1. Право на свободу

Драка, которую я с таким предвкушением ждала, началась неожиданно, зато сразу по всем фронтам. Аледар сейчас схлестнулся с еще одним троллем, таким же огромным и волосатым, как тот, что держал меня, Вал и Дей отбивались от другого, остальные двое наемников превращали трактир в руины, и как-то так получилась, что я осталась один на один с зеленокожим громилой.

А мне так страшно стало, что я забыла про все и не придумала ничего лучше, как залепить огненным шаром троллю в клыкастую морду.

Тот завопил, отбросил меня в сторону и принялся тереть лапой кожу. А я, забыв про все запреты и не теряя времени даром, призвала ветер и моментально выстроив вектор, направила силу в один точный удар и отбросила тролля в другой конец зала. И только тогда увидела, как растерянный Аледар опускает вниз руку, сжимающую клинок. Тут же отползла под стол, немного подвывая от боли и страха и только потом поняла, что наделала. И мне и Аледару было строжайшим образом запрещено использовать магию вне стен замка. Огневики были столь редки, сколь и опасны, тем более не до конца обученные. Но дело было даже не в этом. Ситуация осложнялась тем, что я универсал. Никто не должен был знать. Как я уже говорила, огонь крайне редко уживался с другими стихиями и таких как я, были единицы. И так уж получилась, что универсалы, с одной стороны были дикой редкостью, а с другой — нас боялись и остерегались, словно прокаженных. Все знали, что наследники Римангара обладают огненной магией, но мою особенность скрывали, по вполне понятной причине. А я никогда не пользовалась воздушным даром прилюдно.

Приказ отца в этом плане не оставлял свободы толкования. За нарушение полагалась как минимум — блокировка дара, причем ну очень надолго, а как максимум — я даже боялась представить, что может придумать папочка. И если я, уже вполне привычная к таким экзекуциям на том простом основании, что сама в них была виновата, то Аледар... Я даже представить не могла, что с ним сделает отец, когда узнает все в подробностях. А он узнает! Но дело и не в этом даже. Если представить, пускай на мгновение, что станет известен мой маленький секрет, тогда точно — мне одна дорога — монастырь, минимум, пока не утихнут сплетни и разговоры.

Из шока меня вывел еще один резкий рывок. Аледар схватил меня за руку и выражением дикого отчаяния на лице, уставился на меня. Вал и Дэй стояли рядом и с примерно таким же ужасом смотрели на меня. Ну да, я универсал, но не прокаженная же.

— Лина, ты сошла с ума! Зачем?! Неужели ты думаешь, что я не смогу защитить тебя?

А то я этого не понимала. Единственным оправданием мне был дикий страх перед троллем, но как и всегда, никто разбираться в причинах не будет. Я нарушила прямой приказ и расплата последует обязательно.

Медленно подняла голову и заметила, как в трактире установилась гробовая тишина. Все находившиеся там, смотрели на меня, как на дикого зверя.

Понурилась, осознавая степень проблемы. А тем временем, братец развил активную деятельность.

— Лина, приди в себя, надо уходить! Вал, надо сделать так, чтобы никто ничего не помнил. Сотри им воспоминания.

— Ал, их слишком много. Я просто не смогу успеть всех обработать, кто-то да сбежит.

— Не сбежит. Дей, проследи.

— Хорошо.

— Лина, укрой нас в вихре, на всякий случай!

На раздумья времени не оставалось. Если бы у меня не реквизировали в очередной раз портальный браслет, я бы смогла тихонько исчезнуть в самом начале. А теперь, вся надежда только на брата. Молясь всем богам, которых только знала, и стараясь не смотреть на друзей Аледара, чтобы снова не увидеть ужас на их лицах, закрутила вихрь, отсекая нас от остальных плотной стеной взбесившегося воздуха. Схватила плащ и в один миг оказалось рядом с Аледаром.

— Уходим!

Брат понял меня с полуслова, крутанул на руке браслет и мы покинули трактир, скрывшись в зеленоватых всполохах портала.

* * *

— Лина, что ты наделала? — повторял в который раз брат и мерил шагами берег моего любимого озера с ирисами и лотосами.

А я снова сидела на земле, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Молчала, покаянно опустив голову, и понимала, что просто так спустить на тормозах происшествие не удастся. Смысла говорить что-либо в ответ не было. Единственным оправданием мне могло служить то, что я очень испугалась, но кого будут волновать жалкие попытки обелить себя, учитывая случившееся днем. Да, я вообще не должна была покидать свою комнату. Подставила Аледара конкретно, это я понимала отчетливо и дай боги, папочка не узнает об этом как можно дольше. А он узнает, с грустью поняла я и шмыгнула носом. Он всегда в курсе всего, что происходит в его владениях. Вал и Дэй будут молчать, о случайных свидетелях тоже позаботятся, но саму ситуацию это не меняло.

— Лин, что нам делать? — брат остановился и тоскливо посмотрел на меня, — Как же не вовремя!

— Ты о чем?

— Да ты же не в курсе. О, боги! Завтра приезжает твой жених.

— Кто?! — я ошарашено уставилась на Аледара.

— Так ты действительно не знаешь? — братец с ужасом уставился на меня.

— В первый раз слышу, но думаю, ты меня сейчас просветишь, — мрачно предположила я, вытерла слезы и медленно поднялась с земли.

Аледар взял меня за руку и успокаивающе сжал ее. Немного помолчал и заговорил — тихо, глухо и медленно. И с каждым его словом, я ощущала, как чернильное небо становится все ниже и постепенно опускается мне на плечи. И снова перестало хватать воздуха.

— Отец сказал, что он один из самых достойных мужчин и договоренность о вашем браке была принята много лет назад. Завтра он приедет, чтобы познакомиться с тобой и узаконить устную договоренность. Не переживай, я слышал много хорошего о нем: сильный, влиятельный и могущественный.

— Кто он?

— Тор"Диар Виспер Эргарис — правитель Темной Империи.

— Вечно хмурый старикашка со скрипучим голосом и леденящим взглядом? — напрягла я разум, вспоминая этого самого правителя темных, виденного в глубоком детстве, — Кажется, он приезжал в Римангар, когда мы с тобой вернулись от Бэрра.

— Нет, — поправил меня Аледар, — старый правитель уже встретился с богами и корону из аунара одел его племянник.

— Вспоминая Ветгара, могу себе представить и его наследника. Бесчувственный и избалованный козел, а глаза наверное, такие же вечно скучающие и бесцветные, как и у старика.

— Зря ты так, Лин, — укорил меня брат, — Отец сказал, что он вполне заслуживает твоей руки. А отцу я доверяю безоговорочно. Если он так сказал, значит — уверен в своих выводах. А что касается прежнего короля, то поневоле станешь скучающим, когда тебе подвластны умы людей, — поймав мой недоумевающий взгляд, Аледар уточнил, — Эргарисы — сильнейшие эмпаты. Для них не остаются тайной желания и страхи людей, а способность воздействовать на психику и разум позволяет наказать провинившегося самым страшным ожившим кошмаром и поработить его разум.

— Так они еще и воли лишают, — покачала головой я, — сволочи! Никогда не свяжу свою жизнь с тем, кто решит использовать меня как безропотную овцу! А уж загнать меня в мир Хаоса на постоянное место жительства — это вообще ни в какие ворота не лезет.

— Ты предполагаешь худшее, — нахмурился брат, — мне тоже не нравится такая поспешность, но раз отец принял такое решение, значит, у него есть на то все основания.

— Какие? — я снова шмыгнула носом.

— На той неделе, я присутствовал на Совете, — мрачно признался Аледар, — обсуждали растущую напряженность межмирных потоков. Что-то непонятное происходит: участились случаи жертвоприношений, периодически происходят сбои при портальных перемещениях. Маги говорят, что весь Элсин взбудоражен и видимо, отец хочет обезопасить тебя таким образом. Мир Хаоса спокоен в отличие от нашего.

— А может, я тогда на Землю махну? — с надеждой спросила и вытерла выступившие слезы.

— Это решать не тебе, Алиана! — братец снова принялся изображать из себя зануду и мерзавца, — Как отец скажет — так и будет. Помолвка дело решенное — смирись!

— Гад ты, Аледар, — в сердцах высказалась я, — Не хочу я замуж за незнакомца! И не пойду!

— Лин, ты слишком быстро выросла, Нейт в этом был прав, — грустно покачал головой Аледар, — но твои желания в данной случае особо никого не интересуют, как впрочем и мои. Мы рождены для того, чтобы исполнить свой долг. И если отец решил, что твоя часть долга заключается в том, чтобы стать той, кто свяжет мирным договором Римангар с сильнейшей империей, так и будет. Соперничать с Темной могут только Арк и Лесное королевство. Но эльфы никогда не унизят себя матримониальной связью с человеком, слишком ревностно относятся к чистоте крови, а правитель Арка — не заинтересован в союзе с нами. Он вполне силен и так, союзники ему не требуются. Жаль конечно, что отец не предпочел его, я искренне восхищаюсь Дрейком и был бы рад породниться с ним.

— Так и женись на нем, — буркнула я раздраженно.

— Если тебя утешит, меня также ждет брак по расчету, я знаю.

— И ты вот так спокойно об этом говоришь? — сказать, что я была в шоке, означало не сказать ничего.

— Это наша судьба. Мы обязаны следовать долгу, — пожал плечами Аледар, — чем быстрее ты поймешь это, тем лучше.

— А как же любовь? — выдохнула я.

— Забудь про эти глупости! — строго посмотрел на меня Аледар, — Такая роскошь для нас недоступна. В крайнем случае, после того как родишь законного наследника — заведешь любовника.

— Я не могу так, — прошептала я, — хочу быть единственной. Как мама у папы.

— Хоти сколько угодно, — грубо оборвал меня брат и отпустил мою руку, — Чувства родителей — безумное исключение из общепринятых правил.

— Но раз есть такое исключение, то значит и у меня надежда есть!

— Лина, выброси эти романтические бредни из головы. Сразу станет проще жить! И вообще, я слишком заболтался с тобой. Завтра проснешься, наденешь лучшее платье и будешь улыбаться. А еще молчать. Поняла?

— Поняла, — буркнула я, развернулась и не оглядываясь ушла прочь. Если бы я обернулась, то увидела бы, как Аледар судорожно сжимая рукоять клинка, с дикой тоской смотрел мне вслед, но потом все равно ушел прочь. Как и я — не оглядываясь.

* * *

Новость выбила меня из привычной колеи и оставила на обочине. Осознав в очередной раз, что от меня ничего не зависит и за меня как всегда все решили — хотелось заплакать. Снова. Но проснувшаяся злость, путала чувству пессимизма все карты.

Не смогу стать женой незнакомцу. Противно ощущать себя безропотной овцой. Одно дело сдерживать эмоции и покорно принимать справедливое наказание за совершенный проступок и совсем другое — собственными руками позволить сгубить всю дальнейшую жизнь. Все планы и мечты, которыми я утешала себя после очередного подавления собственных желаний, летели в тот самый долбанный Хаос, куда меня собирались отправить родители, да еще и с улыбкой. Папочка сам не понимал, какого вырастил монстра, взрастив во мне чувство дикой гордости и привив ему самостоятельность. И этот самый гордый нрав смирять совершенно не хотелось. С каждым годом я все отчаяннее пыталась отвоевать себе право распоряжаться собственной жизнью, благо примеры перед глазами были. Поступить согласно воле отца — означало потерять самоуважение и превратиться в одну из стаи лицемерных девок, которых Аледар с потрясающим постоянством таскал в постель одну за другой. Не хочу! Чтобы придумать как поступить — оставалась только одна ночь.

Если бы я знала, что случится завтра, могла бы не напрягаться, но в преддверие дня рождения, все казалось вдвойне обидным. Забылись даже планы мести гному, задавленные грузом новых проблем.

Мыслей и вариантов роилось масса, и все, как избежать нежелательного замужества. Но сначала я решила поговорить с мамочкой и спросить ее совета. Она должна была меня понять и поддержать. С этими мыслями, я яростно шмыгнула носом и потопала к мамочке.

* * *

Осторожно ступая по коридорам замка (ибо время было позднее и, по идее, мне полагалось давно спать), я подошла к высоким двухстворчатым дверям, открывающих анфиладу родительских покоев. Тихонько проскользнула в них и прокралась на цыпочках дальше. Папочку видеть не хотелось, а если быть честной, я просто боялась, что он уже знает о происшествие в трактире. Так что, я хотела подать мамочке знак, чтобы она вышла ко мне. Мне жизненно был необходим ее совет, а зная о том, что почти до шестнадцати лет она и сама жила на Земле, надеялась на поддержку. Вся надежда была только на нее. Если быть краткой, во всем Римангаре, только она одна могла понять серьезность моих желаний и упорство, с которым я пыталась сопротивляться воле отца. И хотя, это была вопиющая непокорность, дикая для любой представительницы нашего патриархального мира, отступать я не собиралась.

Тяжелая дубовая дверь выросла передо мной и заставила остановиться. Сделав несколько глубоких вдохов, пытаясь утихомирить бурю в душе, я крайне осторожно толкнула ее, приоткрывая и заглядывая в узкую щель. Выбивавшийся из щелки яркий пучок света немного ослепил глаза, привыкшие к темноте. Несколько раз сморгнула и замерла на месте, забыв про дыхание.

Родители вовсе не спали, а разговаривали в гостиной, скорее даже спорили, что было немыслимым и дико непривычным. Но напряженный тон обоих не оставлял другой трактовки — мягко возражающий голос мамочки и решительные ответы отца, приправленные нежными обращениями. А я в очередной раз поняла, что подслушивая — можно узнать много интересного. Прильнула к двери и застыла, жадно вслушиваясь в разговор. Особенно меня поразила многословность папочки. А разговаривали они обо мне...

* * *

— Конн, прошу тебя, не поступай так. Алиана слишком молода и недостаточно уверена в своих силах. Эргарис сломает ее как соломинку, даже не заметив этого.

— Дорогая, с чего ты это решила? Молодой Эргарис вовсе не похож на своего дядю, иначе я бы не согласился на этот союз. Не знаю как, но отказал бы Ветгару. Темные давно в поле моих интересов, а с тех пор как молодой Тор"Диар взошел на трон, я постоянно слежу за его жизнью и надо сказать, что донесения меня радуют. Он подошел к правлению крайне осознанно, его действия тщательно выверены и поражают нестандартным подходом. Только одно то, что он не стал насаживать свою политику, ломая человеческие души, как любил делать старый Ветгар, а аккуратно поставил на все ключевые позиции верных людей, заставляет меня уважать его. Он меняет под себя мир, но делает это крайне осторожно, не допуская беспорядков. И учти, он еще совсем молод и поддержки у него не было. В одночасье, оставшись один на один с Империей, раздираемой противоречиями, Эргарис сумел выстоять, победить и при этом не прибегал к своему дару без особой нужды. Недовольны им только маги, но думаю, со временем он решит и эту проблему. Я буду спокоен за Алиану, когда она станет его женой.

— Милый, ты и сам знаешь, насколько притягательна власть над умами и душами людей. Моя прабабка была сильным эмпатом и если по молодости она лечила людей и утешала страждущих в силу доброго нрава, то под конец жизни стала безжалостным палачом для многих, убивая недовольных одним лишь взглядом.