Тинг против всех. Игра адмиралов

Поскольку китайцы успели продемонстрировать преимущества воздушной разведки, на пароходе "Форверст" из Германии доставили оборудование воздухоплавательного отряда. Наполненный водородом огромный продолговатый аэростат взлетел с палубы корабля и, удерживаемый рядом с ним длинным канатом, поплыл над эскадрой,. Наблюдатель доложил, что вражеских кораблей не обнаружено. Очевидно, Тинг не собирался выходить на бой из Янцзы. Значит, надо было самим войти в реку, подавить береговые батареи, прорваться до Нанкина и отправить на дно флот Тинга, если китайцы сами не затопят свои корабли или не поднимут белые флаги.

Внезапно в небе заметили какую-то темную точку, словно огромную птицу. По мере приближения стало видно, что летящий предмет на самом деле — подобие коробчатого змея с раскинутыми, точно крылья, полупрозрачными плоскостями. Его увлекал вперед не буксирный канат, а собственный мотор, оснащенный чем-то вроде пропеллера, то есть аэроплан представлял собой управляемый летательный аппарат тяжелее воздуха! Русские с "Манджура" говорили, что видели подобный "драхенфлигер". Им мало кто верил, но он, вот он — настоящий воздушный корабль! Жужжа мотором, аэроплан сделал круг над кораблями, с которых за ним следили, задрав головы, сотни матросов и офицеров. Слишком поздно они сообразили, что над ними не только аэронавтическое чудо, но еще и оружие. Сверху забарабанил пулемет; одна из упавших горячих гильз пребольно стукнула марсового на "Бранденбурге", когда тень от аэроплана на миг заслонила солнце. Плюясь огнем, воздушный корабль пролетел совсем рядом с аэростатом. Наблюдатели из корзины отчаянно кричали, чтобы их быстрее подтягивали лебедкой вниз. С мостика "Форверста" по аэроплану открыли огонь из револьверов два или три офицера, но "драхенфлигер" развернулся с сильным креном и вновь устремился на своего воздушного противника, пролетев на этот раз над самым аэростатом. С летающего корабля сбросили что-то вроде горящего факела. Выходивший у аэростата из пробоин от пуль водород вспыхнул с гулким хлопком, горящий воздушный шар быстро пошел вниз и рухнул в воду. Победно жужжа, китайский аппарат удалился в сторону берега и скоро исчез из вида.

Потеря аэростата недолго занимала эскадру. Корабли вставали для стрельбы по береговым укреплениям — низким земляным валам, наспех насыпанных китайцами по обоим берегам Янцзы. "Фридрих Вильгельм" и "Вейсенбург" открыли огонь по Цзинцзяну на северном берегу, "Бранденбург" и "Вёрт" — по Цзянцину на южном. Броненосцы действовали с немецкой аккуратностью. Сначала стрельба велась с самой дальней дистанции. Китайцы не отвечали, их позиции скоро окутались клубами черного дыма и желтой пыли. Потом была дана команда приблизиться для ведения огня со средней дистанции. Броненосцы вошли в реку подальше, оказавшись от противника в 15-20 кабельтовых. Легкий "Корморан" поднялся еще выше по течению. Малый крейсер ходили галсами под самым носом у китайцев, чтобы заставить их открыть позиции, а потом корректировать огонь эскадры.

На кораблях ждали, когда уляжется пыль, чтобы лучше рассмотреть результаты бомбардировки. Китайцы, наконец, открыли стрельбу с обоих берегов — всего несколько двухпушечных батарей или даже отдельные орудия сравнительно небольших калибров. Орудийные расчеты башен главного калибра броненосцев немедленно получили целеуказания. Собственно, выявить отдельные цели было невозможно, но малая точность вполне восполнялась массированностью огня. 11-дюймовки броненосцев молотили по невидимому в дыму противнику, перемешивая с землей выявленные позиции. Казалось, там не должно было остаться ничего живого, ни единой уцелевшей пушки.

БРОНЕНОСЕЦ "КУРФЮРСТ ФРИДРИХ ВИЛЬГЕЛЬМ" ВЕДЕТ ОГОНЬ

Чтобы не опоздать, к обстрелу подключились и крейсера адмирала Бендемана — броненосный "Фюрст Бисмарк", бронепалубные "Ганза" и "Герта", бившие из 9,5— и 8-дюймовок в просветы между броненосцами. Потом в общий оркестр огня и грома включились и англичане. Три их броненосца отправляли свои 10— и 12-дюймовые снаряды издалека, так что те с шелестом проносились над мачтами немецкой эскадры. Принц Генрих отдал приказ подойти еще ближе и вести огонь с малых дистанций, прямой наводкой, чтобы покончить с любым сопротивлением. Броненосцы двинулись к берегу, не прекращая стрельбу. Над желтыми берегами Янцзы гремел грохот непрерывной канонады. В гуле собственных выстрелов команды не сразу различили взрывы вражеских снарядов. Наблюдатели хорошо различали вспышки китайских орудий и давали канонирам всё новые ориентиры. Теперь огонь вели уже скорострельные 4,7-дюймовые орудия немецких кораблей. Они извергали непрерывный поток огня на появляющиеся то тут, то там новые цели. Враг не сдавался. Стоило подавить одну батарею, как по соседству тут же появлялась другая. Казалось невероятным, что китайцы сконцентрировали здесь такое немыслимое число орудий.

Хотя огонь береговых батарей оказался неожиданно сильным, повреждения броненосцев нельзя было назвать слишком серьезными — сказались небольшой калибр китайской артиллерии и высокое качество немецкой брони, особенно новейшей цементированной стале-никелевой на "Фридрихе Вильгельме" и "Вейсенбурге". Два других броненосца, "Бранденбург" и "Вёрт", обшитые устаревшей броней-компаунд, всё же получили несколько выбоин у ватерлинии. Еще более неприятными были повреждения осколками вражеских снарядов высоких небронированных бортов и надстроек. Хотя команды были готовы к подобному и не дали разгореться вспыхивавшим то здесь, то там пожарам, на броненосцах оказалось много раненых. "Вёрт" к тому же лишился изрядного куска задней дымовой трубы

Если броненосцы успешно выдерживали неприятельский огонь, крейсеру-корректировщику досталось по полной. Маленький безбронный "Корморан" (всего 1,5 тысячи тонн тоннажа) после второго попадания окутался паром из пробитого котла и, лишившись управления, вылетел на мель у северного берега. Пришедший ему на выручку крейсер "Хела" (2,5 тысячи тонн водоизмещения при полном отсутствии серьезной артиллерии) попал под прицельный обстрел сразу нескольких батарей. Экипаж "Хелы", не растерявшись, бросился к шлюпкам и под огнем устремился к Цзинцзяну, горевшему за изрядно развороченным валом. Чтобы прикрыть моряков с "Хелы", броненосцы открыли беглый огонь по всему периметру высадки.

Поддерживая спонтанный десант, к берегу устремилось сразу несколько шлюпок с немецких кораблей. Позади спешно выгребали шлюпки англичан, появились идущие на буксирах катеров джонки с японцами и солдатами Лю Куна. В обороне Тинга, наконец-то, была пробита брешь. Густые цепи матросов в белой форме с криками "хурра!" отважно шли в атаку. Над руинами захваченных укреплений взвилось знамя Германской империи. Чуть позже рядом появился британский флаг, вывесили свое знамя и японцы. Почти одновременно началась десантная операция на противоположном берегу Янцзы, у Цзянцина, где под прикрытием корабельной артиллерии также высаживались со шлюпок десантники.

ВЫСАДКА НЕМЕЦКОГО МОРСКОГО ДЕСАНТА

Вслушиваясь в уже стихающую ружейную трескотню с берега, принц Генрих запросил сведения о захваченных вражеских орудиях. Переданный ответ был обескураживающим. Китайцы умудрились вывезти все свои пушки! Объяснение было получено, когда на флагманский "Фюрст Биспарк" прибыл один из офицеров "Хелы". Его доклад весьма впечатлил принца Генриха. Уж такой изобретательности он от китайцев не ожидал! Оказывается, за земляными валами вовсе не обнаружилось орудий. Вместо них вдоль укреплений шла рельсовая колея. Китайцы установили свои пушки на железнодорожные платформы, как это делалось и немцами, и французами в прошлую войну. Невидимые за валом орудийные поезда могли внезапно открывать огонь по кораблям с любых позиций, быстро меняя их, чтобы не попасть под ответный обстрел. Именно благодаря таким подвижным батареям китайцы и создавали впечатление об обилии у себя артиллерии. Убедившись, что союзники вот-вот овладеют их позициями, китайцы вывезли свои пушечные поезда по ветке, уходящей вглубь суши, успев покрошить картечью лихо бросившихся вдогонку японцев. Трофеем десантников стал лишь один "каноненцуг", застрявший на путях, что разбило случайным попаданием 11-дюймового снаряда.

Адмирал Сеймур предлагал остановиться на достигнутом, продолжив дальнейшее наступление на следующий день. Но принц Генрих не хотел давать Тингу время на подготовку нового рубежа обороны. Китайцы вложили максимум усилий в создание сложнейшей системы укреплений в устье Янцзы, организовать еще что-нибудь подобное выше по реке у них уже не было возможности. Когда полвека назад, в Первую Опиумную войну, англичане, которыми тоже командовал адмирал по фамилии Сеймур, впервые прорвались в Янцзы, китайцы имели мощнейшие укрепления у Вузуна, но когда те пали, британской эскадре оставалось только подняться по реке и принять капитуляцию Нанкина. Сегодня вся слава будет у германского флота!

Большая часть высаженного десанта осталась под прикрытием английских кораблей на захваченных плацдармах в Цзянцяне и Цзянцине. Позднее, десантники должны будут снова погрузиться на канонерки и плыть в Нанкин. Пока же вперед шла одна немецкая эскадра, кроме сильно поврежденных "Хелы" и "Корморана" отправленных в Вузун. Связь между собой германская и британская эскадры будут поддерживать благодаря технической новинке — беспроволочному телеграфу, аппараты которого были установлены на кораблях перед самой кампанией.

Принц Генрих Прусский спешил вперед, чтобы, используя ослабевшее из-за прилива речное течение, побыстрее прорваться вверх по реке. Впереди для разведки фарватера и поиска мин шли канонерки и катера с лотами и тралами. Минный караван прикрывали крейсера, а за ними двигались главные силы — четыре броненосца. Немецкие корабли прошли два изгиба колоссальной реки. Как и думал принц Генрих, китайцы не оказывали никакого сопротивления германскому флоту, победно продвигавшемуся в глубь вражеской территории. Даже на возвышающейся над крутым поворотом Янцзы горе Сэшань, которая могла стать ключевой в обороне подступов к Нанкину, не было никаких следов укреплений. Вообще вся местность вдоль реки будто обезлюдела — ни единой лодки на широкой реке, ни души в покинутых жителями деревнях и городках, только кричат птицы в зарослях на речных островах, да поднимаются то тут, то там из-за рощ бамбука дымные столбы — очевидно, китайцы по обыкновению сжигали, отступая, военное имущество.

Впереди раздались выстрелы. В кабельтовом от носа "Шамиена" встал высокий фонтан, забрызгав палубу мигом давшей задний ход эрзац-канонерки желтым вонючим илом. Вдали показался противник — две большие канонерки в сопровождении пятерки миноносок. Немецкие канонерки предусмотрительно отошли назад, под прикрытие крейсеров. Китайцы весьма безрассудно вступили в артиллерийскую дуэль с крейсерским отрядом, каждый из кораблей которого в несколько раз превосходил их суда по тоннажу и, что гораздо существеннее, по дальнобойности орудий. Германия в свое время поступила весьма предусмотрительно, поставляя в Китай орудия с укороченными стволами. Первым попал под накрытие 9,5-дюймовок флагманского "Бисмарка" неуклюжий "Пин-Юань", первый броненосный корабль, который китайцы смастерили сами. Немецкий снаряд попал "Пину" прямо в купол башни с великоватым для двухтысячетонного кораблика 10-дюймовым орудием. Канонерку окутало огромное облако от взорвавшегося боезапаса и, хотя китайцы еще пытались вести огонь из бортовой 6-дюймовки, "Пин-Юань" явно был поражен наповал. Всё более кренясь, канонерка-крейсерок направился к берегу, скоро там над водой торчала лишь верхушка его мачты.

КРЕЙСЕР "ПИН-ЮАНЬ"

Китайские миноносцы поспешно выпустили торпеды и, развернувшись, сбросили в реку что-то, похожее на мины. На такой дистанции, собственно, и торпеды представляли собой не более, чем плавающие мины, несомые течением. Не обращая внимания на вражеский огонь, немецкие катера двинулись на перехват, расстреливая мины издалека или отводя в сторону. Следом за миноносцами стала разворачиваться и прикрывавшая их канонерка "Цзи-Юань", спеша уйти за речной поворот. Германским легким крейсерам было приказано преследовать противника. Одновременно было дано распоряжение форсировать ход броненосцам. Вполне возможно, что преследуемый китайский отряд выведет их на главные силы Тинга.

У маленького китайского "Цзи-Юаня", с двумя его 8-дюймовками и одной 6-дюймовкой, не было никаких шансов против "Герты" и "Ганзы" — каждая втрое большего тоннажа, со сбалансированным вооружением: по два 8-дюймовых, шесть 6-дюймовых и двенадцати 3,5-дюймовых орудий. Едва ли "Цзи-Юаню" повезет так, как шесть лет назад в корейском Азане, когда он сумел оторваться от двух японских крейсеров. Хотя немецкие крейсера были и потихоходней тех японских, ныне давно покоящихся на дне, но всё равно по скорости хода превосходили "Цзи-Юань" на четыре узла, так что спастись он мог, разве что скрывшись в какой-нибудь боковой протоке, достаточно глубокой для него и недостаточно — для немцев.

КРЕЙСЕРА "ГАНЗА" И "ГЕРТА"

То, что китайцы оставались на главном фарватере, говорило о непроходимости проток даже для судов с малой осадкой. Для принца Генриха это была важная информация. Он опасался, что китайцы предпримут внезапную фланговую атаку миноносцами из островного лабиринта, которыми изобиловали низовья Янцзы. Конечно, при сильном речном течении торпеды пойдут неприцельно, но если миноносец вырвется из засады совсем близко, кто знает...

Принц Генрих велел передать на легкие крейсера радиограмму с предупреждением, что при контакте с вражескими броненосцами они должны немедленно отойти назад. Тинг должен был быть совсем близко. Отступать ему дальше некуда — выше Нанкина Янцзы становилась для броненосцев слишком мелководной. Так или иначе, скоро китайскому адмиралу придется принимать бой с превосходящими силами германской эскадры. Если честно, то Генрих Прусский восхищался смелости этого Тинга. По всему, что принц знал о китайцах, они должны были затопить свои корабли в устье Янцзы, чтобы хоть на какое-то время преградить союзникам путь вверх по реке. Но, похоже, Тинг всерьез намеревался помериться силой с немецкими броненосцами.

Напротив древней зубчатой стены Чженьцзяна — последнего крупного города перед Нанкином — от Янцзы отделялась довольно широкая протока, которая, судя по картам, вела на север — к Янчжоу. Чуть выше протоки виднелось заграждение, о котором уже успели сообщить прошедшие тут ранее "Герта" и "Ганза". Заграждение было сооружено из старых потопленных судов, груд каменных блоков из разобранных крепостных стен, вбитых в дно толстенных свай, стянутыми друг с другом цепями. Китайцы строили это заграждение с обеих берегов Янцзы, но не успели довести до конца, чтобы полностью перекрыть течение реки — посередине оставалось еще свободное пространство, по которому могли спокойно пройти борт о борт два корабля. С катеров донесли, что у заграждения успело нанести много ила, так что для полной расчистки потребуется землечерпалка. Но фактически недостроенные заграждения препятствием не являлись. Странно было только, что китайцы не успели затопить на оставшемся проходе еще парочку больших судов или, хотя бы, поставить минную банку.