Возрождение. Найденная принцесса.

ХХХ

Скучно. Едем в полной тишине уже часов шесть (по моим ощущениям, так как по солнцу определять время я не умею, да и день здесь намного длиннее земного). Моя охрана за это время даже словом не перемолвилась. Странника что ли разговорить? Ну что ж, попробую. Обернувшись к парню, я состроила умильную рожицу и спросила первое, что в голову пришло:

— Странник, а мы так всю дорогу будем на кошмарах передвигаться?

— Почти.

— А в города или деревни заезжать будем? — планомерно начала подступать я к своей глобальной цели: узнать побольше об этом мире.

— Может быть.

Я не хочу больше ночевать на земле. Я хочу нормальную посте-ель!

— И долго мы будем по этому лесу ехать?

— Нет.

Черт, ну как его разговорить?

— А...

— Привал. Иди, прогуляйся. — Странник спустил меня на землю и спрыгнул сам. Я сделала несколько шагов и обернулась: за мной никто не пошел. Мне дают глотнуть свободы? Отлично.

По возвращении с короткой прогулки своего сопровождающего я не обнаружила. Не поняла.

— А где Странник?

— Вперед поехал. Ветер, возьми принцессу к себе, — приказал Молния.

Ветер покорно исполнил приказ. Кстати, он был не русым, хотя близко к тому. Цвет его волос неуловимо менялся, играл на солнце. А ещё у этого феникса были самые коротко стриженные волосы из всей компании. Они только наполовину закрывали уши и имели такой вид, будто их 'ровняли' ножом.

Долго молчать я не смогла, поэтому обернулась к Ветру и попросила:

— Расскажи что-нибудь.

— Что?

— Ну, из истории или байку какую. Мне всё равно.

Он задумался, собрался с мыслями и начал:

— Некогда фениксы были единым народом. — О, история! Обожаю исторические события, к тому же это поможет разобраться в сложившейся ситуации. Феникс тем временем продолжил: — Но потом они разделились и стали враждовать. Так произошел подел на светлых и тёмных фениксов.

— Почему они начали враждовать друг с другом? — сразу же заинтересовалась я.

Ветер бросил на меня раздражённый взгляд.

— Это уже не важно.

— Почему не важно? — заперечила я. — Нужно знать исток проблемы, чтобы была потом возможность её решить максимально эффективно.

Меня нагло проигнорировали и продолжили рассказ:

— С тех пор на протяжении многих сианов шла практически беспрерывная борьба. Переломным моментом явилась Адаосская битва, когда наши предки почти уничтожили друг друга. Это было около семисот сианов назад. В той битве никто не победил. С тех пор мы меньше воюем, но вражда никуда не ушла. Но вот два сиана назад появился какой-то проходимец, который утверждал, что впереди народ фениксов ожидает сложный выбор, что у нас есть общий враг и что светлые и тёмные должны объединиться посредством брака.

— Но вы всё так же ненавидите друг друга, — задумчиво произнесла я, гадая, что могло породить столь страшный раскол, длящийся тысячелетиями.

— Да, — непререкаемым тоном подтвердил Ветер.

— Союз уже заключён?

— Союз?

— Ну, брак между тёмными и светлыми?

— Нет. — Парень даже головой замотал от полноты чувств.

— А выбрали несчастных, которые должны принести мир?

— Да. — Феникс бросил это слово нейтрально, будто речь шла не о живых существах, а о каких-то неодушевлённых предметах. Меня такое отношение сильно задело.

— Сочувствую им. Подумать только, жить до конца жизни с существом, против которого тебя настраивали с детства. Испытывать подобный прессинг нелегко. Послушай, а что случится, если кто-нибудь из брачующихся не выдержит и сбежит?

— Его найдут. Наши правители отличаются крайним упорством.

— Ну а если не смогут найти? — допытывалась я.

— Выберут других или оставят эту затею. Лучше, конечно, второй вариант, мы сами прекрасно со всем справимся.

— Ветер, а мы успеем на празднества?

Мне захотелось во что бы то ни стало увидеть эту парочку. Феникс как-то странно хмыкнул и поспешил меня успокоить:

— Успеем-успеем.

У меня начала зарождаться неясная тревога.

— И как зовут этих несчастных?

— Имён не называли, но список претендентов не слишком длинный. — Ветер криво усмехнулся и отвёл глаза.

— Бедная девушка. Ей придется идти против воли неизвестно за кого, в придачу...

— А парню что, легче? — не выдержал Молния.

— Парням всегда легче, — философски заметила я и замолчала, пытаясь разобраться в себе. Почему меня эта ситуация сильно настораживает? А потому что: раз — я принцесса (или должна её заменять), а в браки ради заключения мира вступают династические потомки; два — настоящая принцесса до своего исчезновения находилась в глуши в чём-то наподобие нашего монастыря; три — меня сопровождают двое тёмных фениксов и семь светлых, и это несмотря на то, что я вроде как тёмная принцесса; четыре — охрана знает больше, чем хочет сказать. И мне это однозначно не нравится.

— Сколько сейчас у меня братьев и сестёр?

Ветер молча проигнорировал мой вопрос, вместо него ответил Бес:

— Много.

— А поточнее? — не отставала я. Нужно же мне знать свои приблизительные шансы.

— Очень много.

— А в цифрах?

— Никогда не считал.

Я вновь задумалась. Шанс, что я окажусь невестой, довольно велик. Но, насколько я поняла, я не являюсь законнорожденной дочерью Харолана (тьфу ты, не я, а эта Елизавета — похоже, вхожу в роль). Это уменьшает вероятность. Остаётся вопрос: зачем чудом найденную незаконнорожденную дочь везти через полимперий со столь усиленной охраной?

Но я уверена, что свадьба эта не состоится. Слишком многие будут против. Отсюда вывод: возможны покушения. А если не знают точно, кого убивать, то 'чудом найденная принцесса', отправляющаяся домой с усиленным сопровождением, обязательно привлечёт внимание. Похоже, мне моя охрана уже не кажется столь внушительной. И меня уже совершенно не тянет ни 'домой', ни в ту сторону в принципе. Куда я влипла?

ХХХ

После очередной короткой прогулки ко мне подъехал Бес и усадил перед собой. По-моему, он был самым молодым в отряде, больше 23 лет я бы ему не дала. Мы двинулись в путь всё в той же тишине. Не, народ, молчать я больше не намерена.

— Бес, расскажи мне что-нибудь про то место, куда мы едем, про новости во дворце, а то я совершенно не ориентируюсь в этом.

— Что именно? — слегка напряжённо поинтересовался парень.

— Что меня ожидает по прибытию?

— Ну, вскоре после того, как мы приедем, тебе нужно будет пройти обряд, который подтвердит истинность твоего происхождения.

Вот влипла!

— А в чём его суть? — с замиранием сердца, но как можно небрежнее спросила я.

— На специальный камень капают кровью и по цвету определяют узы родства.

— А что если не пройду? — Сердце билось уже в горле, а голос слегка дрогнул.

Чёрт, нужно взять себя в руки и выглядеть беззаботной.

— Не знаю. Там решат.

— Ну а если пройду?

— Будет бал в твою честь, а потом и...

— Бес, — с некоторой угрозой сказал Серебряный Дождь.

— Что и...? — обернулась я к замолкшему рыжему.

— Там решат.

— Ясно, — протянула я, гадая, что они там скрывают. Но их секреты волнуют меня сейчас не в той степени, как необходимость побольше узнать о судьбоносном обряде. Я повернулась обратно к Бесу боком и продолжила расспрашивать: — А откуда пошел этот обряд?

— Не знаю.

— А часто этим способом проверки пользуются?

— Нет.

— А обряд проверяет узы по отцовской или материнской линии?

— Отцовской, а что?

— А при рождении этот обряд проводят? — с лёгким ехидством поинтересовалась я.

— Нет.

— Чудесненько, — хмыкнула я и тут же перепрыгнула на вторую интересующую меня проблему, стараясь внезапностью сбить парня с толку и заставить проговориться. — Так что же будет после бала в мою честь?

— Бала? Бра...

— Бес!

— Что?

— Давай её сюда. — К нам подъехал Серебряный Дождь. Я мысленно застонала. Парень почти проболтался! Серебряный Дождь протянул мне руки, чтобы пересадить к себе. Могу поспорить, что от этого светлого ни слова не удастся добиться.

— Эй, я вам тут не мешок с зерном, — возмущённо-оскорблено отстранилась я от протянутых рук, — нечего со мной так бесцеремонно обращаться!

— Ну что вы, принцесса, — расплылся в приторной улыбке феникс. — Разве вы не желаете проехаться в моей скромной компании? И я вам отвечу на все вопросы.

— Нет, не желаю, — надулась я. — Что вы от меня скрываете?

— Ничего.

— Так я и поверила.

Меня на время оставили в покое. Оставить-то оставили, но мне же интересно, чего они там не договаривают. Ладно, потом попробую, а пока...

— Бес, расскажи какую-нибудь историю.

— Историю? — он с непониманием посмотрел на меня. Я кивнула.

— Можно из жизни или придуманную.

Бес как-то нехорошо улыбнулся и начал:

— Жила во дворце одна принцесса, не скажу, чтобы очень красивая, но так, ничего.

— Бес, — мягким голосом прервала я. — Если будешь давать такие характеристики девушкам при девушках, будешь ходить с расцарапанной ро... хм, лицом.

— Из-за чего?

— Из-за женской солидарности. Так что с этой принцессой?

— Ещё она была очень заносчивой, ни с кем не говорила, держалась обычно особняком. И вот однажды она влюбилась. В конюха.

Я хмыкнула.

— Об этом узнали и мальчишку убили, а принцессу отправили в монастырь, на перевоспитание.

Бес замолчал, я тоже ничего не могла выдавить из себя. И всё? Ну и история.

— Э-э, Бес, ты, конечно, не обижайся, но рассказчик из тебя никудышный. Мой совет, в менестрели тебе идти не стоит. Как я понимаю, это реальная история?

— Да.

— Жестоко.

— Такова жизнь, — пожал плечами феникс. Он вообще знает про такое понятие, как сочувствие?

— Не нравится мне эта история. Она давно произошла?

— Нет, но меня тогда во дворце не было.

— Попробуем разобраться, — с энтузиазмом решила я.

— В чём? — со смехом спросил Ветер.

— Не состыковка получается. С одной стороны заносчивая и высокомерная, а с другой — в конюха. Сколько ей тогда было?

— Не помню. Сианов двадцать пять.

— двадцать три, ребёнок совсем, — поправил ехавший чуть позади Странник.

А это что ещё такое? И сколько на наши? — растерялась я и с надеждой спросила:

— А конюху?

— Тоже где-то столько, может даже меньше.

— Ну, если ребенок, то, может, они просто дружили? Хотя тоже что-то не то получается. Может, принцессе просто одиноко было, или скучно, а ровесники сами не хотели с ней общаться, и дело может быть совсем не в заносчивости. В результате она нашла себе друга из простых, — произнесла я задумчиво, вспоминая подобные случаи из нашей истории. Принцессы что-то не припоминались, а вот принцы — пожалуйста. — Ведь простым детям дана такая радость, как быть самим собой и наслаждаться детством. Я считаю, что это всё глупо и надуманно.

— Надуманно? Но есть свидетели.

— Хотела бы я посмотреть на этих свидетелей и на то, что они видели. Не будем о грустном.— Я задумчиво покусала губы и вновь вернулась к волновавшей меня теме: — А зачем такая большая охрана для кандидатки в принцессы?

— Чтобы ничего в дороге не случилось.

— А может? — сразу же напряглась я.

— Это дикие земли, здесь всё возможно.

— Я слышала в Гиперии тоже не всё гладко, — бросила я пробный камень, искоса поглядывая на своего спутника.

— Ну да, светлые постоянно лезут, куда их не просят.

— А вы, значит, никуда не лезете? — огрызнулся Туман.

— Так зачем тогда выделять охрану, которая, мягко говоря, не уживается между собой? Я ведь темная принцесса, почему большинство охранников из светлых?

Повисла тягостная пауза, наполненная едва уловимыми переглядываниями охраны.

— Если мы тебя сопровождаем, — сказал наконец Молния, — то отряд не тронут ни темные, ни светлые.

— И как вас уговорили меня сопровождать?

— Э-э. понимаешь... — смешался феникс, и я, со смехом глядя на него, подсказала:

— Что, политика иногда весьма странная вещь?

— Да, странная, — облегченно произнес Молния.

— Понятно. Бес, а расскажи мне про...

— А-а, заберите её кто-нибудь от меня!

В ответ послышались только ехидные смешки. Странник отстал, а остальные, похоже, только радовались страданиям бедняги. Но я его даже ещё не начинала мучить своим неуемным любопытством, от которого шугались мои преподы в школе и универе. Когда начну, он сразу это поймёт.

К вечеру я уже более-менее ориентировалась в 'своей' родословной (той, что смог припомнить Бес); вспомнила, как надо приветствовать родителей, братьев, сестёр, остальных родственников, правителей других держав и т.д.; узнала, какие праздники намечаются в ближайшее время... В общем, выпытала кучу полезной информации и гору дополнительной. Зато к моменту, когда мы остановились на ночлег, у парня были такие глаза, будто он хотел меня собственноручно прибить. И с чего это он?

Спустив меня на землю, Бес подозвал всех кошмаров и поспешил ретировался с ними. Заботу о моей скромной особе взял на себя Молния. Проводил меня к речушке, выдал поесть и четыре плаща по моей просьбе. Надеюсь, так будет мягче и теплее. И вправду мягче, но не намного. Удивительно, но заснула я почти моментально, проснулась же посреди ночи от того, что начала замерзать. А раз уж я проснулась, то почему бы не искупаться? Я тихо встала и, осторожно обходя спавших вокруг охранников, направилась к реке.

Вода была... холодная, а течение весьма быстрым. Так что далеко я побоялась заходить — поди потом выплыви. И так мне было по шею. Немного поплескавшись, я выскочила на берег и укуталась в плащ. Ну и что, что он будет мокрый, зато я быстро согреюсь. Немного походив по берегу, я села на камень и стала любоваться звездами. Ночные светила у них красивые, а некоторые мерцают так близко. Похоже, я начинаю верить, что наша Земля у чёрта на куличках: отсюда до некоторых звезд, кажется, рукой подать. Особенно вон та, золотистая, как будто мне подмигивает. Я вздохнула и откинула голову, чтобы видеть лишь небо. Хорошо здесь. Спокойно, тишина вокруг, а вдалеке как будто кто-то зовёт чуть слышно. Зовёт? Я прислушалась, и ощущение исчезло. Странно.

Что-то я засиделась тут. Нужно одеваться и к парням, а то проснётся ещё кто... Я быстро натянула порядком запылившееся платье и наклонилась, чтобы подобрать плащ, а когда подняла глаза, увидела Ала. Он стоял в метрах 10 и смотрел в мою сторону. Я улыбнулась и направилась к нему, но Ал развернулся и пошёл вдоль реки, удаляясь от меня. Не поняла. Я прибавила шаг, чтобы нагнать ангела, и он тоже стал двигаться быстрее. Это что ещё за шутки? Потом хранитель свернул в лес. Я туда не пойду. Чего Алу от меня нужно? Я резко затормозила, ангел тоже остановился и стал поджидать меня. С одной стороны, это же мой ангел-хранитель, а с другой, что-то он мне не нравится. Ненатуральный он какой-то. К тому же там лес, темно. А вдруг это ловушка?

Тут я услышала то ли тихий плач, то ли поскуливание с той стороны и решительно направилась вслед за ангелом. Лес не густой, луна даёт достаточно света, чтобы не упасть, споткнувшись о первый же корень. А впереди там кому-то нужна помощь. Я вновь услышала тот звук, а через пару шагов Ал исчез.