Тропою Верности и Веры

Она засмеялась. Другие женщины подхватили ее смех, и Мраю сделалось совсем неуютно. Однако воительница, что первой спросила о нем, не смеялась.

— Зачем ты его сюда привела? И где двое других?

— С теми двоими пусть разбираются Госпожа и мать-настоятельница. Там глупая женщина из наших, которая еще не поняла, каков должен быть путь истинной амазонки, и евнух из церковников, который мнит себя святошей.

— А этот..?

— Этот варвар оскорбил настоятельницу, и она приказала отдать его Кузнецу. Но уборщицы не перестают жаловаться — после того, как пленники побывают у этого мерзавца, кровь и кишки со стен и пола не отмыть.

До разинувшего рот варвара начало медленно доходить. Но до обступивших его воительниц дошло еще быстрее. Они оживленно зашумели, оглядывая его со всех сторон. Некоторые подступали ближе и без стеснения щупали выпиравшие буграми мышцы на плечах и груди.

— Хорош, — вынесла общий вердикт все та же амазонка, разговарившая с его охранниками, и другие воительницы одобрительными криками поддержали ее слова. — Но как мы скроем его от настоятельницы?

— Никак, — безмятежно усмехнулась старшая стражница, распихивая слишком плотно обступивших ее женщин. — Отдадим его Кузнецу, но завтра. А сегодня... сегодня ночью он будет веселиться с нами. Я уверена, что он хороший воин, но это только один из его талантов. Я права? Что скажешь, варвар?

Мрай обвёл взглядом обступивших его врагов. Еще во дворе он обратил внимание, что амазонки были красивы — и почти не одеты. Выслушав предложение старшей, он и думать забыл не только о Кузнеце и Андариэли, но даже о товарищах по оружию. Мрай сглотнул побежавшие слюни и широко улыбнулся:

— Хуч вас и много, прылестница, но, кажись, меня достанет на всех! — радостно воскликнул он, подмигнув девушке. Когда та взглянула варвару пониже пояса, то сразу убедилась, что слова громилы с делом не расходятся...

* * *

Уна испытывала странное ощущение: присутствие сестер по оружию, даже заблудших, вызвало в душе амазонки далекие, смутные воспоминания. Воительница осматривалась по пути, пока оба не оказались стоящими посреди богато убранного зала. Сидящая в кресле высокая, стройная женщина с надменной линией губ и тонкими, черными бровями с улыбкой рассматривала обоих пленников.

— Приветствую вас в моем монастыре, паладин. И ты, дитя, — она кивнула застывшей Уне, которая инстинктивно старалась держаться как можно ближе к Искандеру, — подойдите поближе, не нужно меня бояться.

Понукаемые тычками в спину, они подчинились. Прищурившись, женщина окинула взглядом сначала паладина, потом перевела глаза на Уну и улыбнулась ей.

— Подойди ко мне, дитя. Присядь вот здесь, — она указала на пол у своих ног. — Ты — одна из нас, тебе не стоит стоять рядом с этим... рыцарем.

Стражи буквально подтащили Уну к креслу Андариэли, принудив ее опуститься на пол. Искандер остался стоять перед демоницей один, если не считать настороженно бдившей стражи за спиной. Он был странно спокоен. По крайней мере, его отрешенное лицо не выражало ни тени сомнений или страха. Как будто его дух витал где-то еще.

Андариэль даже слегка приподнялась в своем кресле, стиснув подлокотники и впившись взглядом в синие глаза паладина.

— Зачем ты пришел, церковник? Неужели надеялся убить меня — с тем, что у тебя есть? Ты просто глупец! Ты, смертный, хоть представляешь, против кого ты решил восстать??

— Представляю. Но это мой долг.

Андариэль откинулась на спину и рассмеялась. Ее приятный смех серебристым ручейком протек по залу.

Амазонка, принужденная сесть у ног Андариэли, молча смотрела в сторону. В глазах девушки полыхали отблески непокорности, оскорбленной веры и жажда мести. Но она помнила данное в лагере слово: защищать и сопровождать святого человека. Её смерть, равно как и геройский мятеж против воинов демоницы не даст ничего хорошего. Ни Искандеру не поможет, ни слова своего не выполнит. Приходилось ждать, покорно сидя на верхней ступеньке у трона, в зале, затканном светом факелов, наполненном сладковатым запахом тлена и цветов, пытающихся заглушить этот запах.

Демоница подперла голову изящным запястьем и чуть сместилась на троне. Ее лицо, затененное пляшущим светом факелов, было полно глубинной неземной красоты. Она смотрела на Искандера, паладин тоже не отводил бестрепетного взгляда от ее суженных черных глаз. Продолжалось это довольно долго.

— Амадиана, — не отрывая взгляда, позвала Андариэль. Настоятельница с опущенной в знак почтения головой вышла вперед. — Почему их только двое? Где третий? И почему до сих пор вы не привели ко мне некроманта?

— Варвар слишком примитивен и дик, Госпожа. Я приказала бросить его Кузнецу, он опять требовал жертв.

— Ты должна была привести его сначала ко мне, Амадиана, — голос Андариэллы был ровным, даже ласковым, но настоятельница попятилась, не смея поднять головы. — А некромант?

— Он стоит в Платийском ущелье, Госпожа. У него армия мертвецов, которые не подпускают к нему наших воинов. Все твари, которых положили эти люди за все эти дни, теперь служат ему. Мы пока не можем пробиться. Всех, кого убивают его мертвецы, начинают драться за него. Я не знаю, кто он, но он — очень сильный черный маг.

— Он — сильный маг? И выступает против... самого...

— Это так, Госпожа.

— Странно, — разговаривая со своей прислужницей, демоница по-прежнему не отрывала глаз от паладина. — Ничего, они еще расскажут нам все о нем. Верно, дитя?

Не ожидавшая того, что Андариэль обратится к ней, Уна вздрогнула, промолчав. Впрочем, демоницу сейчас интересовал только церковник. Андариэль поднялась и мягко подошла к паладину на расстояние нескольких шагов. По ее знаку стражницы подступили к рыцарю, хватая его за руки, чтобы предупредить его рывок, если у него на уме было внезапно броситься на Госпожу.

— Как они смогли заманить тебя к себе, паладин? — вдруг спросила она, прохаживаясь перед ним, не приближаясь, впрочем, на шаг или два. — Я не могу понять тебя... Неужели твоя вера настолько крепка, что ты согласился пожертвовать своей судьбой ради того, чтобы служить какому-то мифическому Свету? Судя по твоему виду, ты родился где-то в окрестностях Лут Голейна, а там нет оплотов Света — никаких. Где ты был посвящен, в лесах Кураста или в степях Амазонии?

Искандер не отвечал. Андариэль прошлась в другую сторону и обернулась.

— Впрочем, все же твоя кровь не так чиста, как кровь големийца. И у них почти не бывает таких синих глаз. Значит, все-таки здешний? Сын случайного купца? Воина? Ну же, раскрой мне свою тайну, паладин. Ты заинтриговал меня.

— Происхождение человека не влияет на его служение Свету. Ты спрашиваешь не о том.

Андариэль рассмеялась — на этот раз весело. Не переставая смеяться, она подошла совсем близко, так, что могла улавливать дыхание паладина.

— Но ты ведь не ответил на мой вопрос. Чем Свет так привлекает тебя? Раньше... в этом монастыре останавливалось много паладинов. Мы знаем, что значит быть рыцарем Церкви — ваше самоотречение достойно того же удивления, что и ваше безрассудство. Где твой дом, паладин? Семья? Сможешь ли ты умереть, зная, что не оставил продолжения? Неужели тебе никогда не хотелось этого?

Стальная перчатка со звоном покатилась по полу. Пальцы демона, обхватившие запястье рыцаря вокруг кольчужной рубахи, оказались нечеловечески сильными. Андариэль с силой приложила ладонь Искандера к своей груди.

В следующий миг нечеловеческий рев исчадья ада потряс своды монастырского зала. Сильным порывом ветра загасило половину факелов. Амазонки и паладин отступили назад, а Уна сжалась на своем месте возле трона.

Андариэль осталась одна посреди зала, скрюченная в три погибели. Когда она распрямилась, в ее глазах не было ничего человеческого. На груди, там, где ее касалась рука паладина, остался запекшийся кровавый след по контуру ладони.

— Я... недооценила тебя, паладин. Твоя вера действительно крепка.

В душе Уны затеплился огонек надежды. Сила веры паладинов, о которой слагали легенды. Которой завидовали, не в силах получить, если только человек не нес в сердце своем истинную веру, чистоту и желание следовать Свету. Эта сила помогала Искандеру в боях с нежитью, поддерживала его и дала выстоять перед демоницей, рассматривающей святого человека непроницаемо черными, нечеловеческими глазами.

Амазонка выжидала. Воительницы Андариэли настороженно поглядывали на мужчину, сжимая в руках оружие. Святой воин так же стоял, неподвижен и молчалив. Уна украдкой бросила взгляд в сторону ближайшей девушки-отступницы. Длинное копье и нож на поясе. Если что — она успеет. А еще лучше, если удастся отвлечь внимание от Искандера. Уна выжидала...

* * *

— Кто бы мог подумать, — постепенно овладевая собой, Андариэль возвращалась к человеческому облику, — у Света еще остались воины, в которых достаточно святости, чтобы одним прикосновением выжечь клеймо на теле демона. Или ты последний, паладин? У тебя есть имя?

— Тебе не следовало покидать твоего мира, Андариэль. Предлагаю тебе вернуться обратно или я загоню тебя туда сам.

— Ты? Загонишь?

Демоница захохотала в полный голос. Искандер молча ждал конца ее веселья. Смех Андариэли вдруг оборвался. Широкими шагами она пересекла зал и, забрав у одной из амазонок меч, швырнула его под ноги церковнику.

— Отпустите его!

Уна в ужасе смотрела, как тонкая кожа Андариэли лопалась, сползая лохмотьями, высвобождая чудовище — огромного роста, в два раза выше паладина, с когтистыми птичьими лапами и козлиными копытами, которыми заканчивались чудовищные ноги, с когтистыми толстыми щупальцами, вылезшими сквозь кожу спины, и клыкастой мордой зверя, Андариэль была воплощением ужаса.

Искандер, подхвативший с пола меч, медленно отступал назад. И остановился — окружавшие его амазонки тоже преображались на глазах. Из разорванных кож вылезали крылатые демоницы, с мощными когтями и безумными глазамnbsp;и, одна за другой поднимавшиеся в воздух. Их стрекот наполнил зал, но рев Госпожи перекрывал все. Глаза Андариэли остановились на фигуре паладина, и она сделала к нему шаг. От удара тяжелым копытом камни пола вздыбились, будто грязь. Демоницы сорвались со своих мест и бесчисленными тенями заметались над фигурой церковника, который едва успевал от них уворачиваться. Несколько взмахов меча — и двое демонов, бывших ранее девами-воинами откатились по полу под копыта Госпожи, которая продолжала медленно и неумолимо надвигаться на паладина, который, то пригибаясь, то увертываясь, продолжал пятиться к выходу.

Внезапно он остановился, обеими руками поднял пожалованный демоницей меч и изо всех сил вонзил его между плитами пола.

— Уна, сюда, быстро!

Амазонка не стала обдумывать этот приказ, она просто бросилась бежать. Стрелой пронесшись мимо замершей на миг Андариэли, Уна, с трудом затормозив, едва не налетела на паладина, который, едва она оказалась рядом, вскинул правую руку и с силой бросил что-то о каменный пол.

Раздался короткий треск. А в следующий миг сцепивших руки Искандера и Уну охватило синее пламя.

Первая же спикировавшая на них демоница оказалась сожженной дотла. Андариэль дико взревела и бросилась вперед...

Но тут сработала магия, которую применил паладин.

Из синего пламени один за другим вырывались страшные демоны, призрачные, как неупокоенная душа, и беспощадные, как слуги Ада. С непонятной яростью они бросались на демониц и на саму Андариэль, и их клыки и оружие хотя и прозрачные, как дым, оказались сокрушающими.

Визг, рыки и рев, сотрясавшие зал, были столь ужасающими, что вынести человеческому уху их было невозможно. Уна и Искандер, накрывшись плащом паладина и, вцепившись друг в друга, стояли на коленях в затихавшем голубом пламени, в бликах которого постепенно гас шум страшной битвы...

Когда же стих и визг демонов, и рев и ужасающие вопли умирающих исчадий ада, тогда лишь амазонка смогла пошевелиться, вздохнув глубже. Все время, пока шла битва призванных паладином созданий против воинства Андариэли, во главе с ней самой, девушка дышала с перерывами, прислушиваясь к творящемуся за пределами плаща, укрывшего их с головой.

— Можно теперь? — Уна чуть пошевелилась, расцепляя пальцы, лежащие поверх руки святого. Посреди зала, в ореоле изломанных, расплющенных камней и жалких горсток черного пепла — все, что осталось от некогда яростного воинства демоницы — лежала поверженная Андариэль. Еще чуть живая, истекающая бурой, вязкой кровью, с ненавистью взирающая тускнеющими зрачками на святого и амазонку.

Уна поднялась во весь рост, сверля ту пылающими глазами. Мягко, по-кошачьи двинулась в сторону валяющегося на полу копья, покрытого разводами сажи и крови. Подняла, взвесила, примериваясь.

Искандер не мешал, не останавливал, молча глядя на обеих женщин. Вот Уна встала над Андариэлью, крепко уперев ноги в землю, чуть наклонилась вперед, быстро проговаривая слова на бережном диалекте, которого он не понимал. Демоница поняла. Пошевелилась, дернула изломанной ногой, отталкивая камень, попавшийся случайно, зашипела... Уже не в полную силу голоса — его бы не расслышала даже Уна, не стой прямо над умирающей.

Произнесла, замахнулась и ударила, налегая всем весом на древко. Ударила без злости, добивая, даря милосердный последний осколок боли, хотя кто знает, чувствуют ли умирающие демоны боль? Крикнула, забилась, выгнула тело Андариэль, обмякая на потрескавшихся плитах. Затихла. Лишь звякнуло катящееся копье, вырванное из тела, отброшенное в сторону.

— Идем, святой. — Амазонка приблизилась к Искандеру, глядя в потемневшее лицо мужчины. — Спасение и сила были с нами сегодня. Моя жизнь в твоей руке, святой, как и моя преданность вот здесь, — рука прикоснулась к груди амазонки, рядом с сердцем, — и моя благодарность здесь. Идем на свет, здесь смердит кровью и мертвой плотью.

Темными проходами вышли они в зал, где разоруженные стояли перед настоятельницей. Груда оружия валялась на том же месте; никто не тронул ни булавы, ни гибкого лука девушки, вместе с колчаном, полным стрел. Подобрав и устроив на привычных местах оружие, Искандер и Уна двинулись на поиски варвара, уволоченного под темные своды гнутых потолков, изукрашенных картинами, которых не разглядеть с пола.

— Что это? Я слышала! — Уна насторожилась, вскинула голову, рукой удерживая паладина рядом с собой. — Голос. Нет — стон! Еще, и еще один! Вперед пойду я, святой.

Непреклонно заняв место ведущей, амазонка быстрым, упругим бегом двинулась к источнику звука, доносящегося из-за одной из дальних дверей в недрах монастыря. Однако, не доходя, вдруг резко вернулась назад. Лицо ее вытянулось от смешания чувств, которые трудно поддавались описанию.

— Уйдем. — Девушка отвернулась, вскользь глянув на паладина. — Ему не нужна помощь. Не та, которую мы можем дать. А нам не пристало смотреть, точно зевакам на деревенском рынке. Подождем снаружи...

* * *

Паладин и амазонка молча сидели у костра и ждали варвара. Уже настало утро, а варвар и не думал появляться. Наконец в воротах появилась мощная фигура, которая изможденно ползла и волокла по полу за собой меч. Дойдя до костра, Мрай свалился без чувств.