиво и покинул бар.
Дорогу до кладбища мы преодолели где-то за час. Небольшое сельской кладбище выглядело немного зловеще. В опускающихся сумерках старые полуразваленные могильные плиты казались достаточно пугающими. Впрочем, я ведь маг. Да еще и маг Хаоса. А это значит, что я знаю о существовании всяких страхолюдин, чудовищ и призраков, но так же знаю, что вся эта братия истребляется одним правильно подобранным заклинанием. Единственный, кто здесь мог быть для меня угрозой, это сам некромаг. Но, ведь я его наниматель, не думаю, что ему есть резон нападать на меня. Слухи в мире магов ширятся быстро и приток клиентов сразу упадет.
Большая деревянная изба стояла на холме, прямо за кладбищем. Я подошел ближе, окликнул хозяина, ответа не последовало. Я лишь услышал какое-то копошение на заднем дворе, за калиткой, и, недолго думая, отправился туда.
В саду кто-то работал, мужчина в простой рабочей одежде, судя по всему, что-то пропалывал.
— Эй! — позвал я.
Ответа не последовало. Я подошел и тронул его за плечо. Он развернулся и замычал. Его глазницы были пустыми, а кожа на лице местами прогнившей и почерневшей. Зомби не выглядел агрессивным, но я все же отступил назад и вскинул руку с готовым сорваться заклинанием.
— Не бойся, хаосит! — послышалось с крыльця. — Он не укусит! Но с рук лучше не кормить. И что же принесло мага Хаоса в мои скромные владения? Слышал, не много вас осталось. Орден Порядка даже назначил немалую награду за голову каждого из вас.
— Что-то ты не похож на охотника за головами!
— Что есть, то есть, — засмеялся некромаг, — я подругому себе на хлеб зарабатываю! А ты, как я понимаю, здесь за этим? Нужны мои услуги?
— Да, нужны зомби.
— Зомби? Хе-хе... ну оно и понятно, маг Хаоса не придет за приворотным зельем или попросить напустить порчу на соседа. Кажется, заказ серьезный намечается. При деньгах, хоть? Зомби нынче подороже стали, подходящего материала у меня все меньше. Селяне что-то заподозрили и мертвецов своих здесь больше не хоронят. Приходится со старыми исходниками работать, а это...
— За деньгами вопрос не станет! — тут же отрезал я. Какой болтливый повелитель смерти попался.
— Вот это разговор. Ну, пошли, колдун! — сказал некромаг. — Чайку попьем, или чего покрепче, если хочешь. Заодно и суть дела изложишь.
Мы сидели на веранде и пили горький зеленый чай из больших чашек. На столе так же стояла ваза со слегка черствыми пряниками.
— Кира, чертовка! — смеялся некромант, поглаживая моего демона-хранителя. — Сколько лет, сколько зим. Так ты теперь с хаоситами водишься?
— Вроде того, а ты на вольные хлеба подался?
— Ты же знаешь, эти уроды из фракции Порядка все под себя подгребли, многих убили, кого-то купили. В общем, нам некромагам, тем, кто хоть немного ценит свободу, пришлось разбрестись кто куда. Я вот здесь осел. Место хорошее, воздух чистый. Правда местные немного нагло себя вели, но... — и некромаг указал рукой на зомби, что вынес нам еще чая на блюдечке, — как видишь, и они могут быть послушными и покладистыми. Жаль, — некромаг зевнул, — это оказалось несовместимо с жизнью. Но, при жизни они были еще теми мудаками, посмертное их существование куда благороднее.
