— Ну что ты, дорогая, кто хоть раз видел тебя, тот и в Средиземье будет славить твою красоту, обучая этому всех прочих. Я скажу Ингвэ, чтоб его менестрели вручили отъезжающим тексты своих песен.

— Тогда ладно, — милостиво согласилась Владычица Звёзд.

— Ну, вот и отлично! — обрадовался Верховный. — Где там Эонвэ? Пора собирать Совет!

Глава 11. Демократия по-Валинорски

У Стихий Арды слова не расходятся с делами. Уже на следующий день было собрано Кольцо Судьбы, на которое прибыли все четырнадцать валаров. Многие из них спешили обменяться новостями, и поднялся страшный шум.

Ниенна по традиции ревела. Тулкас беспричинно хохотал. Нэсса танцевала в окружении цокающих копытами оленей и поющих птиц. Ирмо храпел во сне. Ульмо что-то булькал. Оромэ травил охотничьи байки...

Только мрачный Мандос и его жена были образцом тишины и спокойствия. Намо всегда был немногословен, а Вайра что-то сосредоточенно вязала.

'Бардак! — подумал Манвэ. — Кое-кому тут точно не место!'

Его взгляд остановился на Аулэ, который пришёл прямо в рабочей спецовке и со своим любимым молотом. 'Кузнецы не должны управлять Ардой!' — решил Верховный и неожиданно понял, что Эру не нужна демократия.

Может, стоит собирать только Большую Восьмёрку, которую составляют Аратары, властители Арды? Кроме самого Манвэ туда входили Варда, Ульмо, Йяванна, Аулэ, Мандос, Ниенна и Оромэ. Они почти равны в могуществе и намного превосходят всех других валаров, не говоря уже о майарах и всех прочих духах.

Впрочем, и здесь кое-кто явно лишний. И вообще, разве не монархия самый излюбленный Илуватаром способ правления? Мысль Эру (а чья же ещё?) Верховному очень понравилась. Осталось только придумать, как её потактичнее донести до остальных.

— Именем Единого замолчите все! Тулкас, отгони от своей жены оленей и прогони птиц! У нас всё же заседание.

Астальдо радостно загоготал.

— Чтоб тебя, Тулкас! Я имел ввиду отогнать в прямом смысле, а не то, что ты подумал!

Наконец тишина была восстановлена, и даже Ниенна молча роняла слёзы на пол.

— Властью данной мне Илуватаром я собрал вас здесь, чтобы обсудить вопрос о Втором Фронте.

— О, наконец-то! — вскричал Тулкас, которого не зря прозвали Доблестным. — Я так давно не бил морду Морготу!

— Моргота уже давно нет, на Арде, — остудил его Оромэ.

— Ну, Гаде морду набью!

— Фу, мужлан неотёсанный! — рассердилась Варда. — Кто же бьёт морды женщинам?!

— Она не женщина, а майя, — защищался Тулкас.

— И сделал же Эру такого Валаром! Просто позор! — негодующе воскликнула Элберет.

— Успокойся, дорогая, — обратился к жене Манвэ. — Слушайте все мой мудрый план.

И Верховный изложил замысел Гэндальфа.

— Ну, наконец-то! — булькнул Ульмо. — Гада давно уже мутит воду. Я ещё в самом начале говорил вам, что эльфы должны жить там, где захотят. Послушались бы меня — проблем было бы гораздо меньше.

— Значит, ты поддерживаешь наш план. Хорошо. Так, Ниенна, ты плачешь за или против? Я бы тебе рекомендовал воздержаться.

— Это почему? — поинтересовалась Ниенна, от удивления даже переставшая плакать.

— Я имел в виду воздержаться от плача. Голосовать-то, конечно, надо 'за'.

— В любом случае они бедные! — заголосила Вечно Скорбящая. — Здесь они лишены свободы, там могут лишиться жизни!

— Ты плач, плач, но регламент не превышай. Вот что, я наконец-то понял замысел Илуватара: Ульмо возьмёт тебя в жены; раз он Владыка Вод, то твои слёзы для него — родная стихия.

— А меня вы спросили? — поинтересовался Ульмо.

— Так суждено! — привёл свой железный аргумент Мандос.

— Такова воля Единого. Ниенна уже плачет от счастья. Свадьбу сыграем после победы, а пока привыкайте друг к другу, — подвёл итог Верховный.

— А после этой войны мне опять восстанавливать Арду?! — тревожно вопросил Аулэ.

— Нет, что ты. Мы же Тулкаса туда не пустим.

— Тогда я согласен.

— Отлично! Против, воздержавшихся нет, принято единогласно. Кстати, в военное время вся власть переходит к Верховному Главнокомандующему, то есть ко мне. Теперь как быть с транспортом?

— Тут всё просто, Верховный, — вступил Мандос. — На рубеже Четвёртой и Пятой Эпох ко мне поступил эльф Кирдан Корабел. Я его назначил начальником транспортного отдела ВРУ. Он у меня на крючке и у эльфов в доверии, сделает всё как надо.

— Молодец! Ты меня никогда не подводишь. Можешь действовать, попутный ветер я обеспечу. А ты, Ульмо, присмотри за своими помощниками: Оссэ и Уинен. Особенно за последней. Прошлый раз эта смиренная тихоня как бы случайно затопила множество кораблей Феанора. Это не должно повториться, иначе мы сыграем на руку Гаде. Аулэ, как обычно отвечает за оборонную промышленность. Передай Финарфину , пусть Нольдорцы всё бросают и делают оружие. Этим смутьянам мы его, конечно, не дадим, так как это противоречит нашей традиционной политике невмешательства, но пусть все видят, что у нас серьёзные намерения.

— А я?! — обиженно протянул Тулкас.

— Ты и Оромэ — резерв ставки. Мандос отвечает за разведку. Ниенна, ты затопишь мой Дворец! Лучше подготовь новую партию гуманитарной помощи, а Эстэ поручаю готовить походные аптечки. Пусть знают, что мы добры и милосердны! Все свободны, кроме Намо.

Глава 12. Абсолютное оружие

Белый Странник уже давно удалился, отправившись на поиски очередной жертвы своих добрых дел, а Лавриодок всё ещё, извиваясь от боли, катался по траве.

— Что ты имел в виду, Стук, когда сказал, что он спас тебя? — строго спросил Пеппи, когда радостные крики толпы наконец-то смолкли.

— Я ни в чём не виноват! — простонал ещё недавно грозный главарь охреповцев. — Всё Эта Женщина!

— Ты хочешь сказать, что всё из-за какой-то хоббитянки?! — недоверчиво вскричал несгибаемый Кожаный Чулок.

— Нет, она человечка.

— Так он ещё и не патриот, — равнодушно молвил Ломко Травкинс, занятый поисками тщательно припрятанного косячка.

— Ничего вы не понимаете! — заголосил несчастный Лавриодок. — Я, как только её увидел, так глаз не мог отвести! И вообще не мог пошевелиться! Небо внезапно потемнело, моё сердце сковал холод, и тут появилась Эта Женщина. Она была красива и ужасна одновременно. Взглянув ей в глаза, я словно провалился в бездонную чёрную дыру. Вокруг была мёртвая леденящая Пустота. Вокруг было Ничто, и я стал Никем. Я растворился во Тьме. Потом, сквозь Тьму, увидел как Эта Женщина подошла ко мне. Я смотрел на происходящее со стороны, словно случайный зритель. Она похлопала меня по щеке, погладила по волосатым ногам и произнесла:

— Ты мне нравишься, Стук. Я давно за тобой наблюдаю — ты достоин большего. Я сделаю тебя своим учеником, ты станешь сильным, бесстрашным и беспощадным. Тогда ты будешь достоин моей любви, а пока возьми на память это колечко.

Она надела мне на два пальца Тёмное Кольцо и умчалась вдаль на огромном чёрном волке. С тех пор я перестал быть собой, я превратился в придаток какой-то чудовищной силы. И лишь Белый Странник вернул мне свободу.

— Кто ж такая Эта Женщина? — пробормотал Пеппи задумчиво.

— Кому это интересно? — крикнул кто-то из толпы. — Вот кто теперь будет нами управлять?!

— Как это кто?! — возмутился Мери. — Ну, конечно же, освободитель Хоббитании героический Пеппи Длинный Кожаный Чулок! Он из рода Туков, а Туки всегда были танами.

— Ура новому тану! Да здравствует наш освободитель! — восторженно завопила толпа.

— Ты что, издеваешься, Мери?! — сердито спросил Пеппи, стараясь перекричать толпу. — Я же в вашей репе ничего не смыслю!

— Это не важно, главное, что народ тебе верит.

— Ладно, — вздохнул Кожаный Чулок. — Только потом пеняй на себя.

Когда радостные крики смолкли, он торжественно произнёс:

— Народ Хоббитании! Раз вы меня поддерживаете, то я так и быть буду вашим таном и постараюсь оправдать доверие. С этого момента РепВоенСовет и СОР упраздняются, а вся власть в Шире переходит в мои руки. Сформированное мной правительство проведёт демократические реформы и значительно улучшит вашу жизнь.

Тут же последовал новый взрыв радостных эмоций.

— А теперь я представляю вам главу нового правительства — это мой верный помощник и друг, достойный потомок Мериадока Великолепного мудрый Мери Попинс! Надеюсь, на внеочередных выборах вы изберёте его новым Бургомистром. А сейчас он расскажет вам о своей программе.

Пока народ восторженно приветствовал это назначение и заверял в единодушной поддержке на грядущих выборах, бедный Мери получил короткую паузу, во время которой успел бросить гневный взгляд на новоявленного тана и приготовить пару фраз.

— Спасибо, друзья. Мы сделаем всё возможное чтобы выполнить нашу программу, — он сделал особое ударение на слове 'нашу'. — Мы выступаем за национальное примирение и равноправие всех форм собственности. Так что Хрульдигард Репинс может вернуться в свой родной колхоз 'Светлый путь' и снова выращивать рекордные урожаи репы.

— Я так и сделаю, — тут же отозвался Хрульдигард. — Мне надо быть ближе к земле. Даже когда я был таном, Репа звала меня к себе.

— Возьми меня кем угодно! — взмолился Стук. — Я тебе буду служить так же верно, как и прежде!

— Всем найдём работу, — добродушно сверкнув на солнце лысиной, молвил бывший тан.

Засучив рукава, он удалился вместе с Лавриодоком.

— Вот видите, — обрадовался Попинс. — Наша политика уже даёт первые результаты. А теперь я представляю вам своего министра пивоварения и виноделия — это крупнейший специалист в данной области Ломко Травкинс.

— Ну, народ, я балдею! — отозвался 'специалист' с окосевшими глазами, красным носом и фиолетовой физиономией. — Однажды мне удалось достать отпадное средство — экстракт Синего Цветка. Я тогда поклялся не употреблять его, пока Хоббитания не станет свободной. И вот сегодня желанный день настал! И знаете, какой глюк я увидел? Бородатую рожу какого-то старикана! Причём старикашка злобный попался, вылупился на меня своими зенками и как заорёт: 'Что за идиоты пошли, уже Гэндальфа забыли!' Я так и не понял, причём тут этот Гэндальф, и где и кто его забыл.

— А ну дай сюда! — потребовал Мери и выхватил трубку.

В следующее мгновенье он оказался нос к носу с разгневанным магом.

— Ух ты, точно Гэндальф! А я — Мери Попинс, потомок Мериадока Великолепного.

Лицо Великого Комбинатора потеплело.

— Вот что, Мери, эту штуку больше никому не отдавай, связь будешь поддерживать со мной только ты. Вот вам и 'обстоятельства' как говорят в Средиземье. Сначала твой родич Бродо, теперь ты...

— Он мне не родич.

— Не перебивай старших. Если я говорю родич, то значит так и есть. Он действительно потомок Фолко, можешь зарубить себе это на носу. Теперь выкладывай как там у вас обстановка.

Польщённый и потрясённый Мери поведал майару удивительную историю освобождения Хоббитшира.

— Ай да невысоклики! Ай да молодцы! — просиял маг. — Да и Горлум тоже! Я аж шесть веков назад предрёк, что он ещё не сказал своего последнего слова и вот, глядишь ты, сбылось! Ещё одно колечко соскользнуло с цепочки Гады! Теперь мы точно знаем, что это она их раздаёт. А брюхо Горлума понадёжней Ородруина будет, этот всё сожрёт и не подавится, ведь Ородруин хоть и главное Чистилище Арды, но способен полностью уничтожить Зло, только если оно без примесей. Интересно получается: любовница Саурона угодила в им же расставленную ловушку. Одно правит девятью, а значит, будет их к себе притягивать...

— Но оно же расплавилось, — вставил Мери.

— Это может показать только вскрытие. Ясно одно: Горлум неосознанно будет теперь стремиться заглотить остальные восемь Колец, и он неуязвим для их обладателей.

— Почему? — поинтересовался Попинс с трудом следящий за мыслями Гэндальфа.

— Только воля самого Властелина Колец может заставить Кольценосцев напасть на пусть даже временного обладателя Кольца Всевластия. Пока Саурон был развоплощён, Назгулы не причиняли вреда Горлуму, да и Бильбо они не тронули при уже вернувшемся Хозяине, даже Фродо эти могучие чудовища атаковали вяло, и то лишь когда Кольцо Всевластья было у него на руке. Теперь же они Смеагорла вообще в упор не заметят и пальцем не тронут.

— И всё же я ничего не понимаю. Кто такая Гада? Откуда взялись Кольценосцы?..

— Об этом после. Я должен всё обдумать. Теперь мы нашли средство против Кольценосцев. Надо им только умело распорядиться.

Глава 13. Народ Ларина

Когда Бродо и его спутников отправили в камеру предварительного заключения, там уже сидело два гнома.

— Здорово, родичи! — поприветствовал их один из старожилов. — Закурить не найдётся?

Для хоббита это были самые обычные гномы, но намётанный глаз Моторина сразу определил происхождение сокамерников.

— Вы из Племени Ларина? — осведомился он не очень дружелюбно.

— Да, я — Филли, а он — Рулли. Мы — известные медвежатники, — гордо произнёс всё тот же гном.

— Так я и думал! — мрачно заявил Моторин. — Не зря вас называют Продажными Гномами, вы — позор всего народа Длиннобородых! Это из-за вас уже не верят честным тангарам!

Дьюрин был самым старшим из Семи Отцов народа Длиннобородых, его имя широко известно в Средиземье, а вот об остальных Праотцах сведений почти не осталось. Имя же Ларина гномы вообще предпочли бы забыть.

Характер Ларина был настолько скверным, что даже Аулэ, махнув рукой, с горечью бросил: 'Что ж тут сделаешь — в семье не без урода!' Недостойный Праотец был жадным, жестоким, беспринципным, ценившим только собственную выгоду и в полной мере передал эти качества своим потомкам. Утешало только то, что даже у самого Эру не все создания удались.

Племя Ларина вместе с другими гномами пришло в Белерианд, прослышав о его богатствах, однако там оно долго не задержалось. Потомки жадного Праотца, договорившись с Нандорами об обработке золотого и серебряного сырья, присвоили себе чужие сокровища, что привело к войне. Дело было настолько очевидным, что другие гномы не встали на защиту своих сородичей, и род Ларина, разбитый Нандорами и Синдарами, вынужден был бежать на север.

С тех пор их называют ещё Белыми или Полярными Гномами. Скитаясь по суровым землям Севера, потомки Ларина проклинали эльфов и завидовали своим собратьям, получившим выгодный контракт на строительство Менегрота.

Данной ситуацией и воспользовался Моргот. Коварный Враг сразу понял, что этих нельзя подчинить, но можно купить, и предложил королю Белых Гномов весьма заманчивый заказ.

Гарин I, впоследствии прозванный Инженером, не смог устоять перед искушением и отправил своих мастеров заново отстраивать разрушенный Валарами Ангбанд. И, хотя Племя Ларина не принимало участие в войнах на стороне Мелькора, за ним прочно закрепилась дурная слава предателей.