Наперегонки со смертью

— Не ори, — шепнул Джеймс Виктории. — И лучше не смотри на них слишком внимательно.

Девушка кивнула, по телу пробегали мурашки и безотчетный ужас червоточил в мыслях. Кричать вновь не хотелось, дар речи потерялся на какое-то время. Джеймс приоткрыл дверь, внимательно осмотрев коридор, и протащил Викторию в другое купе, через одно, спешно закрыв дверь на ключ проводника и бросив его на пол.

Викторию пришлось проталкивать внутрь, заставляя сесть силой. Девушка не сводила с Джеймса глаз, следя за каждым движением, и затаенное безумие в глубине ее души пугало даже эльфа.

— Ты, — выдохнула она, но эльф не посчитал нужным давать ей слово. Кинув рядом черное платье, легшее грудой тряпья, Джеймс приказал:

— Переоденься, мы выходим в Треллиме.

— Это вещи покойницы?! — как и ожидалось, глубокий шок сменился истерикой при мысли о чем-то по-настоящему женском. — Я не буду их надевать!

— Поверь, когда она их носила, покойницей она еще не была, — ехидно заметил Джеймс, а затем, угрожающе сверкнув глазами, приказал: — Надевай!

Виктория сглотнула, собираясь с духом и на время забывая увиденное. Сердце колотилось в груди, не желая успокаиваться и бунтуя против такой покорности, но разум сейчас не мог ему подчиниться, потеряв уверенность в своей безнаказанности. Кровавый след, тянувшийся за ними со вчерашнего дня, навевал на мысль, что ее тоже могут убить, если под угрозу встанет жизнь эльфа.

— Может, отвернешься? — предложила она, Джеймс демонстративно закрыл глаза ладонями.

Судорожно путаясь в складках тканей, Виктория сняла прежнее платье, чтобы переоблачиться в черное одеяние из бедного мнущегося материала. Пояс пришлось повязать вновь, а плечи выдали бы всю маскировку, не будь пришиты подплечники. Для сложенной трости, о которой Виктории не забыла бы никогда, опять нашелся карман. Свободные рукава полностью закрывали кисти, но Джеймс осмотром удовлетворился, для пущего сходства наспех переплетя косу и, конечно, надев шляпку с вуалью, закрывающей лицо. Сам же он ограничился цилиндром и тем, что собрал волосы парика в тугой хвост.

Сели, ожидая, когда поезд приедет на нужную станцию. Джемс чувствовал себя спокойно, демонстративно закинул ногу на ногу, Виктория теребила косу, сотрясаемая мелкой дрожью. Когда за окном стали мелькать каменные дома, оповещающие о въезде в город, эльф встал, забрав чемодан и саквояж, Виктории пришлось подняться за ним. Сотрясаемая всем телом, она шла, низко склонив голову, боясь, что кто-то может ее узнать.

— Поплачь, ты приехала на похороны, — разрешил ей мужчина, после чего Виктория не смогла сдержаться, заливаясь слезами в любезно предоставленный платок.

Проводница сочувственно проводила их, выразив соболезнования на прощанье. Джеймс спешно увел девушку подальше от вокзала, выбрав гостиницу понеприметнее. Виктория успевала, пока можно, плакать, не особо привлекая внимание в траурном наряде. Казалось, она вылила за эту дорогу все, что накопилось у нее в душе, подчистую опустошаясь и, в накатившем позже безразличие, успокаиваясь.

— Почему Треллим? — спросила она, стоило эльфу разобраться с багажом и закрыть дверь номера на ключ.

— Думаешь, у меня было время выбирать, кто на нас больше похож, да ближе едет? — резонно высказался Джеймс, скидывая ботинки у входа, цилиндр с париком на тумбочку и с блаженным видом развалившись на кровати, куда присела Виктория.

— Неужели нельзя просто выйти на нужной станции?! — возмутилась девушка с мольбой в голосе, обернулась, чтобы посмотреть эльфу в глаза, но натолкнулась на ярко-синее непонимание.

— Когда у нас билета до Санто-Морики? Извини, но это подозрительно!

— А два трупа это не подозрительно?! И вообще, с чего ты взял, что в них опознают нас?

Джеймс посмотрел на нее со снисхождением, заставляя лицо вновь поменять цвет. Виктория отшатнулась, но он крепко схватил ее за запястье, не давая наделать глупостей и удариться в панику. После его прикосновение хотелось жить, чувствуя, как близко от тебя проходила смерть.

— Нет, не надо говорить, догадалась... Все, забыли об этом...

— Ты поразительного умная девушка, Вик! — похвалил он ее, отпуская руку и разрешая: — Можешь переодеться в старое платье. Или найти в чемодане что-нибудь другое. Или пока останься так, все равно придется покупать тебе что-то более подобающее случаю, ведь отсюда до Врат можно добраться только на круизном теплоходе.

Виктория кивнула, решив, что лучше надеть предыдущий наряд. В нем она не вспоминала при каждом шорохе ткани, что притворяется погибшим человеком. И пока переодевалась, со смешанными чувствами поняла, что до Врат остался один переход. А дальше только линия охраны, которая пропустит ее без лишних слов. Действительно пропустит, как бы она не врала Джеймсу, что их убьют вместе. Эльфу понадобиться прятаться до поры до времени, возможно, снова убив кого-то, чтобы занять чужое место.

* * *

Круизный теплоход, степенно раскачиваясь, неторопливо шел по волнам, танцуя под джазовую музыку, что играла у него на борту. Нос его рассекал перед собой волны на две половины, которые потом оббивали борта. Искристое солнце играло на водной глади, подобно блесткам на синем полотне. Вдалеке, если напрячь зрение, удалось бы разглядеть дельфина, но Виктория не забавляла себя подобными пустяками.

Легкомысленно присев на борт корабля, девушка в отдалении от шумной компании отдыхающих в круизе, пила вино, в тайне надеясь дойти до такой степени, когда все маньяки и кавалеры перемешаются между собой и станет все равно.

На время этого рейса Джемс обрядил девушку еще более причудливо, чем все разы до этого. Черное блестящее платье с юбкой, переходящей в бахрому едва ли не от самого бедра, чересчур привлекало к себе внимание. Фривольно распущенные волосы сдерживал лишь обруч с нелепым пером. Так что трость, которую Виктория каким-то чудом сохранила во время всей это беготни, смотрелась уместно.

Девушка, отвлекаясь от выпивки, обратила внимание именно на свою трость. Во-время путешествия любимый аксессуар не потерялся только чудом, каждый раз перекладываемый то в рукав, то в карман платья. Но в этом наряде о рукавах и карманах не могло идти и речи, поэтому Джеймсу пришлось заявить, что он может ее убивать, но трость она не оставит. Обозвав глупой бабой, эльф сдался, правда, долго ворчал себе под нос что-то про странные приоритеты.

— Девушка, вам составить компанию? — веселый голос у нее за спиной не привлек особого внимания, Виктория лишь вяло бросила взгляд за спину, увидев очередного почитателя.

Определенно, эльф все же оставлял ее в одиночестве слишком часто, чем пользовались молодые люди. Особенно вот этот. Звали его Артур, чем-то он напоминал каланчу, на вершине которой разместили почему-то черное воронье гнездо или просто дохлую ворону, у которой перья торчат во все стороны, и намеков отвалить не понимал.

— Слушай, Артур, шел бы ты куда подальше. Джеймс скоро вернется, опять разборки устроите, — вяло попросила Виктория, успевшая умаяться с этими двумя даже за один день пути.

— А мне все равно! Он не смеет красть у общества такую очаровательную леди! — с вызовом выпалил Артур, за что лишь удостоился от Виктории снисходительного взгляда и легкого смешка.

— Слушай, он смеет. Да и я не горю желанием с этим обществом общаться. Я приехала сюда отдохнуть, а когда все шумят, отчего-то мне не по себе. Шел бы ты своей дорогой, что ты ко мне привязался? — Виктория нахмурилась, пытаясь придать себе грозный вид, но что-то в ней было не так. У Джеймса отпугивать ее ухажёров получалось на порядок лучше, и это серьёзно злило.

— О чем опять ведете речь? — как раз в этот момент к ним подошел эльф, заставляя паренька напрячься и собраться с духом.

Артур хотел высказать этому мерзавцу все, что он о нем думает, выплеснуть весь накопившийся гнев. Как он смеет держать девушку постоянно подле себя! Не отпускает ее танцевать, не дает ей расслабиться в приятной компании! Она только и может в его присутствии, что пить вино, как будто заливая горечь. Но стоило Артуру открыть рот, как Виктория резко приказала:

— Не смей лезть не в свое дело!

Глаза ее смотрели холодно, грозно сверкая гневом. Даже в этот солнечный день Артуру показалось, что похолодало. Все-таки Виктория обладала невиданной статью, с которой могло сравниться даже королевское величие. Артур покачал головой и, пообещав еще вернуться и добиться своего, скрылся в направлении танцующих пар.

— Юный нахал, — коротко бросил Джеймс, присаживаясь на стул рядом с Тори. Девушка же так и осталась восседать на бортике, смотря на эльфа сверху вниз. Впрочем, мужчина не особо возражал: снизу открывался прекрасный вид на стройные оголенные ноги.

— Его можно понять, я действительно странно смотрюсь на этом теплоходе. А ты словно надзиратель еще и приглядываешь за мной, не позволяя никому ни пригласить меня на танец, ни угостить выпивкой, — пожала плечами девушка.

— Но ты же знаешь почему? — на всякий случай спросил эльф. После ее выходки с этой нелепой тростью, он не мог с уверенностью утверждать, что понимает все ее мотивы. Да, страх двигал ей, но временами он отступал перед какими-то другими чувствами, которые Джеймс все не мог разгадать.

— Я знаю, что мы здесь не для развлечений. Мне самой не особо хочется плясать, да я и не одна такая. Но Артур почему-то решил, что я слишком молода для времяпровождения, которым я занимаю преимущественное количество времени. А ты — враг народа! Впрочем, в этом он как раз прав, — Виктория усмехнулась, пригубив красное вино, скользнувшее по стенке бокала и рубиновыми каплями по небрежности оставшееся на губах. — Только не надо его убивать! — погрозила пальцем Виктория, хмурясь.

— Больно он мне нужен, — фыркнул Джеймс, разглядывая Викторию все более и более внимательно.

Не то алкоголь пагубно действовал на девушку, не то приближение к Азарису — острову, на котором находились ее врата, и где она могла полноправно хозяйничать, — но она становила все смелее, беззаботно указывая ему, кого убивать, а кого нет. И в необычном платье чувствовала себя комфортно, не сжимая плечи как от холода, а гордо подавая себя окружающим. Наверное, поэтому все эти дамские угодники так и липли.

— Ты убиваешь не от того, что тебе кто-то нужен, а едва ли не по любому случаю. Давай на теплоходе твоих следов не оставим? Мне не слишком улыбается утонуть, если кто-то что-то заподозрит!

— Тебя они трогать не станут, ты же не при чем, — разумно заметил эльф, но Виктория снова покачала головой, настаивая на своих требованиях.

— Мне не улыбается, даже если они выбросят за борт тебя.

— Мне кажется или ты действительно волнуешься о моей судьбе? Все, Вик, ты со мной переобщалась и уже привыкла, — он откровенно насмехался, понимая, что девушка сейчас вряд ли ответит что-то разумное. Но зато на утро Джеймс вдоволь сможет налюбоваться ее сконфуженным лицом.

— Ничего подобного, просто я боюсь, что ты не утонешь. С тобой лучше действовать наверняка!

Тут сконфузился уже Джеймс, понимая, что стал для Виктории каким-то сверхъестественным героем. Конечно, для человека его способности находились за гранью понимания. Но Виктория, вращающаяся в высших кругах между мирами, даже не пыталась разумно смотреть на вещи. К слову сказать, выброси его в океан, утонуть он мог. Да только найдется ли такой умелец, у которого хватит сил проделать это с эльфом?

— Кстати, — продолжила Виктория свою проповедь, игриво покачивая ногой, — тебе следует вести себя осторожнее, те жандармы как-то подозрительно поглядывают в твою сторону. Кажется, они тебя ищут и тебя же подозревают.

— Глупости, Вик! Тебя послушать, так все ищейки в мире преследует только меня! — возмутился Джеймс, мимолетно бросив взгляд на горизонт, где море сливалось с небом, превращаясь в единый холст сине-голубых оттенков. Где сейчас грань между ними, невозможно разобрать, как никогда не поймут люди, где грань между добром и злом.

— Спорить решишься? — усмехнулась девушка, спрыгивая на палубу. Каблучки беззаботно цокнули, девушка вальяжно сделала пару шагов вперед и присела на столик напротив Джеймс. Наклонилась, специально или случайно так, что открывался отличный вид на ее прелести, и коварно спросила. — Или струсишь?

— Если проиграешь — с тебя поцелуй, — принял вызов эльф, но Виктория и не думала пасовать, уверенная в своей правоте.

— Если выиграю, ты поклянешься, что не тронешь никого на корабле, — выдвинула она свое условие и, дождавшись подтверждающего кивка, громко позвала, зачем-то замахав освободившей от опустошенного бокала рукой: — Господин жандарм!

Рыжий лопоухий мальчишка, очевидно, новичок в этом деле, оглядевшись по сторонам и не заметив никого кроме себя, до ушей покраснел, выпятил грудь и подошел, хотя по инструкции ему не следовало покидать свой пост. Прокашлявшись, он попробовал как можно более серьезно обратиться к девушке, полностью игнорируя ее спутника, который с интересом наблюдал за происходящим.

— Простите, конечно, это не мое дело, но я никак не могу унять свое любопытство, — игриво начала Виктория, опять-таки непроизвольно принимая самую выгодную позу. — Все жандармы на корабле необычайно собраны и внимательны. Не случилось ли чего?

— Мы... Это государственная тайна! — важно выдохнул мальчишка, едва не проболтавшись сразу.

— Ну, господин жандарм, — заканючила Виктория сделав губки бантиком и внимательно посмотрев ему прямо в глаза. Против такой атаки невероятно сложно устоять, и, как и рассчитывала девушка, оборона пала после ее следующего вопроса. — Давайте, я попробую угадать, а вы мне скажете, да или нет?

— Если так, то можно, — прокашлялся жандарм, пытаясь отвести взгляд, но выбрав для перемещения неудачную точку.

— Вы ищите маньяка, — без обиняков заявила Виктория, а Джеймс чуть не расхохотался. Безумие всего происходящего просто поражало, а людская беззаботность приводила его в смешанное чувство раздражения и восторга.

— А как вы догадались? — тут же откликнулся мальчишка, удивленно тараща на проницательную барышню глаза. Виктория только усмехнулась, изящным жестом поправив волосы, заставляя их переливаться на солнце и привлекать к себе внимание своим блеском.

— Сейчас все его ищут. Правда, я не понимаю, почему именно на нашем корабле такой контроль. Неужели, поступили сведения, что убийца устал и желает отправить в круизное путешествие?

— Нет, что вы, — улыбнулся юный жандарм, взлохматив рукой волосы под казенным головным убором, отчего чуть его и не обронил. — Просто последний раз он сошел с поезда в Треллиме. Поэтому весь город и весь транспорт, отправляющийся из Треллима куда бы то ни было, под особой охраной!

— Вот оно что, — улыбнулась Виктория. — Ну, я надеюсь, что наш корабль он вниманием обделил!

— Я тоже на это надеюсь! — улыбнулся юнец, после чего Виктория ненавязчиво отшила его самой обычной фразой, возвращающей в реальность:

— Спасибо огромное! Извините, что отвлекла от работы.

Жандарм отошел подальше, возвращаясь на свой наблюдательный пост, девушка же оперлась головой на руку, скривив губы. Потом подняла взгляд на Джеймса, задумавшегося о чем-то, и безжалостно оповестила: