Тени

На самом деле я возможно рискую, так в наглую заявляя, что знаю больше положенного, да ещё и по хамски. Но с ними иначе нельзя, это у себя дома они почтенные, а где ещё — нормальных слов не понимают. Хотя риск не так и велик, для меня. Вернулся гном и молча широким жестом указал вглубь помещения. Я, так же молча, вежливо кивнул.

Меркаль стоял у окна, глядя на дождь. Красивый эльф, даже очень, никогда раньше не замечал этого. Тонкий, изящный, со светлой кожей и тёмными глазами. Чёрные волосы с седыми от природы прядями забраны в короткий хвостик, из которого выбивались и падали на лицо. Черты немного резковаты, но возможно оттого, что выглядит он плохо: утомлённым, с пепельным налётом на коже, как будто долго болел.

— Зря ты растревожил Кьолда, достаточно было представиться. — Но по его выражению можно судить, что Кьолду это полезно.

Меркаль был спокоен, говорил негромко, ровным голосом. Трагичный персонаж. Он держался прямо, но не напряжённо, высоко подняв подбородок и глядя на мир через чуть прикрытые веки.

— Садись. — Он указал на один из двух стульев, стоявших вполоборота к столу. — Хочешь чего-нибудь? — Я отрицательно покачал головой.

— Сестра сказала, что ты хотел меня видеть.

— Да хотел.

Меркаль ушёл от окна и сел на край стола. Двигался он хорошо, плавно, но как будто у него что-то хрупкое при себе.

— И рад, что ты прислушался к моему желанию.

Мы помолчали, он ждал моего ответа, но в действительности говорить нам было не о чем, только о деле.

— Расскажи о Перекрёстке, что ты смог узнать?

— Четыре дня назад Лиораль отправился на встречу с постоянными клиентами Санариэль. Когда его видели последний раз, он собирался в свою комнату на втором этаже. Местные слышали грохот ночью, но что могло издавать такой звук не знают, и треск кустов. В комнате всё цело, а вот кусты помяты, но не под окном комнаты Лиораля.

— Ну поссорились люди с эльфом, результат плачевный, но закономерный... Вы нашли хоть тех, с кем он разговаривал?

— Да, сразу, но они говорят, сделка прошла как обычно, грохот слышали, но не знают что это, про кусты тоже, но это понятно их комнаты так расположены. И никаким образом мы не можем подтвердить, что это ложь, ни магией, ни словами. По всему выходит — они говорят правду. А Лиораль, даже признаков присутствия его нет.

— Не знают значит...

— Человек, с которым мы говорили был на улице в тот момент, сторож.

С другой стороны, виновный в исчезновении Лиораля, мог быть в доме до прибытия эльфа и людей и уйти позже, или просто влезть ночью в окно, забраться в некоторые гостевые корпуса незамеченным вполне возможно.

— Ты не прав, Шемираль. Это даже не догадки, а ощущения, можешь называть интуицией если хочешь, но тут другое. Сестра твоя нашла остатки магии там. — Мда, а я всегда считал Меркаля разумным и без мистических заскоков, похоже ошибался.

— Хаэль что-то знает. — Долго же ты думал, чтобы сказать это.

— С чего ты решил?

Нет ответа, похоже мой вопрос не услышан. Мысли вслух.

Вошёл гном, поставил на стол, поднос с фруктами и графином воды и многозначительно посмотрел на Меркаля, тот жестом показал, что заметил.

— Надеюсь ты не собираешься выложить ему все сведения. — Гном на меня злится?

— Может быть. — Пробормотал себе под нос. Кьолд попыхтел в бороду, но спорить вслух не решился и вышел. Однако.

— Знаешь о ситуации с людьми и эльфами?

— Нет. Там откуда я пришёл никаких изменений не было. — Там относились к нам как к жителям далёкой страны, не отличающимся от всех других, хотя и знали об эльфах, при общем лояльном отношении к чужакам. Именно поэтому мне там нравилось.

— Ты ведь был в Лассну, там нет ни пиетета в адрес эльфов, ни его противоположности. — Откуда он знает? Даже Рафин... — Не удивляйся это было просто очень правдоподобное предположение. На браслете надпись на их языке.

Это тоже его характерная привычка. Сначала сказать что-то такое, а потом успокаивать, объясняя откуда он узнал. Фактически заставлял испытывать постыдное, с точки зрения подростков, чувство растерянности, затем утверждал, что оно безосновательно, а уж слышать подобное от эльфа, которого мы не уважали. Ну и кому это понравится? Сейчас мне понятно, что он поступал так не нарочно, а тогда. Умненький зануда. Ладно умненькими были и мы, а Меркаль к тому же умел пользоваться мозгами.

А браслет действительно расписан ласснуйскими знаками (у них нет букв как таковых, и каждый знак несет в себе какое-то понятие, я, кстати, даже умею читать их, но до написания дело дойти не успело). Это значит: жизнь — ручей, который не пересохнет, пока бьёт родник его источника, пока ты хочешь жить. Для них это было правдой, народ Лассну обладал какой-то природной магией, но в действительность они в основном жили меньше эльфов, хотя не все. Но вернёмся к делу.

— И что же это за ситуация?

— Уже очень давно наш ореол загадочности и нереальности начал рассеиваться. Люди и не только люди поняли, что эльфы сделаны из плоти и крови, их можно убивать и грабить, что они так же воспитывают детей, стирают носки и точат кухонные ножи. Нас перестали идеализировать.

— Ты не размазывай, так и скажи, что нашёлся умник, сообразивший, что с эльфов можно что-то стрясти. — Меркаль жёстко усмехнулся, но быстро восстановил спокойную мину.

— В общем да. Рекан хочет отхватить кусок земли с выходом на побережье и посматривают в нашу сторону.

Эльфийские земли находились на полуострове с широким основанием, королевство Рекан соседствовало с ними с юго-востока, ещё восточнее был короткий отрезок границы с Ладией, ей и принадлежало восточное от нас побережье. На западе же был горный массив, захватывавший часть нашего побережья и отрезавший Рекан от моря. За горами находилась каменная пустыня Гран, формально она кому-то принадлежала, но особой ценности не имела.

— Он давно хочет, но воевать с Ладией не может.

Ладия намного меньше Рекана, но правители там толковые, и вообще страна гораздо более развитая, может позволить себе и военную технику, разработанную собственными академиями, и оплатить помощь магов, которых там привечают, а они этим пользуются. Хорошая страна, ухоженная и мирная.

— И решил, что может с эльфами. А я вот думаю, и правда может. Мы ведь с тех мифических времён и стрелять из луков разучились. Как там говориться, три выстрела за вдох и запредельная меткость. Ладно с меткостью всё в порядке, но пока стрелок сообразит в каком положении лучше выглядит можно с голоду помереть. Да и прицеливаются они долго, специально на последнем турнире наблюдал. Стрельбу из лука превратили в развлечение и смотрины. — Это его действительно беспокоит, но всё равно забавно слышать такое от эльфа, который может не на последних ролях поучаствовать в вышеописанном спектакле.

— Ну этот вопрос решается тренировкой. Хо вон попроси. — Я сказал в шутку, но Меркаль насторожился.

— Откуда ты знаешь Хо? — Он сказал это медленно и настойчиво.

— Разве она не подруга Рафин и не заходит к ней в гости по вечерам.

Меркаль моргнул и успокоился. Однако.

— А что не так с Хо?

— Не знаю точно, я пытался проверить, но упёрся в глухую стену, не простая она эльфийка, хотя выглядит всё очень правдоподобно.

— То есть к принцу отношения не имеет? — Он покачал головой. — А принц не мог ввести тебя в заблуждение.

— Нет, это точно. — Что же связывает его с наследником, раз он так верит ему? — Абсолютно точно.

— Тогда тем более припаши её, пусть будет на виду.

Меркаль молчал, глядя прямо перед собой, то есть почти в профиль ко мне. Красавец, да и только, но он болен, чем дальше тем очевиднее это становилось. Он поймал краем глаза мой взгляд, и молчание стало неуместно.

— Что с тобой случилось?

— Ничего особенного. Я хотел, чтобы ты остался и помог.

— То есть? — Нет пределов моему удивлению, хотя если Рафин посоветовала.

— Шир, как бы мы не относились к друг другу в прошлом, есть вещи которые можешь сделать ты лучше, чем многие. — Теперь дошло до меня, что тут нет того Шира и того Мери, а есть местный начальник по безопасности и глупый эльф, который никак не может оставить в покое ребяческие замашки.

Но он красив, просто невероятно.

— Если ты будешь продолжать так смотреть на меня, я сделаю соответствующие выводы. — Это была шутка, уместная шутка, даже необходимая сейчас.

— Не надо выводов, во мне просто проснулась натура эстета. — Он кивнул, принимая ответ.

— Я приложу все силы, чтобы реканцы не смели даже посмотреть в нашу сторону. Но иногда ловлю себя на мысли, что эту страну не мешало бы встряхнуть, люди мало живут, но быстро, а мы застыли в одном состоянии. Ты ведь поэтому ушёл, в том числе.

Пожалуй что так. Значит эти идеи не только у Рафин. А принц? Он тоже так думает? Ведь Меркаль знаком с ним лично, судя по всему.

— Меркаль, ты хочешь сказать, что есть такая компания во главе с принцем, которая решила переделать под шумок империю?

— Почти так. Ты знал, что Рафин ездила слушать лекции лариийского учёного-алхимика в их академию магии? Ей понравилась там, но она сказала, что они в некоторых вопросах ушли далеко вперёд. Не мне сказала, а доклад в коллегию сделала. Там не прониклись. Вот только, как позже выяснилось, император высказал принцу лично пожелание заняться этим вопросом, Анешиаль занялся. Только это не всех обрадовало и эта деятельность пошла исподволь. Принц при всей своей блажи далеко не глуп. — Меркаль замолчал, хотя этот монолог продолжился в его мыслях.

— Много я пропустил однако. Интересного.

— Нет пока. Ты пропустил пору проб и ошибок. Сейчас же есть вполне реальная теория для задумки императора и принца, но для этого надо время. Несколько десятков лет безопасности... И толчок к началу.

Толчок? Война с людьми.

— Вы хотите пустить людей сюда, чтоб потрясти страну? Вы сдурели.

— Император запретил. — Хоть кто-то в своём уме.

— А сам он, как собирается справляться с творением высочества? Ведь император не так и молод, чтоб участвовать...

— Никак, если Анешиаль сделает это, править сам и будет. Именно потому что император стар и хочет оставить трон.

Молодые и жадные до жизни. Я до этой жизни сбежал в чужие земли, а они взялись устраивать тут. С одобрения императора. Пожалуй, я должен извиниться перед ним, даже если мысленно. Моё почтение Ваше Величество.

— А что ты от меня хочешь?

— Мало кто из эльфов так уж плотно общался с людьми, я хочу чтобы принял участие в деле Рекана. Или в деле про исчезновение. Чем дальше, тем более существенным мне это кажется.

На завтра я спросил сестру о магии, она сказала, что это не наша магия и на человеческую не слишком похоже, короче говоря ничего кроме факта присутствия неизвестно. Санариэль при попытке расспросить её задала вполне закономерный вопрос, а именно, на каких же основаниях я во всё это лезу, а никаких официальных подтверждений для этих оснований нет. В Перекрёстке ничего нового не скажут, а искать следы поздно. Кстати, Меркаль Хо упоминал.

Хаэль занималась благоустройством клумб на площади фонтанов, как оказалось следить за состоянием растений в городе её работа. Вот только похоже, что её представления о правильном садоводстве расходятся с общепринятыми.

— Здравствуй, здравствуй, цио Шемираль. — Она догадывается?

— Приветствую, Хаэль.

Хо продолжила возиться с цветами, не обращая внимания на меня. Не знаю вообще есть ли смысл спрашивать её, Меркаль с Рафин наверняка пытались, но очевидно полезного ничего не узнали.

— Ты хотел что-то?

— Да как сказать, я тут о происшествии в Перекрёстке услышал, теперь любопытствую потихоньку. Странно как-то, исчез Лиораль, и с концами.

— А это надо всех свидетелей опросить толком, тогда может и поняли бы. — По-моему, мы пудрим друг другу мозги.

— Это первым делом.

— Ммм, значит плохо опросили. — Это Хо сказала с нажимом. Ларх, зачем мне эти намёки, могла бы... — Кроме того Рафин же заметила там чужую магию, вот и пригласили бы чародея человеческого, может он лучше знает.

— Ты думаешь людские маги смогут сказать больше наших? — Хо недобро усмехнулась.

— Да Шир, мы сильны в алхимии, лекарьстве и в том что вообще касается живых организмов и растений, в материальных и практичных областях магии. Люди же непоседливы и жадны, в том числе до знаний, поэтому разбираются в том, что мы посчитали опасным или бесполезным. Не надо недооценивать их, они молодая активная раса, жаждущая познавать, в то время, как наши знания большей частью наследие.

Мне кажется или я уже это слышал. Я снова посмотрел на клумбу, на ней росла трава с мелкими бело-зелёными цветами звёздочками, такие растут в преддверии болот, где уже нет деревьев, но и вода под сапогами ещё не чавкает. Среди этих цветков беспорядочно росли высокие стебли с крупными оранжевыми цветами, их всего было семь, на болотах такие не растут.

— Я ухожу, Шир. До встречи. — Я поднял взгляд, Хо быстро шагала по Звенящей улице, вдоль ручья, начинавшегося от фонтана. Ладно, мне тоже стоит двинуть в сторону дома.

Идею про магов надо подкинуть Меркалю, может вырастет что. Про свидетелей даже не знаю. Хо дала вполне чёткое направление движения, но почему-то не захотела говорить конкретно. Может на самом деле съездить в Перекрёсток.

— Цио Шемираль, тебе письмо, принесли поздно утром. — Садовник поймал меня сразу у калитки, вручил серый конверт и ушёл.

Кому и что могло от меня понадобиться? Написано только, что получатель я, имени отправителя нет. Посмотрим. Письмо от моего старого друга наёмника, мы разошлись с ним на границе Ладии, он направился в Рекан, а я домой. Бысто же он дал о себе знать. Итак... Тут написано, что у него есть дело касающееся всего нашего племени, но я единственный его представитель, к которому Барле может обратится. А дело. 'Академские гении что-то там нашли и хотят влезть, но одни господа маги идти трусят, поэтому им нужна компания. А так как объект на вашей территории, наёмники в здравом уме туда тоже не рвутся. Но дело странное, чародеи встревожены, хотя и пытаются делать хорошую мину. Если интересно жду в Рекане десять дней.' Конец цитаты.

Вот значит как. Интересно имеет ли это отношение к пропаже Лиораля. Как там Хо советовала, подключить к делу человеческих магов. Они успели первыми. Но в Рекан я съезжу, заодно в Перекрёстке поищу следы, и с Меркалем поговорить стоит. Даже вернусь сейчас.

Гном только проводил меня взглядом, даже доложить о моём приходе не предложил.

— Шир? — Меркаль поднял глаза на меня. У него рабочее место на подоконнике? Прошлый раз я застал его там же.

— Кстати, откуда здесь этот гном?

— Кьолд? — Он тихо улыбнулся и покачал головой. — У меня не так много времени сейчас, когда-нибудь в другое время.

— Ладно. Я разговаривал с Хо на тему Лиораля.

Он задумчиво посмотрел на меня, оптимизма в этом взгляде я не заметил.

— Что сказала Хо?

— Посоветовала по-хорошему опросить всех, кто был рядом. — Меркаль нахмурился, но промолчал. — Кроме того, по её мнению, стоит подключить к этому людей.