Защита крепости(рабочее название)

Обед для Кассиуса продлился больше часа. Командир Яррис и охранник Патрик довольно быстро доели свои порции и ушли. А вот Олюсу пришлось поработать языком. В конце и он, сославшись на необходимость, совершил тактический маневр — отступление. Проще говоря, сбежал от излишне любопытного чародея. Однако информации успел выдать много. И теперь Кассиус неспешно прогуливался по крепости.

...Иерархия тут строгая, впрочем, иного ожидать от военной крепости глупо. Самый главный — разумеется, комендант. Ниже по иерархии идут трое чародеев, и четыре командира крыльев у которых под непосредственным командованием все воины, охраняющие крепость. Причем, маги, в принципе, выше стоят в иерархии, чем командиры крыльев. Но при этом более безответственны — единственная задача — находится в башнях и уничтожать все живое снаружи крепости. На плечах командиров кроме непосредственно руководства солдатами в бою еще висит вся чуть ли не половина хозяйственных нужд. Есть Олюс Бранд — адъютант. Помощник коменданта, его правая рука, верный глаз и чуткое ухо. А еще Олюс обязан находится на стене крепости во время атаки, донося приказы хитрого коменданта, сидящего с комфортом в безопасной тиши собственного кабинета. Еще есть десятники охраны башен магов. Их трое, по числу башен. В подчинении — по пятнадцать лучших воинов крепости. Основная задача в бою — собственными телами закрыть драгоценных магов. И это неудивительно, ведь чародеи основная защитная сила крепости. Десятники охраны не подчиняются командирам крыльев. А еще они работают негласными "няньками" магов. Так что если что-то необходимо, либо есть вопросы, необязательно добиваться встречи с комендантом или искать адъютанта. Можно просто "обрадовать" поручением десятника. Ландо как раз десятник его охраны. Что интересно, это то, что они прикреплены не к чародею, а к башне. Всего башен — четыре, но одна разрушена. Впрочем, на нумерацию это не влияет.

В первой башне служит Влавва, самовлюбленный толстяк. Как оказалось, он даже не чародей — его не обучали вовсе. Просто человек со слабым даром к магии. Работал в обслуге одного из дворцов Императора, заряжал защитные артефакты. Таких людей, кстати, хватает. Обучатся нужно с малых лет и это весьма дорого. Так что простые люди с врожденным даром к магии зачастую идут заряжателями артефактов. Получают прилично, на уровне мастеров ремесленников. Физически работать не нужно. У них даже дар понемногу развивается от постоянного использования энергии. Но Влавве не повезло — он крупно провинился, за что и был сослан в крепость. Здесь его дара хватает, чтобы сделать в бою несколько десятков выстрелов. Судя по намекам адьютанта, в крепость обычно ссылают "чародеев" уровня Влаввы. Вот почему ее гарнизон постоянно уничтожают подчистую.

Вторая башня, чародей — Мамерк. Никакой информации по нему Олюс не выдал. Либо не знал, либо скрывал. Единственное, что получилось понять из недомолвок адьютанта — это то, что он достаточно силен, как чародей. Возможно, даже сильнее его, Кассиуса. Хотя это и так понятно после битвы с монстрами. Слабый маг не смог бы так долго и с такой интенсивностью работать с башней. Десятник охраны — уже знакомый Патрик, человек-гора.

Третья башня была разрушена давным-давно. Само помещение было физически разрушено, как и кристалл. Башню не восстановили, почему — адъютант не знал. Скорей всего, потому что нынешние чародеи не способны повторить кристаллы. Если бы могли — то такие артефакты наверняка установили бы на всех крепостях. Да и аристократы не пожалели бы никаких денег, чтобы хоть один кристалл красовался на их родовых замках. Теперь на месте этой башни неплохая площадка для пары баллист. Хотя, после проведенного боя, Кассиус сомневался в их эффективности против монстров. В мелких и быстрых противников тяжелые копья, которыми они стреляют, попасть не способны, разве что случайно. Крупным монстрам они вообще не страшны. Да и скорострельность у них откровенно низкая. Сам юноша, будь он на месте коменданта, не сомневаясь, выкинул бы оттуда эти никчемные метательные машины и поставил бы десяток лучников. Пользы от них было бы явно побольше.

Четвертая башня — его. Десятник охраны — Ландо. Предыдущего мага убили три месяца назад. Тогда группа тварей прорвалась сквозь охрану. Из старой охраны выжил только десятник, да и то — чудом.

В принципе, самое основное Кассиус успел выяснить. Теперь дело за мелочами, в которых, как правило, и скрывается самое интересное. Но эту информацию вот так, простыми вопросами в лоб не выяснишь. Тут уже придется пообщаться со многими, выслушивая разные точки зрения, или даже подслушивая чужие разговоры.

Тем временем ноги сами принесли юношу на крепостную стену. На небе ни облачка, солнце беспощадно палит, почти физически давя теплом. Все-таки у степи и пустыни есть что-то общее. Внутри крепости, под многометровой глыбой камня гораздо легче и прохладней... Взгляд скользит дальше. Обожженная магическим огнем земля, вся в мелких неровностях. Ни клочка растительности. Только на горизонте, если усилить зрение энергией, можно различить несколько чахлых кустиков.

На крепостной стене, где сейчас стоит юноша, местами весьма различимы темные пятна. Кассиус даже присел возле одного из них, задумчиво тронув пальцем. Похоже, засохшая кровь. Конечно, кто будет тратить драгоценную в степи воду на отмывание каких-то пятен? А ведь каждое пятно — это чье-то ранение или гибель. Это история на камне, как краски на картине. Только тут каждый мазок — это жизнь или здоровье. И вокруг — тысячи таких мазков, рассказывающих о гибели. Вся Белая Крепость — можно сказать, большая картина Смерти.

Перекликаясь с этими мыслями, в голове всплыли слова из сна: "... -его щенок в ближайшее время подохнет в Белой Крепости". Судя по картине на камнях, это вполне вероятно. Что такое еще одна жизнь в череде тысячелетней кровавой традиции крепости?

— НУ УЖ НЕТ, НЕ ДОЖДЕТЕСЬ!!! — Кассиус во вспышке злобы ударил кулаком по камню.

— Не дождетесь — прошептал юноша, слизнув кровь со ссадины на руке — я не останусь лишь пятном на камнях, я найду способ вырваться отсюда... найду обязательно...

Первые лучи солнца прокрались в четвертую башню. Прокравшись сквозь старую решетку, они уперлись в сидящего на тряпке молодого парня. Немного потанцевав длинных волосах, стянутых шелковой лентой, они уютно устроились на левой половине лица и шеи, освещая закрытый глаз и тонкую полоску родимого пятна на шее. Однако парень даже не шелохнулся — казалось, он спал сидя. Но эта была не правда.

Кассиус методично изучал свой собственный магический дар, используя все методы, которые знал. Перенапряжение прошлого боя не прошло бесследно. Его возможности изменились. Юный чародей стал сильнее — аномалия в ауре, отвечающая за магические способности, разрослась почти на четверть. Такого прогресса можно было бы ожидать только через пару лет интенсивных тренировок, не меньше. И это было странно. Конечно, древнее правило гласит: "все, что не убивает, делает нас сильнее". Однако, Кассиус никогда не сталкивался с такой ситуацией. Не существовало методик, позволявших так быстро увеличивать возможности чародейского дара. И потому он терпеливо исследовал его со всех сторон, ожидая подвоха. И заранее готовясь к неприятностям.

Вот только подвоха пока найти не удавалось. Магия из-за Грани отзывалась так же охотно, как и прежде. Даже лучше, быстрее. Ну, это как раз логично — чем больше аномалия в ауре — тем сильнее связь с Гранью. Напитка энергией тела вроде бы не изменилась. Что тоже понятно — нужно постоянно приучать тело к большему потоку магии. Лишь со временем ткани человеческого тела могут держать больший объем энергии. Теперь можно проверить расход энергии. В теории, чем больше развит дар — тем экономичней расходуется магия. Вроде бы.

Юноша одним текучим движением поднялся на ноги, открывая глаза. В руках — обнаженные мечи. Медленный вдох. И на выдохе он взрывается стремительными движениями. Шаг-удар-блок-подшаг-разворот-удар-блок-обвод... Фигура Кассиуса порой размывается от скорости движений, вместо мечей — серебристое марево окутывающее юношу. Тонко свистят мечи, разрезая воздух на невероятной скорости. Резко хлопают развевающиеся части одежды. Мало кто из воинов не чародеев сумел бы разглядеть, что это обыкновенный разминочный комплекс для двух коротких мечей. А даже если бы и разглядел, устоять в бою против такой скорости не смог бы. Чародея ускоряет энергия. Магия усиливает его мышцы, делает быстрее реакцию, разгоняет мозг, чтобы он успевал за движениями и укрепляет тело.

Через пару минут Кассиус резко остановился. Запасенная энергия почти закончилась.

— Мда... почти в полтора раза дольше, ну надо же! — пораженно прошептал Кассиус. — А я еще сомневался, зря, выходит... Но тогда с чем это может быть связано? Энергии-то одинаковое количество, но при этом если дар сильнее — то действительно магия экономичней тратится. Загадка. Хотя... меня это не это должно волновать, определенно. Стал сильнее — это однозначно хорошо. А вот почему? Или даже так: как это повторить? Вот хороший вопрос.

Юноша застывшим, расфокусированным взглядом уставился на стену. Смотрел, но не воспринимал ее. Перебирая мысленно все, что с ним произошло, и какие могли быть последствия, он перевел взгляд на кристалл:

— Во всем однозначно виноват он...

— Что-то?

Юноша оторвал взгляд от кристалла и перевел его на дверной проем башни. Там стоял недоуменный Ландо.

— Ничего, не обращай внимания. Дурная привычка — иногда проговариваю мысли вслух. Ты что-то хотел?

— Да нет, ничего... — протянул десятник, проходя внутрь — я сюда сам иногда наведываюсь.

Задумчиво пригладив роскошные усы, он выглянул наружу.

— Знаешь, это самое красивое место в крепости. Серьезно. Когда я только попал сюда, каждый рассвет встречал именно тут, глядя на восход. Ни в одном уголке крепости больше нет такого уюта, что ли. Вроде нехитрое занятие, просто смотреть, да? А вот спокойней на душе становится. Становилось. До того, как группа тварей прорвалась сюда. Так-то уже ничего не видно даже, но вот тут — он приподнял маленький металлический шлем, в котором всегда ходил — волос уже не будет.

Кассиус поневоле передернулся. Правая часть головы десятника покрыта багровыми рубцами. В двух местах кожи нет совсем — оттуда желтеют кости черепа.

— И я удачно отделался. Остался живым — одел шлем Ландо — больше в тот раз не выжил никто. Троим проломили головы, одному ее оторвали. Двоих насадили на костяные отростки, как на шпаги. Четверым отрывали конечности — парни умерли от потери крови — рассказывал десятник тихим, спокойным голосом — и это только те, кто погиб на моих глазах. Мага прошлого, Вассиана, разорвали в клочья... С тех пор я не прихожу сюда встречать рассвет. Но иногда хочется зайти, вспомнить парней.

Кассиус глянул на шлем. И поймал себя на мысли, что еще не видел Ландо без шлема. Но и без лат тоже. Значит, и там тоже...

— А латы?

— Что? А, я понял. Нет, больше увечий с того случая не осталось. Только с тех пор неуютно без защиты. Как вот если бы совсем голый решил ходить. И ничего не могу с собой поделать. Головой-то понимаю, что внутри крепости, когда тварей нет, мне ничего не угрожает. Но убедить сам себя не могу. Хотя для десятника охраны всегда ходить в броне, это неплохо, верно? — ухмыльнулся Ландо.

Кассиус улыбнулся в ответ. Прямой, откровенный воин был симпатичен юноше. Вообще, такой тип людей инстинктивно вызывал доверие. Они не будут юлить, лгать, не склонны к интригам и хитростям, от них не стоит ждать ножа в спину. Не в их характере. И если вести себя с ними так же — верней товарища не найти.

— Слушай, я еще вчера хотел тебя найти, и задать несколько вопросов.

— Спрашивай — пожал плечами Ландо

— Ну, во-первых, по поводу управления артефактом. У кого бы расспросить поподробнее? Может, я использую не все возможности?

— Не хочу тебя расстраивать, но узнавать не у кого. Мамерк тут появился одновременно с комендантом. Влавва чуть раньше, но сам видел — талантом он не блещет. Насколько я помню, его вообще с трудом обучили кое-как работать с башней. И то, надолго его не хватает. При мне, кстати, обучали прошлого чародея, Вассиана. Ничего, кроме "положи руки на кристалл" и "попробуй выстрелить" ни он, ни я не услышали. Вот, так вот. А что еще хотел узнать?

— Ты знаешь, я недавно понял, что ничего не знаю о противнике. Но так ведь нельзя! Я вижу только волны безумных тварей, которые нападают на крепость. Они кусают, жалят, рвут на части воинов и рассыпаются в прах от моих выстрелов... И все. Откуда они вообще берутся? Такие монстры больше нигде не водятся. Почему нападают на людей? Откуда такая лютая ненависть? Даже дикий зверь никогда не ведет себя так безрассудно... Эти твари гибнут сотнями, но без сомнений лезут по трупам сородичей. Может, их что-то привлекает тут?

Десятник грустно усмехнулся:

— Мы. Их привлекаем мы. Когда твари убивают всех людей в крепости, они бегут дальше — к новым жертвам. Почему такая лютая ненависть? Да пес его знает... Не специалист я по этим тварям, Плутон их побери.

Помолчав немного, Ландо продолжил:

— Что же касается того, откуда они берутся, то я... не знаю. И никто в крепости этого не знает. Но слышал, что вроде бы они появляются недалеко. Сам понимаешь, проверить это я никак не могу. Но если ты умудришься убрать эту штуковину — десятник дотронулся до серьги-артефакта в ухе — то я с удовольствием узнаю.

Губы Кассиуса растянула грустная улыбка. Если бы он мог убрать этот артефакт, то его самого не было бы в этой крепости. И тогда плевать на всех тварей мира, вместе взятых!

— Вообще-то — голос десятника нарушил сгустившуюся в башне тишину— я собирался на завтрак.

Прислушавшись к своему организму, юноша решил присоединиться. За много лет он привык к чашке горячего травяного отвара и куску хлебной лепешки на завтрак. Не смотря на статус аристократа, к изысканным блюдам придворной кухни чародей не привык. Впрочем, это и к лучшему. Вряд тут будет сложно раздобыть то же самое с утра.

Спускаясь к столовой, внимание Кассиуса привлек странный шум. Какой-то гомон. Или крики. Что-то вроде "эй" или "хэй". Повертев головой, обнаружил узкие окна, выходящие во внутреннее пространство крепости. И толпу солдат под предводительством неизвестного толстяка, дружно машущих длинными мечами. Кричал как раз толстяк, задавая ритм движений.

— Это пьяницаВалент гоняет солдат — пояснил Ландо — если их не напрягать, то они расслабляются. Сами не будут заниматься ни за что. Дурачье, что с них взять. А то, что в следующем нашествии тварей от этого будет зависеть их жизнь, они и не вспоминают. Да если бы только их...Так что каждое утро Яррис и Валент по очереди гоняют этих лодырей. Правда, многие из тех, кто пережил одно-два нашествия тварей, стараются заниматься еще и самостоятельно. Страх смерти — хорошая причина стараться. Тем более, что делать тут больше нечего. Тренировки, дежурство, сон, еда. Изредка помощь в чем-то по крепости.