Люди Рун

Предатель.

От тяжёлых мыслей Кэрна отвлёк дракон, не слишком довольный тем, что приходится оставаться на земле, и шумно всплеснувший огромными крыльями, едва не сбив мужчин с ног.

— Лети, — отпустил его воин. — Надеюсь, ещё встретимся.

По взгляду Лотвира легко читалось, что мастер-проводник подобных надежд не разделяет, явно готовый пересечь Пустошь на своих двоих, но не лезть снова на спину столь опасной твари.

— Есть идеи, куда пойдём? — деловито поинтересовался он у Кэрна, когда стая растворилась в небе.

— Нет, — качнул головой тот и с некоторым напряжением добавил: — Но мы можем спросить дорогу у вот этих ребят.

Лотвир резко развернулся в направлении его взгляда и схватился за оружие. Из тёмного проёма разрушенной стены один за другим появлялись культисты. Давешнего старика они напоминали мало: все как один молодые, поджарые, с холодными цепкими взглядами матёрых профессионалов. Только неизменная татуировка в виде смотрящей вверх чёрной стрелки выдавала принадлежность базарного кликуши и этой стаи голодных драконодоров к одной секте.

Кэрн впервые видел тех, кто сумел прорваться в самое сердце княжеской цитадели, чтобы выкрасть дочь правителя из-под носа всей дружины. Без потерь им обойтись не удалось, но только убитыми. Безобидного старика с ярмарки можно было запереть в каталажке, но ни один боевик в плен ещё не сдался. "Их можно остановить, только изрубив на куски", — мрачно обронил кто-то из дружинников, когда Кэрн по крупицам собирал информацию.

— Бросайте оружие.

Голос одного из "встречающих" прозвучал спокойно и чуточку лениво. Всего двое гостей явно не представляли угрозы. К сожалению, Кэрн был склонен с ними согласиться. А вот Лотвир неожиданно возмутился:

— А как же весь ваш трёп насчёт Повелителя Драконов?

— Мы подчиняемся только Пророчице, — презрительно поморщился тот из культистов, что велел им расстаться с мечами. По всей видимости, именно он исполнял у этой шайки роль главаря. — Отстегните ножны и бросьте назад. Рекомендую не медлить, если хотите сохранить жизнь.

— Даже не подумаем! — заявил Лотвир. — А ну вертайте нам нашу княжну, если не хотите, чтобы мы тут разнесли всё по камешку!

Кэрн усмехнулся запальчивой речи друга, мягко положил ладонь на рукоять меча и вкрадчиво предложил, встречая взгляд главного из культистов:

— Подойди и возьми.

Вместо ответа культисты бросились в атаку.

Заточенная сталь хищно просвистела совсем рядом. Клинки со звоном скрестились, а достаточно просторная, чтобы поместить дракона, площадка внезапно стала маленькой и тесной.

Стать спиной к спине с напарником, ловить чужие атаки на пляшущий в руке язычок меча, с тщательно рассчитанным хладнокровием не давая вымотать себя раньше времени. Кэрн желал этой схватки. Слишком много скопилось внутри него: горечи, вины, ярости.

И теперь, в бешеном каскаде выпадов и блоков, он выплёскивал их наружу с такой неистовостью, что заставила смешаться даже находящихся в безоговорочном большинстве культистов. Всего на пару минут, но и их хватило, чтобы количество врагов сократилось до восьми. Девятый остался лежать на каменных плитах с разрубленным горлом. Алые брызги рассыпались на траве страшной росой. Под телом быстро расплывалась лужа, маслянисто поблескивающая той вязкой чернотой, в которую обращается кровь, когда её слишком много.

Потеря собрата не заставила ни одного из нападавших даже запнуться. О нет, они меньше всего походили на бездушных големов, послушно исполняющих полученные команды. В направленных на Кэрна и Лотвира глазах горел огонь. Жаркий, неистовый, всепоглощающий. И он не сулил чужакам ничего, кроме смерти.

Пока пришедших за княжной спасателей выручало то, что враги не могли броситься на них всем скопом. В противном случае они рисковали стать большей угрозой для своих, чем чужих.

Танец смерти на улицах мёртвого города — что может быть безумнее? Чёрные провалы окон укоризненно смотрели на сражающихся, заставляя гостей испытывать невольное чувство вины за то, что потревожили покой дремлющих в безвременном сне зданий.

Город-гробница, город-памятник, город-склеп. Склеп твоих надежд, памятник твоему безрассудству, надгробье твоей любви. Когда память обращается в чистую боль, даже дышать становится невозможно. Если бы Кэрн оказался на этой площади один, на ней бы он и остался.

— Ах вы, паучьи дети! Выкормыши плешивой самки раптора, — весело бранился Лотвир, щедро отвешивая удары наседающим на путников культистам. — Чтоб вас дракон сожрал, вместе с вашей Прорицательницей!

Да, драконы бы им сейчас точно не помешали, но успевший десять раз пожалеть, что отпустил своих крылатых друзей, воин так и не смог снова поймать нить связи, чтобы позвать стаю на помощь. То ли было слишком далеко, то ли просто не удавалось достаточно сконцентрироваться.

— Пророчицей, — сухо поправил тот тип с холодным взглядом, что вёл переговоры.

— Так и шли бы к ней, — огрызнулся Кэрн, но объяснить в подробностях, что именно он рекомендует сделать с их предводительницей, воин не успел.

Культисты неловко замерли, разом прекратив атаку.

— Идти к Пророчице? — с каким-то странным замешательством в голосе переспросил главный.

Кэрн растерянно кивнул.

— Что это было? — слабым голосом уточнил Лотвир, наблюдая, как культисты послушно удаляются.

— Понятия не имею, — честно признался Кэрн. — Пойдём за ними?

— Нам же нужна княжна, а не главная психопатка в этом приюте для сумасшедших, — осторожно возразил Лотвир, не горящий желанием преследовать чуть не разделавший их под орех отряд. Кто знает, с какого перепугу они послушались Кэрна, и как быстро передумают. — Стоп! Слушай... тому, предыдущему Кэрну, никто и никогда не отказывал. Помнишь, я рассказывал, что меня в нём это свойство бесило? Так получается, ты сохранил эту его способность? Вместе с телом?

— Не знаю... — уклончиво откликнулся Кэрн. Он не был уверен, что это наследство настоящего Кэрна. В памяти всплыло странное, пришедшее из прошлого словосочетание. — Скажи, что ты знаешь о Людях Рун?

— Чего это ты о сказках вспомнил? — удивился Лотвир.

Стоять посреди площади в ожидании новой встречи с культистами было глупо, поэтому путники двинулись дальше. Почему-то Кэрна тянуло в центр, к возвышавшемуся над городом дворцу, поэтому они направились туда. Конечно, нынешних обитателей Кэр`Модана едва ли волновали оставленные там воином воспоминания, с другой стороны, более подходящего здания для их честолюбивой Пророчицы не сыскать.

— Что за сказки?

— Да обыкновенные, какие по вечерам за кружкой горячей грайфы рассказывают, — пожал плечами Лотвир. — Точнее, это не сказка, а легенда. Дескать, Творец, когда ему надоело висеть в пустоте великого Ничто, забавлялся тем, что чертил руны. Как это у него вышло, когда не существовало ни на чём чертить, ни чем, не уточняется, но именно первые Руны впитали в себя первородную силу, которой оказалось так много, что Ничто стало чем-то. Одна руна значила "день", и появилось солнце, чтобы дарить свет. Другая читалась как "урожай" — и возникла земля, из которой начали пробиваться зелёные ростки. И так каждая из Рун вложила частичку себя, превращая пустоту в знакомый нам мир. Творец полюбовался на результат и ушёл в другое Ничто создавать новые миры и новые Руны, а те, что он начертил здесь, остались, навсегда привязанные к ткани Бытия.

"Дагаз, книжник и романтик. Только ты мог придумать подобную историю".

— Занимательно. Только причём тут Люди Рун? И кто это вообще такие?

— Как я уже сказал, Руны навечно связаны с нашим миром. Но просто сидеть из века в век, вплетая себя в ткань мироздания, довольно скучно. Поэтому они время от времени рождаются, словно обычные смертные, и живут среди людей. Но воплощения сотворившей мир силы сохраняют власть над своим творением, а потому ни одному магу даже не снились возможности, какими обладают Люди Рун. Они могут колебать землю и заставлять солнце двигаться вспять, повелевать людьми и животными, менять природу живых существ и мёртвого камня...

— Таак... — медленно, очень медленно проговорил Кэрн.

— Что? — насторожился Лотвир.

— Ты не обидишься, если я кое-что проверю? — осторожно поинтересовался воин, в голову которому пришла одна идея.

— Что проверишь? — озадаченно уточнил напарник.

— Подпрыгни и закричи как драконодор, — велел Кэрн.

— Зачем это? — затормозил Лотвир и подозрительно уставился на приятеля.

— Не сработало, — констатировал воин. — Странно. Тогда почему культисты послушались?

— Погоди-погоди! Ты же не думаешь, что... что ты этот, человек Руны?

— Была такая мысль, — кивнул Кэрн, чувствуя одновременно смущение и уверенность, что высказанная догадка не так уж и глупа. Глаза старого друга смотрели хмуро и холодно. Такими же хмурыми и холодными были его слова: "Захватчиков ведёт Человек Руны". — И думаю, что твой Кэрн был одним из этих самых Людей Рун.

— Тебе голову не напекло? — участливо поинтересовался Лотвир, опасливо разглядывая бредящего друга.

— Посуди сам, — настойчиво продолжал Кэрн. — Непонятно кто поступает на службу князю и вместо того, чтобы пару десятков лет месить грязь без особых надежд на повышение, как все прочие, махом выбивается в первые помощники вашего правителя. Подозрительное послушание всех вокруг него. Влюблённость княжны. И куча странных событий, произошедших как раз после его появления: извержение вулкана, чудесным образом нанёсшее урон только паукам и вернувшее урожаи, пропавшие зимы, неестественное поведение гроз.

Лотвир поражённо застыл, но тут же замотал головой.

— Нет, не сходится, — заявил он. — Грозы стали вести себя неправильно раньше.

— Сходится, — стоял на своём Кэрн. — Дело ведь не в князе.

— Слушай, твоему предшественнику тогда должно было быть лет десять. Чем ему могли помешать грозы? — закатил глаза Лотвир.

— Испугался грома? — предположил воин.

— Человек Руны? — не поверил напарник.

— А что тут такого? С чего ты взял, что Люди Рун в этом отличаются от прочих? Думаешь, они уже в младенчестве всезнающи и всемогущи? — невесело усмехнулся Кэрн.

Если судить по его воспоминаниям, всезнающими и всемогущими они не были даже в куда более зрелом возрасте.

— Тшш! — предупреждающе поднял руку Лотвир, резко останавливаясь.

Впереди, в тени исполинских арок, частью обрушившихся из-за землетрясения, но по-прежнему производивших впечатление, слышались голоса. Напарники поспешили укрыться за капителью одной из упавших колонн и настороженно прислушались.

— Он здесь, — удовлетворённо проговорил чуть низковатый, но глубокий и мелодичный женский голос. При его звуке Кэрн вздрогнул и потёр виски, занывшие от безуспешной попытки вспомнить, где он его слышал раньше. Точно, слышал. — Его надо привести ко мне. Но горе тому, кто уронит хоть волос с головы Повелителя Драконов.

Холодная властность тона свидетельствовала о том, что его обладательница привыкла к беспрекословному повиновению. Пророчица. Кэрн попытался выглянуть из-за колонны, чтобы разглядеть лицо предводительнице культистов, но оказался остановлен на полпути Лотвиром.

— Куда? — прошипел тот возмущённо. — Сдурел, что ли?

— Ты прав, — со вздохом согласился Кэрн, возвращаясь на своё место. Воспоминания могли подождать.

— Госпожа, прикажете удвоить стражу у пленницы?

Молчание.

Кэрн разглядывал облупившуюся облицовку базилики и видел не змеящиеся трещины стен и пустые, гулкие залы под сенью колоннад, а шумный гомон люда, пришедшего поглазеть на отправление Имперского правосудия. Новое здание, более светлое, более просторное и более величественное, возводилось в рекордные сроки. Дагаз считал, что государственная колесница должна крутиться и без их помощи, а потому на установление гражданских институтов не жалел ни времени, ни ресурсов.

— Пойдём, — шепчет Лотвир, и воин спохватывается, что так и не услышал ответа Пророчицы. Как и вообще продолжения разговора. Похоже, культисты ушли куда-то вглубь дворца.

Ах, нет. Не все.

Парочка культистов как раз обогнула рухнувший архитрав и уставилась на незваных гостей.

— Ни звука, — торопливо скомандовал Кэрн. — Тревоги не подымать. Просто подойдите ко мне.

На этот раз, в отличие от эксперимента с Лотвиром, сработало. Культисты покорно подошли. Один из них, постарше, смотрел на воина со злым прищуром, обещавшим возмездие за нынешнюю беспомощность, зато второй, юноша, воззрился на Кэрна с таким благоговением, словно перед ним явился сам Творец во плоти.

— Где держат княжну? — спросил у юноши Кэрн и спохватился: — Можешь говорить, только тихо.

— В башне, — торопливо отвечал тот. — Надо дойти до той огромной колонны, потом налево и будет вход.

— Веди, — решил воин после небольшой заминки: ничего подходящего, чтобы связать лишних свидетелей, не нашлось. — А ты за ним и без глупостей.

Поймав настороженный взгляд Лотвира, Кэрн помрачнел. Кажется, способность обращать людей в рабов одним словом понравилась мастеру-проводнику куда меньше, чем власть над кровожадными чудовищами.

"Были ли у меня в той жизни друзья? — грустно подумал воин. — Среди обычных людей, а не властителей мироздания?"

Память глухо молчала, не желая делиться скрытым в её глубине.

Глава 9

Предаваться размышлениям пришлось недолго. Прохладные своды крытой галереи привели их в левый флигель дворца. Туда, где когда-то, тысячу лет назад, устроили себе уютное семейное гнёздышко Йера и Дагаз.

Друг предпочитал сонный полумрак и неподвижную тишину библиотек, его жена — свет и воздух открытых всем ветрам террас. Даг большую часть времени проводил, копаясь в пыльных манускриптах, Йере же настоятельно требовался шорох листвы и журчание ручья. Супруги были невероятно разными и при этом горячо любили друг друга. Только любовь могла выгнать одного из них из-за письменного стола, и она же заставляла другую оставлять свои обожаемые луга и сады ради общества любимого мужчины. Но одна страсть, помимо той, что тянула их друг к другу, объединяла этих двоих: звёздное небо.

Именно бывшую обсерваторию и выбрали последователи Пророчицы, чтобы заточить туда пленную княжну. Впрочем, бедняжке недолго оставалось томиться в неволе. Всё оказалось донельзя просто: подойти к воротам, отдать короткий приказ стоящим там стражникам и с ленивым интересом понаблюдать, как культисты добросовестно вяжут друг на друге узлы. Перестраховщик Лотвир не поленился проверить, действительно ли крепки связывающие врагов путы, но приказ оказался выполнен на совесть, без обмана.

— Мда... — протянул Лотвир. — Нет, я, конечно, рад, что нам не пришлось рубить этих парней в капусту, но в сказках идея о сверх-могущественных существах нравилась мне куда больше, чем наяву!

Кэрн бросил на напарника мрачный взгляд. Он тоже не испытывал восторга от внезапно обнаружившихся способностей, но пренебрегать ими было откровенно глупо. Да, пренебрегать возможностями — глупо, а слишком много думать — опасно...