Странники. Начало Пути. Глава 1

Она уже хотела окликнуть его и отправить спать в более подходящее место, чем её порог, но тут смутно ощутила ещё чьё-то лёгкое дыхание. Кто-то скрывался в тенях комнаты. Девушка приподнялась, нашарив заблаговременно спрятанный у стены кинжал, и услышала:

— Ты проснулась?

От неожиданности Фэль даже вздрогнула. Она мгновенно узнала этот голос, хотя и слышала его много лет назад, а он изменился со временем. Честно говоря, менее всего эльфийка готова была услышать его здесь:

— Хэйлирэн?! Это ты?! Откуда? Как ты здесь оказалась?

Это, действительно, было невероятно. На долю мгновения Фэль даже подумала, что ей почудилось, но почти сразу она увидела тёмный силуэт у стены, и сердце девушки болезненно сжалось. Найрэ пришёл в Вэль по велению сердца, влюбившись в смертную, жившую здесь, и зная, что его ждёт в будущем. Он сделал свой выбор, сознательно отказавшись от бессмертной половины собственной сущности. Но что могло привести в этот город дочь древнего эльфийского рода, в котором отродясь не было даже намёка на человеческую кровь?

Когда Хэйлирэн внезапно исчезла из Ваинэля — столицы Лесного княжества, её искали где угодно, но только не в Вэле. Никому и в голову не могло прийти, что она здесь. Фэль вспомнила тошнотворное ощущение от вэльтаретской пыли и с содроганием представила, что пришлось бы жить в этом городе несколько лет... На её взгляд, существовали гораздо более гуманные и лёгкие способы самоубийства!

— Хэйлирэн... Как давно я не слышала этого имени... Однако странно, ты ещё помнишь меня? — судя по интонации, гостья была удивлена не меньше самой Фэль. Оставалось надеяться, что удивлена приятно.

— Ну, конечно. Я больше не забываю друзей, — негромко рассмеялась брюнетка, садясь поудобнее, и рядом с ней на кровать опустилась фигура в длинном тёмном плаще.

Фэль с ностальгией вспоминала молоденькую девчушку, с которой они вместе учились, вместе играли и вместе таскали волшебные яблоки друидов в садах Храма под самым носом у Хранителей, за что им неоднократно влетало, и с жадным любопытством пыталась разглядеть давно не виденную подругу. Лира — или Хэйлирэн — откинула с лица капюшон и улыбнулась:

— Ты почти не изменилась, Фэль.

— А ты... — девушка поражённо смотрела на неё. — Хэйа, ты так повзрослела! А ведь в нашу последнюю встречу была совсем девчонкой.

Хэйлирэн усмехнулась и пожала плечами:

— Время идёт даже для бессмертных, Фэль. Посчитай, сколько лет прошло с нашего расставания?

— Много, много! — засмеялась брюнетка. — Но я не обращаю внимания на бег времени. Не до того.

— Ты до сих пор на Пути? — подруга с интересом смотрела на неё.

— Да, болтаюсь туда-сюда, — девушка хмыкнула. — Хотя Раймиль постоянно ворчит, что мне надо немного притормозить и закончить своё обучение.

— Он всё ещё надеется воспитать из тебя друида? Наивный! — Хэйлирэн вполголоса рассмеялась, вспомнив их общего наставника, который был крайне огорчён, когда выяснилось, что у его любимой ученицы обнаружились способности Странницы. — Если что тебя и привлекает в Друидской Роще, так это их знаменитые яблочки!

— О, да! — Фэль улыбнулась с самым мечтательным видом. Друидские яблочки действительно являлись её слабостью. За них девушка была готова горы свернуть.

— А как дела у Эртэ? — голос гостьи вернул её из грёз на землю.

— Когда мы виделись в последний раз, всё было замечательно, — эльфийка пожала плечами. — Правда, от друидов она тоже сбежала. Поступила в Ваинэльскую Академию, закончила обучение с отличием, получила свой знак и стала целительницей. Сейчас преподаёт. Ученики её обожают.

— Она всегда была усидчивой, — блондинка усмехнулась. — Не в пример нам.

— Эт-то точно, — Фэль негромко засмеялась. Назвать их с Хэйлирэн усидчивыми ни у кого бы язык не повернулся, достаточно вспомнить, как их по всей Друидской Роще чуть не с собаками искали, когда подружки в очередной раз вместо занятий убегали бродить по окрестностям. Ведь там было столько интересного! В то время для них высидеть хотя бы час на одном месте уже было подвигом. В глубине души Фэль подозревала, что большая часть друидов вздохнула с откровенным облегчением, когда одна непоседливая юница упорхнула в Братство Странников, а вторая — в ваинэльскую Академию Магии.

— А я и из Академии потом ушла, — её собеседница пристально глядела на огонь свечи. — Без знака, без отличий... Без семьи.

— А что произошло, Хэйа? — Фэль столь же пристально посмотрела на неё в ожидании объяснений, что заставило подругу внезапно покинуть семью, которую Хэйлирэн так любила и где так любили её саму, и прийти в Вэльтарет. — Ты сбежала из дома, никому ничего не сказала. Твой шальной братец поднял на уши всех знакомых Странников и не только, чтобы тебя найти, но ничего не добился. И вдруг ты оказываешься здесь! Как тебя вообще занесло в Вэль?

— Так получилось, — женщина вздохнула и пожала плечами. — Когда спасаешь свою жизнь, не особенно задумываешься, в какую сторону бежать.

Фэль изумлённо выгнула брови. Для неё 'Хэйа' и 'смертельная опасность' были взаимоисключающими понятиями. Хотя... Девушка закусила губу и покачала головой. Когда-то она не поверила бы и в то, что эта золотоволосая птичка решится упорхнуть из дома. Мало ли что могло после этого приключиться. Фэль вновь посмотрела на свою повзрослевшую подругу, которая по-прежнему задумчиво взирала на огонёк свечи. Отблески пламени мерцали во взгляде гостьи изумрудными искрами, и девушка неожиданно осознала:

— Глаза! Вот почему они были такими знакомыми! Фамильная черта Лиственных! Так этот нахал твой сын?!

Хэйлирэн кивнула, лукаво улыбнулась, посмотрев на ошеломлённую внезапным пониманием Фэль, и безапелляционно уточнила:

— Его зовут Ярт. И он замечательный мальчик.

— О, конечно! — насмешливо протянула девушка. — Замечательный образчик нахальства! Твой братец в тройном размере просто! Ты его невозможно избаловала! И кстати, когда ты успела выйти замуж? И за кого?

По беспомощно-горькой улыбке женщины она поняла, что задавать этот вопрос не стоило. Хэйлирэн с минуту молчала, нервно переплетая пальцы, а потом выдавила:

— Я не замужем.

— То есть как? — Фэль напряглась как пружина, готовая к самому худшему. Мысли неожиданно стали холодно-расчётливыми: 'Если эта мразь в Вэле, я его найду ещё до отъезда. Если нет... Всё равно найду. Времени у меня много'.

Но всё оказалось и легче, и тяжелее.

— Мой муж погиб, защищая нас, — подруга вздохнула и смахнула крохотную слезинку. — А я, убегая, пришла в Вэль. Наш сын родился уже здесь. Какое-то время я подумывала вернуться домой, но... — она развела руками и снова беспомощно улыбнулась. — Как представлю себе мамину реакцию на моё возвращение, и слухи, которые тут же поползут... Нет, не хочу! Хотя вряд ли он умирал ради такого будущего для нас.

— Прости, — тихо проговорила Фэль, коснувшись её плеча. — Я не хотела напоминать.

— Не волнуйся, я уже пережила это, — Хэйлирэн повернула голову и внимательно посмотрела в её глаза. — А ты всё ещё одна. И даже не любила ни разу.

— Мне это не нужно, — пренебрежительно отмахнулась девушка и заметила. — Похоже, Вэльтарет не ослабил твоё умение. Ты по-прежнему видишь души и читаешь в сердцах?

— Да, — собеседница пожала плечами. — Это же врождённый дар. Я не могу видеть только сердце своего сына. Странно, правда? Хотя это у него от отца. Его сердца я тоже никогда не могла прочесть. Но это не мешало мне любить его и знать, что он тоже меня любит.

— А кто это был? — осторожно поинтересовалась брюнетка, мысленно пытаясь подобрать подходящую кандидатуру. Судя по всему, мальчишка пошёл в своего отца, так как от Хэйи у него были лишь фамильные глаза Лиственных. В остальном же он ничем не напоминал своих светловолосых и светлокожих родственников с материнской стороны.

Хэйлирэн в ответ на вопрос неожиданно отвела взгляд и промолчала. Лишь бледный румянец разлился по щекам. Фэль удивлённо посмотрела на подругу, машинально теребящую выбившийся из причёски локон, и зацепилась взглядом за кольцо. Массивный серебряный перстень с изумрудом, слишком большой для тонких женских пальцев. И очень хорошо знакомый брюнетке. Вспомнив, на чьей руке он красовался раньше, Фэль неверяще ахнула:

— Ат-а нимэ Нэртэнэль! Не может быть!

Брюнетка была близка к тому, чтобы постучаться головой об стену. Ну, как же можно было не понять сразу? Ведь стоило только представить его не с роскошной гривой до пояса, а с волосами, срезанными чуть ниже плеч и вечно перехваченными на затылке костяной сколкой, и отрешиться от этих изумрудных глаз. А всё остальное — один в один. То же узкое лицо с высокими скулами, та же смуглая кожа, такая же фигура. Даже голос, жесты, мимика... Этот вызывающий взгляд! Как она сразу не узнала? Видимо, по той же причине, почему так удивилась появлению Хэйлирэн. В Вэле такого просто не могло быть!

— Хэйа, его отец... это Лайнэ, да?

— Да, он, — та окончательно вспыхнула под внимательным взглядом подруги. — Только не говори мне, что я сошла с ума. Я полюбила его с первого взгляда. Ну, со второго так точно, — поправилась она, услышав чуть насмешливое фырканье девушки, которая была непосредственной свидетельницей того самого 'первого взгляда'. — Что за дело мне было до вражды наших семей? Он взял меня в жёны, и мы сбежали. Ярт похож на него, да?

— Как отражение, — Фэль улыбнулась. — Но глаза у него ваши, лиственные.

— Я хотела попросить тебя... — Хэйлирэн запнулась, собирая в кулак всю свою решимость, — возьми его с собой. И выведи на Путь.

— Что? — девушка даже отшатнулась. — Я? Твоего сына на Путь? Хэйа, ты с ума сошла! Во-первых, твой мальчик — это одна сплошная головная боль. А во-вторых, на Пути сейчас очень опасно. Собственно, потому я здесь. Так что — нет, и не проси даже.

— Фэль, поверь мне, — подруга умоляюще смотрела на неё, — Мне не к кому обратиться, кроме тебя. А в Вэльтарете ему во сто раз опаснее! Сама знаешь, здесь живут те, чей жизненный путь оборван. Город перетирает всех под одну мерку: либо все становятся покорны ему, либо непокорного сминают, — она помолчала. — Мой путь закончен. Я чувствую, что скоро умру.

— Решила променять бессмертие на смертность? — Фэль иронично усмехнулась с тревогой в глазах.

— Ты забыла, что нам говорили в Роще, — Хэйа покачала головой. — На мне клеймо парии Вэля. Я сопротивляюсь, и город сминает меня. Ты же тоже чувствуешь эту невозможную пыль, не зря потратила столько сил, чтобы закрыться. Она уже забила всё моё существо. Я всё, что могла, отдала своему сыну, защитила его от города. Он вырос здесь таким, каким бы вырос и в нашем мире. Но это истощило меня. Пока я растила его, это давало мне силы бороться с влиянием Вэля, а теперь Ярт взрослый, и ему тесно здесь. Он тоскует, хотя сам не понимает, чего именно ему не хватает. Да, я уже отказалась от своей сущности. И даже от собственного имени. Теперь я почти человек, обычная цветочница и зовут меня Лира, — с нескрываемым отвращением проговорила она, уставшая уже двадцать лет переиначивать эльфийское 'Песня Ветра' на человеческий манер, и умоляюще посмотрела на подругу, — но я не хочу потерять ещё и сына. Не хочу, чтобы Вэль погубил его. Ярт должен уйти отсюда, так как без меня его сотрут. Мои чары всё слабее, и скоро он порвёт их окончательно. А как только его сущность пробудится, Вэль постарается его уничтожить. Ярт ещё слишком молод, чтобы уметь защищаться. Да и не знает, как это делается, я не учила... Несмотря на то, что он вырос здесь, мой сын чужой для Вэльтарета. Он не человек.

— Это и так понятно, — вздохнула девушка, внутри которой шла ожесточённая борьба между сердцем и разумом. Одно требовало помочь подруге, другой хладнокровно подсказывал, что эта помощь самой Страннице принесёт сплошные проблемы.

— Моё пламя угасает, и даже ты не поможешь мне, Фэль. Ничто в мире уже не спасёт меня, — в голосе блондинки прозвучало отрешённое равнодушие. Было похоже, что она уже давно смирилась с подступающей смертью.

— Вот ещё, глупости! — возмутилась эльфийка, с трудом поборов желание как следует встряхнуть женщину, чтобы смахнуть с неё это безразличие. — Уверена, что в лесу ты бы быстро пришла в себя. Может...

— Нет, я не поеду, — Хэйлирэн предупредила вопрос, готовый сорваться с её губ. — Мой путь окончен. Я останусь в городе. А Ярт... Увези его, Фэль. В память о нашей дружбе. Ты себе не представляешь, что значит — быть изгоем в Вэле, особенно если есть дар читать души. А у моего мальчика вся жизнь впереди.

— Не продолжай, — подруга порывисто обняла её. — Я хорошо помню, что нам говорили про Вэльтарет. К тому же, если твой сын в отца, то из него может выйти отличный Странник.

Женщина покачала головой:

— Уходите. Скорее. Иначе и ты останешься заложницей Вэля. Город вас не отпустит.

— Я уйду через день, — Фэль нахмурилась. — Улажу кое-какие дела. Но с чего ты взяла, что Ярт захочет со мной пойти? Если до сих пор не ушёл? В конце концов, он тут в центре внимания, всеобщий девчачий любимец...

— Он влюблён в тебя, — Хэйлирэн хихикнула, наблюдая, как выражение лица девушки моментально становится тоскливым от такого заявления. — Ты его просто околдовала. Хотя это как раз и не удивительно. Что отец, что сын — яблочко от яблоньки, — она вздохнула. — А единственное, что держит Ярта в Вэле, это беспокойство за меня, иначе мой волчонок уже давно сбежал бы из этой позолоченной клетки. И если я его отпущу... Он за тобой и на край земли пойдёт, только помани.

— Надеюсь, я не прибью его раньше, чем он до этого края доберётся, — хмыкнула брюнетка с тяжёлым вздохом. — С ним, по-моему, просто невозможно нормально разговаривать. Извини, но всё-таки он у тебя нахал!

— Да? А как тебе вот это: 'Её имя — тёплый ветерок, несущий аромат неземных цветов; пламя костра, танцующее на этом лёгком ветерке'? — процитировала гостья, лукаво поглядывая на подругу.

— О! — Фэль приподняла бровь. — Такого я о себе ещё не слышала.

— Скоро услышишь, — Хэйлирэн улыбнулась. — Так ты возьмёшь его с собой? Ради меня.

— А у меня есть выбор? — девушка слегка нахмурилась и кивнула. — Возьму я твоё сокровище. И постараюсь сберечь.

— Спасибо, — женщина успокоено вздохнула. Фэль показалось, что подруга даже помолодела после её обещания. Похоже, с души Хэйлирэн свалился изрядный груз.

— Ты его очень любишь, — тихо сказала брюнетка, скорее констатируя для себя этот факт, чем задавая вопрос.

— Он всё, что у меня осталось. Он — последний из них. Последний Вожак Стаи, — Хэйа склонила голову. — Лайнэрэн, Волчонок. И я надеюсь, что однажды он вырастет в Волка.

— Лайнэрэн? — Фэль удивлённо выгнула брови. — Но почему тогда его зовут Яртом?

Блондинка чуть пожала плечами:

— Первое имя мы выбирали ещё с Лайнэ. Но здесь моего мальчика с рождения все знали как Ярэна. Сама понимаешь, эльфийский в Вэле что красная тряпка для быка. Я решила не рисковать, и 'Волчонок' стало чем-то вроде домашнего прозвища... А Яртом, Одиночкой, он себя сам назвал. И как-то так и повелось. Даже в документах теперь пишут 'Ярт'... — она задумчиво улыбнулась и неожиданно встрепенулась, вспомнив одну важную деталь. — Да! Ещё, Фэль. Он ничего не знает о своём роде и происхождении. Мой сын уверен, что он — человек. Я так и не рассказала ему правду. Ни к чему было. А сейчас... Я думаю, это тебе решать.