Говоря, де Борей дал знак к началу завтрака, так что пока он заканчивал фразу, перед нами уже успели поставить тарелки с горячим.
— Насколько я понимаю, речь пойдет о безопасности... важных персон? — не сдержавшись, я втянула носом аромат приготовленного с приправами мяса, вырвавшегося, когда маркграф поднял прикрывавший его блюдо клош.
— Вас хорошо учат, — вопреки сказанному, герцог одарил меня не только поощрительной улыбкой, но и внимательным, изучающим взглядом. — Если захочешь что-нибудь предложить...
— ...сначала очень хорошо подумай, стоит ли это делать, — весьма нескромно, перебив, закончил за него де Риньи.
Посчитав, что маркграф просто не выспался — вернулись они явно позже, чем я отправилась отдыхать, сделала вид, что ничего не услышала. Подняла клош....
Судя по тому, как посмотрел на де Риньи герцог, в курсе этой проделки своего друга он не был.
— Ваша светлость, — каши я всегда любила, а уж против такой, с кусочками застывших в сахарном сиропе фруктов, тем более ничего не имела, — я могу спросить?
Герцог, заметив, что я не просто взялась за ложку, но даже вроде как сделала это с воодушевлением, несколько расслабился:
— Да, конечно.
— Вы еще не поднимались в кабинет?
В моем понимании ни одно из слов по отдельности, ни вместе, не несли в себе ничего предосудительного, поэтому, когда после вопроса в столовой наступила тяжелая, удушающая тишина, невольно вскинулась, тут же напоровшись на раздраженный взгляд де Риньи.
— Я сказал что-то не то? — не стала я гадать.
— С чем связан твой интерес? — герцог весьма нескромно встрял в нашу безмолвную дуэль.
— Меня беспокоит одно из писем с пометкой лично, — не без труда опустила я глаза. Медленно выдохнула, усмиряя взбесившееся дыхание, и лишь после этого посмотрела на герцога, который с любопытством наблюдал за нами.
Справившись с желанием подняться и сбежать, продолжила, радуясь, что брат оставил для меня лазейку, которой я всегда могла воспользоваться:
— Мне показалось, что его писал заклинатель....
— Что?!
Сглотнув, вжалась в спинку стула. Нет, раздраженным де Риньи не был, да и взбешенным — тоже, но вот это тихое: 'Что?!', выглядело настолько страшно, что я мгновенно сообразила, чем была выставленная передо мной каша.
Местью!
За что мстил, я тоже поняла. За допущенную ошибку в кличке дядюшкиного любимца, которую он принял на свой счет....
— Мне показалось, что его писал заклинатель, — повторила, напомнив себе еще раз, что я не только Мишель Лонье, дворянин из разорившегося рода, но и Мишель де Ланье, собиравшаяся выиграть для брата это идиотское пари.
— Откуда такое предположение? — герцог отбросил салфетку, давая понять, что на этом завтрак можно считать завершенным, встал.
— У меня на курсе два заклинателя, — чувствуя, как взгляд де Риньи прижимает к земле, поднялась я. — Один — сильный, второй — со слабыми способностями. Мы тренировались... совместно. Они — заклинать, мы — выставлять щиты.
— Мы, это кто? — де Риньи продолжил сидеть, разглядывая меня... нет, потроша меня взглядом.
— Это имеет отношение к делу?! — огрызнулась я, понимая, что если не отвечать на его выпады, то еще немного и Мишеля Лонье можно списывать со счетов. Вряд ли мямля и рохля долго продержится на этом месте.
— Он прав, — герцог слегка остудил пыл маркграфа. — Идем, — направился он к выходу из столовой.
С тоской посмотрев на оставленную кашу, последовала за ним. Если так будет продолжаться....
— Что заставило тебя насторожиться? — герцог остановился у лестницы, дожидаясь нас с де Риньи.
Прежде чем ответить, оглянулась:
— Я под арестом? — с вызовом посмотрела на маркграфа.
— А есть за что? — тут же нашелся он. Да еще и улыбнулся... сыто-сыто.
— Рядом с вам ни в чем нельзя быть уверенным, — парировала я, уперто глядя на него исподлобья. — Музыка.
— Что? — протянули они одновременно.
— Музыка, — повернулась я к герцогу. — Заклинатели используют ритм. Я слышу его, как музыку. Чем сильнее заклинатель, тем четче воспринимается мелодия. Эта была рваной, отрывочной, словно ее собирали из разных музыкальных кусочков, из чего я сделал вывод, либо отправитель слабо владеет своим даром, либо он вообще самоучка.
— А это откуда? — герцог склонил голову к плечу, рассматривая меня с явным исследовательским интересом.
Я вновь оглянулась — подобный взгляд больше подошел бы де Риньи, но... за спиной было все еще хуже. Меня уже не просто препарировали и изучили, но и пытались понять, к чему можно приспособить.
— Мне еще целый год учиться, — опустив голову, пробурчала я.
Не знаю, как там насчет золотых, но.... Когда они узнают, что я — девушка, мне лучше оказаться как можно дальше... от них обоих.
— А он — мальчик сообразительный, — довольно протянул де Риньи.
— Я — не мальчик! — не поднимая головы, огрызнулась я. И ведь не соврала.
— Ну, так ведь не девочка... — грубо пошутил де Риньи и сам же засмеялся.
— А вдруг... — прошептала я, продолжая рассматривать носки сапог. — А что касается выводов, — подняла голову, — то ритм — сильный, наполненный, как у марша, а мелодия бледная, только тоску навести. Поэтому и подумал, что заклинатель сильный, а пользоваться тем, что дано, не умеет.
— А вот это уже серьезно, — выступил из-за моей спины де Риньи.
— Кто у нас есть...
Я сглотнула... боюсь, получилось шумно, потому что герцог оборвал фразу и нахмурился. Маркграф перевел взгляд с него на меня, потом обратно....
— Де Ланье... — обронил он с ухмылкой. — Вы ведь одной крови? — де Риньи приподнял мне пальцем подбородок. — А я-то смотрю и не могу понять, кого ты мне напоминаешь. Мимолетно так... словно видел давно.
— Этой одной крови с наперсток и осталось, — поморщилась я. И вроде как даже слегка шмыгнула носом.
— Он о твоем существовании знает? — взгляд де Риньи продолжил резать меня на куски.
— Я знаю о его существовании, — отступив и опустив голову, зло бросила я.
— Но визит в Ратушу придется отменить, — задумчиво протянул герцог, словно все это время размышлял о своем. — И отправь кого-нибудь к де Ланье. А пока...
— Я могу попросить подать завтрак в мою комнату, — воспользовалась я паузой.
— Завтрак? В комнату? — брови герцога сошлись к переносице, сделав его похожим на дядюшку, когда тот был недоволен нашим с братом поведением.
Я уже собиралась выслушать нотацию, когда герцог... весьма многозначительно ухмыльнулся:
— А пока мы ждем де Ланье, можно спокойно позавтракать. — И, добавил... глядя на меня: — В хорошей компании.
И ведь не поспоришь. Ни с одним, ни... с другим.
* * *
Агжей бросил на меня такой взгляд, что я тут же поторопилась скрыться за спиной де Риньи. Маркграф, конечно, еще тот... прохиндей, но с братом я сейчас предпочла бы не связываться.
— Граф....
— Ваша светлость... — довольно холодно ответил Агжей, склонил голову.
— Я могу рассчитывать на вашу помощь? — жестко прихватив за руку, герцог заставил меня выйти из укрытия и встать рядом с маркграфом.
— Что здесь делает этот мальчишка?
— Вы — знакомы? — де Риньи был само обаяние.
— Мишель Лонье, служил у дяди помощником секретаря, — в мою сторону Агжей даже не посмотрел.
— И это — все? — в голосе маркрафа явно слышалось недоверие.
— Вы хотите узнать, имеет ли отношение Лонье к роду де Ланье? Да, имеет, но весьма незначительное. Что-то еще?
— Я повторю свой вопрос, — герцог выглядел непробиваемо спокойным, — я могу рассчитывать на вашу помощь?
— В чем, ваша светлость? — Агжей чуть сдвинулся, чтобы даже случайно не задеть меня взглядом. — Ваше послание не позволило предположить причину затруднений, а присутствие здесь....
— Этот, как вы назвали, мальчишка, считает, что одно из личных писем, полученных его светлостью, написано заклинателем, — прикрыв меня собой, выступил вперед де Риньи.
— Значит, он пристроился к вам секретарем, — кивнул в такт своим словам брат. — Но в заклинателях он разбирается, — продолжил, посмотрев на герцога, — так что вряд ли ошибся. Да, ваша светлость, вы можете рассчитывать на мою помощь.
— Тогда поднимемся в приемную, — герцог отступил, сделав приглашающий жест. Вот только относился он не к брату, а ко мне, так неосторожно выглянувшей из-за спины де Риньи.
Пришлось выйти из-за укрытия и, пройдя мимо Агжея, продолжавшего принципиально смотреть в другую сторону, начать подниматься по лестнице.
— Давно он у вас?
— Со вчерашнего дня, — отозвался герцог. — Вас что-то....
— Нет, ваша светлость, — не дал ему закончить брат. — Дядя был им доволен, просто...
— Не ожидали увидеть? — встрял в их разговор де Риньи.
— Скажем так... у нас сложные взаимоотношения.
— Заметно, — ухмыльнулся де Риньи. — И это....
— Я отбил у него девушку, — не оглядываясь, скромно заметила я.
— Что?! — это опять был де Риньи.
— Я отбил у него девушку, — оглянувшись, повторила я. — Он приезжал в Академию, помогал на курсе заклинателей, ну и....
В том, что мы с братом оговаривали, ничего подобного не было, но ведь никто не запрещал немного импровизации. Тем более что нечто схожеее действительно имело место... с моей близкой подругой, которая предпочла провести вечер со мной в библиотеке, а не с ним на свидании. Брат долго дулся, но простил нас обеих до следующего раза, когда Лаура вновь осталась со мной, а не пошла с ним.
— Это как? — обогнав остальных, де Риньи пристроился рядом.
— А не надо всех мерить по одной, — небрежно бросила я. — Он думал, что она увидит и тут же растает от его внимания, а Лаура — девушка серьезная.
— Это еще ничего не значит! — не произнес — промурлыкал Агжей. — У меня еще целый год.
— Хочешь поспорить? — остановившись, развернулась я.
— Хочу! — поднялся он еще на одну ступеньку, оказавшись напротив меня. — На что? Монет, как я понимаю, у тебя нет.
— Зато я знаю, почему у тебя не получается щит Береся, — злорадно улыбнулась я.
— Хорошо, — после недолгого размышления кивнул Агжей. Этот щит, разработанный дядей и мной, у него действительно не получался. Крошечная ошибка, которую повторял раз за разом, — что взамен?
— А мы вам не мешаем? — как-то, на мой взгляд, вяло, полюбопытствовал герцог.
— Ваша светлость... — воскликнули мы одновременно. Получилось довольно жалобно.
— А мне интересно, — пришел нам на помощь де Риньи.
— А... — махнул рукой де Борей. Поднялся на второй этаж, там и остановился, дожидаясь, когда мы разберемся с пари.
— Так что взамен? — повторил брат.
Глазки блестящие... с легкой позолотой, выдающей его азарт. Да и щеки раскраснелись, избавив от надменности и чопорности.
— Путешествие в Верхний мир, — мило улыбнулась я.
— Что? — подался Агжей вперед.
— Ты оплачиваешь мне путешествие в Верхний мир, — пожала я плечом. — Составлять компанию не обязательно.
— А выглядел таким скромным... — вроде как посетовал де Риньи.
— Он — магесс, — хмыкнул сверху де Борей. — А ты... мальчишка, да мальчишка....
— Согласен, — глядя угрюмо, протянул руку брат. — Ваше сиятельство, будьте свидетелем.
— Страсть к спорам рано или поздно вас подведет, — вздохнув, подошел тот к нам. — Я правильно понял, что если графу удастся соблазнить известную вам обоим девушку по имени...
— ... Лаура, — подсказала я, подавая свою ладонь.
— ... Лаура, — продолжил де Риньи, — то ты показываешь ему ошибку в плетении некоего щита Береся?
— Да, — произнесли мы одновременно с братом.
— Если же графу не удастся соблазнить эту девицу, то он должен оплатить тебе путешествие в Верхний мир?
— Да! — на этот раз у нас получилось еще более слаженно.
— Свидетельствую, — де Риньи положил свою ладонь поверх наших. — Теперь мы можем разобраться с письмом? — заметил он с наигранной укоризной.
— Прошу меня простить, — тут же убрала я задорную улыбку со своего лица и поспешила подняться наверх. Обошла герцога, поймав себя на том, что вот этот его прищур мне совершенно не нравится, и направилась к кабинету.
Защитное плетение, которое оставила, уже полностью истаяло, висела лишь тоненькая ниточка. Вроде как предупреждение, что не все так, как хотелось бы....
Открыв дверь, внутрь вошла первой. За ночь в приемной ничего не изменилось, да и не могло, но я все равно осмотрелась. Все на своих местах.... Аккуратные стопки писем. Идеально заточенные карандаши, которые я выставила в своем любимом порядке. Лист, на котором уснула, так и лежавший, чуть свесившись с края стола....
И все-таки что-то было не так....
Не сделав последнего шага, я отступила назад, тут же наткнувшись на оказавшегося позади брата.
— Уведи его светлость, — не терпящим возражения тоном бросил он и, перехватив за руку, отбросил меня к двери.
Я хотела поспорить, что из всех нас наиболее сильный щит именно герцог, но тут, наконец, поняла, что же меня насторожило.
— Назад! — закричала я, буквально врезавшись в заходившего в комнату де Риньи. Резко захлопнула дверь и, продолжая кричать, оттолкнула герцога обратно к лестнице.
Не знаю, что именно понял из моих воплей маркграф, но сделал то, что не удалось мне — отпихнул де Борея, сбросив его на ступеньки.
А потом начался кошмар. Сначала по ушам ударило низким гулом, потом изнутри разорвало истошным, на грани слуха, воем, а потом расползлось липким туманом, в котором наполненный чужой волей шепот требовал: 'Убей, убей, убей....'
Но я продолжала держать тот самый щит Береся, одно из немногих плетений, способных хоть немного заглушить сработавшую ловушку заклинателя и надеяться, что брат, знал, что делал....
Глава 4
— Сидите, Эдгар, сидите, — вошедший в кабинет мужчина заметил попытку де Борея приподняться и небрежно махнул рукой, тут же пройдя к выходившему на реку окну. — Как вы? — после недолгого молчания поинтересовался он, продолжая смотреть вдаль.
— Пока не понял, — почти честно ответил герцог. — В голове шумит, во рту, как после хорошей попойки.
На самом деле все было не столь однозначно. Во-первых, свою меру Эдгар знал, поэтому подобных прелестей испытывать ему еще не приходилось. Во-вторых, страданиям удовольствие не предшествовало, делая сравнение вроде и правильным, но несправедливым.
— И это вы еще легко отделались. Благодарите... — мужчина все-таки развернулся, но посмотрел не на де Борея, как можно было предположить, а на пристроившегося на полу де Ланье. Их взгляды встретились... граф вздрогнул, незнакомец довольно усмехнулся — вот что значит репутация, и резко закончил, — мальчишку. Вы хоть понимаете, насколько вам всем повезло?! — рявкнул он. Неожиданно для всех.
— Ваша светлость... — попытался встрять в их общение де Риньи, но тут же замолчал.
Главная ищейка короля, да еще и в гневе.... А то, что в гневе, видно. Не всем, но ему — точно.
— Это — стечение обстоятельств, — де Борей не внял голосу разума и предупреждающему знаку друга.
