Я почувствовала его присутствие и открыла глаза. Огромный серебристый волк с черной полосой вдоль хребта неподвижно сидел напротив меня. Золотистые глаза немигающе смотрели прямо на меня. Я почтительно склонила голову и тихо произнесла:

— Приветствую тебя, Хранитель леса.

— Здравствуй, лесная ведунья. Я услышал твой призыв о помощи и учуял запах смерти, идущий от тебя. Что случилось? — Голос вожака, как всегда, раздался в моей голове. Разумные волки общаются с помощью телепатии, но я предпочитала разговаривать с ними вслух. Нет, я, конечно, могла говорить с ними и мысленно, но звук собственного голоса успокаивал меня в первые годы нашего знакомства, а потом просто стал привычкой, от которой мне никак не удавалось избавиться.

— Ты, как всегда, прав. Смерть идет по моим пятам. Я пришла просить твоего совета и попросить об услуге.

— Говори.

— Скажи, как можно победить врага, который заведомо сильнее тебя? Который идет по твоему следу, не останавливаясь ни на миг?

— Ты боишься этого врага?

— Да. Но не настолько, чтобы отказаться от данного обещания.

— Это хорошо. Такой страх поможет тебе действовать более обдуманно, ты не станешь ни бежать от своего врага, ни бездумно нападать на него. Положись на себя, ведунья. Волхв хорошо обучил тебя, ты знаешь законы жизни. Это поможет тебе.

— Спасибо. — Вот, как всегда. Дал совет настолько туманно, что ничего не понять. Ладно, поразмышляю на досуге, а там видно будет. — Хранитель, мне нужно добраться до Стольна Града, а оттуда мы уже пойдем туда, куда нас поведет судьба. — Вожак едва заметно оскалился, что у него обозначало улыбку, и ответил:

— Хорошо, ведунья. Я сам понесу тебя. Я чую, что впереди тебя ждут множество испытаний, будь к ним готова. Мои владения простираются до Вельги-реки, и пока ты не пересечешь ее, я буду вместе с тобой. В Столен Град я не пойду, но как только ты выйдешь за его пределы, позови меня.

— Но.. Почему? — Насколько я знаю, Серебряный возил только наставника, да и то всего пару раз. В самые рискованные походы, из которых наставник возвращался едва живой, постаревший и осунувшийся. Правда, через некоторое время он приходил в себя, но седые волосы уже раз и навсегда принимали снежно-белый цвет.

— Я чувствую, что должен проводить тебя. Садись, ведунья Еваника.

С этими словами волк поднялся и выжидательно посмотрел на меня. Я глубоко вздохнула и, слегка подпрыгнув, уселась на Серебряном. Все-таки он очень крупный — спина у него доходит мне до пояса, а общая длина вместе с пушистым серебристо-белым хвостом составляет где-то с десяток локтей... Матерый волчище, что не говори. И он прав в том, что не хочет идти в Столен Град. Там не посмотрят, что волк таких размеров мирно настроен, сразу пристрелят, а вот в небольших селениях и на трактах можно будет ехать относительно спокойно — в компании с ведуньей волк смотрится вполне уместно, к тому же я всегда смогу навести на Серебряного морок, так что со стороны будет казаться, что ведьма едет на низенькой серой лошадке, но не на матером волке...

Я слегка поерзала, устраиваясь поудобнее на широкой волчьей спине, и, слегка наклонившись, крепко ухватилась за густую шерсть на загривке. Если волк везет тебя добровольно, то он тебя не скинет, так что можно было не волноваться. Но вот если придется уходить от погони, то лучше распластаться на животе, обхватить его за шею руками и молиться о том, чтобы не рухнуть на землю во время очередного пируэта. Потому что, когда волк уходит от погони, то он зачастую так резко меняет направление, что можно запросто свалиться...

— Готова, ведунья? — Мудрые, немного ехидные золотистые глаза чуть сощурились. Я улыбнулась и уверенно кивнула.

— Тогда держись!

Ой, мамочки-и-и!!! Не так быстро-о-о-о!!!!!...

Глава 3.

В слегка покосившуюся дверь "Заболоченной речки" я постучалась, когда небо уже слегка просветлело, намекая на скорый рассвет. Стучать пришлось долго и упорно, но когда дверь наконец-то отворилась, что в нос мне уперлась арбалетная стрела. Корчмарь, злой и невыспавшийся, уставился на раннюю посетительницу, как на татя ночного.

— Ну, чаво тебе надоть, девка продажная? Проваливай отсюда, здесь приличное заведение. — Видимо, усталость и бессонная ночь сделали свое дело, потому как я безо всяких объяснений ленивым щелчком пальцев превратила хищно ощетинившийся в мою сторону арбалет в ярко-рыжую кошку. Кошка взвыла, царапнула корчмаря всеми четыремя лапами и, вывернувшись из ослабевших рук, сиганула за печь, где снова застыла видавшим виды армейским арбалетом старого образца.

Корчмарь несколько секунд обалдело переводил взгляд с меня на внезапно оживший арбалет, а потом его круглое лицо расплылось в улыбке.

— Так бы сразу и сказали, уважаемая ведунья. Заходите. — Я пожала плечами и прошла в проем гостеприимно распахнутой двери.

Критически оглядела корчмаря в распахнутом халате поверх ночной рубашки и смешном колпаке и величаво спросила:

— Комнаты свободные имеются? Переночевать бы...

— Конечно, конечно. — Заулыбался корчмарь. — Всего двадцать медяков — и она ваша.

— Хорошо. — Я порылась в кошельке и ссыпала на услужливо подставленную ладонь требуемую сумму. Корчмарь расцвел, видимо, оттого, что сумел стребовать с пришлой ведуньи стоимость комнаты на целую ночь за полчаса до рассвета, но меня это уже мало волновало. Мне хотелось только спать. Выяснять, здесь ли уже Вилька и Хэл, мне уже не хотелось. Вернее, не моглось. Поэтому я, поудобнее перехватив ременную лямку сумки, направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

— Госпожа ведунья, ваша комната вверх по лестнице, вторая слева по коридору! — Спохватившись, добавил корчмарь. Я вяло махнула рукой в знак согласия и потопала наверх. Найдя искомую комнату, я сбросила плащ и сапоги и, зачаровав дверь, улеглась на кровать прямо в одежде поверх покрывала и сразу же заснула...

Проснулась я, когда солнце уже высоко стояло над горизонтом, а коридор наполнился гамом и громкими разговорами. Я сладко потянулась и недовольно покосилась на дверь, потому как шум за ней возрастал в арифметической прогрессии. Критически оглядев помятую одежду, в которой я спала, не раздеваясь, я решила, что хуже уже не будет, и, умывшись относительно чистой водой, стоявшей в глиняном кувшине на подоконнике, пошла посмотреть, что же за фигня там твориться аккурат за моей дверью.

Я развеяла заклинание, которым заперла дверь, не надеясь на хлипкий крючок, висящий на одном гвозде, и одним рывком распахнула ее.

И тотчас узрела перед собой приличную толпу из посетителей корчмы, которая при моем появлении моментально затихла.

— Чего? — Недоуменно спросила я.

Из толпы отделился корчмарь с двумя стражниками и, поклонившись мне, смиренно вопросил:

— Как спали, уважаемая ведунья?

— Хорошо. — Ответила я, слегка раздражась. — А теперь соизвольте объяснить, что за шум под моей дверью?

— Видите ли, вас хотели ограбить, но воришка почему-то намертво приклеился к ручке двери. Обнаружили его утром, но отцепить не смогли, вот и решаем, либо так руку отрубить, либо кусок двери выпиливать.

Так вот почему дверь так плохо открывалась!

Я заглянула за распахнутую настежь дверь, и с удивлением обнаружила там намертво приклеившегося к ручке двери невысокого человечка, скорее всего полукровку. Человечек страдальчески смотрел на пол перед собой, а корчмарь победно потрясал над его головой набором отмычек, конфискованных у приклеевшегося.

Интересно, когда это я успела наложить на дверь универсальное заклинание Зингары против воров всех мастей?

Я еще раз посмотрела на незадачливого воришку и деактивировала заклинание.

Стража моментально подхватила его под локотки и поволокла на улицу. Корчмарь пошел провожать, а из толпы ко мне подскочила Вилька, уже проснувшаяся, умытая и наверняка позавтракавшая.

— Ева! Когда успела приехать?

— Под утро. Как вы-то?

— Нормально. — Подруга обернулась к народу, который явно не желал расходиться, бормоча что-то про то, что все-таки надо было отрубить вору руку, а не будить ведьму. — А вы что здесь забыли? Чешите по своим делам! — С этими словами Вилька подцепила меня под локоток и повела вниз, в общий зал, так быстро, что сумку и плащ, впопыхах оставленных на кровати, пришлось левитировать через весь коридор.

— Виль, куда так торопишься-то?

— Как куда? — Удивилась та. — За едой любое дело намного приятней. Карты местности у тебя с собой?

— А как же. — Я похлопала по своей подозрительно тощей сумке. — А Хэл где?

— Внизу сидит. Мы там уже обед заказали...

— Обед?? — Моему удивлению не было границ. — Который же сейчас час??

— Часа два пополудни, где-то. — То-то я себя чувствую столь отдохнувшей. Полдня проспала... — Да ты не дергайся, давай, шевелись поскорее, Хэл нас уже заждалась.

Хэлириан действительно скромно сидела за столом, который разносчица уже заставляла всякой снедью, при виде которой у меня аж слюнки потекли. Вилька сделала приглашающий жест, и я, усевшись за стол, начала с видимым удовольствием поедать жареную картошку с мясом и зеленью. Вилья присоединилась, а Хэл почему-то вяло ковырялась в своей тарелке, явно думая о чем-то своем.

Наконец мы более-менее наелись и, дождавшись, пока разносчица соберет с нашего стола опустевшие тарелки, разложили на нем сразу несколько карт. Рассветный пик нашелся на старой гномьей карте двухсотлетней давности и, сопоставив ее с современной картой Роси, мы пришли к выводу, что Рассветный пик — это старое название одной из самых высоких гор Гномьего Кряжа, горной цепи, протянувшейся с севера на северо-запад Роси. Именно Гномий Кряж был своего рода природной северной границей Росского княжества, причем горы там были на редкость высокие и непроходимые, так что о форпостах и охране границ можно было даже не беспокоиться.

— Итак, что мы имеем. — Подвела итог я, сверяясь с картами и путевыми заметками наставника, который когда-то был в том районе. — На Рассветный пик просто так не поднимешься, придется идти в обход. Немного западнее есть еще одна гора, поменьше, причем название у нее осталось старым — Закатный пик. Так вот, на эту гору подняться можно. Сложно, но можно, наставник пишет, что там есть какая-то тропа, по которой можно подняться до самого верха...

— И где же мы, интересно, найдем эту тропу? — Вопросила меня практичная Вилька.

— Проводника наймем. Не отвлекай меня. — Я сосредоточенно вела пальцем по карте, оставляющим ярко-красную линию маршрута. — Но тут есть загвоздка — на Рассветный пик можно попасть только через Ночной перевал, а у наставника напротив этого места только два слова крупными буквами: НЕ СОВАТЬСЯ. Ладно, на месте разберемся. А все остальное более-менее понятно — доберемся до Вельги-реки, спустимся по ней с десяток верст, а там через Белозерье и Серое Урочище к Закатному пику... Короче, без проводника нам никуда. — Резюмировала я, собирая карты со стола. И тут же услышала у себя над ухом подозрительно знакомый голос:

— Могу предложить свои услуги.

Я обернулась и столкнулась с серебряными эльфийскими глазами.

Алин, чтоб тебя...

Сидевшая напротив меня Вилька страдальчески закатила глаза и едва слышно застонала...

— Нет, нет и еще раз нет!!! — Я встала со стула и подобрала сумку. — С НИМ я никуда не поеду!

— Но почему? — Хэлириан недоуменно смотрела на меня прозрачными зелеными глазами.

— Да я лучше какого-нибудь проходимца в проводники возьму!! Тогда в случае чего я его просто испепелю! А с ним я никуда не пойду, так и знайте. Хотите, идите с ним сами. Посмотрю, как он вас от аватаров защитит!

Предмет спора тем временем скромно сидел на стуле и смиренно улыбался. Вилька от комментариев воздержалась, но Хэл вбила себе в голову, что никто лучше конкретного эльфа по имени Алин с торжественной миссией проводника не справится. Я была против. Очень против.

Потому что кого-то другого я могла держать на расстоянии с помощью элементарных угроз распылить на месте, но с Алином этот фокус более не срабатывал. Когда я пригрозила ему, что превращу его в маленькую зеленую лягушку, то он только философски пожал плечами и попытался галантно облобызать мою ладонь.

Все закончилось тем, что я, подхватив свою сумку, и вышла за дверь, раздраженная и злая до невозможности.

От корчмы я отправилась к главной торговой площади в надежде откопать где-нибудь другого проводника, который будет раздражать меня чуть меньше, чем нагловатый эльф по имени Алин. Торговые ряды кипели и бурлили, продавцы всех рас и смешений зазывали народ к прилавкам, при этом стараясь перекричать близстоящего соседа. В итоге над площадью стоял гул, как будто в огромном улье.

Я стояла с краю площади, совершенно не соображая, с чего начинать поиски проводника. Народ, идущий мимо меня, постоянно пихался и ругался последними словами, так что я решила пройтись по торговым рядам в надежде, что так или иначе выясню, где нанимаются проводники. Карты картами, путевые заметки наставника тоже вещь хорошая, но этого недостаточно. Нужен был тот, кто знает княжество Рось как свои пять пальцев, иначе наткнешься где-нибудь в районе Серого Урочища на стайку безобидных вурдалаков, или еще какой-нибудь нежити... Людской поток нес меня по торговым рядам, когда я заметила лавку, где торговали якобы серебряными клинками, которые, как известно, очень действенны против нежити. Торговцем был низенький гном с ярко-рыжей бородой и шлемом, нахлобученным на самые глаза.

Узрев во мне потенциальную покупательницу, гном оживился, и вывалил передо мной гору разнокалиберных клинков, начиная от мечей и заканчивая метательными кинжалами, при этом с пеной у рта утверждая, что все клинки как есть серебряные. Я сильно усомнилась в сем утверждении, но все-таки выудила из кучи арсенала небольшой кинжал и провела над ним ладонью, шепча заклинание. Как я и думала, серебро в этом клинке было только в украшениях на рукояти, о чем я не преминула сообщить гному. Тот слегка побледнел, воровато оглянулся по сторонам, и с поклоном попросил "уважаемую ведунью" проследовать внутрь оружейной палатки. Там гном долго распространялся по поводу большой семьи, кучи детишек и общему бедственному положению. Я с умным видом покивала и предложила пойти повиниться перед покупателями за обман.

После такого предложения гномик загрустил окончательно и, порывшись в многочисленных карманах, извлек небольшой сверток, который протянул мне.

— Госпожа, возьмите это в качестве извинения. — Я развернула холст, и обнаружила небольшой изящный кинжал в потертых ножнах. На удивление, на этот раз клинок действительно был выкован из серебряной стали, так что для нежити это была бы верная смерть. Я с улыбкой прицепила кинжал к поясу и, порывшись в кошельке, протянула гному полновесную серебряную гривну. В конце концов, серебряные кинжалы действительно дороги, так что незачем лишать гнома хоть какой-то прибыли. Лавочник просиял и с поклоном проводил меня до выхода.