— Война, правитель. Война за выживание. Ведь если верить наблюдениям Кентра и Жизель, он пока слаб и у нас есть шанс на победу. Но вот как? Этот вопрос и нуждается в ответе.

Обсуждение продолжалось уже более часа, но пока ни к чему не привело. Маги не знали, что могло в пределах Ноара одолеть И"лкората. Единственное более менее приемлемое предложение заключалось в следующем — заманить большое количество ксоров в одно место и уничтожить их как это сделал магистр, обеспечив опять гигантский выброс силы, который затем попробовать направить на И"лкората. Это могло сработать, но провернуть такую операцию было довольно проблематично.

— А что, если спросить у эльфов или даже у Ониров? — произнес Хранитель Воздуха.

— Эльфы! — скривился Мариус. — К ним я бы обратился в самую последнюю очередь, но видимо придется. А Ониры, Тимур, ты же знаешь, вообще никогда ни с кем не общаются. Они считают себя только наблюдателями. Они над миром. Именно так было сказано нам более двух тысяч лет назад, когда первый и последний раз послы Алнии разговаривали с онирами.

— Но сейчас всему Ноару угрожает опасность!

— В этом я как раз и не уверен. Ведь ксоры существуют лишь на нашем материке, а потому опасность может грозить только Алнии. Но к ним все равно надо отправить послов. Вдруг за эту тысячу лет что-то изменилось.

— А орки, гномы, верлинги? — спросил Хранитель Пламени.

— Нет, бесполезно, — ответил ему Илант. — Если гномы — еще возможно, то остальные никогда не помогут нам. Они ненавидят расу людей... и в целом есть за что.

— Но Алния никогда не воевала с ними? — возразил Хранитель.

— Так ли это? — улыбнулся Илант. — Но даже если ты и прав, то это все равно ничего не меняет. Мы люди, а значит враги...

Через некоторое время заговорил молчавший Император:

— Хорошо, вуары маги, я вас выслушал. Многое оказалось для меня абсолютно новым. Однако сейчас я жду предложений и вариантов решения возникшей перед Империей проблемы. Итак, господа...

— То есть если объединить все сказанное, то, — спустя несколько часов бурных обсуждений вновь взял слово Император, — во-первых, всеобщая мобилизация. Будет война и мы обязаны оказаться к ней готовы. Во-вторых, посольства должны быть разосланы как можно скорее — возможно, нам повезет. В-третьих, постоянная готовность флота и драконов. В-четвертых, на востоке необходимо уже сегодня начинать создание временных лагерей беженцев. Люди, живущие в городах и селах, расположенных рядом с территорией зоны должны уходить, в чем им помогут маги и система порталов. И последнее — надо готовить замок и поселения на острове Клеж. Я прав? — Император обвел взглядом всех присутствующих. Ответом ему послужила тишина. — Отлично. Тогда господа я жду от вас полной отдачи. К завтрашнему вечеру мне нужны уже первые результаты. На этом Совет объявляю закрытым. — Он встал и направился к выходу. За Императором потянулись министры и чародеи. В комнате остались только Мариус и Илант.

— Мар, как ты думаешь, мы победим? Мы выживем? — спросил Хранитель Власти.

— Не знаю, Ил, — медленно и тихо произнес алтаир. — Не знаю.

Они вышли последними. Огонь, до этого весело горевший в камине, внезапно ярко вспыхнул и погас. Он, словно знал, что также совсем скоро погаснет Алния. Но угли продолжали тлеть, а это значило, что надежда остается.

* * *

Империя готовилась к войне. Во все концы материка были направлены гонцы с приказами Императора. Как обычные люди, так и маги. Порталы работали постоянно. Но не везде можно было добраться до места с помощью магии. Материк был большим и поэтому многие чародеи использовали верховых драконов.

* * *

Когда-то это была многочисленная и могучая раса. Больше тысячи этих необычайно сильных и гордых летающих ящеров населяло горы и равнины Алнии. Но затем что-то произошло. Мир для них изменился, и драконы начали умирать. Ничего не могло помочь, а их знаменитая магия не срабатывала против неизвестной заразы. И тогда, переступив через гордыню, они обратились за помощью к магам людей. Долгое время чародеи бились над решением проблемы Вируса, но все безуспешно. Драконы продолжали умирать. Пока в один счастливый для обоих народов день совершенно случайно не было найдено решение...

Два дракона недалеко от замка ордена Власти устроили дуэль за самку. Оба были в результате схватки довольно серьезно поранены и еле смогли долететь к магам за помощью. В то время в Лон ре Умрог не нашлось сильных целителей и пришлось позвать на помощь чародеев Жизни. На зов прибыла сама Хранительница Леонира, тогдашняя глава Ордена. Одному дракону удалось помочь относительно быстро, так как повреждения оказались в основном внешние и неопасные. У второго же была порвана печень. Почему он до сих пор жив и как смог добраться к магам, не знал никто. Уже в замке у дракона наступил шок, и он никого не подпускал к себе. А для спасения жизни ящера требовалась срочная операция с применением достаточно серьезных заклинаний. У Леониры никак не получалось успокоить дракона, и тогда алтаир Власти предложил свою помощь. Он, ударив мощной ментальной атакой, смог полностью парализовать ящера, и Хранительница приступила к операции. Через два часа почти все было закончено.

— Он выживет? — спросил алтаир.

— Да, должен, — кивнула Леонира. — Но жить ему все равно недолго. — Видя, что маг не понимает, она добавила. — Вирус. У него не больше трех недель, максимум месяц и я ничем не могу помочь. После операции он некоторое время должен быть под наблюдением, поэтому я задержусь ненадолго в замке. — Она говорила, одновременно продолжая заживлять рану.

Но тут произошло непредвиденное. Чародейка случайно задела нервное сплетение, причинив дракону сильнейшую боль. Ящер вышел из подчинения алтаира и, обезумев, ударил лапой мага, разодрав ему левое плечо. Так вышло, что пару капель крови алтаира попали в открытую рану дракона. Однако чародей был опытен и смог быстро восстановить потерянный контроль, заставив ящера вновь замереть. Операция была завершена, а рану мага Леонира заживила в течение нескольких минут. На месте разрыва, на плече осталась только тоненькая полоска белого шрама.

Дракон под наблюдением Хранительницы довольно быстро пошел на поправку. При этом все отлично понимали, что смерть неминуема. Но вот прошла первая неделя и ящер начал сам ходить. Через еще одну он уже мог самостоятельно летать. Его столь стремительное выздоровление сильно озадачило Леониру. Она решила провести ряд тестов, и каково было удивление чародейки, когда Вирус в крови почти исчез — его уничтожали появившиеся из неоткуда антитела. Леонира засучила рукава и взялась за дело всерьез. Откуда берутся антитела, она нашла довольно быстро. В ДНК появился новый модифицированный и мутировавший ген, который как раз и отвечал за производство лекарства для борьбы с Вирусом. Но вот откуда он взялся, она понять не могла. Леонира билась над этим долго. Прошел месяц, а Хранительница все гостила в замке Лон ре Умрог. Однажды ранним утром, прогуливаясь по центральной аллее, она стала свидетелем фехтовальной тренировки алтаира. Это было невероятно. Казалось мастерство владения мечом доведено до совершенства. Маг, заметив Леониру, прервался и подошел поприветствовать чародейку:

— Доброе утро, Хранительница. Не спиться? Как там наш летающий друг? Выздоравливает?

— Да, он почти здоров. Через несколько дней я отпущу его. Но я пока все еще не могу понять, как он победил Вирус. Откуда появился тот ген, о котором мы говорили две недели назад.

— Если кто-то и сможет найти решение, то это вы, Хранительница. Жизнь всегда спасает тех, кто нуждается в помощи.

— Ах, если бы ваши слова были верны. Мы не всегда можем помочь. Иногда, к огромному моему сожалению, знаний магов Жизни оказывается недостаточно.

— Но меня же вы починили. Раны как не бывало, а рукой я могу пользоваться, как и раньше.

— У вас был пустяк. Всего лишь разрыв кожи и тканей. Даже крови немного,.. — она внезапно замолчала.

Это был как удар молнии. Вспышка. Озарение. "Кровь мага Власти. В-ген. Вот решение", — пронеслось у нее в голове.

Леонира кинулась в замок. Необходимо было срочно передать всем Орденам сообщение о том, что ей необходим больной Вирусом дракон. И чем хуже стадия, тем лучше. Такой дракон нашелся в замке ордена Пламени. Его в срочном порядке направили в крепость Лон ре Умрог и уже вечером состоялся эксперимент — совсем немного крови алтаира, содержавшей В-ген, ввели в центральную артерию ящера. И вновь произошло чудо. Уже через два месяца ящер полностью поправился, хотя на момент эксперимента ему оставалось жить не более недели или и того меньше. Эта новость вмиг облетела всех. "Драконы спасены! Найдено лекарство против Вируса!", — гремела Алния. И конечно драконы узнали об этом одними из первых. Со всех концов материка они устремились к замку Лон ре Умрог. Чтобы принять такое количество ящеров был даже сооружен небольшой лагерь на утесе в трехстах метрах от замка. Позже выяснили, что кровь любого мага, обладающего геном Власти, может спасти дракона, но только одного.

Стало ясно, что без чародеев драконам не выжить, так как Вирус никуда не исчез и продолжал заражать крылатых ящеров. Они заключили договор с людьми, согласно которому обе стороны обязывались помогать друг другу: маги — выжить драконам, а те, в свою очередь, стали служить чародеям. Так в течение многих столетий не только возник, но и укрепился союз между двумя расами.

* * *

Империя готовилась к войне. Все доступные войска стягивались к крепости магов Земли — замку Терран, который генштаб выбрал как место встречи и размещения военных сил страны. Во-первых, долина вокруг обители чародеев Земли идеально подходила как благодаря удачному ландшафту, так и в связи с быстротой возможной помощи Ордена. Во-вторых, это было самое близкое место силы к границе разрастающейся зоны Тумана. И в-третьих, здесь имелась налаженная инфраструктура, постоянная связь и порталы. А также продовольствие, которое сейчас длинными вереницами обозов по всем дорогам стекалось к замку Терран.

* * *

На следующее утро после Совета Мариус и Илант отправились в рейд в зону аномалии. Маги хотели собственными глазами увидеть происходящее и попробовать понять, с какой мощью они все-таки столкнулись и возможно ли вообще ее победить. А еще получить ответ на вопрос — начинать ли срочную эвакуацию людей из страны или нет.

На крыше замка Лон ре Умрог располагалась небольшая посадочная площадка, на которой сейчас готовые к полету находились два дракона. На каждом уже было надето седло — в этот раз не боевое, а седло гонца с наложенными на него специальными заклинания, которые в радиусе километра контролировали как погодные условия, так и любую магическую активность. Сильный ветер гулял по крыше крепости, а потому можно было различить лишь обрывки разговора стоявших рядом с драконами их всадников:

— ...Эльфы, как же я их терпеть не могу. Почему ты, а не я летишь к онирам? — с шуточной издевкой задал вопрос один из них.

— Ты же сам прекрасно знаешь, — ответил второй. — Я не Хранитель и для них моего ранга будет недостаточно. Эти выродки просто не опустятся из-за своей гордыни к переговорам со мной. Высокомерные ублюдки. Как бы я хотел однажды схлестнуться с главами их Домов в открытом честном бое. Однако пока этому не суждено произойти. Мы слишком мало знаем. — Чародей глубоко вздохнул. — Но, мрак, сколько же тайн скрыто в их лесных королевствах. Они всегда стремятся заграбастать побольше и спрятать у себя, заставив мир забыть о существовании этих секретов. Хотя на словах у них есть только один путь — путь света. И этот путь хотят или нет должны принять все. Вот только свет какой-то темноватый.

— Весьма патетическая речь. Полегчало? — поинтересовался собеседник. — Однако не забывай, что далеко не все придерживаются того же мнения. Многие в открытую поддерживают эльфов. А касательно твоего ранга и невозможности из-за этого возглавлять посольство — чушь. Не пытайся дурить меня, Мар.

— Да, Ил, ты прав. И как тебе удается так просто читать меня?! Иногда аж страшно становится. Но ты ведь и сам все отлично понимаешь.

— Ладно, проехали. Я полностью разделяю твое отношение к эльфам и поэтому именно я и лечу сегодня к ним...

Спустя час с небольшим чародеи достигли лагеря сводной группировки двух полков под командованием полковника Нер Мирата, а еще через десять минут они на лошадях в сопровождении вуара Лирия уже двигались по направлению к границе зоны.

— За прошедшее время ничего необычного не произошло, — докладывал маг. — Не было зафиксировано никаких вспышек аномальной активности. Полоса тумана по примерным прикидкам за двенадцать часов прошла около сорока километров. Скорость довольно большая. Ну и возникли проблемы с одним из патрулей. Он должен был вернуться более двух часов назад. Полковник не стал бить тревогу и решил подождать еще немного, а затем объявить поиски.

— Ему по-прежнему нужна подпитка — жертвы, — тихо проговорил Мариус словно самому себе. Илант косо глянул на друга, однако промолчал. Лирий же не рискнул спросить, о чем идет речь.

Пелена появилась внезапно. Только они ехали по широкому тракту, как за очередным холмом перед ними предстала стена тумана. Совершенно белого, неестественного цвета. Лошади остановились, следуя приказам своих всадников.

— Прямо как описывали Кентр и Жизель, — проговорил Хранитель Власти. — Абсолютно не просматривается. Я пока ничего не чувствую, а ты, Мар?

— Тоже ничего, Ил, — кивнул маг. — Словно этот туман полностью природное явление и магия здесь не при чем.

— Значит идем. Лирий, вы останетесь здесь и будете нашим резервом. Если мы не вернемся, то вы должны немедленно связаться с Советом Орденов.

Маг от последних слов Хранителя вздрогнул, но тут же согласно кивнул. Он смотрел, как два великих чародея молча переглянулись и одновременно шагнули в туман.

* * *

— Ты что-то видишь, Мар?

— Нет. И не слышу ничего. Но если верить Кентру, то такой туман будет стоять недолго.

Действительно, не прошло и двадцати секунд, как они смогли осмотреться и нормально слышать вокруг себя. Картина не изменилась. Все как обычно. Разве что в воздухе висела дымка — не сильная, но при этом все же различимая глазом.

— Ты помнишь, Кентр говорил о десяти секундах буферной зоны. У нас же прошло около двадцати.

— И что ты думаешь? — спросил Хранитель.

— Он становится сильнее. Враг набирает мощь. Но я по-прежнему ничего не чувствую. Давай ускоримся.

Илант кивнул и вскочил в седло. Мариус последовал его примеру, также посылая лошадь в галоп. Они скакали уже десять минут, однако ничего необычного до сих пор не происходило, и никто не пытался преступить им дорогу.

Первого противника маги сначала даже не заметили. Ветлим — тварь, но не из сильнейших. Груда мяса, четыре пучка щупалец, отравленные когти и зубы, и почти полное отсутствие мозгов. Удар был быстрым, смертельным, и главное незаметным. Наука и магия шагнули очень далеко вперед, чтобы сделать подобные заклинания реальностью. Дальше по мере продвижения вглубь зоны твари и монстры начали появляться все чаще. Чародеи, где могли, пытались уйти от прямого контакта, а где нет — убивали. Так продолжалось довольно долго. Пока, наконец, их все же не остановили. Когда до лагеря экспедиции оставалось уже не более двадцати километров маги словно врезались в соткавшуюся из мельчайших развеянных в воздухе частиц тумана, стену.